“Lần này, Mòu An và Hô Ác bị lừa đảo là vì phía Đông Hoàng Cung vẫn chưa biết rằng gia tộc Trương đã cho chúng ta quyền sử dụng hệ thống Nhã Thức, nên không hề chuẩn bị gì cả.”

“Khi mọi người sau này đều hiểu rõ chuyện này, thì hiệu quả bất ngờ như bây giờ sẽ không còn nữa. Vì vậy, cơ hội này rất quý giá; dù không thể kiếm được quá nhiều, ít ra tôi cũng phải thu về được một số lợi ích, nếu không thì sẽ thật sự thiệt hại nặng nề.”

Zou Sì Cửu nhìn về phía chiến trường xa xôi – nơi các “binh sĩ bùn đất” do Mòc Tự điều khiển đang bị đánh đập đến mức mũi tím mặt bầm, phải quỳ gối xuống với hai tay ôm đầu. Những con ma ánh sáng đang tỏ ra vô cùng thích thú, đã bao vây chặt chẽ Hô Ác và Mòu An.

“Nhưng chúng ta phải hành động nhanh chóng, nếu không tôi e rằng phía Đông Hoàng Cung có thể sẽ đến cướp đi mọi thứ.” Zou Sì Cửu nói với giọng trầm thấp, ánh mắt lạnh lùng.

“Cướp đi? Cướp con người hay cướp luật lệ?” Ma Vương Yê hỏi.

“Đối với cá nhân mà nói, chắc chắn mạng sống quan trọng hơn luật lệ. Nhưng đối với một phe lực lượng lớn, luật lệ rõ ràng có giá trị hơn con người.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Zou Sì Cửu trở nên nghiêm túc hơn bình thường; anh nhíu mày và đột nhiên hỏi:

“Ma Yêu, anh có để ý thấy rằng những quy tắc của những người này có vẻ khá kỳ lạ không? Chúng dường như không được thiết lập để đối phó với kẻ thù, mà giống như những thành phần cơ bản cần thiết để xây dựng một ngôi nhà hơn.”

“Anh nói khiến tôi hơi bối rối…” Ma Vương Yê suy nghĩ kỹ lưỡng về ý của Zou Sì Cửu: “Ý anh là, những quy tắc này được thiết lập theo ý muốn của một người cụ thể, hoặc dựa trên một mục tiêu chung nào đó?”

“Ừm.” Zou Sì Cửu gật đầu, nhưng lại thay đổi giọng điệu: “Tuy nhiên, tôi cảm thấy chúng lại không hoàn toàn như vậy… Có lẽ những quy tắc này chỉ là những thành phần được lấy ra từ tay một người nào đó, sau đó được cho họ sử dụng, giúp họ tạm thời có được những khả năng tương đương với chủ nhân của những giấc mơ đó.”

“Không thể nào… Làm sao có quy tắc nào có thể bao gồm nhiều khía cạnh như vậy được?” Ma Vương Yê thốt lên. “Hơn nữa, bản thân Hoàng Liáng cũng chắc chắn không thể cho phép ai đó thiết lập những quy tắc quá phức tạp như vậy.”

Dù là một con ma ánh sáng, nhưng Ma Vương Yê đã hoạt động trong hàng loạt thế giới ma ánh sáng trong nhiều năm, và đã trải qua nhiều cuộc

Thực ra, Zou Sijiu cũng thấy rằng ý tưởng của mình quá hoang đường; nếu thực sự có thể thực hiện được điều đó, e là không lâu sau này chúng ta sẽ có thể thay thế Hoàng Liáng.

“Còn một khả năng nữa, đó là những người này đang sử dụng những quy tắc do các vị Chủ Mộng đã khuất trước đây đặt ra; họ chỉ là những người thừa kế những quy tắc đó mà thôi, chứ không phải là những vị Chủ Mộng thực sự.”

