Đại Bản Thành, bên trong một chiếc xe đen đậu ở góc phố.

“Lão Ma đã gửi tin về rồi, thông tin cơ bản đã được xác nhận, chúng ta có thể hành động được rồi.”

Zou Sijiu nhìn Trần Kỳ Sinh với vẻ mặt đầy sát khí và ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta? Chẳng lẽ chỉ có tôi và anh sao?!”

“Còn ai khác nữa chứ? Hiện giờ Tiểu Hắc đang dẫn người đi theo địa chỉ máy chủ mà ‘Lương Nhân Tiên’ đã cung cấp, để tiêu diệt những thiết bị Hoàng Liáng bên trong Đại Bản Thành. Hơn nữa, vào lúc này họ cũng không thể giúp được gì đâu.”

Trần Kỳ Sinh mở cửa xe ra, quay đầu nhìn Zou Sijiu đang tỏ vẻ hoảng sợ và cười hỏi: “Sao vậy, ông chủ Zou của chúng ta lại sợ à?”

“Tôi làm sao có thể sợ một con quỷ Hoàng Liáng chứ? Đùa gì vậy, trừ yêu ma không phải là việc các người trong gia tộc Đạo Tự làm giỏi sao?”

Mặt Zou Sijiu hơi đỏ lên, anh cất tiếng nói rồi bước ra khỏi xe, đứng cùng Trần Kỳ Sinh nhìn về phía cuối con phố.

Ở cuối con phố này, cơ quan Xuanwei Si với ánh đèn mờ ảo trông giống như một con thú dữ đang ẩn náu trong bóng tối.

“Nhưng dù sao đi nữa, mặc dù bây giờ chúng ta đều đã được thăng lên cấp độ Thứ Năm, nhưng cái bà Minh Trí Thanh Tú kia rõ ràng là một cao thủ trong lĩnh vực âm dương… Anh có chắc mình có thể đánh bại bà ấy không?”

“Câu hỏi này nên hỏi anh mới đúng. Liệu chúng ta có thể thắng hay không, phụ thuộc vào liệu anh có thể lấy hết quyền hạn của bà ấy hay không.”

Trần Kỳ Sinh từ từ kéo lên tay áo chiếc áo đạo bào của mình; trên cánh tay anh, những chữ triện nhỏ li ti đã xuất hiện không biết từ khi nào.

Cánh tay trái – Phép Trừ Yêu Ma; cánh tay phải – Lời Nguyền Diệt Quỷ.

Zou Sijiu chỉ nhìn qua một cái thôi đã cảm thấy đôi mắt đau nhức dữ dội, như thể muốn vội vàng quay đi.

“Những câu thần chú bảo vệ thân thể… Và những vật phẩm đạo gia cấp năm? Anh lấy chúng từ đâu vậy?”

Trần Kỳ Sinh tức giận đáp: “Tôi, một vị đạo sư chính thức của Long Hổ Sơn, học trò của vị chủ quan ‘Đấu Bộ’, đương nhiên phải có những thứ bí mật trong tay… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Hóa ra là ngài Tiên Sư à.”

Zou Sijiu kéo dài giọng nói, cười ha hả: “Nếu anh không nhắc đến chuyện này, tôi suýt quên mất rằng anh cũng có những mối quan hệ quan trọng đấy… Tôi chỉ nhớ hình ảnh anh bị đánh đến sưng vù thôi. Nhưng nếu anh có thứ báu vật như vậy, sao lúc trước khi bị phe Giào Táo Sơn truy đuổi đến nỗi gần như mất hết quần áo, anh lại không sử dụng nó?”

“Với sức mạnh của Đạo Lục, lại dùng vũ khí cấp năm… Đó giống như con ngựa nhỏ cố gắng kéo xe lớn vậy; xe chưa kịp di chuyển, ngựa đã kiệt sức trước.”

Trần Kỳ Sinh liếc nhìn Zou Sijiu, nhưng anh ta lại vội vàng đặt tay lên vai ông.

“Không ngờ cậu bé này còn hiểu biết về những thuật ngữ này nữa… Thành thật mà nói đi, có phải cậu đã lén lút theo Ma Vương Yê và những người kia đi chơi không?”

“Đừng lẫn lộn tôi với các bạn… Tôi, một tu sĩ Đạo, chỉ quan tâm đến việc sống lâu trường thọ, chẳng bao giờ sa vào những ham muốn vật chất hay ảo tưởng.”

Trần Kỳ Sinh tỏ vẻ khinh thường, lắc vai thoát khỏi tay Zou Sijiu và bước đi về phía dinh yêu cầu an ủi dân chúng.

