Mỗi tối trước khi đi ngủ, việc cúng bái vị thần mà mình tin tưởng đã trở thành thói quen lâu năm của Sứ giả Agotell.

Mỗi lần Agotell đứng kiên định quỳ gối trong hội trường của Đền Thánh Serbia, cúi đầu ca ngợi vị thần Trí tuệ và Thương mại “Antis”, các linh mục và sư sãi trong Giáo hội Trung ương luôn cảm thấy xúc động trước sự thành kính của ông.

Tất nhiên, trong giáo hội cũng có không ít kẻ xấu xa chỉ lợi dụng danh nghĩa tôn giáo để trục lợi cá nhân; họ luôn tỏ ra ghét bỏ hay chế giễu lòng sùng đạo của Agotell.

Nhưng dù thích hay ghét, tất cả mọi người trong Giáo hội Trung ương đều phải tuân theo sự cai trị của Agotell. Lý do rất đơn giản: Agotell luôn biết cách đáp ứng đúng nhu cầu của mỗi người – dù là những kẻ lừa đảo chỉ muốn trục lợi từ giáo hội, hay những linh mục chân thành tuân theo giáo lý của Leir, Agotell đều tìm cách để họ phát huy tài năng của mình mà không ảnh hưởng đến hoạt động của giáo hội.

Đó chính là lý do tại sao Agotell có thể đứng vững trong giới chính trị của đế chế và giáo hội.

Dù trong Giáo hội Trung ương không ai biết rằng, người đàn ông này dù có vẻ ngoài thành kính đến thế, thực tế lại không tin vào vị thần Leir.

Những lời cầu nguyện của Sứ giả Agotell thường kéo dài đến tận đêm khuya, cho đến khi những sứ giả cũng tin vào cùng một vị thần kia lặng lẽ bước vào Đền Thánh Serbia.

Tiếng bước chân vô tư, mang chút uể oải của người đàn ông vang lên trong hành lang nối liền cửa vào và hội trường.

Agotell đã đợi ở đó khá lâu rồi.

Người đàn ông vừa hoàn thành nhiệm vụ ám sát này đeo trên vai một cây cung bằng gỗ thông đỏ cao cấp; phần trên cơ thể anh ta mặc áo giáp bằng thép màu xám sắt. Để phòng trường hợp khẩn cấp, anh ta còn lót thêm một lớp da mềm bên trong áo giáp để hấp thụ và chống lại các va đập.

Người đàn ông trông rất mệt mỏi; anh ta không đợi Agotel mở lời đã tìm một chiếc ghế dài để ngồi xuống. Dù râu ria um tùm trên khuôn mặt và hai bên má, vẻ đẹp độc đáo của anh ta vẫn không thể bị che giấu.

Sau gần cả đêm quỳ gối, cuối cùng Agotell cũng quyết định ngồi thẳng dậy:

“Nhiệm vụ đã hoàn thành như thế nào?”

Người đàn ông tựa người vào lưng ghế, dùng ngón tay vuốt ve phần thuốc lá còn sót lại trong miệng:

“Khi tôi đến ‘Shangri-La’, đã quá muộn rồi… Tôi đoán kẻ ngu ngốc đó chắc đã bán hết tất cả thông tin cho họ rồi…” Anh ta nói xong, dùng đôi giày màu nâu đè tắt phần thuốc lá vừa vứt xuống đất.

“Cô gái mà Lyle ký hợp đồng lần này thật sự rất thú vị…” Người đàn ông dừng lại một chút, đặt đôi mắt đen như mực của mình nhìn vào Agotier:

“Orna kia đã cài đặt rất nhiều con rối trong ‘Shangri-La’, và nơi đó trở nên phức tạp như một mê cung. Nhưng ‘Cô gái Thánh’ này cùng với đồng bọn của cô ấy lại có thể đến phòng của Orna mà không bị bất kỳ con rối nào phát hiện ra. Nếu không phải vì Agotier đã cài đặt những con rối trong nhà Orna để chúng phát tín hiệu khi người đó chết, có lẽ đến bây giờ chúng ta vẫn chưa biết gì cả!”

Sứ đồ Agotier ngồi xuống một chiếc ghế, vuốt ve bộ râu dê trên khuôn mặt mình, bóng dáng cao ráo của anh ta dưới ánh đèn treo pha lê trở nên mờ ảo:

“…Anh có nghe Orna nói điều gì không?”

Người đàn ông dang rộng hai tay, nhún vai một cách thờ ơ; mái tóc được cắt tỉa cẩn thận của anh ta làm nổi bật phần tính cách gần giống kẻ lưu manh trong con người anh ta:

“Khi tôi đến nơi xảy ra sự việc, Orna đã trò chuyện với cô gái đó khá lâu rồi… Ai mà biết họ đã nói những gì.”

