Lâu đài của lãnh chúa Xie Weitular luôn được cô hầu gái Cornella chăm sóc cẩn thận nên luôn giữ được vẻ sạch sẽ và ngăn nắp. Dù bố tôi, Tachot, là một kẻ lười biếng và bừa bội, còn mẹ tôi, Tamia, không giỏi việc nhà, nhưng ngôi nhà vẫn luôn trật tự ngăn nắp. Cornella đã khéo léo kiểm soát được sự bừa bội đang lan rộng từ phòng ngủ chính ra các khu vực khác.

Thực ra, nếu như tôi không ngày nào cũng ngủ nướng đến trưa, có lẽ tôi đã có dịp thấy mẹ tôi đang e ngại nhận lời mắng của Cornella.

Hóa ra mẹ tôi cũng từng có những khoảnh khắc như khi còn nhỏ… Tôi thầm nghĩ, trong khi miệng mình mỉm cười vui vẻ.

Isa và tôi cùng nhau ẩn mình ở góc cầu thang dẫn lên phòng ngủ tầng hai; từ đây, chúng tôi có thể nhìn xuống tầng một mà không bị phát hiện qua khe hở của lan can.

Nhìn thấy mẹ tôi bị Cornella mắng mỏ gay gắt, khuôn mặt Isa cũng hiện lên nụ cười đầy ác ý, giống hệt tôi.

“Mẹ tôi cũng có lúc nhục nhã như vậy à?” Isa nói vào tai tôi, hạ giọng xuống.

Tôi che miệng cười ha hả và trả lời:

“Đúng là nếu dậy sớm một chút, đôi khi bạn sẽ thấy những điều thú vị đấy!”

Isa vui mừng gật đầu:

“Peggy… không, Peiji, bạn thật giỏi!”

Tôi ngẩng đầu lên, tự hào vỗ về cái ngực còn non nớt của mình:

“Hehe… Có rất nhiều cách để làm cho mẹ xấu hổ đấy, lần sau tôi sẽ kể cho Isa nghe chi tiết hơn.”

Ánh mắt Isa bỗng trở nên u ám, mất đi vẻ sinh động.

Cô ấy lắc đầu buồn bã:

“Nhưng Peiji, em không còn cơ hội nào nữa…”

Mái tóc bạc óng của Isa, như tuyết dưới ánh trăng, dần chuyển thành màu xám tro; đôi môi đỏ thắm của cô ấy cũng như trong những bức ảnh thế kỷ XIX, biến thành màu đen trắng.

Thế giới yên bình và đẹp đẽ này bắt đầu sụp đổ; ngôi nhà đầy màu sắc tươi sáng giờ đây giống như những mẩu bánh quy vụn, dần tan thành bụi.

Tôi đứng đó sững sờ, nhìn thấy hình bóng của Isa dần trở nên mờ ảo trước mắt mình.

Tôi vươn tay muốn nắm lấy Isa, nhưng cánh tay phải của mình – nơi lẽ ra phải nối với vai phải – lại trống rỗng, không còn gì cả.

Đồng thời, tầm nhìn của tôi cũng bị hạn chế; nếu không thay đổi góc nhìn, tôi sẽ không thể nhìn rõ nửa người phải của mình.

Hình bóng của Isa dường như đang bị nhiễu và dần biến mất, trở nên mờ ảo như màn hình TV bị nhiễu tín hiệu.

Miệng cô ấy mở ra rồi lại đóng lại, dường như muốn truyền đạt điều gì đó với tôi, nhưng tôi không thể nghe thấy bất kỳ từ nào cả…

Nhưng thực ra tôi biết rằng, đó chính là câu “Tôi yêu em” mà Isabella đã không bao giờ có thể nói ra nữa.

“Peppie, Peppie, Peppie, hãy tỉnh dậy đi… Peppie!”

Trong sự mơ hồ và ảo ảnh này, có một bàn tay quen thuộc đang vỗ vào má tôi.

Cái cảm giác khi bàn tay đó chạm vào da cho thấy đó là một bàn tay đã được rèn luyện kỹ lưỡng. Những đầu ngón tay và lòng bàn tay đầy chai sần do thường xuyên cầm kiếm; bàn tay vững chắc và rộng lớn ấy khiến người ta cảm thấy an tâm một cách vô thức.

Và ngay lập tức, tôi biết người đang nói với mình là ai – đó là Luke…

Tôi mở mắt ra, nhưng tầm nhìn của mình dường như bị thiếu đi một phần nào đó. Điều đầu tiên tôi nhìn thấy là khuôn mặt lo lắng của Luke. Khuôn mặt luôn tràn ngập ánh nắng mặt trời của anh ấy giờ đây đã mất đi vẻ rạng rỡ, chỉ còn lại nỗi đau, sự tự trách và nỗi buồn không thể kìm nén được.