Zou Sijiu vội vàng theo sau, đùa cợt: “Nghe câu nói của anh, tôi biết là khi còn làm đệ tử, anh chẳng học hành gì cả… Việc kết hợp cả hai con đường tu luyện là một trong những phương pháp lớn… Bây giờ, có rất nhiều người trong giới Đạo sĩ nghiên cứu phương pháp này đấy… Hơn nữa, ngay cả những người lao động chân tay cũng được nghỉ hai ngày cuối tuần… Vậy thì việc tu sĩ Đạo tham gia vào việc này cũng hoàn toàn hợp lý mà!”

Trần Kỳ Sinh chẳng buồn để ý đến những lời nói vô lý của Zou Sijiu… Chiếc kiếm bay màu đen tuyền tên “Chạm Nguyên” đang lơ lửng bên cạnh vai trái ông; thân kiếm rung động, giống như những bước chân loạn xạ của con ngựa chiến dưới lưng kỵ binh, luôn sẵn sàng cho lệnh tấn công.

“Biết rõ trên núi có hổ, nhưng vẫn cố tình tiến vào núi hổ… Những gì chúng ta đang làm bây giờ quả thực đúng với câu nói đó.”

Trần Kỳ Sinh nhìn thẳng về phía trước, nói một cách bình tĩnh: “Trước đây chưa từng làm qua à?”

“Chưa bao giờ cả.”

“Tiền bạc, danh dự, quyền lực, phụ nữ… Chẳng lẽ anh chưa bao giờ vì những thứ đó mà đánh đổi mạng sống của mình?”

“Tôi trước đây chưa bao giờ làm những việc không chắc chắn thành công đâu.”

Zou Sijiu khoanh tay sau đầu: “Chúng ta, những người thuộc giáo phái Âm Dương, nếu nói một cách tốt đẹp thì là những người có khả năng xua đuổi tai họ

“Có vẻ như mọi người đều cảm thấy tương tự nhau.”

“Bạn nghĩ sao cái Vũ Tự này lại có khả năng gây ô nhiễm mạnh đến thế? Sao dù ai tiếp xúc với nó cũng trở thành những kẻ chỉ biết dùng bạo lực mà không suy nghĩ chút nào?” Zou Sijiu vỗ vỗ môi.

Trần Kỳ Sinh cười và nói: “Có lẽ là vì tất cả chúng ta đều muốn bảo vệ mạng sống của mình.”

Có lẽ do những lệnh chính sách áp đặt gần đây của Văn phòng Tuyên Vấn, người dân trong thành phố đều tránh xa nơi này; vì vậy, mặc dù bầu trời vẫn chưa quá tối, nhưng trên các con phố hầu như không có bóng người.

Gió đêm thổi qua các con phố, không cuốn theo những rác thải rải rác trên mặt đường; trên con đường sạch sẽ chỉ có hai bóng dáng được chiếu sáng bởi ánh đèn đường.

“Lão Trần, bạn nghĩ rằng kẻ đó tên là Hoang Thế Liệt có thể đột nhiên quay lại tấn công chúng ta không?”

Zou Sijiu bỗng nhiên run rẩy, vội vàng kéo khóa cổ áo lại chặt hơn.

“Không đâu. Hiện tại, núi Thanh Thành là khách hàng duy nhất của họ. Nếu Minh Trí Thanh Tú muốn tiếp tục giao dịch này, họ chắc chắn sẽ không để điều gì xảy ra với người đại diện của họ.”

“Thật may mắn. Lần này thực sự nhờ có Dương Bạch Tạc kia – anh chàng đã đoán trước được ý đồ của đối phương; nếu không, chúng ta có thể đã gặp rất nhiều rắc rối.”

Zou Sijiu hít một hơi thật sâu, rồi thầm chửi: “Nhưng cái tên Vương Trường Đình kia… liệu anh ta có vấn đề gì với đầu óc không? Chúng ta chẳng hề có oán giận gì với anh ta cả; vậy mà ngay khi anh ta đến khu vực Wa, anh ta đã ngay lập tức báo tin cho Minh Trí Thanh Tú, muốn dùng người khác để giết người… Cần thiết phải quá tàn nhẫn đến thế sao?”

“Phong cách hành động của giáo phái Nho giáo không phải luôn như vậy sao? Nếu không, làm sao họ có thể giữ vị trí hàng đầu trong ba tôn giáo lớn?” Trần Kỳ Sinh nói một cách bình thản, dường như đã quen với những việc đâm lén sau lưng này từ lâu rồi.