Zou Sijiu khoanh tay lại, nhìn hai vị Đông Hoàng Cung Cửu Quân đã bị những con ma ám chiếm giữ.

“Họ quá yếu đuối; một khi mất đi những quy tắc của Chủ Mộng, họ sẽ không còn khả năng chống trả nào cả. Đây là Hoàng Liáng – thế giới của những giấc mơ; ngay cả những vị Chủ Mộng yếu nhất cũng không thể tồi tệ đến mức này. Sức mạnh của họ so với Lão Triệu còn kém xa, thậm chí còn không bằng những kẻ giả mạo được tập hợp lại từ nhiều nguồn khác nhau như ở Đền Thần Xã Tế.”

Giọng nói của Zou Sijiu dần trở nên chắc chắn hơn: “Những vị Cửu Quân xuất hiện lúc này chắc hẳn đều là những kẻ không xứng đáng. Vì vậy, Đông Hoàng Cung không hề quan tâm đến họ; dù họ chết đi, Đông Hoàng Cung cũng chẳng hề buồn lòng. Miễn là ‘vị trí Cửu Quân’ vẫn còn đó, Đông Hoàng Cung có thể tạo ra thêm bao nhiêu người mới tùy thích!”

“Vì vậy mà anh mới muốn tôi tìm cách lấy những quy tắc của Chủ Mộng ra khỏi người họ, phải không?”

Lúc này, Ma Vương Yê cuối cùng cũng hiểu được ý định của Zou Sijiu và tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Trạng thái ‘Ming Guǐ Jing’ trong Hoàng Liáng có vị trí đặc biệt; thêm vào đó, với quyền hạn mà tôi đang nắm giữ, việc Đông Hoàng Cung tìm ra tung tích của họ sẽ không hề dễ dàng.”

Ma Vương Yê nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Cuộc chiến trong giấc mơ đã kết thúc hoàn toàn; dưới sức mạnh của 【Thiên Địa Đồng Thọ〕 và quyền hạn mà Zou Sijiu nắm giữ, Mōu An và Hūè không hề có khả năng chống trả, và đã bị nhóm ma ám dũng mãnh đánh cho bất tỉnh, sau đó bị trói chặt lại.

“Hãy kéo những kẻ này trở về và chăm sóc chúng cẩn thận; hãy giúp hai vị khách quý này ‘khởi động’ lại cơ thể!”

Ma Vương Yê ra lệnh, và những con ma ám tham gia chiến đấu lần lượt quay trở về theo con đường ban đầu.

Những người thuộc phe Mòc Tự bị bắt cóc đến đây cũng lần lượt thoát khỏi giấc mơ và trở về thế giới thực; họ chỉ cảm thấy mình vừa trải qua một cơn ác mộng và bị mọi người đánh đập d

Vài phút sau, trong giấc mơ của Mã An, chỉ còn lại Zou Sijiu và Ma Vương Yê.

“Tôi nghe nói Lão Lý đã đi đến Bắc Trực Lệ rồi?”

“Ừm, ông ấy đã tham gia Hội Xuân Thu.”

“Có gặp phải trở ngại gì không?”

“Chưa thấy gì cụ thể lắm, nhưng sau này thì khó nói được… Dù sao cũng có không ít người muốn cản đường ông ấy, cũng như những người muốn hỗ trợ ông ấy.”

Zou Sijiu cười nói: “Lão Ma, ông khi nào mới ra được ngoài?”

“Sắp rồi… Người ở sân phía Đông rất thành tâm; họ đã dùng hết tài sản của mình để sửa chữa cơ thể bằng mực của tôi, nên quá trình này mất khá nhiều thời gian.”

“Thì phải nhanh lên đi… Nếu sau này Long Hổ Sơn xuất hiện mà không có ông ở đó để ‘biểu diễn’, thì mọi thứ sẽ mất đi nhiều điều thú vị lắm đấy.”

“Đồ nhóc ranh! Cậu đang coi tôi như một chiếc máy nghe nhạc à?”

