“Shangri-La” thực sự rất thích hợp để làm bối cảnh cho những bộ phim kinh dị vào ban đêm; tôi nghĩ vậy khi đi cùng Luke phía sau Isabella.

Dù sao thì cũng không có gì đáng sợ hơn những con rối di chuyển một cách lặng lẽ, với đôi mắt trống rỗng nhìn quanh một cách yên lặng.

Ngay cả ánh sáng yếu ớt trong hành lang cũng trở nên u ám, như thể muốn làm nổi bật bầu không khí kỳ quái này.

Có lẽ vì những con rối ma thuật được sử dụng ở “Shangri-La” không cần phải che giấu danh tính, nên mỗi con đều không đeo mặt nạ như những loại thông thường. Những cái đầu bằng kim loại hiện ra trước ánh nến càng làm tăng thêm bầu không khí kỳ lạ và đáng sợ.

Đây đâu phải là thiên đường, mà là địa ngục ma quỷ! Công tước Orbelhãy đã điên rồ mới gọi nơi này là “Shangri-La”.

Tôi vô thức nắm lấy tay áo của Luke, e ngại trốn sau lưng anh ấy và tự hỏi: Liệu Peggy có nên tìm cơ hội hỏi Lyle xem liệu kẻ thù của “Hắn” có bao gồm các vị thần thuộc phe Cthulhu hay không? Nếu không, liên tục xuất hiện những chiếc xúc tu, những đôi mắt… thỉnh thoảng lại là những con rối đáng sợ, tôi e rằng sức khỏe tâm thần và chỉ số SAN của mình sẽ ngày càng tồi tệ.

Trong kiếp trước, tôi không hề là người nhát gan, vậy tại sao khi tái sinh lại trở nên nhút nhát như vậy? Này, Jan, đừng giả vờ nữa, hãy trả lời tôi đi! Sau khi hòa giải, bạn đã ngủ gần hai tháng rồi; nếu tiếp tục ngủ như vậy, bạn sẽ bị nhét vào quan tài ngâm nước đấy!

Chết tiệt... Tôi không tìm thấy anh ta, có lẽ anh ta định giả vờ chết mãi như vậy sao?

Nhìn thấy vẻ e ngại của Peggy, Luke, với nụ cười ấm áp như ánh nắng mặt trời, không nhịn được mà vuốt ve đầu tôi. Chỉ có trước mặt anh ấy, tôi mới muốn trở thành một con vật nhỏ bé, vô hại… Còn bình thường thì tôi là một nữ hoàng thực thụ, nghiêm khắc, lạnh lùng, và sẽ đẩy lùi bất kỳ kẻ lạ nào đến gần mình bằng sự lạnh lùng của mình.

Đừng nghi ngờ, tôi nói thật đấy!

Nói lại thì, nhiệm vụ của chúng ta rõ ràng là điều tra, thẩm vấn và tra tấn công tước Orbelhãy, nhưng tại sao bây giờ lại cứ như đang tham gia một cuộc phiêu lưu trong ngôi nhà ma vậy?

Isabella, người luôn đảm nhận vai trò dẫn đường dưới dạng linh hồn, bất ngờ giơ tay ra và ra dấu “thầm” bằng ngón trỏ.

Tôi chớp mắt, kéo nhẹ mép áo của Luke và nhìn anh ấy, muốn báo cho anh biết những nguy hiểm có thể xuất hiện phía trước.

Luke gật đầu, và ba chúng tôi cùng nhau nín thở chờ đợi đoàn tuần tra gồm khoảng năm người đi qua.

Ngoại trừ Isabella, người có thể tự do chuyển đổi trạng thái cơ thể, cả Luke và tôi đều khoác trên vai những chiếc áo choàng đen được may vội vàng; dùng màu sắc để lừa đảo con người luôn là kỹ thuật lẻn tránh đơn giản và hiệu quả nhất. Tất nhiên, chúng tôi cũng không quên xử lý những đôi giày có thể gây tiếng động khi đi trên nền nhà.

