Khi bình minh đến, Isabella và tôi đã cùng nhau đến bên hồ nơi chúng tôi đã từng trò chuyện thật lâu dưới vẻ ngoài của Jan vào buổi chiều hôm đó.

Ban ngày, mặt hồ xanh biếc lấp lánh; nhưng đêm đến, nó lại giống như một tấm gương phản chiếu vẻ đẹp sâu thẳm, rực rỡ của bầu trời đêm và màu xanh da trời.

Lần đầu tiên tôi mới nhận ra rằng màu sắc của hồ vào ban đêm có thể đẹp đến thế này.

Tôi nghĩ, khung cảnh này giống hệt Isabella đang đứng bên cạnh tôi. Isabella từng so sánh bản thân mình với hồ nước xanh biếc yên bình này, nói rằng chính vì vậy mà ánh nắng mặt trời không thể xâm nhập vào trái tim cô ấy… Nhưng bây giờ nghĩ lại, câu so sánh đó chỉ đúng một nửa thôi. Isabella quả thực rất giống với khung cảnh này – trong sáng, có thể phản chiếu ánh sao, và cũng có thể an ủi con người…

Những tiếng thở dài nặng nề như tiếng thép rèn của Jan đã biến mất không dấu vết, có lẽ sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Tôi nắm lấy tay Isabella.

Cảm xúc trong lòng tôi thật phức tạp, nhưng tình cảm đó là chân thực.

“Tôi yêu em.” Tôi nghiêng đầu và mỉm cười với Isabella.

“Tại sao em không đến gặp tôi dưới vẻ ngoài của Jan?” Isabella hỏi với vẻ nghi ngờ.

Tôi siết chặt tay Isabella, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ phiền muộn đang ám ảnh mình:

“Isabella, em còn nhớ không? Tôi đã kể với em rằng khi mới đến lãnh địa Asgard, tôi suýt bị một kẻ tồi tệ xâm hại…” Cô ấy nhìn Peage và gật đầu.

“Sau đó, tôi đã mất đi khả năng biến thành Jan.”

Bàn tay tôi đang nắm chặt tay Isabella run rẩy… Không, toàn thân tôi đều đang run rẩy:

“Tôi bắt đầu sợ đàn ông, và cũng sợ những thứ thuộc về bản chất nam tính của mình… Nhưng lý do thực sự là tôi ghét Jan, tôi ghét chính bản thân mình…”

Nước mắt tuôn trào, nhưng tôi không dám dừng lại:

“Tôi sợ rằng Takot, Tamia và những người khác sẽ biết rằng họ đang nuôi dưỡng một ‘con quái vật’ – một cô gái trong người chứa linh hồn của người đàn ông khác… Tôi cũng sợ rằng Luke sẽ biết rằng tôi yêu một kẻ lập dị như vậy… Tôi yêu tất cả mọi người, tôi sợ họ sẽ từ chối tôi… Vì vậy, tôi phải từ bỏ phần con người Jan trong mình, và cố gắng hết sức để trở thành một cô gái thực thụ…” Lần này, đến lượt Isabella nắm chặt tay tôi; cô ấy lau đi những giọt nước mắt trên mặt tôi.

Tôi giữ lại nước mắt:

“Jan là một người mang đầy tội lỗi, là một kẻ ích kỷ… Anh ta khao khát được tái sinh dưới danh nghĩa của Peage, khao khát được

Isa bất ngờ nâng mặt tôi lên và nhìn tôi với vẻ mặt rất nghiêm túc:

“Nghe kỹ này, dù em là Jen hay Peggy, em vẫn sẽ yêu em. Em là anh hùng của em, là người đã xông vào trái tim em — và không chỉ một lần đâu!”

Cô cười hiền từ:

“Một lần là Jen, một lần là Peggy. Em chưa bao giờ nghĩ rằng người bạn thân nhất của mình và người mà em yêu sâu đậm nhất lại là cùng một người.”

Tôi nhìn Isya trong nước mắt. Isya là người đầu tiên sau khi tôi tái sinh mà chấp nhận tôi một cách không điều kiện. Chỉ riêng tình cảm này thôi, tôi cũng không biết phải trả ơn bằng cách nào trong suốt cả đời.

“Peggy, em đang rất đau khổ phải không? Em phải một mình gánh chịu tất cả những điều này… Nhưng em cũng khiến em đau khổ nữa. Việc em ở bên Jen khiến em phải chịu đựng sự cô đơn suốt hơn hai năm, khiến em phải trải qua nỗi đau khi được yêu rồi lại bị bỏ rơi…”

“Xin lỗi…” Tôi nức nở khóc.

