“Năm 161 sau sự kiện sao băng rơi, vào ngày 3 tháng 10, chẳng mấy chốc đã trôi qua hơn bốn mươi năm sống lang thang trên các hành tinh lạ. Tôi cũng chính thức trở thành một người già sắp đến cuối đời; sức khỏe ngày càng suy yếu, lượng thức ăn tiêu thụ giảm đi, sức lực cũng không còn như xưa. Mỗi khi làm việc hay trực ca, tôi có thể ngủ gật bất kỳ lúc nào. Hiện tại, tôi dần trở nên không còn đủ sức để đảm nhận vai trò của một thuyền trưởng nữa. May mắn thay, trong những năm gần đây, con tàu Ziyue luôn di chuyển trong vùng không gian vô tận mà không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào; tình trạng của con tàu cũng được duy trì tốt, và không có nhiều việc cần tôi – thuyền trưởng – phải xử lý. Với tình trạng hiện tại của mình, tôi vẫn còn có thể gánh vác được công việc này.

Tuy nhiên, vì lợi ích của con tàu Ziyue, tôi đã bắt đầu suy nghĩ về người kế nhiệm mình. Chúng ta cần tìm một người am hiểu con tàu Ziyue, có uy tín, phẩm chất tốt và sẵn lòng hy sinh để đảm nhận vị trí thuyền trưởng. Người như vậy thật sự rất khó tìm. Vai trò thuyền trưởng vừa là quyền lực, vừa là trách nhiệm – một trách nhiệm vô cùng nặng nề. Họ phải gánh vác trách nhiệm dẫn dắt 1 triệu đồng đội trên con tàu vượt qua vùng không gian vô tận, đến Đài Thứ Hai và tìm kiếm một quê hương mới cho họ. Việc trở thành thuyền trưởng có nghĩa là bạn sẽ phải trực ca hàng ngày, lo liệu các công việc hàng ngày, và không bao giờ có thể vào trạng thái ngủ đông nữa; điều đó cũng có nghĩa là bạn đã từ bỏ hy vọng đến được quê hương mới, và phải sống lại phần đời còn lại trong sự cô đơn vô tận.”

……

“Năm 223 sau sự kiện sao băng rơi, ngày 2 tháng 5,

Hôm nay, trái tim tôi lại một lần nữa ngừng đập. May mắn thay, robot chăm sóc của tôi đã kịp thời phát hiện ra và đưa tôi vào khoang y tế để cấp cứu. Cuối cùng, tôi cũng được cứu sống. Đây là lần thứ ba trong vòng gần ba tháng qua mà trái tim tôi ngừng đập; nguyên nhân không phải do bệnh tật, mà là vì cơ thể tôi đã quá già yếu, nhiều cơ quan trong cơ thể đều đang suy thoái, đặc biệt là trái tim. Tôi cảm thấy mình không còn sống được bao lâu nữa, và đã đến lúc phải từ bỏ trách nhiệm thuyền trưởng.

Người kế nhiệm thứ hai của tôi trên con tàu Ziyue đã được chọn từ nửa năm trước đó, đó là Enrico Mason – một chàng trai chỉ mới 40 tuổi (đang ở trạng thái ngủ đông đông lạnh, tốc độ trôi qua của thời gian rất chậm, nên không tính đến việc tuổi tác tăng lên). Anh ấy xuất thân từ Hạm đội Bình Minh, am hiể

Cuộc đời huyền thoại của Đại tá Hạm đội Đế quốc tôi, thuyền trưởng con tàu Ziyue – Gar Reyes, đã kết thúc, nhưng những huyền thoại liên quan đến con tàu Ziyue vẫn sẽ tiếp tục diễn ra. Tiếp theo, tôi sẽ triệu tập các thành viên thủy thủ đoàn còn tỉnh táo để tổ chức một cuộc họp và chính thức trao lại vị trí thuyền trưởng cho Enrico Mason.

Thời gian sống của tôi không còn nhiều nữa, sức khỏe của tôi rất yếu; việc tiếp tục vào trạng thái ngủ đông là điều gần như bất khả thi. Trong những ngày còn lại, tôi muốn đi dạo quanh con tàu Ziyue – nơi mà tôi đã làm việc suốt phần lớn cuộc đời mình. Nếu còn đủ sức lực, tôi sẽ viết một quyển hồi ký để kể cho thế hệ sau biết về sự huy hoàng của nền văn minh Na’ga, về cuộc chiến tàn khốc với loài Giun, về nỗi đau khi hành tinh mẹ bị mất và về sự cô đơn trong hành trình lang thang giữa các vì sao.