Thực ra, nếu Luke thực sự quyết tâm, việc thanh tra hết 1.000 con rối được bố trí trong “Shangri-La” chỉ mất khoảng hai ba giờ thôi. Nhưng một cuộc chiến quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Bá tước Orber, khiến ông ta tìm cơ hội trốn thoát.

Bởi vì không ai biết chính xác Bá tước Orber – người đã thiết kế và xây dựng nên “Shangri-La” này – đã ẩn giấu bao nhiêu lối đi bí mật dưới căn nhà ma này. Nếu ông ta thực sự đã chuẩn bị một căn cứ bí mật mà ngay cả các thợ sửa ống nước cũng không thể xâm nhập được, thì mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.

Để tránh kết cục đáng buồn đó, việc lẻn vào “Shangri-La” một cách âm thầm mới là cách an toàn nhất. Chúng tôi cẩn thận tránh xa những người lính canh đang ngáp ngủ liên hồi, vượt qua những con rối có vẻ ngoài ngây dại nhưng thực chất đang sử dụng các thiết bị cảm biến tinh vi để tìm kiếm kẻ thù, và còn dùng cách ném đá để tạo ra tiếng động, đánh lạc hướng những binh sĩ con người đang tiến về phía chúng tôi.

Nếu vô tình gặp phải những con rối, Isabella – người có thể tự do chọn trạng thái xuất hiện – sẽ nhanh chóng dùng thanh kiếm của mình chặt đầu chúng. Còn Luke, với khả năng cảm nhận phi thường, đôi khi cũng kịp thời ném thanh kiếm để chặt đầu kẻ thù trước khi chúng xuất hiện.

Cuối cùng, trong cuộc tấn công này, chỉ có mình tôi là không hề được sử dụng đến. Mặc dù tôi không có mong muốn nào đặc biệt muốn thể hiện bản thân, nhưng việc chỉ có thể đứng nhìn Luke và Isabella thể hiện tài năng của mình suốt quãng đường thực sự khiến tôi cảm thấy hơi bực bội… Peppa đâu phải là loài vật chỉ biết giả vờ ngốc nghếch hay đáng yêu đâu; tôi cũng muốn góp phần vào nỗ lực của đội ngũ này! Nếu cứ tiếp tục như this, có lẽ vị trí của tôi trong đội sẽ từ thành viên giảm xuống thành “vật trang trí”, hoặc thậm chí thành thứ gì đó mà mọi người có thể tự do “bứt bỏ” để giải tỏa căng thẳng…

À… nói ra thì, có vẻ như việc sử dụng những tờ giấy bọc bong bóng để giảm bớt căng thẳng trên Trái Đất còn có tác dụng hơn cả ý định ban đầu của người ta nữa…

Nhưng nói lại thì, việc biến một

Mặc dù cách so sánh này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng liệu giấy bóng khí có thực sự hữu ích hơn những chú vịt vàng chỉ biết đáng yêu không nhỉ?

Khốn nạn… Có vẻ như vị trí của mình trong nhóm ngày càng trở nên nan giải hơn rồi…

Đúng lúc tôi đang tiếp tục than phiền và suy nghĩ lung tung, Isabella, Luke và tôi đã lặng lẽ đến phòng ngủ của Bá tước Orl thuộc tầng ba của “Shangri-La”.

Thời gian chúng tôi mất để đến đây ít hơn dự kiến; có lẽ điều này là do số lượng nhân vật cơ khí mà Bá tước Orl bố trí trong lâu đài quá lớn, khiến chúng tôi buộc phải loại bỏ nhiều nhân vật đó trên đường đi, và vì vậy phải vội vàng bước nhanh hơn trước khi những xác chết đó gây ra những rối loạn lớn hơn.

Bá tước Orl khoảng sáu mươi tuổi, không có vợ; nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng không có gì lạ, bởi ai lại muốn sống cùng một vị bá tước già nua, luôn ẩn mình trong lâu đài cổ kính chứ? Huống chi nơi ông ấy sống còn đầy bóng ma và u ám nữa.