Có lẽ vì luôn mặc áo giáp, người đàn ông cảm thấy khó thở; anh ta gãi má và tháo các khóa áo sơ mi ẩn dưới lớp áo giáp kim loại:

“Nhưng lúc đó, cổ Orna đang bị một thanh niên bên cạnh cô gái kia dùng kiếm đe dọa… Vì vậy, tôi nghĩ anh ta chắc chắn đã nói hết mọi thứ. Theo như tôi hiểu về Orna, chỉ để bảo toàn mạng sống, anh ta có thể đã tiết lộ tất cả bí mật liên quan đến những con rối đó… Tất nhiên, việc bạn mới là người thực sự phát triển công nghệ con rối cũng chắc chắn không thoát khỏi tầm mắt của anh ta.”

Sau khi sắp xếp xong áo khoác, người đàn ông cởi bỏ đôi giày và bắt đầu gạn bỏ bùn đất bám trên giày:

“Tôi nghĩ Agotier, bạn nên cân nhắc xem liệu có nên từ bỏ những nỗ lực suốt ba mươi năm qua hay không… Thành thật mà nói, tôi nghĩ bạn đã đóng góp rất nhiều cho ‘Antis’. Mỗi khi ‘Antis’ xuất hiện vào ban đêm, dù không nói gì, nhưng tôi đoán ‘Ngài’ chắc chắn đã rất cảm động trước sự tận tâm của bạn.”

Sau khi dọn dẹp xong đôi giày, người đàn ông nâng tay trái lên, nhắm một mắt và kiểm tra kỹ lưỡng các khe đựng mũi tên trên cây cung thập tự; anh ta cũng nhấn nút cò để xác nhận xem bộ phận bên trong hoạt động bình thường hay không.

Sau khi đêm xuống, chỉ có hai chiếc đèn treo pha lê được bật sáng trong hội trường, khiến cho những động tác bảo dưỡng vũ khí của người đàn ông trở nên chậm rãi và khó khăn hơn:

“Bạn chắc chắn hiểu rõ hơn tô

Agotel mỉm cười nhẹ nhàng:

“Đừng lo, hắn chắc chắn không dám làm điều đó một cách trắng trợn như vậy, vì vậy chúng ta vẫn còn một chút thời gian.”

Vị giáo hoàng già nói xong, liền ngước nhìn lên nguồn sáng yếu ớt trên trần nhà.

Những vết đen trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ rệt hơn dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn.

Agotel hơi nâng khóe miệng lên:

“Bây giờ khi kết quả đã được định đoạt, việc cố gắng tránh ‘kết quả tồi tệ nhất’ cũng không còn ý nghĩa nữa. Sau đêm hội họp tiếp theo, hãy để tôi tổ chức một buổi bắn pháo hoa lớn trước khi rời đi.”

Có vẻ như ông rất hài lòng với quyết định của mình:

“Tất nhiên, chỉ có như vậy thì vẫn chưa đủ.”

Agotel quay đầu nhìn về phía một sứ đồ khác:

“Còn nhớ tôi đã từng nói với anh về kế hoạch thứ hai chứ, Ted?”

Người đàn ông được Agotel gọi là Ted ngạc nhiên nhíu mày lại:

“Tất nhiên là nhớ, sự tính toán xa trông rộng của ông luôn khiến tôi ấn tượng sâu sắc.”

“Vậy thì xin anh hãy thực hiện nó.”

Agotel gật đầu hài lòng.

“Điều này thật sự quá vô lý —!”

Sau khi nghe xong lời giải thích của tôi, Philis dường như không thể chấp nhận được và vung tay mạnh mẽ vào bàn. Phản ứng mãnh liệt của Philis không hề đáng ngạc nhiên, bởi vì ai cũng không ngờ rằng đế chế Dipoluoama – nơi được coi là giàu có và thịnh vượng – lại bị người khác thao túng trong suốt ba mươi năm trời.

Vì hoàng đế Yusa cảm thấy mình không còn sống được bao lâu nữa, nên trong tuần vừa qua, số lượng quý tộc đến thăm tình trạng sức khỏe của ngài ngày càng tăng, khiến cho việc ra vào cung điện Catherine trở nên phức tạp hơn. Trong tình huống không thể xác định được liệu những quý tộc thường xuyên ra vào đó có phải là kẻ thù hay bạn bè, căn phòng của các sĩ quan nơi Philis và Luke đang sinh sống lại trở thành nơi mà họ cảm thấy an toàn hơn để ở.

Dù sao thì hầu hết các gia đình quý tộc đều có một hoặc hai pháp sư, và khi phép thuật thuộc nguyên tố gió đã được nghiên cứu và có thể mở rộng khả năng cảm nhận, thì không ai có thể chắc chắn rằng những phép thuật dùng để nghe lén đã không được phát triển âm thầm.

So với những quý tộc đầy âm mưu trong cung điện, những người sống ở đây lại càng đáng tin cậy hơn đối với Philis; đó là lý do mà ông giải thích với Do Do, Anna và Abel.

