Chúng tôi cùng lặng đi im khi nhìn vào những mảnh vụn rời rạc của “Grisk” được hiển thị trên tờ giấy đó. Một cảm giác đau rát như bị lửa đốt lan từ cổ họng lên. Tôi nắm chặt môi và nhìn chằm chằm vào Eileen với ánh mắt nghiêm túc. Mái tóc dài của cô ấy, vốn đã không được chải chuốt kể từ khi thức dậy, bay phất phơ trong tầm mắt tôi.

“…Eileen, em tìm thấy thứ này ở đâu vậy?”

“Dưới tầng hầm của Đại sảnh Thánh đường Sevilla.” Eileen hạ mắt xuống; đôi mắt cô ấy đầy một nỗi u sầu khó tả. Sau một lúc do dự, cô tiếp tục nói: “Các bạn hãy lật sang trang tiếp theo đi.”

Tôi và Eileen gật đầu đồng loạt; tiếng giấy xé ra vang lên trong căn phòng. Hình ảnh được hiển thị trên trang giấy này là cảnh một người đàn ông bị trói chặt tay chân và chết thảm trên giường tra tấn. Hộp sọ của anh ta bị cưa ra, và não bộ đang thối rữa của anh ta bị nhét đầy những mảnh vỡ giống như thủy tinh. Những hình ảnh tiếp theo cho thấy các chi tiết trên cơ thể người đàn ông đó, cũng như những đoạn não đang hoại tử được chụp từ nhiều góc độ khác nhau.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất trong những tài liệu này vẫn là những mảnh vụn màu trắng dần tập trung lại gần mũi của người chết. Nếu tôi không nhầm, đó chính là những chiếc mặt nạ trên khuôn mặt của những sinh vật đó.

“Không… Không chỉ là những sinh vật đó; còn có cả những con quỷ sa đọa, những kẻ dùng giọng hát để xâm nhập và kéo lê linh hồn con người, cũng như những ‘thực thể hợp nhất’ có sức mạnh và địa vị cao hơn nhiều so với chúng… Tất cả chúng đều đeo những chiếc mặt nạ giống hệt nhau trên mặt.”

Tôi ngẩng đầu lên; ánh mắt nghiêm túc của Eileen đang nhìn thẳng vào mắt tôi. Cô lấy ra từ chiếc túi da hoa văn một chiếc mặt nạ của thần ác vẫn còn dang dở; phần chưa được ghép lại gần mũi của nó chắc chắn giống hệt với chiếc mặt nạ trên khuôn mặt người đàn ông trong những hình ảnh đó. Eileen đặt chiếc mặt nạ còn dang dở đó lên bàn. Những tấm kim loại mỏng manh trên nó mang đầy những hoa văn kỳ lạ giống như các mạch điện tử.

Eileen khoanh tay lại và nói: “Vài ngày sau khi Agotier rời đi, mùi hôi thối của sự phân hủy bắt đầu lan tỏa từ dưới tầng hầm của Đại sảnh Thánh đường Sevilla. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong nhà thờ, các tín đồ cuối cùng cũng tìm thấy lối vào tầng hầm ở cuối hành lang. Và những gì họ tìm thấy trong tầng hầm chính là những tài liệu mà tôi đang cho các bạn xem đây.”

Tôi hít một hơi th

“Tôi nói đấy, Eileen… Những mảnh vụn giống như kính vỡ trong đầu những nạn nhân này… Chẳng lẽ chúng…”

Cô gật đầu nghiêm túc:

“Đó đều là những mảnh cốt lõi của con quái vật thiên tai ‘Gresk’ – những thứ xuất hiện trong bức ảnh đầu tiên.”

Tôi vuốt ve đôi môi mình trong khi mái tóc dài luôn lung lay trước mắt:

“…Vậy đây chính là phương pháp mà Agotar sử dụng để biến con người thành những sinh vật ma thuật sao?”