Isabella, người luôn dẫn đường cho chúng tôi dưới hình thức một bóng ma bán trong suốt, sau một khoảng lưỡng lự ngắn ngủi, cuối cùng cũng hiện thành hình thể thực sự trước mắt mọi người.

Mặt trăng đỏ thẫm treo trên bầu trời đêm, xuyên qua những lỗ hổng lớn ở trần nhà, hung hãn xông vào hành lang; ánh sáng đỏ thắm đó không chỉ làm cho hành lang tối tăm trở nên đỏ rực mà còn làm cho khuôn mặt tái nhợt của Isabella thêm phần u ám.

Chắc hẳn căn phòng của Bá tước Orl rất kinh tởm, mới khiến Isabella mỗi lần nhớ đến nó đều cảm thấy sợ hãi.

Isabella dùng tay chạm nhẹ vào ngực mình, từ từ điều chỉnh hơi thở, và ánh mắt cô ấy như muốn cảnh báo tôi rằng tốt nhất là tôi nên chuẩn bị tâm lý trước khi vào đó.

Tôi gật đầu, gạt bỏ vẻ ngốc nghếch trước đây khi còn đóng vai trò là “vật may mắn” trong nhóm.

Có lẽ không còn dấu vết nào của nước bọt hay thứ gì khác ở khóe miệng mình nữa chứ…? Hay là nên lau sạch đi, bởi vì vừa rồi tôi đã suy nghĩ lung tung một hồi lâu… Tất cả đều là lỗi của Luke và Isabella vì không cho tôi cơ hội thể hiện bản thân; việc Peppa có ngốc không thì hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này cả! Và… Peppa thực sự không phải là kẻ ngốc đâu, Isabella ơi, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ như vậy!

Tôi tức giận nhìn Isabella.

Cô ấy lén lút nháy mắt, thở dài rồi xoay tay nắm cửa phòng ngủ của Bá tước.

Cô ấy dừng lại một lát.

Isabella hoàn toàn không nhận ra rằng việc mình có thể di chuyển tự do giữa các phòng dướ

Chỉ thấy Luk giơ kiếm lên và chém một cái; ổ khóa được gắn trên cửa phòng lập tức rơi xuống đất theo ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm. Có vẻ như, trừ những cánh cửa bằng đá lớn dùng trong lâu đài hay mộ phần, thì bất kỳ loại ổ khóa nào cũng không có ý nghĩa gì trước mặt Luk.

Khi mở cửa ra, điều đầu tiên hiện ra trước mắt họ là những xác người bị treo ngược lên, nội tạng đã bị lấy sạch, giống như những con lợn ở lò mổ vậy.

Những thi thể này, không kể giới tính, chiều cao hay tuổi tác, dưới ánh sáng màu nâu đỏ, trông giống như những nhũ đá trong hang động, dày đặc và khiến người ta phải rùng mình.

Tiếng quay của bánh xe cửa vì thiếu dầu bôi khiến Bá tước Orbê đang say ngủ bỗng tỉnh giấc; giọng nói khàn khàn như tiếng quạ vang vọng khắp căn phòng:

“Đêm khuya rồi, đang làm gì ầm ĩ thế này…?”

Không ai trong nhóm để ý đến ông ta; kể cả Isabella, mọi người chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh với vẻ kinh hoàng.

Ngoài những thi thể đã được xử lý để bảo quản, treo ngược lên như thịt muối đang chờ khô, khắp căn phòng còn đầy những chai lọ thủy tinh chứa các cơ quan nội tạng của con người. Những cơ quan này được ngâm trong những chất hóa học không rõ thành phần; từ não bộ, mắt, gan cho đến tử cung, có đủ mọi thứ. Thật khó hiểu tại sao Bá tước Orbê lại thu thập và bảo quản những thứ này.