Tôi gật đầu và nhìn thẳng vào mắt Philis với vẻ nghiêm túc:

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, những vấn đề mà Dipoluoama đang đối mặt ngày nay, chẳng phải tất cả đều bắt đầu trở nên nghiêm trọng sau khi công nghệ nhân vật rối xuất hiện sa

Phyllis đứng dậy từ trên ghế sofa và bắt đầu đi tới đi lui bên cạnh chiếc bàn.

Ánh bình minh rải rác qua cửa sổ, chiếu rọi xuống hành lang tầng một của khu nhà lính. Bụi bặm trong không khí trở nên hiện rõ dưới ánh nắng mặt trời.

Lý do khiến Phyllis phân vân không hề vô cớ; sự ủng hộ từ giới quý tộc, thứ luôn cản trở anh ta đưa ra quyết định, thực sự là một gánh nặng lớn đối với anh ta.

Luc, người ngồi bên cạnh anh ta suốt thời gian đó mà không nói một lời, nhìn Phyllis bằng ánh mắt đầy lo lắng. Là người bạn thân thiết của vị hoàng tử kế vị, Luc hiểu rõ hơn ai hết những khó khăn mà Phyllis đang phải đối mặt.

Dù có bao nhiêu lý do chính đáng, việc công khai hành động này trước Giáo hội chắc chắn sẽ khiến tất cả các quý tộc và người dân ở Deborloma chú ý. Ảnh hưởng của Giáo hội Trung ương đối với đế chế thật sự rất sâu rộng; những xiềng xích mà Agotier đã dày công xây dựng suốt nhiều năm thực sự khiến Phyllis gặp rất nhiều khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Phyllis ngẩng đầu lên; những bím tóc vàng óng của anh ta lay động nhẹ nhàng:

“Kể cả Luc, Peppa, em thực sự không thể đối phó cùng lúc với hai sứ giả đó sao?”

Tôi lắc đầu và liếc nhìn Isabella, người đang “bơi” trên không trong hành lang như thể đó là một hồ bơi. Lần đầu tiên Isabella gặp Phyllis là tại cung điện Catherine; cô ấy, người có thể di chuyển tự do qua các căn phòng mà không bị ảnh hưởng bởi các quy luật vật lý, đã cảm thấy ghét bỏ Phyllis ngay sau khi chứng kiến hoàng tử này đang quan hệ tình dục với ba cô gái khác nhau. Vì vậy, dù đã có được thân xác có thể tương tác với các thế giới vật chất, cô ấy vẫn không muốn lộ diện trước mặt Phyllis. Cô ấy cố gắng tránh xa hoàng tử đồi bại đó càng nhiều càng tốt.

Thực tế, ngay cả khi tính cả Isabella và hiệp sĩ tên Seggert bên cạnh công chúa Qingsina vào, liệu họ có thể đánh bại được hai sứ giả đó hay không vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp. Sức mạnh của những sứ giả này thực sự rất khó lường. Lần trước, Luc có thể dễ dàng đánh bại Piquet cũng là bởi vì Piquet là một pháp sư. Đặc điểm của những pháp sư là họ dễ mất khả năng chiến đấu khi bị đối thủ tiếp cận gần; bất kỳ ai có kỹ năng chiến đấu từ xa cũng có thể dễ dàng giành chiến thắng trong những cuộc giao tranh gần. Dù cho phép thuật trong thế giới này có linh hoạt đến đâu, chúng cũng không giống như những phép thuật trong anime, nơi mà chỉ cần niệm chú là có thể thay đổi địa hình hoặc phá hủy thế giới.

Mặc dù có ưu thế trong chiến đấ

Nhìn thấy phản ứng của Peggy, Phyllis thở dài. Làm thế nào để đối phó với Agotier thực sự là một vấn đề đáng lo ngại. Giá như mình mạnh như con sư tử Gonzales thì tốt biết mấy… Ông ta là Vua của Mọi Loài Thú; ngay cả khi một trăm người như Peggy xông vào tấn công, cũng chưa chắc ông ta đã thua được.

── Khoan đã, Gonzales?

Bỗng nhiên, cô nhớ ra một điều… Khi lần cuối chia tay mọi người ở Làng Tuyết Sao, con sư tử ấy đã nói với mình như thế này:

“Nếu có kẻ địch mà bạn muốn tự tay giết chết nhưng lại không đủ sức để đối phó, hãy đến tìm tôi ở Xie La – Gonzales sẽ giúp bạn lo liệu chúng.”

Cô mơ hồ nhớ rằng con sư tử đã nói như vậy.

Nghĩ đến đây, khóe miệng cô không khỏi nở nụ cười tự hào. Đặt hai tay lên ngực, cô bất ngờ đứng dậy từ ghế và nhìn Phyllis, người đang tỏ vẻ hoàn toàn bối rối:

“Tôi đã nghĩ ra cách rồi!”

Chắc hẳn bộ lông “điên rồ” trên đầu mình lúc này đang dựng thẳng như cột cờ vậy…

Dù sao thì, Peggy cũng quả là một thiên tài thực thụ —!