Ma Vương Yê vung tay nhẹ nhàng, và người phụ nữ đang ôm mình lập tức bật cười thành tiếng.

“Nào, hãy chào tạm biệt với cháu trai các bạn đi.”

Nghe vậy, Zou Sijiu lập tức có vẻ mặt buồn bã, miệng liên tục co giật.

Dù cảm thấy mình bị Lão Ma “lợi dụng”, anh vẫn không thể kìm lòng được sự tò mò và hét lên theo bóng lưng của Lão Ma:

“Lão Ma, hai bác gái này ở thực tế đều là…”

“Không rõ ràng sao nữa à?”

Ma Vương Yê quay đầu lại, nói với vẻ kiêu hãnh: “Bên trái tôi là lò luyện nóng bỏng, bên phải là khoang trị liệu lạnh lẽo… Sự kết hợp giữa nóng và lạnh mới chính là thiên đường trần gian!”

“Làm sao ông có thể giới thiệu chúng tôi như vậy với người trẻ tuổi chứ? Thật là không biết xấu hổ!”

Tiếng cười du dương vang lên, những bàn tay mềm mại vỗ vào ngực.

Zou Sijiu nhìn mãi mà không thể tin nổi, rồi cuối cùng cũng thở dài đầy ngưỡng mộ, cúi đầu chào lễ.

“Lão Ma, đi cẩn thận nhé! Hai bác gái cũng vậy!”

“Đủ rồi, đừng tiễn nữa.”

Ba người gần như chen chúc vào nhau, bước qua cánh cổng nối liền giữa Thế giới Linh Hồn và Thế giới Hoàng Thổ.

Khe nứt đóng lại, bóng đêm cũng tan biến khỏi bầu trời.

Dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, thế giới trong giấc mơ trở nên trống trải, chỉ còn lại sự hoang vu.

Bên ngoại ô kinh thành, một con ngựa màu đen đang lao nhanh trên con đường trực tiếp.

Zhou Changji, người đang nhắm mắt ngủ gật, từ từ mở mắt ra; qua cửa sổ xe, anh có thể nhìn thấy xa xôi đó là cung điện uy nghiêm với 99 tầng mái vòm, như một ngọn tháp rực rỡ đổ xuống trần gian.

“Lý Quân ạ, ý ngươi thực sự là gì? Chỉ đơn giản là đe dọa mà thôi, hay ngươi thực sự muốn đến kinh thành để giết ta?”

Bóng tối tràn ngập khắp nơi, giống hệt như ánh mắt u ám của Zhou Changji.

Dựa vào những gì anh biết về quá khứ của Lý Quân, việc mô tả người này là “dám làm những điều liều lĩnh” cũng chẳng hề quá đáng. Xuất thân từ một băng đảng ở khu vực Tây Thục, lại được các thầy tu ở núi Thanh Thành coi là “lò rèn” để nuôi dưỡng nền tảng võ công, nhưng cuối cùng vẫn dựa vào đôi tay đánh đấm của mình mà vượt lên, giết người không ngừng nghỉ suốt quãng đường, mức độ hung ác của hắn thậm chí còn hiếm thấy trong gần một trăm năm qua của đế quốc này.

Liệu Lý Quân có đủ can đảm để đón đầu mình không?

Về điều này, Zhou Changji hoàn toàn không nghi ngờ; đối phương chắc chắn có đủ can đảm.

Nhưng Zhou Changji cũng rất tin chắc rằng Lý Quân không phải là một kẻ chỉ biết dùng vũ lực mà không có trí tuệ; nếu không, hắn đã không thể sống sót đến ngày hôm nay.

Sau khi Trương Phong Nhạc rời khỏi Bắc Trực Lý, kinh thành chính là vùng đất cấm kỵ và ranh giới cuối cùng của gia tộc Chu.