Luk, không thể kìm nén được cơn giận dữ, là người đầu tiên bước vào phòng. Anh ta đưa cây bút ánh sáng lên thẳng vào cổ họng của Bá tước Orbê và dùng giọng nói đầy uy hiểm để cảnh báo:

“Tôi khuyên ông nên giữ im lặng; nếu không, việc đầu óc ông tách rời khỏi thân xác chỉ là chuyện chốc lát thôi. Tất nhiên, nếu ông vẫn muốn trở thành một phần trong bộ sưu tập của mình, tôi cũng sẽ không ngăn cản.”

Bá tước Orbê, với mái tóc đã bạc phơ, nhìn Luk một cách ngẩn ngơ; ông hoàn toàn không hiểu tại sao lại có người có thể vào được phòng ngủ của mình mà không kích hoạt bất kỳ hệ thống báo động nào, và cũng không bị những con rô-bốt canh gác phát hiện.

Hơn nữa, ngay từ khi “Shangri-La” được xây dựng, ông đã quyết định thiết kế nơi này thành một mê cung phức tạp.

Luk nhẹ nhàng đâm đầu kiếm vào da của Bá tước Orbê, để cho ông biết rằng hành động liều lĩnh sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng thế nào.

Khi thấy Bá tước Orbê đã bị kiềm chế, tôi sử dụng ánh sáng mặt trời để làm sáng cả căn phòng.

Khi bóng tối u ám và ma quái lan tràn khắp căn phòng cuối cùng cũng bị ánh sáng mặt trờ

Mái tóc bạc thưa thớt, đôi má phồng lên như những con chuột chũi đầy thức ăn trong bụng; đôi mắt đục ngầu, có thể chỉ cần vẽ một điểm đen là xong trong tranh truyện… Anh ta ngủ một mình nên phần thân trên trần truồng; bụng đầy mỡ của anh ta được may vá khắp nơi, giống như những chiếc búp bê cũ kỹ vẫn không thể nào vứt bỏ dù đã được sửa chữa nhiều lần.

Lãnh chúa Orber răng run rẩy, chỉ tay run rẩy về phía Luke:

“Tôi… tôi nhận ra anh, anh là vệ sĩ bên cạnh Phyllis!”

Luke nở một nụ cười lạnh lùng với Lãnh chúa Orber.

Có vẻ như Lãnh chúa Orber sẽ không sống qua đêm nay.

Luke, người luôn coi trọng công lý và không thích can thiệp vào những tranh chấp giữa quý tộc và dân thường, nhưng trước những hành vi bạo lực và bất công này, anh không thể im lặng được. Dù Phyllis từng nói rằng “nếu Lãnh chúa Orber sẵn lòng ủng hộ hoàng gia, thì cũng có thể tha mạng cho ông ta”, nhưng thái độ coi thường mạng người của Lãnh chúa Orber là điều mà Luke không thể nào dung thứ được.

“Những vụ mất tích liên tiếp xảy ra trong khu dân cư Yegekel trong suốt gần nửa năm qua, có phải là do bạn gây ra không?” Luke trực tiếp hỏi.

Với tính cách thẳng thắn, Luke dường như không muốn lãng phí thời gian thêm nữa với Lãnh chúa Orber.

Lãnh chúa Orber, hít thở gấp gáp vì sợ hãi, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra:

“…Mất tích? Chuyện gì vậy?”

Nghĩ rằng Luke, người thẳng thắn, có lẽ sẽ không thể xử lý được loại kẻ xảo quyệt như Lãnh chúa Orber, tôi quyết định thay đổi cách hỏi:

“Anh có thể giải thích được rằng những xác chết trong căn phòng này được lấy từ đâu không?”

Lãnh chúa Orber, cảm thấy như mình đã tìm thấy hy vọng, hét lên:

“Từ nhà tù! Tôi đã dùng rất nhiều tiền để mua chúng từ nhà tù. Nhìn vào trang phục của các ngài, tôi đoán các ngài là quý tộc phải không? Ở Yegekel này, có rất nhiều dân thường đã làm tổn thương đến quý tộc… Tôi chỉ lấy những kẻ sẽ bị xử tử sớm hay muộn để làm nguyên liệu cho những con rối ma thuật mà thôi!”