Zou Sijiu lẩm bẩm: “Khi trở về gặp Quân Sơn Thành, tôi sẽ phải tính sổ với ông ta cho thật kỹ.”

“Những chuyện sau này cứ để sau đã. Trước hết, chúng ta hãy giải quyết những vấn đề hiện tại trước.” Trần Kỳ Sinh nói với giọng nghiêm túc, bước chân dừng lại.

Con phố dài đã đến cuối; hai cánh cửa sơn đỏ đóng chặt, chặn đứng con đường phía trước.

Trần Kỳ Sinh không vội vàng phá cửa, mà quay đầu nhìn Zou Sijiu bên cạnh mình.

  “Bây giờ vẫn còn lo lắng không?”

  “Đây là lúc chúng ta sắp đối mặt với nguy hiểm, nếu nói không lo lắng thì chỉ là lời dối trá thôi.”

  Zou Sijiu thở dài, rồi bất ngờ lấy ra ba đồng tiền cổ thời Minh từ túi áo khoác, đặt chúng trên lòng bàn tay.

  Những đồng tiền hình tròn, in dòng chữ “Hồng Vũ Thông Bảo” ở mặt trước.

  “Thử xem có thể đoán được điều gì không?”

  Trần Kỳ Sinh cười nói: “Được thôi, nhưng liệu bạn có đoán đúng không nhỉ?”

  “Đây là kỹ năng sống của tôi mà, làm sao có thể sai được chứ?”

  Zou Sijiu ném những đồng tiền lên trời; khi chúng bay lên rồi rơi xuống, anh ta đã nhanh chóng thu chúng lại trong lòng bàn tay.

  Trần Kỳ Sinh nhíu mày: “Kết quả là gì? Không mở ra xem sao?”

  “Không cần đâu, tôi đã đoán vận mệnh của biết bao nhiêu người rồi, không cần nhìn cũng biết kết quả sẽ là gì.”

  “Rất may mắn à?”

  “Rất may mắn!”

  Zou Sijiu nói một cách nghiêm túc, nhưng bàn tay phải của anh ta đã lén lút được giấu sau lưng; từ khe ngón tay, những hạt nickel mịn liên tục rơi xuống.

  Người đạo sĩ nghi ngờ có chuyện gì đang xảy ra, liền kéo lên phần trước áo choàng và chuẩn bị đá vào cửa.

  “Khoan đã, để tôi làm đi. Tôi đã muốn trải nghiệm cảm giác mạnh mẽ này từ lâu rồi.”

  Zou Sijuo tiến lên, đặt hai tay sát vào hai bên thái dương, vuốt ve mái tóc rối bù trên đầu, hít một hơi thật sâu, rồi đá mạnh vào cánh cửa sơn đỏ đóng chặt.

  “Đùng!”

  Cánh cửa bị đập vỡ tan tành, và một tiếng hét giận dữ vang lên:

  “Làm việc cho Kim Y Việt, ai không muốn chết thì hãy quỳ xuống ngay!”

  Trong sân tối om, những cái đầu cứng đờ dần quay về phía cánh cửa đã mở.

  Phía sau những bóng dáng ma quỷ ấy, những thân xác bị tổn thương nặng nề nằm trên những chiếc ghế trong sảnh.

  Những khuôn mặt kỳ quái, không có các bộ phận cơ thể thông thường, nhưng da thịt vẫn đang co giật; dù không có biểu cảm nào, người ta vẫn có thể cảm nhận được niềm vui đang trào dâng trong đó.

  “Các bạn xem bộ quần áo mới của tôi này, đẹp không?”

  “Chẳng trách tôi ngửi thấy mùi hôi thối ngay trước cửa… Hóa ra toàn là những con quỷ dữ, không một người sống nào cả.”

  Zou Sijiu ngồi xuống ngay trước cửa văn phòng, vỗ tay vào mũi để xua

Vừa dứt lời nói, tiếng kiếm vang lên chói tai.

Bóng kiếm đen như mực hòa vào bóng tối đêm, lướt qua không gian đầy ma quỷ này với tốc độ chóng mặt, tạo ra từng dòng máu phun trào.

Zou Siji nhìn chằm chằm vào bóng dáng kinh hoàng giống con người lại giống lợn kia, rồi phun một cái thật mạnh:

“Thật là xấu xa!”

Trong một căn xưởng ở góc nào đó của Đại Bản Thành…

Đôi mắt bỗng nhiên mở ra trong bóng tối; ánh sáng mỏng manh tỏa ra từ đôi mắt, chiếu sáng khung cảnh xung quanh người sở hữu chúng.