“Vì vậy, dù em là Jen hay Peggy, em mong em có thể dành cả đời để bù đắp cho em. Lần này, chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa.”

Isa nói như vậy, trong khi những giọt nước mắt cũng lăn dài trên khuôn mặt cô.

Sương mù dày đặc bao quanh tôi cuối cùng cũng tan biến. Tôi ôm chặt lấy Isya:

“Isa, Isa, Isa, Isa, Isa!”

Isa nở nụ cười giống hệt Tamia:

“Dù em là Jen hay Peggy, em vẫn sẽ luôn yêu em…”

Chúng tôi ôm nhau như vậy, cho đến khi bình minh ló dạng.

Mặt trời mọc từ phía cuối hồ, từ bên kia ngọn núi.

Ánh bình minh chiếu lên má Isya.

“Peggy, em khiến em cảm thấy rất phức tạp…” Isya nhìn ra hồ, tựa má suy tư:

“Em đã từng yêu em rất nhiều, coi trọng em, ghen tị với em, và cũng ghét bỏ em… Nhưng khi biết rằng em chính là Jen, tất cả những cảm xúc mà em từng dành cho em đều thay đổi hoàn toàn…”

Isa thở dài:

“Em luôn nghĩ rằng sự trưởng thành và bình tĩnh ấy ở em chính là bằng chứng cho việc em chưa bao giờ coi trọng em… Nhưng nếu xem từ góc độ của Jen, thì sự tự tin của một người trưởng thành đối với Jen là điều hiển nhiên… Có cần phải quan tâm đến một đứa bé nhỏ như em sao?”

Bỗng nhiên, Isa dùng ngón tay chạm vào mũi tôi:

“Tất cả đều là lỗi của Peggy… Đôi khi, em gần như không khác gì một đứa bé bình thường chút nào!”

Trong người em rõ ràng là một người lớn trưởng thành, vậy mà lại cứ so sánh và khoe khoang những chuyện vô nghĩa với tôi! Đầu tiên là dùng thư của Luke để khoe mẽ trước mặt tôi, sau đó khi ngồi ăn trưa, lại cố tình chọn những thứ đắng cay để thể hiện rằng mình trưởng thành hơn tôi! Em có biết không, nhiều lúc em còn giống một đứa trẻ hơn tôi nữa đấy!

Ôi… ghét quá… Mỗi từ mà Isa nói ra, tôi đều không thể tìm ra lý do gì để phản bác; tất cả những điều cô ấy nói đều đúng, bởi vì Peppie và Zhan vốn dĩ đã là những kẻ non nớt, thiếu suy nghĩ.

“Xin lỗi…”

Isa tức giận, khoanh tay lại:

“Đừng xin lỗi!”

Cô ấy rung ngón trỏ, giống như một thám tử đang tổng hợp các manh mối:

“Và nữa, nếu trong người Peppie là Zhan, thì làm sao em có thể yêu thích Luke được chứ…?”

“Tất cả đều là lỗi của em mà!” Nghĩ đến điều này, tôi lại tức giận; việc mình luôn thiên vị phụ nữ cũng một phần phải trách Isa đã dụ dỗ tôi:

“Ai là người khuyến khích tôi tỏ tình với Luke chứ!”

“Rõ ràng là Peppie mới là người luôn thèm muốn Luke mà!”

“Nếu không nhận ra thì không tính đâu!”

“Ai cũng thấy rõ cảnh em đỏ mặt mỗi khi nhìn thấy Luke mà!”

“Không hề đâu!” Tôi tức giận nhìn vào mắt Isa:

“Và lúc đó, tôi cũng thích Isa mà!”

“Vậy nghĩa là chỉ cần đối xử tốt với Peppie là được rồi à?”

“Đừng miêu tả tôi như một kẻ xấu xa, có thể đối xử với bất kỳ ai như vậy được chứ!”

Chúng tôi cứ cãi vã mãi, mọi thứ dường như quay trở lại thời thơ ấu.

Bỗng nhiên, khuôn mặt Isa đỏ bừng lên, cô ấy tức giận nắm chặt nắm tay:

“Em còn dám nói mình không xấu xa nữa à! Rõ ràng em chính là Zhan, nhưng lại không bao giờ nói với tôi… Như vậy, khi tôi chia sẻ với Peppie những cảm xúc mà mình dành cho Zhan, thì đồng nghĩa với việc tôi đang nói trực tiếp với chính người đó phải không…?”

À… quả thật là như vậy…

Isa đặt hai tay lên vai tôi, bắt đầu lắc mạnh:

“Chắc chắn em luôn chế giễu tôi phải không?”