Nếu Lý Quân giết mình ở đây, đồng nghĩa với việc hắn đã công khai đánh một cái tát vào mặt gia tộc Chu. Điều này chắc chắn sẽ không thể chấp nhận được đối với Hoàng đế Gia Khai, người luôn kiên định trong việc phục hưng đất nước.

Hơn nữa, bây giờ mình đã vào khu vực kinh đô; dù Lý Quân có mạnh đến đâu, cũng không chắc đã có thể đối đầu với gia tộc Chu ở đây.

Hắn chắc chắn phải nhìn thấu được những điểm then chốt và phân biệt được trọng tựa trong tình huống này. Nghĩ đến đây, Zhou Changji lại nhìn về phía cung điện uy nghi cao vút xa xôi, và chuyển hướng suy nghĩ của mình sang những vấn đề khác.

“Nghiêm Đông Kính ạ, rốt cuộc điều gì đã khiến ngươi quyết tâm đánh cược tất cả, tự đẩy mình vào tình thế nguy cấp, để tìm cách sống sót?”

Ngón tay thon dài của Zhou Changji nhẹ nhàng gõ vào cửa xe, anh thì thầm một mình.

Anh rất rõ ràng biết rằng bốn chữ “Cuộc họp Mùa xuân Hè” đại diện cho điều gì.

Bất kỳ quyền lực to lớn nào cũng chỉ là những thứ phụ thuộc; giá trị thực sự nằm ở khả năng được thăng chức lên vị trí lãnh đạo của phe Nhà học giả.

Đó cũng chính là lý do thực sự khiến Nghiêm Đông Kính sẵn lòng phục vụ gia tộc Chu.

Nếu mất đi cuộc họp mùa xuân thu này, không chỉ nhiều năm công sức của anh ta sẽ tan thành mây khói, mà còn đồng thời mất hoàn toàn cơ hội phá vỡ rào cản để tiến lên trong bậc thang quyền lực.

Dựa vào những gì Zhou Changji biết về Nghiêm Đông Kính, người này là một kẻ có âm mưu sâu xa; chắc chắn anh ta không thể nào đột nhiên nổi dậy chỉ vì không chịu đựng được việc phải tiếp tục phục tùng gia tộc Chu. Chắc chắn còn có những bí mật nào đó mà hiện tại anh ta vẫn chưa biết đến.

Và chắc chắn những bí mật ấy liên quan mật thiết đến việc thăng tiến của Nghiêm Đông Kính trong hệ thống “Nhã Thứ Hai”.

Zhou Changji bắt đầu giải mã những bí ẩn này, từng bước tìm hiểu nguyên nhân khiến Nghiêm Đông Kính đột nhiên nổi loạn.

Nguồn gốc của Nghiêm Đông Kính không hề cao quý; thậm chí còn kém hơn cả Zhou Changji, người sinh ra trong một gia đình nghèo khó. Anh ta xuất thân từ một trường học ở một thị trấn nhỏ thuộc Bắc Trực Lệ, và hoàn toàn tự mình vượt qua những khó khăn để bước vào con đường quyền lực.

Ngoài điểm này ra, thông tin về Nghiêm Đông Kính – bao gồm cha mẹ, người thân, quá trình trưởng thành… – đều không ai biết rõ; anh ta vẫn luôn là một ẩn số.

Lần đầu tiên hai người gặp nhau, chính là vào lúc cuộc đấu tranh nội bộ trong gia tộc Zhou Changji sắp đạt đến quyết định.

Trong giới quý tộc, người ta thường nói rằng những gia đình giàu có sâu thẳm như đại dương; nhưng thực tế, ngay cả trong các gia đình nhỏ bé, cũng không hề có chút tình cảm ấm áp nào cả. Bởi vì trong toàn bộ gia đình đó, có lẽ chỉ có người đứng đầu gia tộc mới giữ một chức vụ nào đó.

Xét từ một góc độ nào đó, chức vụ không chỉ đại diện cho quyền lực, mà còn là thước đo địa vị xã hội.