Có lẽ vì cảm thấy mái tóc liên tục chạm vào má mình quá phiền phức, Eileen lấy chiếc khuyên tóc ra và buộc lại thành bím đuôi ngựa:

“Nhưng tỷ lệ chuyển hóa có vẻ không làm Agotar hài lòng lắm. Ngay cả khi thành công, những người được biến đổi thành quái vật này cũng phải chờ đợi một thời gian dài mới có thể trở thành hình dạng mà Agotar mong muốn.”

Eileen kiểm tra lại mái tóc trong gương trang điểm cỡ nửa bàn tay, sau đó cho chiếc hộp trang điểm vào túi và ngồi xuống ghế bên phải tôi:

“Giống như việc sản xuất rượu cần thời gian lên men vậy; việc biến một con người bình thường thành quái vật cũng có lẽ cần một quá trình tương tự.”

Cô đặt tay lên má, hai bên má hơi phúng phính dưới áp lực của bàn tay mình:

“Agotar đã thuê rất nhiều kho hàng tại cảng Lorelei dưới danh nghĩa của Giáo hội. Theo cuộc điều tra sau đó, vào ngày diễn ra trận chiến tại Đền Thánh Severia, hơn một nửa số cư dân tại cảng Lorelei đã chứng kiến những sinh vật ma thuật và những con rối ma thuật bước ra từ các kho hàng… Tôi nghĩ, những sinh vật ma thuật chưa hoàn thành quá trình chuyển hóa đó trước đây đều được Agotar cất giữ trong các kho hàng ở cảng, cho đến khi chúng phát triển đầy đủ thì mới được đưa vào chiến đấu.”

Isa tò mò hỏi Eileen:

“Làm sao em biết những mảnh vụn giống kính trong ảnh đó chính là cốt lõi của ‘Gresk’ vậy?”

Eileen, trông có vẻ rất mệt mỏi, nhìn Isa và trả lời:

“Giáo hội có những cuốn sách hướng dẫn về quái vật rất chi tiết, trong đó ghi chép thông tin cụ thể về tất cả các loại quái vật hiện có. Thông tin về ‘Gresk’ được ghi ở trang đầu tiên của cuốn sách đó; trong phần mô tả còn có những thuật ngữ khó hiểu như ‘thần ác’ nữa.”

Isa đặt tay lên cằm, suy nghĩ mãi rồi mới nói:

“À… Vậy là vậy.”

Nhận ra rằng sự im lặng kéo dài không tốt cho ai cả, tôi vội vàng hỏi Eileen:

“Họ đã tìm hiểu rõ tung tích của những nạn nhân đó chưa?”

“Giống như những gì Phyllis đã tìm hiểu được từ các đầu mối môi giới và buôn người, hầu hết những người chết đều là người dân thường. Trong đồ đạc của họ cũng tìm thấy một số thứ có thể dùng để xác định danh tính.”

Tuy nhiên, trong suốt những năm qua, không ai có thể thống kê được chính xác bao nhiêu người đã bị Agotell giết hại. Với tư cách là Giáo hoàng, ông ta hoạt động trong đế quốc quá lâu, việc che giấu những hành động tàn ác của mình trở nên vô cùng dễ dàng. Nếu không phải vì cô Peage đã từng hiển thị những phép màu trước mặt tôi, có lẽ bây giờ tôi cũng sẽ trở thành một trong những kẻ ngoại đạo luôn lải nhải rằng “Thần Leir đã bỏ rơi chúng ta”.

“Đó chính là điều mà Agotell mong muốn.” Tôi nói nhẹ nhàng.

Aileen cúi đầu, đặt tay lên đùi và siết chặt chiếc váy của mình:

“Trước khi chia tay lần cuối, cô Peage đã nói với tôi rằng ‘Niềm tin vào những sinh mệnh thông minh sẽ trở thành sức mạnh của các vị thần’… Điều đó có thật không?”