Tôi vội vàng lắc đầu:

“Không đâu, em nói thật đấy!”

Khuôn mặt Isa đỏ bừng đến nỗi như sắp chảy máu, cô ấy nhếch môi lên:

“Vậy bây giờ, Peppie thiên vị đàn ông nhiều hơn hay phụ nữ nhiều hơn?”

Tôi đã quyết định câu trả lời từ lâu rồi, tôi nở một nụ cười rạng rỡ với Isa:

“Tôi đã quyết định sẽ sống như một cô gái thực thụ rồi!”

Isa nhướng mắt với vẻ không mấy thiện chí:

“—Tốt lắm!”

Sau đó, Isa, người đã biến thành một kẻ cuồng dâm, vươn tay tấn công vào ngực tôi:

“Nếu Peggy có hơi giống con trai hơn một chút và lại có hai khối mỡ không thể chấp nhận được như thế này, tôi chắc chắn sẽ phát điên lên đây… Nhưng nếu là một cô gái, tôi có thể tha thứ cho cô ấy một chút!”

Tại sao ngay cả Isa cũng trở nên như vậy chứ? Chẳng lẽ đây là hình phạt cho việc tôi luôn quấy rầy Đào Đào suốt này sao?

Tôi e ngại bảo vệ ngực mình, nhưng đôi tay linh hoạt như rắn của Isa luôn tìm cách vượt qua các đường phòng thủ của tôi…

Chính trong lúc chúng tôi đang cười đùa vui vẻ như vậy, thời gian đột nhiên dừng lại.

Một tiếng vang du dương như chuông bạc, nhưng lại khiến người ta không khỏi rùng mình, xuyên qua tai tôi…

Bánh răng của chiếc đồng hồ đột nhiên dừng lại; linh hồn tôi như bị tách rời khỏi thân xác; thế giới chìm vào im lặng.

“Thật là nhàm chán…”

Nữ phù thủy xuất hiện ở bên kia hồ; mái tóc màu xanh biển sâu thẳm của cô bay trong gió, đôi mắt màu tím lấp lánh ánh sáng kỳ lạ…

Cô nhàm chán vuốt ve đôi ngón tay của mình, ngắm nhìn những móng tay màu tím u ám của mình:

“Isa, tôi ban cho em sức mạnh để em khiến Peggy rơi vào tuyệt vọng… Chứ không phải để hai người các em yêu thương lẫn nhau đâu!”

Isa hoảng sợ, vội vàng vuốt ve ngực mình:

“Lady Rala, em đã hiểu lầm rồi! Em không muốn làm tổn thương Peggy… Liệu chúng ta có thể dừng lại được không?”

Nữ phù thủy cười lạnh; nụ cười của cô giống hệt như lúc cô nhảy múa trên lưng con quái vật Grisk… Nó méo mó và không hài hòa chút nào:

“Tất nhiên là không thể!”

Cô gấp ngón trỏ lại, như thể cảm thấy chán ghét Isa:

“Những việc tôi giao cho em, em chẳng làm được gì cả… Cách sử dụng sức mạnh của em thật là non nớt và buồn cười!”

Có lẽ vì chúng tôi thuộc về những vị thần khác nhau, nên sự xuất hiện của Lady Rala khiến cơ thể tôi như bị trói buộc, không thể cử động được… Chỉ có Isa mới có thể thoải mái trò chuyện với nữ phù thủy mà thôi.

Và ngoài tôi, Isa và nữ phù thủy ra, còn có một người đàn ông nữa ở đó…

Anh ta mặc một chiếc áo khoác rách rưới màu chuột, khuôn mặt héo úa như một bộ xương; cái mũi nhăn nhúm của anh ta đã hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại một lớp da mỏng che phủ những lỗ hổng ở vị trí mũi trước đây… Điều đáng

Người đàn ông, giống như một phù thủy, lơ lửng trên mặt hồ bằng một sức mạnh khó tin được.

Cảm giác run rẩy không thể diễn tả bằng lời lan tỏa khắp cơ thể; một ác ý sâu thẳm dường như muốn kéo anh ta xuống đáy hồ.

**[Sứ Đồ]——**

“Ngài” đã từng nói rằng, những người là Sứ Đồ có thể nhận ra ai là Sứ Đồ chỉ qua một cái nhìn. Và người đàn ông già kia, trông giống hệt một xương chết, chắc chắn là một Sứ Đồ. Hơn nữa, dựa vào khí chất toát ra từ người đó, rõ ràng sức mạnh của ông ta thuộc một tầm cao hoàn toàn khác biệt so với Isabella và bản thân mình…!