Luke đang khóc; đôi môi run rẩy của anh ấy tràn ngập nỗi căm ghét vì sự bất lực của mình. Khuôn mặt ấy hoàn toàn không phù hợp với tính cách của Luke – anh ấy lẽ ra phải luôn rạng rỡ hơn, tràn đầy năng lượng tích cực hơn, và sáng chói hơn nữa…

Tôi vươn tay ra, cố gắng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Luke, nhưng không có gì xảy ra cả. Cánh tay phải của tôi, nơi lẽ ra phải có mặt, giờ đây trống rỗng; chỉ còn lại cảm giác đau đớn mơ hồ cho thấy rằng nó từng tồn tại…

Tôi mở to mắt, dùng phần tầm nhìn còn lại để nhìn xung quanh. Đây chính là bờ hồ nơi Isabella đã trò chuyện với Zhan suốt cả buổi chiều; đây cũng là nơi Peppie và Isabella đã trao đổi một cách thành thật với nhau; đây còn là nơi Zhan, không lâu trước đây, đã xuất hiện dưới hình thức một con thú dữ để trả thù cho Isabella… Và đây cũng chính là nơi mà tôi chỉ có thể đứng nhìn, không thể làm gì được khi mụ phù thủy đã cướp đi sinh mạng của Isabella…

Trái tim tôi đang đập thình thịch, dường như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực… Isabella đã chết… Cô ấy đã bị mụ phù thủy và những tín đồ của nó giết chết… Cô ấy cũng đã bị Peppie và Zhan hại chết…

Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc – những người mà tôi đã cố gắng bảo vệ hết sức cuối cùng lại đều rời xa tôi… Dù là Tachot, Tamia, hay Isabella… Tất cả những điều này đều là lỗi của sự bất lực của tôi, là lỗi của Zhan…

Nhưng… Zhan đã không còn nữa… Tôi có thể c

Mặc dù không đến nỗi phải tự mình làm điều đó, nhưng cũng chẳng khác biệt là bao nhiêu; dù sao thì hình ảnh củaTrần với cơ thể đầy vết thương trước mặt Peppa vẫn in sâu trong trí nhớ tôi.

Thật là kẻ vô dụng… Dù sở hữu một sức mạnh hung hãn và bất công như vậy, lại không thể làm được việc nhỏ bé như trả thù cho Isabella…

Nhưng liệu có thực sự như vậy không?

Lúc đó, chỉ còn một bước cuối cùng để giết chết Pike thuộc phe Sứ Giả;Trần không phải là người sẽ dừng lại vào lúc quan trọng như vậy, và tôi cũng vậy.

Trước khi trả thù cho Isabella, anh ấy không thể nào chịu từ bỏ một cách dễ dàng được.

Cứ có cảm giác như có một thế lực vô hình đã ngăn cảnTrần, khiến anh ấy biến mất ngay trước khi trả được món nợ oán.

…Rốt cuộc ai lại làm ra chuyện vô nghĩa như vậy?

Lyle?

Không… “Ngài” sẽ không phản bội tôi đâu; để những kẻ Sứ Giả của phù thủy sống sót không phải là điều tốt đẹp gì đối với “Ngài”; “Ngài” không có lý do gì để ngăn cản tôi cả.

Bây giờ xem ra, chỉ có phù thủy mới có thể khiếnTrần dừng bước ngay trước khi trả thù hoàn thành… Tôi vẫn nhớ rằng, khi tôi hóa thân thànhTrần và lao vào hành động bạo lực, thân thể anh ấy cũng bị bao phủ bởi làn sương đen giống như những gì xảy ra xung quanh Isabella khi cô ấy sử dụng sức mạnh của mình.

Chắc chắn phù thủy đã can thiệp vào tôi… Nhưng chẳng phải nguyên tắc cơ bản là các vị thần không được can thiệp vào cuộc chiến giữa các Sứ Giả sao?

Tôi nhớ Lyle trước đây cũng đã từng nói với tôi điều này…

Đồ khốn nạn Rala… Cô ta đã chuẩn bị bao nhiêu để giành chiến thắng trong trận đấu này? Từ việc kích động mối quan hệ giữa Peppa và Isabella… cho đến việc sử dụng một sức mạnh nào đó để kiềm chếTrần…

Tôi đã thua rồi… Thua hoàn toàn.

Không thể cứu được Isabella, mất điTrần, lại còn mất thêm một con mắt và một cánh tay nữa…

Phù thủy đã giành chiến thắng triệt để… Chỉ có mình tôi là người không cứu được ai cả; tất cả những nỗ lực và chuẩn bị của tôi đều tan thành mây khói, chỉ còn lại nỗi đau, sự tự trách và thất vọng.