— Lời cuối cùng của thuyền trưởng đầu tiên của con tàu Ziyue, Gar Reyes

Sau khi đọc xong đoạn văn cuối cùng, Kiều Ruỳ Đà đóng cuốn sách kim loại dày cộm này lại và thở dài một hơi dài. Lịch sử của người Na’ga thật sự quá nặng nề; chỉ thông qua những trang nhật ký của thuyền trưởng này, mới chỉ tiếp xúc được một phần nhỏ thôi, nhưng nó vẫn áp đặt một gánh nặng lớn lên trái tim Kiều Ruỳ Đà. Cuộc đời của thuyền trưởng Gar Reyes thật sự đầy bi thương: Ngay khi vừa được bổ nhiệm làm người đứng đầu Hạm đội Bình Minh, ông đã phải đối mặt với nhiệm vụ bảo vệ cửa ngõ hệ mẹ để chống lại cuộc xâm lược của loài Giun. Đây là một nhiệm vụ gần như bất khả thi, bởi vì hạm đội chính của người Na’ga đã liên tục thất bại trong các trận chiến với loài Giun, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; trong khi đó, chỉ còn lại hơn mười nghìn con tàu chiến trên hệ mẹ… Làm sao có thể chống lại loài Giun vô tận ấy?

Nhiệm vụ đó đã thất bại như dự đoán, và Gar Reyes trở thành vị chỉ huy đầu tiên trong lịch sử chiến tranh của người Na’ga phải bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu. Sau khi trở về hành tinh mẹ, Gar Reyes tuyệt vọng đến mức muốn tự tử… Nhưng số phận lại một lần nữa đùa cợt với ông. Khi loài Giun tấn công hành tinh mẹ một cách mãnh liệt, Gar Reyes được giao nhiệm vụ cứu vãn tình hình và trở thành thuyền trưởng của con tàu thuộc địa Ziyue, dẫn dắt hàng triệu người dân của tộc mình bắt đầu hành trình lưu vong.

Gar Reyes cũng là một người vĩ đại; ông đã dẫn dắt con tàu Ziyue thoát khỏi sự truy đuổi của loài Giun, bay vào vũ trụ vô tận, và giữ lại cho nền văn minh Na’ga ngọn lửa hy vọng cuối cùng. Gar

Cuốn nhật ký của vị thuyền trưởng này quả là tài liệu quan trọng để nghiên cứu lịch sử chiến tranh và lịch sử lưu vong của người Naaga; chắc hẳn những chuyên gia già được quốc gia triệu tập sẽ rất hào hứng khi nhìn thấy tài liệu này.

Kiều Ruỳ Đà Tiếp tục tìm kiếm các bản nhật ký khác do các phi hành gia khác scan lại, và bắt đầu đọc chúng theo thứ tự thời gian. Lần này, ông không đọc bản gốc mà là bản dịch do chương trình thông minh tạo ra; việc đọc tiếng Trung quen thuộc giúp ông đọc nhanh hơn nhiều. Những nội dung không quan trọng thì ông bỏ qua luôn, chỉ những sự kiện quan trọng mới khiến ông dừng lại và đọc kỹ hơn. Sau khi Thuyền trưởng Enrico Mason đảm nhận chức vụ, ông không tiếp tục theo đuổi chính sách “không làm gì cả” của Gal Reyes mà đã đánh thức một số nhà khoa học và khoảng một phần mười thanh niên người Naaga. Ông đã khởi động lại các phòng thí nghiệm sinh học, phòng thí nghiệm hibernation và phòng thí nghiệm bay với tốc độ vượt quá ánh sáng, để tiến hành nghiên cứu về việc kéo dài tuổi thọ và tạo ra các vệ tinh nhân tạo. Đồng thời, Thuyền trưởng Enrico Mason cũng kêu gọi những thanh niên này thành lập gia đình và sinh con; ông cho rằng khoảng cách giữa hai cánh tay vĩ đại thực sự quá xa, và chỉ riêng thế hệ họ, ngay cả trong trạng thái hibernation, cũng rất khó có thể vượt qua được. Chỉ bằng cách duy trì sự thay đổi thế hệ liên tục, thông qua sự nỗ lực của nhiều thế hệ, họ mới có thể vượt qua không gian vô tận và tìm thấy ngôi nhà thứ hai của mình.

