Trụ sở của một số phân viện thuộc Trung Viện nằm ở phía đông khu vực Shàn Hé Phường, thành phố Kim Lăng.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ Trung Viện giống như một bức tranh thủy mặc được vẽ bằng mực tàu; sự phân biệt giữa ba màu đen, trắng và xám khiến cho các công trình có chức năng khác nhau trở nên giống như những chi tiết gỗ được chế tác tỉ mỉ, liên kết với nhau một cách ngăn nắp, tạo nên một “thành phố trong thành phố”.

Từ đầu tháng Bảy trở đi, nơi này đã trở nên rất nhộn nhịp, với liên tục các đoàn xe từ bốn phía hội tụ về đây.

Những đôi mắt máy móc, đầy lo lắng và tê dại, ẩn sau kính xe, nhìn chằm chằm vào thành phố bằng thép này, đang bị bao phủ bởi cơn mưa lớn.

Tất cả các Mặc Giáp Minh Quỷ đang đóng quân trên toàn khu vực Nam Trực Lý đều đã được triệu hồi về. Dù những lệnh được ban hành có hoa mỹ đến đâu, cũng không thể ngăn được cảm giác bất an lan rộng trong hàng ngũ các Minh Quỷ.

“Đã đến giờ thay phiên gác rồi, Áo Hổ, cậu cũng xuống đó chờ lệnh đi.”

Bên cạnh cổng nam của Trung Viện, một người đàn ông cao lớn gọi Áo Hổ, và không đợi anh trả lời, ông ta đã bỏ đi một mình.

Những người Mòc Tự khác đang đóng gác cùng nhau, sau khi hoàn tất nhiệm vụ kiểm tra danh tính cho những người đến thay phiên, cũng lập tức tản ra.

Áo Hổ, đứng đó với vũ khí trên tay bên cạnh cổng, chỉ khi bóng dáng người đàn ông kia khuất khỏi tầm mắt, ánh sáng đỏ mờ ảo trong đôi mắt máy móc của anh mới bắt đầu le lói.

Không ai có thể ngờ rằng người đàn ông dẫn đầu kia chính là chủ nhân của hợp đồng với Áo Hổ. Nhưng giữa họ, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ, không hề có bất kỳ mối quan hệ nào khác; họ gần như giống như những người xa lạ.

Tình huống này, nếu xảy ra ở bất cứ nơi nào khác ngoài Trung Viện, chắc chắn sẽ không thể xảy ra được.

Bởi vì đối với những Mòc Tự thuộc các phân viện khác, Mặc Giáp không chỉ là người bạn đồng hành tuyệt vời trong chiến đấu và nghiên cứu phát triển, mà còn là những người anh em ruột thịt, gắn bó sâu sắc với nhau. Mối quan hệ giữa họ, dù không thể so sánh với tình cảm gia đình, thì cũng ít nhất vượt qua mức độ tin cậy thông thường.

Nhưng tại Trung Viện, đối với các Minh Quỷ mà nói, Mòc Tự chỉ là những công cụ có thể nói, có thể di chuyển mà thôi.

Áo Hổ lắc vai, để những giọt mưa tích tụ trong khe hở của bộ giáp rơi xuống, rồi bước đi theo mép cổng vào bên trong.

Tại Trung Viện, địa vị của anh là thành viên của lực lượng vệ binh cơ động tr

Theo quy định của lực lượng vệ binh cơ động, sau khi thay phiên, Ao Hổ phải ngay lập tức trở lại phòng máy của đơn vị và chờ đợi thời gian thay phiên tiếp theo đến.

Nhưng lần này, Ao Hổ không làm theo quy định mà đi theo dòng xe cộ vào một tòa nhà có mái xám hình nhà xưởng.

Đây là một điểm dừng tạm thời cho các thành viên của lực lượng này; tất cả những ai trở về từ bên ngoài đều phải nghỉ ngơi tại đây, giao nộp toàn bộ vũ khí trước khi được phép quay trở lại khu vực hoạt động của mình.

Lúc đó, bên trong điểm dừng tạm thời, những thành viên của lực lượng này tụ tập thành từng nhóm nhỏ và trò chuyện thì thầm với nhau.

Sự xuất hiện đột ngột của Ao Hổ lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

“Anh Hổ đến rồi!”

“Chào anh Hổ!”

Những tiếng chào mừng đầy niềm vui vang lên liên tục; chỉ từ điều này thôi cũng có thể thấy Ao Hổ được mọi người yêu mến trong nhóm này.