“Có thật.” Tôi gật đầu và nhìn vào khuôn mặt u ám của Aileen:

“Vì vậy, ‘Ngài’ mới yêu cầu tôi bảo vệ các bạn.”

Aileen ngẩng đầu, quay mặt về phía tôi; đôi mắt đen thẳm của cô ấy đầy nghi vấn về “Ngài”, đồng thời cũng phản chiếu hình ảnh lộn xộn của Peage – một người xa lạ so với vẻ thanh khiết mà một nữ thánh nên có:

“Vậy tại sao vị thần ấy lại có thể làm ngơ trước những hành động của Agotell trong suốt ba mươi năm qua?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Aileen, cố gắng an ủi cô ấy. Bài diễn thuyết mà Agotell đã phát biểu trước quảng trường trước khi rời đi thực sự rất ấn tượng; ngay cả những đứa trẻ có đức tin sâu sắc như Aileen cũng bị ảnh hưởng đến một mức độ nào đó.

“Leir ‘Ngài’ không thể nhìn thấy được.”

Aileen ngập ngừng một lát:

“Cô Peage, ý cô là gì vậy?”

Tôi chỉ vào mũi tôi trước mặt Aileen:

“Sự can thiệp lẫn nhau giữa các vị thần khiến Leir ‘Ngài’ chỉ có thể nhìn thấy những sứ giả, cũng như những ‘kết quả tồi tệ nhất’ đối với đế quốc – chẳng hạn như những thảm họa thiên nhiên lớn, những thảm họa khiến hàng vạn người thiệt mạng hay những dịch bệnh… Ngoài ra, nếu có những nhân vật then chốt có thể ảnh hưởng đến sự tồn tại của lãnh thổ hay sự phát triển của đất nước, và cái chết của họ có thể dẫn đến ‘kết quả tồi tệ nhất’, thì Leir sẽ sai các sứ giả của mình can thiệp.”

Sau một khoảng lặng ngắn, tôi tiếp tục nói:

“Nếu tôi đoán không nhầm, Agotell luôn cố gắng tránh né những ‘kết quả tồi tệ nhất’. Lý do tại sao ông ta lại chọn nhắm vào dân thường, và tại sao dù có khả năng gây ra những hỗn loạn lớn như trong trận chiến tại Đền Thờ Sevia nhưng lại chần chừ không hành động, tôi nghĩ có lẽ là để tránh bị Leir

“Làm sao Agotier lại biết được rằng các vị thần chỉ có thể nhìn thấy ‘kết quả tồi tệ nhất’?”

“Vì anh ấy là một sứ giả.”

Aileen nhíu mày, ngạc nhiên: “…Sứ giả ư?”

À… lại đến lúc phải giải thích rồi. Dù là Leon – người đã phát minh ra thiết bị ghi âm sóng thanh hay Edison – xin hãy mau chóng tái sinh xuống trần gian để phát minh ra máy ghi âm đi! Rồi một ngày nào đó, Peggy chắc chắn sẽ phát điên vì phải liên tục giải thích những chuyện này.

Này Lyle, việc này đối với Ngài chẳng khác gì việc vung ngón tay nhỏ của mình, phải không? Hãy thương xót cho vị sứ giả xinh đẹp, duyên dáng và cao quý của Ngài một chút đi, làm ơn nhé!

…Nhưng liệu việc mình luôn phải giải thích những chuyện này cho người khác có ổn không nhỉ? Chẳng lẽ ‘Ngài’ sẽ mắng mình sao?

“Kệ ‘Ngài’ đi; ‘Ngài’ cũng chưa bao giờ cấm việc giải thích mà. Những quy tắc gì cũng cần phải được nói rõ trước mới được.”

Ừm, đúng vậy.

Nghe xong lời giải thích của mình, Aileen trông có vẻ như đã hiểu hết mọi thứ. Còn về những suy nghĩ sau này của Aileen… thì Peggy cũng chẳng thể kiểm soát được nữa.