Lý do Thuyền trưởng Enrico Mason có thể thực hiện những kế hoạch này là nhờ vào nguồn vật tư dồi dào mà vị thuyền trưởng trước đó để lại; nếu không, làm sao có thức ăn và vật tư để nuôi dưỡng số lượng trẻ em tăng lên đó, chưa kể đến việc duy trì hoạt động của các phòng thí nghiệm tiêu tốn nhiều tài nguyên và năng lượng. Thuyền trưởng Enrico Mason giữ chức vụ trong hơn 500 năm, và trong thời gian đó không xảy ra bất kỳ sự cố lớn nào. Tai nạn lớn nhất chỉ là một số buồng hibernation được lắp thêm gặp sự cố về đường dây điện, khiến hàng nghìn người Naaga thiệt mạng; may mắn thay, tai nạn được phát hiện kịp thời, nên không gây ra tình trạng mất điện trên diện rộng, và thiệt hại được kiểm soát ở mức có thể chấp nhận được. Như câu nói “Học hỏi từ những sai lầm”, sau tai nạn đó, Thuyền trưởng Enrico Mason đã thiết lập một hệ thống kiểm tra định kỳ cho các buồng hibernation để đảm bảo rằng những người Naaga đang trong trạng thái hibernation không gặp phải vấn đề gì. Đồng thời, ông cũng cải tạo hệ thống cung cấp năng lượng cho tất cả các buồng hibernation, từ hệ thống dự phòng hai

Hầu hết người Naaga, ngoại trừ một số trẻ sơ sinh mới chào đời, đều đã được tiêm thuốc kéo dài tuổi thọ. Ngay cả những thành viên đang trong trạng thái ngủ đông cũng được đánh thức và tiêm thuốc này. Các khoang ngủ đông cũng được cải tạo một phần; loại thuốc đông lạnh sử dụng giờ đây có công thức mới. Sự kết hợp này giúp giảm đáng kể mức độ tiêu hao sức sống của người Naaga trong trạng thái ngủ đông. Sau khi hai công nghệ này được triển khai rộng rãi, theo ước tính của các chuyên gia y tế, nhóm người Naaga này có thể sống trong trạng thái ngủ đông hàng vạn năm, đủ thời gian để vượt qua những chặng đường vũ trụ dài.

Tuy nhiên, nghiên cứu về việc tạo ra dòng sao nhân tạo lại không đạt được bất kỳ tiến triển nào, gần như chỉ dậm chân tại chỗ. Enrico Mason đã đánh giá thấp quá mức độ khó khăn trong việc phát triển công nghệ này; đây rõ ràng là lĩnh vực công nghệ tiên tiến liên quan đến biến đổi không-thời gian và bay với vận tốc vượt quá ánh sáng. Nền tảng kỹ thuật của người Naaga trong lĩnh vực này còn quá yếu, việc đạt được bước đột phá trong vòng 500 năm là điều vô cùng khó khăn.

Chương trình sinh sản con cái diễn ra rất suôn sẻ. Đến thời điểm Enrico Mason từ chức vị thuyền trưởng, trên tàu Ziyue đã có hơn một trăm nghìn đứa trẻ nhỏ. Tất nhiên, khi những đứa trẻ này lớn lên đến độ tuổi nhất định, chúng cũng được sắp xếp vào các khoang ngủ đông để tiếp tục quá trình ngủ đông. Nếu không, dù nguồn lương thực trên tàu Ziyue dồi dào đến đâu, cũng không thể đáp ứng nhu cầu của một lượng người lớn như vậy.