Mọi chuyện lại trở về như vậy… Những người tôi yêu quý cuối cùng cũng sẽ rời xa tôi… Dù là Takot, Tamia, hay Isabella…

Nói cho cùng, Peppa vàTrần cũng chẳng khác nhau gì cả… Chúng ta đều không thể thay đổi hoàn cảnh, không thể kiểm soát số phận, không thể giữ được người mình yêu… Chúng ta chỉ có thể để mọi thứ diễn ra theo ý muốn của số phận mà thôi…

Đùa gì thế này… Đùa gì thế này… Đùa gì thế này!

Tôi cắn chặt môi dưới đến nỗi máu bắt đầu ch

Tôi thì thầm bên tai Luke với giọng nói như đang tự nhủ:

“Isa đã chết rồi…”

Nước mắt không thể kiểm soát được mà tuôn trào ra, dù là tôi hay là Luke.

“Isa đã chết rồi…”

Tôi lại vô thức lặp lại câu đó một lần nữa.

Cơ thể tôi, sau khi bị ngọn lửa đen thiêu đốt, đau như thể những vết thương đó đang được ngâm trong rượu; nhưng điều đau đớn nhất vẫn là trái tim…

Bằng bàn tay trái đen sạm vì lửa ma, tôi nắm lấy Luke; chiếc nhẫn cưới trên ngón út của tôi lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Chắc hẳn tôi đã vô thức gọi Luke đến, vì vậy anh mới xuất hiện ở đây.

Giọng nói của tôi run rẩy; nước mắt lại rơi xuống:

“Isa đã chết rồi… Isa đã bị phù thủy giết chết… Tôi… tôi không làm được gì cả… Không ai có thể được cứu sống cả…”

Tôi từng nghĩ rằng Peage và Jane đã khác nhau rồi… Khi thay đổi giới tính, sống trong một gia đình đầy yêu thương và chăm sóc, họ chắc chắn sẽ có nhiều sức mạnh hơn để đối mặt với số phận, và cũng trở nên mạnh mẽ hơn…

Nhưng đó chỉ là sự tự lừa dối mình mà thôi…

Luke ôm lấy tôi với vẻ mặt đầy buồn bã, không nói một lời nào.

Anh ấy quả thực hiểu rõ rằng, trước nỗi đau không thể tránh khỏi như cơn sóng thần này, bất kỳ lời an ủi nào cũng đều vô ích.

Cơ thể tôi đầy vết bỏng đau rát khi bị ôm chặt; những vết mủ và máu tươi chảy ra từ người tôi làm cho bộ quân phục trắng tinh của Luke biến thành màu nâu đỏ...

Mùi hôi thối của thịt da bị thiêu đốt khiến người ta muốn ói; tôi, từ một con thiên nga trắng tinh, đã trở thành con vịt bị nướng trong cái vại, mà không hề được cạo lông hay lấy nội tạng ra, chỉ đơn giản bị vứt vào lò đốt rác…

Luke không hề ghét bỏ tôi – người đầy vết thương và xấu xí này; tình yêu thương anh dành cho Peage không hề thay đổi chỉ vì vẻ ngoài của tôi. Những bờ vai rộng lớn và thân hình vững chắc của anh vẫn luôn mang lại cho tôi sự bình yên.

Cảm ơn anh, Luke…

Việc tôi vô thức gọi anh đến quả thật là đúng đắn…

May mắn thay, anh vẫn sẵn lòng ở bên cạnh tôi.

Bây giờ, tôi đang ngồi bên hồ, dùng chiếc váy quần nhăn nheo để rửa sạch và lau người mình. Vì mất đi bàn tay phải, Luke – người cũng đang trần trụi như tôi – đang cẩn thận gỡ những lớp da bị lửa ma thiêu đốt cháy đen ra khỏi người tôi.

Sức mạnh của Lyle thật sự là điều không thể tin được…

Ánh sáng trắng trong trẻo đầy tình yêu thương đang từ từ chữa lành cơ thể tôi; dưới lớp vảy máu cháy nát, làn da và thịt của tôi lại trở nên hoàn hảo, mới mẻ như chưa từng bị tổn thương. Những cơn đau khổ do việc bị cắt đứt cánh tay phải và mắt phải bởi sứ giả tên Pickett dường như đã biến mất từ lúc nào đó… Cánh tay phải và con mắt đó giờ đây đã mọc lên những bông hoa hồng nhỏ xinh ngay tại chỗ bị gãy…