Trong triều đình do các gia tộc quyền lực kiểm soát, kế thừa chức vụ của người thế hệ trước là con đường tắt duy nhất để thăng tiến. Nếu không dựa vào gia đình, muốn trở thành quan lại thì thật sự rất khó khăn.

Nếu các thế hệ sau không tranh đấu, thì rất có thể họ sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia vào chính trường.

Nếu không tham gia vào chính trường, không trải qua những thăng trầm trong quan trường, thì sẽ không thể nào hiểu được bản chất con người, và cũng không thể thành thạo các kỹ năng cần thiết.

Nếu không tham gia vào chính trường, không mặc áo quan, thì sẽ không ai tôn trọng hay e ngại bạn, và cũng không thể thành thạo các nghi thức xã hội.

Nếu không tham gia vào chính trường, không có đệ tử theo học, thì sẽ không có ai để sai khiển, và cũng không thể thành thạo các kỹ năng liên quan đến âm nhạc.

Nếu không tham gia vào chính trường, không có ý chí kiên định, thì kỹ năng bắn

Thật đáng tiếc là vào thời điểm đó, sức mạnh của Chu Chương Kích còn quá yếu ớt; lại thêm việc các bậc cha chú có thiên vị, nên hắn gần như không có cơ hội nào để phản kháng và đã bị đẩy vào tình thế nguy cấp.

Chính Nghiêm Đông Kính đã ra tay cứu hắn, kéo hắn vào tổ chức “Xuân Thu Hội” đang trên đà phát triển, và từ đó hắn được thăng tiến dần lên tới vị trí “Bốn Hiền Sĩ Xuân Thu”.

Chu Chương Kích từng hỏi Nghiêm Đông Kính tại sao lại giúp đỡ một kẻ như mình – người mà đối với hắn chỉ đơn thuần là một con kiến dưới chân mình.

“Là do tham vọng và sự ghét bỏ. Tôi nhìn thấy trong bạn những tham vọng giống như của mình, cùng với sự ghét bỏ đối với việc Nho giáo hiện nay phải phụ thuộc vào quyền lực hoàng gia để tồn tại.”

Câu trả lời của Nghiêm Đông Kính vẫn in sâu trong trí nhớ của Chu Chương Kích cho đến tận ngày nay.

Vì vậy, khi Nghiêm Đông Kính quyết định phản bội Hoàng gia Chu Minh, Chu Chương Kích không hề ngạc nhiên chút nào.

Thậm chí, gia tộc Chu cũng có lẽ đã dự đoán đến khả năng này; Hoàng đế Gia Khai hiện nay cũng không phải là kẻ ngu dốt, và chắc chắn không thể không chuẩn bị phòng bị trước những hành động của “Xuân Thu Hội”.

Nếu không, một khi tổ chức này thoát khỏi sự kiểm soát của họ, “Xuân Thu Hội” rất có thể sẽ trở thành một phiên bản mới của Đông Lâm Đảng – những kế hoạch công phu cuối cùng lại biến thành những trò cười đáng tiếc.

Do đó, gia tộc Chu thực sự luôn theo dõi sát sao những hành động của Nghiêm Đông Kính, chỉ là họ đã đánh giá thấp sự quyết đoán của người này.

Khi suy nghĩ càng sâu sắc, Chu Chương Kích nhận ra rằng thời điểm Nghiêm Đông Kính tiến hành cuộc nổi loạn có vẻ liều lĩnh, nhưng thực tế lại rất khéo léo.

Trong bối cảnh tổng thể, “Ba Tôn Giáo Mới” gồm Nho giáo, Đạo giáo và Thuyết Âm Dương đang ở trong tình trạng đối đầu cứng nhắc. Không ai muốn hành động một cách vội vàng; tất cả đều đang chờ đợi một cơ hội để phá vỡ sự cân bằng này.