Ánh sáng lướt qua một cách mơ hồ, cuối cùng dừng lại trên năm ngón tay của bàn tay phải đang đặt trên đầu gối.

Bàn tay cứng đờ, lòng bàn tay hướng lên trên; các ngón tay từ từ uốn cong rồi duỗi thẳng ra, giống như một người vừa thức dậy sau giấc ngủ dài, đang cố gắng làm quen lại với cơ thể mình.

Một lát sau, bàn tay từ từ được nâng lên, ánh mắt hướng về phía trước.

Sau khi tìm kiếm đi tìm kiếm lại nhiều lần, ánh sáng từ đôi mắt cuối cùng tập trung vào ngón trung bàn tay phải – trên bề mặt ngón tay có khắc một chuỗi chữ nhỏ:

“Hệ thống số mười hai.”

“Tôi… là… Đức Xuyên Hồng Chí.”

Giọng nói lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào vang lên trong bóng tối; từng từ được nói ra với khoảng cách rõ ràng, cứng nhắc và khó hiểu.

“Tôi là Đức Xuyên Hồng Chí… Tôi là Đức Xuyên Hồng Chí!”

Tiếng nói tự nhủ ấy ngày càng rõ ràng và mạnh mẽ hơn; tiếng vang dội liên hồi, như sóng lớn đang cuộn trào… Cuối cùng, nó giống như tiếng sấm vang trên sa mạc!

“Thời gian đã đến… Mọi người đã đến lúc phải thức dậy rồi!”

Ánh sáng từ đôi mắt Đức Xuyên Hồng Chí bỗng nhiên trở nên chói lọi, như hai thanh kiếm sắc bén xé toạc cả biển đen đặc quánh này.

Những “hệ thống hình người” Hoàng Liáng đứng thẳng người, san sát nhau; đôi mắt họ mở ra, phát ra những tia sáng xanh lục kỳ lạ, dày đặc như ánh đèn lửa trong khu rừng tối om mùa hè.

Những “hệ thống hình người” này không đứng yên tại chỗ, mà đồng loạt lao về phía những “đồng loại” khác vẫn chưa mở mắt.

Khí thế hung ác, như hổ lao vào đàn cừu.

Tiếng rung động của máy móc, tiếng kim loại bị kéo giãn, tiếng thịt da bị xé nát… Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, liên tục vang lên.

Nhưng trong tiếng ồn ào ấy, không hề có tiếng kêu thương hay tiếng la hét của người chết.

Bởi vì đây chỉ là một cuộc chiếp đoạt quyền lực một chiều, diễn ra giữa những sinh vật không phải con người.

Tíc… tíc… tíc…

  Khi tiếng động kia dừng lại, những ngọn đèn treo trên trần cuối cùng cũng sáng lên, chiếu rọi ra cảnh tượng tồi tệ phía dưới.

  Giữa đống xác chết vụn vặt, dòng máu nhân tạo màu trắng chảy thành suối, ngập đầy những cái đầu đang áp má vào mặt đất.

  “Chúc mừng Chủ nhân.”

  “Các người, các người đã từ bỏ thân xác mình, ẩn náu trong những chiếc Hoàng Liáng này, chịu đựng mọi khó khăn chỉ để một ngày nào đó tái hiện lại vinh quang của đất nước Wa. Bây giờ, đã đến lúc chúng ta phải chiến đấu!”

  Trên bục cao, chỉ còn lại thân hình cơ khí của Tokugawa Hiroshi, anh dang rộng đôi tay về phía những người dân đang quỳ gối dưới chân mình.

  “Hãy cùng bước vào Cao Thiên Nguyên và tiêu diệt hết những kẻ phản bội và xâm lược! Ý chí của Mặt Trời Mọc sẽ không bao giờ gục ngã trước bóng tối; thế giới hoang vu này sẽ một lần nữa được chào đón mùa xuân với những bông anh đào bay lượn! Ý chí của Mặt Trời Mọc… mãi mãi bất diệt!”

  “Ý chí của Mặt Trời Mọc… mãi mãi bất diệt!”

  “Ý chí của Mặt Trời Mọc… mãi mãi bất diệt!”

  Những ánh mắt cuồng nhiệt như nhau đổ dồn về phía bóng dáng đứng trên bục cao; tiếng hô vang dội từ mọi phía, ầm ĩ chói tai.

  Tokugawa Hiroshi nắm chặt hai nắm tay, từ từ nhắm mắt lại; giọng nói của anh mang theo một nét cười hào hứng.