Dù Isabella cũng là một Sứ Đồ của Rala, nhưng bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể thấy rằng cô ấy hoàn toàn không thể đối đầu được với kẻ đó…

“Chạy đi! Isabella, hãy chạy đi ngay!”

“Làm ơn đi, Isabella… hãy nhanh chạy đi!”

Áp lực của phù thủy khiến bản thân mình, với tư cách là một Sứ Đồ của Lyle, không thể cử động; nhưng Isabella thì khác, cô ấy vẫn còn cơ hội để trốn thoát!

Nước mắt không kịp kiềm chế mà tuôn rơi. Trong khi mình và Isabella đã giải quyết xong mọi chuyện, thì chỉ còn một cách duy nhất để khiến Peggy phải đau khổ…

Người đàn ông già kia, trông giống hệt một xương chết, cúi đầu chào Rala một cách lễ phép:

“Thưa bà Rala… thật sự có thể sao? Nếu giết cô ấy, chúng ta sẽ phải chờ đợi năm năm mới có thể tuyển chọn Sứ Đồ tiếp theo…”

Phù thủy tỏ vẻ bực bội và quay đầu đi:

“Không sao đâu… Những quân cờ vô dụng như thế này tôi không cần đâu. Tôi không cần những con chó luôn sùng bái và yêu thương những tôi tớ của Lyle…”

Người đàn ông già kia ngẩng thẳng lưng lại, nở một nụ cười.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ông ta giơ lên cây gậy phép được tạo thành từ những chiếc xúc tu dị dạng; trên cây gậy đó có vô số đôi mắt đầy chất nhầy, mỗi đôi mắt đều nhìn về một hướng khác nhau, không có đôi mắt nào hướng về phía ông ta và Isabella.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng…

Isabella dường như đã nhận ra thảm họa sắp ập đến. Là một Sứ Đồ của phù thủy, khi cô ấy sử dụng sức mạnh, đôi mắt cô ấy sẽ chuyển sang màu đỏ thắm…

Mọi thứ dường như đều vô ích.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng đen không thể miêu tả nổi xuyên qua cơ thể Isabella, xuyên thủng cả những cánh tay cô ấy đang cố gắng phòng thủ…

Ánh mắt Isabella lập tức mất đi sinh khí.

Bản thân mình, không thể cử động, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang xảy ra… Nhìn thấy tôi t

Đôi môi cô ấy liên tục mở ra rồi lại đóng lại, dường như muốn truyền đạt điều gì đó, nhưng tôi không thể nghe thấy bất kỳ lời nào cả.

Nước mắt tuôn rơi không ngớt… Lần đầu tiên trong đời, tôi ghét bỏ sự bất lực của chính mình đến thế; lần đầu tiên, tôi ghét bỏ sự bất lực của mình đến thế… Isabella cuối cùng cũng không thể tránh khỏi cái chết… Tất cả này chỉ là một cái bẫy được phù thủy nữ này dày công chuẩn bị từ đầu… Ngay từ khi Isabella và tôi xuất hiện, chúng tôi đã bị Rala lợi dụng triệt để.

Chắc hẳn cô ta đã dự đoán trước tất cả những gì sẽ xảy ra… Chỉ là luôn ẩn mình đằng sau bức màn, chờ đợi khoảnh khắc chúng tôi hòa giải với nhau đạt đến đỉnh cao…

Isabella đã chết… Cô ấy bị ngọn lửa đen thiêu đốt cho đến khi chỉ còn lại chiếc khuyên tai hình quả cầu màu xanh lá cây rơi xuống bãi cỏ… Isabella yêu Jan, Isabella yêu Peggy… Isabella cũng yêu tôi… Cô ấy là người đầu tiên chấp nhận tôi một cách hoàn toàn, không hề e ngại hay giữ lại bất cứ điều gì…

Phù thủy nữ dường như rất hài lòng với bi kịch này… Cô ta che miệng và cười ha hả:

“Hehehehe… Hehehehe… Hehehe… Ha!”

Cô ta vỗ đập các đốt ngón tay và ra lệnh:

“Patrick, hành động ngay!”

Người đàn ông già kia, người đang cầm cây gậy được tạo thành từ những chiếc xúc tu, hướng cây gậy về phía tôi và nở nụ cười độc ác.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa đen ập đến…

Trong cơn hoảng loạn, tôi phát hiện ra rằng mình đột nhiên có thể di chuyển… Nhưng trước khi kịp phản ứng, tôi đã mất đi ý thức…