“Anh Hổ!”

Một thành viên có thân hình nhỏ bé chạy đến bên cạnh Ao Hổ, ngẩng đầu hét lên một cách hào hứng, giọng nói vẫn còn non nớt của một thiếu niên.

“Tiểu Ngư?”

Ao Hổ vỗ vai cậu ta và cười nói: “Hai năm rồi chúng ta không gặp nhau phải không? Sao vẫn yếu ớt như vậy nhỉ? Chắc cậu vẫn còn ở cấp chín phải không?”

“Tôi đoán là Tiểu Ngư đã quen sống sung sướng ở Thái Bình Phủ quá, chẳng còn muốn thăng chức nữa đâu.”

“Đúng vậy! Tôi nghe nói mẹ của Tiểu Ngư là một phụ nữ già, có lẽ bà ấy coi Tiểu Ngư như con ruột của mình đấy!”

“Tch tch tch… Thật là may mắn quá.”

Tiếng trêu đùa vang lên rộn ràng; Tiểu Ngư đứng giữa đám đông, hai tay chống eo, nói lớn: “Các bạn đều đang nhìn thường tôi thôi! Năm ngoái tôi đã thăng lên cấp tám rồi, chỉ là chưa kịp cập nhật thông tin về cơ thể mình mà thôi. Khi tôi quay lại Viện Không Chiến, chiều cao của tôi chắc chắn sẽ không thua các bạn đâu!”

Mọi người nghe vậy đều bật cười.

“Cười cái gì chứ? Những gì tôi nói đều là sự thật mà!”

Ao Hổ vòng tay qua vai Tiểu Ngư và cười nói: “Thăng chức là chuyện tốt mà. Sau khi kiểm tra xong, hãy đến tìm tôi nhé, anh Hổ sẽ tặng cậu một thanh kiếm làm quà.”

“Cảm ơn anh Hổ.”

Nhưng trước hết phải nói rõ nhé, tôi không muốn những thứ bình thường đâu.” Ánh mắt của Thanh Dương Lạc lấp lánh.

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ làm bạn hài lòng.”

Sau khi nói xong, Ao Hổ liếc nhìn từng người trong đoàn và nhẹ nhàng hỏi: “Mọi người đều ổn chứ?”

“Nếu còn sống được đã coi là ổn rồi… Chắc là vậy.”

Sau một khoảng lặng, một người có hai cánh tay in dấu vuốt thú hoang Mặc Giáp cười khổ và hỏi: “Anh Hổ, anh thì sao?”

“Tôi luôn ở lại khu vực trung tâm; cuộc sống của tôi thoải mái hơn nhiều so với các bạn ở ngoại ô đấy.”

Ao Hổ cười ha hả, nhưng mọi người đều im lặng không ai nói gì thêm.

Ngay cả Thanh Dương Lạc – người vốn tính cách nổi loạn – cũng im lặng.

Thật ra, mọi người đều hiểu rằng đối với những người thuộc khu vực trung tâm như họ, việc được điều động ra ngoại ô thực sự tốt hơn nhiều so với việc ở lại trụ sở chính.

Điều này không liên quan đến điều kiện làm việc hay đãi ngộ gì cả; chỉ đơn giản là việc ở lại trụ sở chính khiến họ luôn cảm thấy áp lực và ngột thở, không biết lúc nào mình sẽ bị đưa đi, hoặc bỗng nhiên xuất hiện trên những bàn điều khiển ở nơi khác.

“Anh Hổ, anh có biết lý do tại sao lần này chúng ta được triệu tập trở về không?”

Người có dấu vuốt thú hoang Mặc Giáp không thể kiềm chế nổi nỗi lo lắng và thầm hỏi điều mà anh ta luôn băn khoăn.

Ao Hổ không trả lời, mà ngước nhìn lên trời và thốt lên một tiếng: “Thật tuyệt vời khi chúng ta có thể gặp lại nhau sau bao lâu. Sau bao năm không trở về đây, các bạn có cảm thấy khu vực trung tâm có gì thay đổi không?”

Lời nói đó khiến những đôi mắt đủ màu sắc xung quanh đều lấp lánh.

“Chắc là có chứ?” Người có dấu vuốt thú hoang Mặc Giáp đáp lại một cách thận trọng.

“Thực sự có à?” Ao Hổ lắc đầu, “Tôi không nghĩ vậy… Mọi thứ vẫn y như cũ.”