Ở cấp độ chi tiết hơn, bên trong Nho giáo, Trương Phong Nhạc đã chủ động hành động trước; gia tộc Chu đã chọn lùi bước; lòng người trong “Xuân Thu Hội” trở nên chán nản, và những xung đột nội bộ sắp bùng nổ.

Lúc này, Nghiêm Đông Kính đã thể hiện sự mạnh mẽ của một người lãnh đạo, không ngần ngại làm mọi thứ để trả thù cho Từ Hải Triều; điều này tự nhiên giúp ông ta giành được danh tiếng tốt trong số những thành viên của Nho giáo đang do dự.

Thực tế cũng đã phát triển theo hướng đó.

Hơn nữa, khi tình hình ngày càng trở nên bất ổn, sức mạnh của gia tộc Chu chắc chắn sẽ ngày càng tăng lên.

Dù sa

Nếu đến lúc đó mà Nghiêm Đông Kính vẫn quyết định nổi dậy, thì rất có thể sẽ không tạo ra chút xáo trộn nào cả, và chỉ biết chìm xuống đáy sông mà thôi.

Từ đây có thể thấy rằng, mặc dù Nghiêm Đông Kính vẫn đang đánh cược, nhưng điều đó không phải do hứng thú bốc đồng, mà là có mục tiêu rõ ràng.

“Ngài Chủ tịch, có vẻ như ngài vẫn giống như trước kia, sẵn sàng từ bỏ tất cả vì vị trí cao hơn phải không? Phải chăng việc vượt qua Trương Phong Nhạc thực sự quan trọng đối với ngài đến thế sao?”

Trên khóe miệng Zhou Changji hiện lên một nụ cười nhẹ.

Anh hiểu rõ Nghiêm Đông Kính; anh biết rằng ước mơ suốt đời của người này chính là vượt qua Trương Phong Nhạc, người đang giữ chức vụ Thủ tướng Đế quốc.

Chính vì vậy, Nghiêm Đông Kính mới sẵn lòng hy sinh tất cả để trở thành người đứng đầu phe Thứ hai, và kiên định xây dựng một quốc gia Nho giáo vượt trội hơn các phe phái khác.

“Ngài đã được tự do hành động rồi… Còn tôi thì sao?”

Nụ cười trên môi Zhou Changji biến mất, anh tự hỏi bản thân.

Bản thân mình, sau khi kế vị vị trí Chủ tịch Hội Xuân Thu, tạm thời đã thoát khỏi hiểm nguy, nhưng con đường phía trước của mình sẽ phải đi như thế nào?

Ánh mắt Zhou Changji nhìn qua cửa sổ xe, lại một lần nữa hướng về phía cung điện hùng vĩ kia; trong đáy mắt anh lướt qua một ánh sáng khó hiểu, khó tả.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại câu thơ mà mình và những người bạn như Wei Sheng từng dùng để động viên lẫn nhau, khi họ còn đang âm thầm hoạt động dưới bóng của phe Tân Đông Lâm:

“Nếu ý chí kiên định, ngay cả núi non cũng có thể thay đổi… Sao phải lo lắng rằng lịch sử sẽ không ghi nhận công lao của mình chứ?”

Boom!

Một tiếng nổ chói tai bất ngờ vang lên, làm vỡ toàn bộ cửa sổ xe.

Chiếc xe đang lao nhanh trên con đường trạm việt vã, phát ra tiếng kêu chói tai, rồi dừng lại giữa làn khói đen bốc lên.

Hai ánh đèn trắng nhợt chiếu rọi lên bóng dáng của một người đang lao xuống từ trên trời.

Bộ đồ đen đỏ Lôi Quang tan biến, để lộ đôi mắt lạnh lùng, sắc bén của Lý Quân.

“Ngươi chạy quá chậm rồi, Zhou Changji…”

Tại vùng đất quan trọng như Kinh Kỳ, Võ Phu đầy sát khí, đánh gãy mọi con đường trước mặt mình.