  “Minh Trí Thanh Tú, tôi rất mong đợi khoảnh khắc chúng ta gặp lại nhau… biết rằng em sẽ có vẻ mặt như thế nào đấy…”

  “Chú ơi, sao chú vẫn ở đây thế?”

  Tiếng hỏi ngạc nhiên của cô gái làm cho Phong Thần Viễn Giang ngừng lại; đôi mắt trống rỗng của anh ngước lên một cách mơ hồ.

  “Ngày hôm qua, kẻ đàn ông hung ác đó không làm hại chú chứ? Nếu vậy thì chú đừng trách tôi đã bỏ rơi chú… Thực sự, tôi ở lại cũng chẳng có ích gì cả.”

  Có lẽ vì chiếc huy hiệu gia tộc đó, hoặc có lẽ vì tất cả họ đều là những người lạc lõng trên đường phố… Xia Zi không còn cảm thấy e ngại gì nữa đối với người đàn ông già gần như bị hủy diệt kia; cô ngồi xuống bên cạnh Phong Thần Viễn Giang.

  “Ài, không biết lệnh cấm này sẽ được giải bỏ khi nào nữa… Nếu những quán rượu này không mở cửa nữa, tôi chỉ còn cách dâng mạng mình cho Hội Phật Tử mà thôi…”

  Xia Zi tựa cằm nhìn con phố vắng vẻ, thở dài liên hồi.

“Có vẻ như hôm nay rượu cũng không bán được nữa, nếu ngài không phiền, thì cứ lấy đi uống đi.”

Xia Zi lắc lư cổ tay mình, kéo ra một đoạn ống dẫn và để nó lung lay trong gió; những van trong cơ thể chưa được khép kín khiến cho rượu từ ống dẫn chảy ra, bắn lên khuôn mặt của Phong Thần Viễn Giang.

Chỉ đến lúc này, con mắt duy nhất của Phong Thần Viễn Giang – vốn trước đây như nước đọng không hề có chút sức sống – mới bỗng nhiên trở nên hồi sinh lại một chút. Ông ta không nhận lấy ống dẫn mà cô gái đang đưa tới, mà chỉ yên lặng nói: “Rời khỏi Đại Bản Thành.”

“Gì cơ?”

“Rời khỏi Đại Bản Thành.”

Phong Thần Viễn Giang lặp lại lần nữa: “Ngay bây giờ, càng đi xa càng tốt.”

“Phải chăng sắp có cuộc tấn công nào xảy ra sao?”

Xia Zi hoảng sợ, bật dậy từ mặt đất, khuôn mặt tái nhợt như giấy, lẩm bẩm tự trách: “Làm sao mà sống tiếp được nhỉ… Kẻ thực hiện cuộc tấn công lần trước vẫn chưa bị bắt, bây giờ lại xảy ra chuyện này nữa… Rượu của tôi sẽ ra sao đây? Và dù tôi rời khỏi Osaka thì cũng chẳng có ích gì cả… Những kẻ như Phật Tử chắc chắn sẽ không buông tha tôi đâu…”

Cô gái đi tới đi lui trên chỗ, giọng nói dần trở nên run rẩy, như thể sắp khóc.

“Thôi đi, không có gì quan trọng hơn mạng sống! Chú ơi, để em đưa chú đi cùng nhau thôi… Nếu cứ ở lại đây thì chú chắc chắn sẽ chết mất thôi.”

Xia Zi quay đầu lại, nhưng phát hiện ra rằng Phong Thần Viễn Giang đã đứng dậy từ lúc nào đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình.

Cảm giác đó như dao cắt vào thịt, như kim đâm vào xương…

“Chú ơi…”

Cô gái đứng im bất động, giọng nói run rẩy, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể.

Phong Thần Viễn Giang nhìn cô một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ bước đi, đi qua bên cạnh Xia Zi.

Cho đến khi bóng dáng ông ta biến mất khỏi tầm mắt, cô gái mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác yếu đuối khiến cô lảo đảo và ngã xuống bậc thang.

“Liệu ông ấy có nhìn thấu tôi không nhỉ? Không thể nào… Màn trình diễn của tôi chắc chắn không hề có vấn đề gì cả… Thật đáng tiếc… Cuối cùng tôi cũng gặp được một người thuộc gia tộc Toyotomi… Dù không biết làm sao mà lại rơi vào tình cảnh này, nhưng họ chắc chắn là những người quý giá lắm…”

Xia Zi nhìn về phía con hẻm trống trải, thở dài. Cô đặt cổ tay lên miệng, hít một hơi thật sâu loại rượu mà mình đã chuẩn bị ri