“Vậy thì cứ y như cũ thôi… Tôi này là người rất nhớ quê hương mà. Nếu một ngày nào đó khu vực trung tâm thay đổi, có lẽ tôi sẽ không thể thích nghi được đâu.”

Có người hiểu ý của Ao Hổ và đùa cợt: “Chỉ là không biết đến năm sau vào thời điểm này, liệu chúng ta còn có cơ hội như hôm nay để trở về khu vực trung tâm tụ họp với nhau không.”

“Loại cơ hội như thế này làm sao có thể xảy ra hàng năm được… Bạn đang mong đợi điều gì đó tốt đẹp đấy nhỉ.”

Lời nói của Áo Hổ nghe có vẻ như đang trêu chọc, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng đến mức khiến người ta run sợ. Những ánh mắt hoảng sợ và lo lắng đổ dồn về phía anh, khiến Áo Hổ cảm thấy như có gai đâm vào lưng, tâm trạng trở nên nặng nề vô cùng. Những người này đều có mối quan hệ sâu sắc với anh; nhiều người trong số họ từng cùng nhau chiến đấu, nhưng bây giờ anh không thể nói ra cho họ biết họ sắp đối mặt với nguy hiểm gì. Cảm giác đó khiến Áo Hổ vô thức nắm chặt hai quả đấm mình.

“Anh Hổ, các anh đang nói về cái gì vậy? ‘Cái cách cũ’ là gì?” Thanh Ngư bất ngờ lên tiếng, hỏi một cách mơ hồ.

“Không có gì đâu, mọi người chỉ đang kể chuyện xưa thôi.” Áo Hổ vừa nói vừa vuốt đầu Thanh Ngư, tạo ra tiếng rào rách.

“Anh Hổ, anh có muốn tiếp tục làm việc ở trong sân không? Hay là theo chúng tôi ra ngoài đi?” Móng vuốt Mặc Giáp tiến lại gần Áo Hổ, ánh mắt sáng lấp lánh.

“Đúng vậy, theo anh, chúng tôi cảm thấy yên tâm hơn.” Một người khác cũng đồng ý.

Áo Hổ thở dài: “Tôi cũng muốn vậy, nhưng đã không còn cơ hội nữa.”

Khi lời nói vang lên, mọi người đều nhìn nhau, những bàn tay máy liên tục nắm chặt rồi buông ra, không ai nói thêm gì nữa. Thời gian trôi qua chậm rãi, cảm giác bực bội khó chịu dần lan rộng. Đúng lúc Áo Hổ chuẩn bị nói điều gì đó để an ủi mọi người, bỗng nhiên từ bên ngoài đám đông Mặc Giáp vang lên giọng nói của một người đàn ông:

“Áo Hổ!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, nhưng không ai di chuyển để tản ra; những người Mặc Giáp đứng sát bên nhau, như một bức tường đồng sắt bất khả xâm phạm.

“Mấy người ma quỷ này làm sao mù rồi à, dám chặn con đường của Giám Ân Tự?” Người đàn ông mặc áo đen đứng bên ngoài đám đông nhìn với ánh mắt u ám. Khi anh ta hơi nghiêng đầu, bốn người Mặc Giáp đi sau lập tức nâng cao vũ khí của mình.

“Chỉ toàn là lũ vô dụng, chỉ dám đánh nhau với phe mình thôi.” Một người Mặc Giáp mặt xanh, đeo mũ có hàm răng nanh đứng ở hàng ngoài, chửi thề và bước tới, đặt nòng súng lên trán mình.

“Được thôi, nếu dám thì hãy bắn đi! Tao…”

BANG!

Tiếng súng dữ dội vang vọng khắp căn nhà xưởng rộng lớn. Người đàn ông mặt xanh ngã xuống đất, một viên đạn cong queo xuyên thủng ngay giữa trán anh ta.

“Đây chỉ là một lời cảnh báo nhỏ thôi. Nếu các người tiếp tục cản trở cuộc điều tra của Cơ quan Kẻ Yêu Thương, những viên đạn tiếp theo sẽ xuyên thủng trái tim các người.”

Người đàn ông mặc áo đen khinh thường liếc nhìn nhóm người Mặc Giáp kia và nói lớn: “Áo Hổ, chúng tôi nghi ngờ rằng bạn có liên quan đến vụ án máu ở trạm Địa Long bên sông Tần Hoài. Bây giờ chúng tôi muốn đưa bạn về để điều tra. Bạn đi hay không?”