Các thuyền trưởng kế nhiệm Enrico Mason đều có tính cách điềm đạm, không thích thay đổi nhiều, và hầu như chỉ duy trì các hệ thống mà Gal Reyes và Enrico Mason đã thiết lập. Họ chỉ thỉnh thoảng điều chỉnh và bổ sung một số chi tiết, chứ không thực hiện những thay đổi lớn. Trong suốt hàng nghìn năm, tàu Ziyue đã gặp phải một số cuộc khủng hoảng, bao gồm hỏng hóc động cơ, va chạm với thiên thạch, rò rỉ không khí, thậm chí là hỏng hóc máy phát điện tạo lực hấp dẫn và nổi loạn của phi hành đoàn, dẫn đến tổn thất về nhân lực và vật tư. Tuy nhiên, sau mỗi sự cố, thuyền trưởng và phi hành đoàn đều phản ứng kịp thời, nhờ vào số lượng linh kiện dự phòng lớn, nguồn lương thực dồi dào và công nghệ gia công cơ khí tiên tiến, họ đã khắc phục được tất cả những khủng hoảng này, và mức độ tổn thất vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được.

Từ thuyền trưởng thứ mười trở đi, tình hình bắt đầu trở nên tồi tệ hơn; tai nạn xảy ra liên tục, thiên tai không ngừng, và số lượng nhân viên thiệt mạng gần nh

Nhiệm kỳ của các thuyền trưởng thứ mười, thứ mười một và thứ mười hai đều trôi qua trong tình trạng liên tục sửa chữa, bảo trì. Khi thuyền trưởng thứ mười ba nhậm chức, tình trạng xuống cấp của con tàu Ziyue đã trở nên nghiêm trọng hơn; những sự cố nhỏ xảy ra hàng ngày, còn những sự cố lớn thì cứ khoảng mười ngày đến nửa tháng lại xảy ra một lần. Ngay cả hệ thống ngủ đông cũng thường xuyên gặp trục trặc, khiến ít nhất hàng vạn người thuộc tộc này thiệt mạng do những sự cố này. Nhận thấy tình hình không ổn, thuyền trưởng thứ mười ba đã ra lệnh đánh thức tất cả những người đang trong trạng thái ngủ đông, tiêu hao một nửa số vật tư dự trữ để tiến hành công tác bảo trì toàn diện cho con tàu Ziyue. Mọi thiết bị có thể thay thế được đều được thay mới, những thiết bị có thể sửa chữa được đều được khắc phục, nhằm loại bỏ hoàn toàn mọi nguy cơ tiềm ẩn. Sau quá trình này, tình trạng của con tàu Ziyue thực sự được cải thiện đáng kể; ít nhất là trong suốt nhiệm kỳ còn lại của thuyền trưởng thứ mười ba, không còn xảy ra bất kỳ sự cố lớn nào nữa.

Ngay sau khi thuyền trưởng thứ mười bốn nhậm chức, ông ta đã phải đối mặt với một vấn đề rất nan giải: khả năng sinh sản của người dân trong tộc bắt đầu giảm sút một cách đáng kể. Trong vòng năm năm, chỉ có chưa đầy một nghìn đứa trẻ được sinh ra từ hơn năm nghìn gia đình thuộc tộc Naaga – tức là tỷ lệ sinh sản đã giảm xuống mức đáng báo động. Ngay khi nhận thấy điều này, thuyền trưởng đã triệu tập một nhóm các chuyên gia trong lĩnh vực sinh học và y tế để nghiên cứu kỹ lưỡng nguyên nhân dẫn đến tình trạng này. Sau hai năm nghiên cứu chuyên sâu, nhóm chuyên gia đã đưa ra một báo cáo dài tới mười vạn từ. Vì không phải là chuyên gia về di truyền học sinh học, thuyền trưởng không thể hiểu hết nội dung của báo cáo đó, nên ông đã mời hai chuyên gia đến để được tư vấn trực tiếp. Một vị chuyên gia già đã tóm tắt nội dung báo cáo, cho biết rằng nguyên nhân khiến khả năng sinh sản của người Naaga giảm sút là do tác động kép của thuốc kéo dài tuổi thọ và việc ngủ đông trong thời gian dài.

Qua hàng nghìn năm nghiên cứu, thuốc kéo dài tuổi thọ của người Naaga đã được cập nhật lên thế hệ thứ năm, giúp tuổi thọ trung bình của họ tăng lên đến hàng nghìn năm. Tuy nhiên, thiên nhiên luôn công bằng: những sinh vật có tuổi thọ cao thì càng gặp khó khăn trong việc sinh sản thế hệ tiếp theo, đây là một ràng buộc tự nhiên ở cấp độ gen, nhằm ngăn chặn sự phát triển vô hạn của quần thể và tránh những hậu quả thảm khốc. Ngoài ra, những người Naaga đầu tiên sống sót đến ngày n