Tôi vươn tay trái ra, ngăn Luke tiếp tục khuấy động mặt hồ, chờ đợi khi mặt hồ yên tĩnh lại để nhìn rõ khuôn mặt của mình hiện tại. Quả nhiên, những hốc mắt trống rỗng vì mất mắt cũng đã được thay thế bằng những bông hoa trắng tinh… Khả năng nhìn thấy của tôi vẫn chưa hồi phục, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng sức mạnh của Lyle đang từng bước tái tạo lại xương cốt và cơ thể tôi. Đối với mắt, có lẽ sẽ mất khoảng mười ngày; còn cánh tay phải thì có lẽ khoảng một tuần… Dù không biết lý do tại sao, nhưng tôi tin rằng thực tế sẽ không khác xa so với những gì tôi đoán…

Luke vừa rửa sạch cơ thể tôi, vừa vuốt ve mái tóc và hôn lên trán tôi. Anh nhìn những bông hoa hồng thay thế cho con mắt phải của Peggy và nói:

“Như thế này cũng rất đáng yêu…”

Lời khen ngợi của Luke thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành của anh. Nếu là lúc bình thường, tôi chắc chắn sẽ đáp lại anh bằng một nụ hôn đầy tình yêu… Nhưng lúc này, tôi thực sự không có tâm trạng đó. Việc mất đi Isa khiến tôi cảm thấy chẳng muốn làm gì cả…

Luke biết về tình trạng bất thường của Peggy; người luôn tìm cơ hội để “lợi dụng” người khác như anh, hôm nay lại cực kỳ kiềm chế… Thực ra, tôi rất mong Luke sẽ hành xử như mọi khi… Bởi vì cảm giác trống rỗng sau khi mất đi người thân yêu khiến tôi cảm thấy không ổn định chút nào… Tôi cần điều gì đó để kéo mình trở lại thực tế… Những cái ôm, những nụ hôn, những sự âu yếm… Bất kỳ hành động thân mật nào mang tính an ủi cũng đều được… Nếu Luke cần, thậm chí cả quan hệ tình dục cũng có thể… Dù rằng lúc này, tôi hoàn toàn không có hứng thú gì cả…

Tôi cần ai đó giúp mình trở lại thực tế… Sau khi tắm xong, tôi ngồi xuống bên bờ hồ, dựa vào Luke… Chiếc áo của tôi đã bị đám lửa đen không tên thiêu cháy sạch sẽ; váy của tôi thì rách nát như thể đã bị chó cắn… Tôi mặc chiếc áo quân phục màu trắng tuyết của Luke – vẫn

Tôi quyết định phải là người đầu tiên phá vỡ sự yên bình này; tôi cần nói chuyện với ai đó để giải tỏa cảm xúc của mình, muốn chia sẻ nỗi đau của mình với Luke… Mặc dù không rõ lý do tại sao, nhưng tôi tin rằng chỉ cần có người lắng nghe và cùng chia sẻ nỗi buồn, tâm trạng của mình sẽ được xoa dịu.

Tôi quay mặt nhìn Luke; những cánh hoa nở rộ bên mắt phải đã làm che khuất một nửa thị lực còn lại của tôi. Tôi nhẹ nhàng gạt những cánh hoa ra:

“Luke… Isabella đã chết rồi… Cô ấy đã bị mụ phù thủy hại chết…”

Luke nhìn tôi một cách nghiêm túc; không hiểu sao, biểu cảm của anh ấy lại mang theo vẻ bối rối.

Tôi dùng tay trái vuốt nhẹ lên ngực mình:

“Tôi đã cố gắng thuyết phục Isabella từ bỏ sự ám ảnh với James, nhưng cuối cùng vẫn không thể cứu cô ấy được…”

Luke đặt hai tay lên vai tôi; ánh mắt anh ấy đầy rẫy sự do dự và phân vân.

Cuối cùng, Luke quyết định lên tiếng:

“Tôi biết rằng bạn đang rất đau khổ, Peggy… Nhưng có một số điều tôi cần phải hiểu rõ trước đã…”

Anh ấy im lặng một lát, sau đó mới nói tiếp bằng giọng đầy nghi ngờ:

“Trước hết… Peggy, bạn hãy cho tôi biết Isabella là ai? Và James là ai…”

Ôi…

Không thể nào được…

Isabella là người đã cùng tôi và Luke học kiếm; cô ấy là một trong những học trò mà Luke rất tự hào.

James từng là người mà Luke ngưỡng mộ; khi chúng ta cùng ngắm hoàng hôn ở Campell, Luke đã từng nói với tôi về sự ngưỡng mộ của anh ấy dành cho James…

Luke không thể nào quên họ được…

Tôi ngây người nhìn Luke, cho đến khi ánh hoàng hôn màu cam như quýt bắt đầu chìm dần xuống hồ.