“Có vẻ như tôi không còn cơ hội tặng bạn món quà nữa rồi… Thanh Dã, anh Hổ có thể nhờ em một việc được không?”

Trong đám đông, Áo Hổ đưa cho Thanh Dã một vật nhỏ bằng kích thước nắm tay và nói: “Hãy giúp tôi giữ gìn thứ này.”

“Anh Hổ, Cơ quan Kẻ Yêu Thương tìm anh có chuyện gì vậy?”

“Yên tâm, không có gì đâu.”

Áo Hổ liếc nhìn nhóm người Mặc Giáp kia, và người đó hiểu ý ông, lập tức kéo Thanh Dã ra phía sau mình.

“Các anh em, hãy nhường đường cho tôi đi.”

Nhóm người Mặc Giáp im lặng và lùi ra hai bên. Áo Hổ bước ra, đứng trước mặt người đàn ông mặc áo đen, nhìn xuống từ trên cao.

“Đi thôi, đừng lưỡng lự nữa.”

Người đàn ông mặc áo đen cười lạnh, vẫy tay và lập tức có hai người Mặc Giáp xuất hiện, mỗi người cầm một chiếc xiềng bọc đầy tia điện.

Những tia điện xanh lam bắn vào những tấm áo giáp màu đồng, và những cú đánh mạnh mẽ khiến một trong số những người mang xiềng bị hất văng ra xa.

Áo Hổ nhanh chóng túm lấy đầu người kia, siết mạnh, đồng thời dùng đầu gối đá thẳng vào mũ bảo hiểm của đối thủ.

“Đùng!”

Chỉ trong chốc lát, hai người thuộc Cơ quan Kẻ Yêu Thương đã nằm bất động trên đất.

“Áo Hổ, bạn đang muốn nổi loạn à?”

Người đàn ông mặc áo đen tức giận, nhưng lại lùi lại vài bước.

“Điều tra không đồng nghĩa với kết án. Nếu muốn tôi phải đeo xiềng, thì hôm nay các bạn sẽ không thể đưa tôi đi được.”

“Hành động của bạn bây giờ đang khiêu khích Cơ quan Kẻ Yêu Thương… Bạn có biết hậu quả sẽ như thế nào không?”

“Hậu quả?”

Áo Hổ cười lạnh, nhặt chiếc xiềng trên đất lên, nhìn thẳng vào mặt người đàn ông kia và hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi một câu thôi… Các bạn có muốn tôi đeo xiềng không?”

“Đây là quy tắc!”

“Đeo, hay không đeo?”

“Áo Hổ nói từng chữ một.”

Người đàn ông kia lập tức mất hết oai phong, nuốt nước bọt rồi nói: “Không cần thiết đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Áo Hổ mỉm cười hài lòng, vứt chiếc xiềng xích xuống đất, quay đầu nhìn lại phía sau, dùng hai ngón tay của bàn tay phải giơ lên gần mép trán rồi vung mạnh về phía trước.

“Các anh em, hẹn gặp lại nhé!”

“Ngay lúc này, Kiêm Ái Tự đã đưa Áo Hổ đi rồi.”

Trong một căn phòng bí mật ở tòa án trung ương, Peng Ze và Mo Gu Huang ngồi đối diện nhau.

“Áo Hổ này là một Mặc Giáp cấp bốn; anh ta luôn có nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn cho ông, Peng. Mặc dù không có công lao gì đáng kể, nhưng cũng không hề phạm sai lầm gì. Ngay cả khi có xu hướng phản bội, thì trong tòa án trung ương cũng có không ít kẻ muốn nổi loạn… Nhưng Liu Xianzhou lại chọn anh ta để trừng phạt, lý do đằng sau điều này thực sự đáng suy ngẫm.”

Khác với vẻ nhút nhát và yếu đuối mà anh ta thể hiện tại cuộc họp các bậc trưởng lão cách đây không lâu, lúc này Mo Gu Huang lại mỉm cười, tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

“Anh ta chỉ muốn làm nhục tôi mà thôi.”

Peng Ze cười lạnh: “Nhưng việc dùng một Áo Hổ để khiến hắn tự hủy diệt cũng coi như là xứng đáng. Có câu người xưa nói rằng: ‘Khi trời muốn ai đó diệt vong, trước tiên sẽ khiến họ trở nên điên cuồng.’”

“Hắn không chỉ điên cuồng, mà còn tham lam nữa.”