Tôi nhíu mày; xác nữ không đầu bên cạnh giường Lãnh chúa Orber khiến tôi cảm thấy buồn nôn:

“Anh có thể cam đoan rằng mỗi lời nói của mình đều xuất phát từ tấm lòng chân thành không?”

Gần như muốn ói ra, tôi quyết định che mắt lại… Mặc dù cảm thấy hơi như đang trốn tránh sự thật, nhưng tôi vẫn quyết định không nhìn nữa:

“Việc anh có thể nhìn thấy mặt trời vào sáng mai hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc anh có thành thật hay không.”

Tất nhiên, những lời đó chỉ là để lừa anh ta thôi; tôi tin chắc rằng Luke chắc chắn không hề có ý định để Bá tước Öl sống sót qua ngày hôm nay.

Khuôn mặt tái nhợt của Bá tước Öl liên tục gật đầu.

Tôi, đang suy nghĩ xem nên bắt đầu hỏi từ điểm nào, đặt tay lên cằm mình và nói:

“Về những vụ mất tích của dân thường xảy ra ở Yegkel trong nửa năm vừa qua, thực sự không phải do anh ta gây ra sao?”

Bá tước Öl tỏ ra rất e ngại:

“Tôi chỉ cần tiền để mua lại tội phạm hoặc xác chết từ nhà tù mà thôi. Thỉnh thoảng, cũng có quý tộc đến bán cho tôi những người già yếu hay bệnh tật trong gia đình họ. Đối với tôi, việc chi tiền thuê người bắt cóc dân thường thực sự là việc vô ích. Nếu những việc có thể giải quyết bằng tiền mà lại cần phải thuê người khác làm, thì đó chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?” Khi đã bình tĩnh trở lại sau cơn hoảng loạn, Bá tước Öl như nhớ ra điều gì đó và tiếp tục nói:

“Tôi có danh sách những người thường xuyên đến bán xác chết và người sống cho tôi. Nếu cô cần, tôi rất sẵn lòng đưa danh sách đó cho cô. Nếu các ngài muốn tôi sống sót qua đêm nay, tôi sẵn lòng hợp tác với các ngài để bắt giữ những kẻ buôn người đang bán người sống cho tôi, và cũng sẵn lòng giao công nghệ tạo ra những con rối mà tôi luôn dùng để kiếm sống cho hoàng gia.”

Bá tước Öl giơ hai tay lên, biểu hiện sự phục tùng, và nháy mắt:

“Nếu cần, tôi cũng sẵn lòng công khai tuyên bố ủng hộ hoàng gia.”

Trên khuôn mặt của Luke, người đang dùng kiếm đe dọa cổ họng Bá tước Öl, lúc này xuất hiện vẻ do dự và ghê tởm.

Đây chính là lý do chính khiến tôi quyết định can thiệp vào cuộc thẩm vấn này.

Bá tước Öl có khả năng nhận biết chính trị rất nhạy bén. Dù Luke và tôi chưa hề đề cập đến điều gì, anh ta vẫn có thể dựa vào việc mình từng thấy Luke bên cạnh Phyllis để suy đoán rằng có sự can thiệp của hoàng gia đế quốc đằng sau những hành động đó, thậm chí còn chủ động đề nghị cam kết trung thành với hoàng gia. Có vẻ như lý do Bá tước Öl có thể duy trì vị trí của mình trên bản đồ chính trị của Dipoluoama không chỉ nhờ vào kỹ năng tạo ra những con rối tuyệt vời của mình, mà còn bởi vì anh ta rất giỏi trong việc phân tích và đánh giá tình hình.

Tôi thở dài; sự khôn ngoan và tính toán tinh vi của Bá tước Öl thực sự đã giúp anh ta giành được một cơ hội sống sót. Có vẻ như việc tuân theo kế hoạch ban đầu, bắt anh ta đi và giao cho Phyllis xử lý sẽ dễ dàng hơn.

Hơn nữa, lời giải thích của Bá