Mo Gu Huang lắc đầu: “Một phó viện trưởng của tòa án trung ương mà lại liên minh với người ngoài vì lợi ích cá nhân, chiếm đoạt rất nhiều tiền bạc từ chính đồng nghiệp của mình… Hắn hoàn toàn không nghĩ đến hậu quả khủng khiếp mà mình sẽ phải đối mặt nếu mọi chuyện bị phanh phui.”

“Bây giờ Liu Xianzhou nắm quyền lực trong tay, làm sao hắn có thể nghĩ đến khả năng mình sẽ thua?”

“Ông nói đúng, Peng.”

Mo Gu Huang gật đầu cười: “Dù sao thì trong mắt hắn, chúng ta chỉ là những kẻ nhút nhát, sợ hãi, thậm chí còn không bằng một kẻ tự chuốc lấy họa như Meng Xi.”

Khi nhắc đến tên “Meng Xi”, Mo Gu Huang dường như vẫn còn giận dữ, khuôn mặt anh ta đột nhiên hiện lên vẻ hung ác đáng sợ.

“Kẻ phản bội như Meng Xi… Tôi đã hỗ trợ hắn lên vị trí phó viện trưởng, vậy mà hắn dám lén lút đi nịnh hót lão thủ tướng… Hắn tự đánh giá thấp bản thân mình; việc hắn chết mà không có chỗ chôn cất cũng đáng tội rồi… Giờ đây, vì hắn mà tôi còn phải nhượng bộ Liu Xianzhou nữa… Nghĩ đến

“Tất nhiên là tiếp tục xem kịch rồi.”

Mò Cô Hoàng từ từ lắng dịu cơn giận trong lòng mình, cười lạnh nói: “Hắn Lưu Tiên Châu không phải muốn bắt những kẻ phản bội sao? Để hắn cứ thoải mái bắt đi. Chúng ta sẽ xem liệu hắn có thể bắt hết những kẻ đó hay không!”

“Nhưng nếu như…” Phùng Tạ chần chừ không nói tiếp.

“Không có gì gọi là ‘nếu như’ cả; hắn chắc chắn chỉ có thể thất bại mà thôi.” Mò Cô Hoàng quả quyết tuyên bố: “Hơn nữa, hắn sẽ bị xử ngay tại chỗ vì đã gây ra rối loạn trong viện trung ương và vì đã luôn có ý định áp bức, bóc lột những kẻ thuộc phe Minh Quỷ. Từ nay trở đi, viện trung ương sẽ bãi bỏ mọi biện pháp áp đặt đối với Minh Quỷ, sửa đổi tất cả các điều khoản bất công trong hợp đồng của họ, và bồi thường cho tất cả những Minh Quỷ đã chết oan trong thời gian này.”

Mò Cô Hoàng muốn đàm phán hòa bình với Minh Quỷ!

Phùng Tạ bỗng hiểu ra, nhưng vẫn lo lắng hỏi: “Liệu những kẻ Minh Quỷ đó có tin tưởng chúng ta không?”

“Người tỉnh táo ít, kẻ ngu dốt thì nhiều. Những kẻ cầm đầu trong số họ sẽ theo Lưu Tiên Châu, còn những người khác… họ không thể sống thiếu Mòc Tự, nên họ chỉ có thể chọn tin tưởng chúng ta mà thôi.” Giọng nói của Mò Cô Hoàng đầy tự tin và chắc chắn, như thể ông ta nắm giữ mọi thứ trong tay.

“Nhưng đưa ra nhiều điều kiện như vậy, liệu có phải là tự chuốc họa vào thân không?” Phùng Tạ vẫn còn lo lắng.

“Đâu có hổ đâu?” Mò Cô Hoàng nhìn sâu vào đôi mắt, cười lạnh: “Rõ ràng chỉ là một đám chó mà thôi.”

Thông tin về việc Áo Hổ bị đưa đi nhanh chóng lan truyền khắp viện trung ương, gần như tất cả các thành viên Mặc Giáp đều biết chuyện này. Trong chốc lát, tinh thần phẫn nộ của mọi người bùng lên mạnh mẽ, tiếng phàn nàn vang dội khắp nơi.

Đồng thời, tại tòa nhà có tên “Điểm đóng quân tạm thời số một Kỷ Tử”, một thông điệp được truyền đạt bằng cách sử dụng những tấm kim loại rung động đặc biệt.

“Các anh chị em, tôi là Long Tông. Bây giờ là lúc chúng ta phải đứng dậy để chống lại họ rồi.”