Dự báo thời tiết ngày 17 tháng 2 năm thứ mười một triều đại Gia Khai: Trên khắp khu vực, trong vòng ba giờ tới sẽ xuất hiện mưa nhỏ đến vừa.

Tại một số khu vực cụ thể, có thể xảy ra mưa lớn kéo dài trong thời gian ngắn và gió giật mạnh; các cư dân xin hãy chú ý phòng tránh những ảnh hưởng tiêu cực do thời tiết khắc nghiệt này gây ra.

Trên màn hình lớn được treo ở quảng trường thương mại, nữ người dẫn chương trình nói với giọng vui vẻ, mặc một chiếc áo dài màu xanh lam với tay áo hẹp và một chiếc váy màu đơn sơ, toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng.

Trên đường phố, những đội lính canh Thiên Phủ mang theo vũ khí đi tuần tra qua lại, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm; họ hoàn toàn không quan tâm đến việc quần áo của mình đã bị mưa làm ướt.

Bỗng nhiên, từ bầu trời vang lên tiếng “rào”, và cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống từ những đám mây.

Người đi đường mở ra những vật dụng che mưa có đèn LED rực rỡ để bảo vệ bản thân; xe cộ cũng bật đèn pha, khiến cho con đường trở nên lung linh với ánh sáng đa dạng.

Nếu có ai đó nhìn từ trên những phi thuyền tuần tra bay trên bầu trời xuống, họ sẽ thấy một dòng sáng lấp lánh đang chảy trôi trên mặt đất.

Điểm duy nhất bất thường là trong dòng sáng ấy xuất hiện một “tảng đá đen”.

Và mỗi khi dòng nước chảy qua tảng đá đó, nó luôn đột ngột dừng lại rồi tách thành hai hướng sang hai bên.

Lý Quân đứng dưới một chiếc ô đen không hề trang trí gì, nhìn những người đi đường xung quanh tỏ vẻ chán ghét và đi nhanh qua bên cạnh mình, miệng anh không khỏi nở nụ cười đắng cay.

“Trang phục của tôi có phải là nguyên nhân khiến mọi người coi thường tôi như vậy không?”

“Đây là khu vực Thanh Dương, trung tâm của Thành Đô Phủ, chứ không phải là khu ổ chuột như khu Gà Vịt đâu; với những vết rách và máu me trên người bạn, thì việc mọi người coi thường bạn cũng là điều dễ hiểu mà,” một giọng nói lười biếng vang lên bên cạnh Lý Quân.

Lý Quân siết chặt tay cầm ô, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, và bước đi cùng dòng người.

“Lãnh đạo Tổng Kỳ, việc gặp gỡ ngay tại nơi công cộng như thế này, có phải là hơi thiếu suy nghĩ không?” Dư Cẩu với thân hình to lớn đứng ngay bên cạnh Lý Quân, chiếc ô trên đầu anh ta lớn đến mức có lẽ nên được gọi là “ô sân vườn”.

“Kẻ nhỏ bé thì ẩn mình nơi hoang dã, kẻ có chút danh tiếng thì ẩn mình trong thành phố; chính những nơi nguy hiểm nhất mới là nơi an toàn nhất.”

Dư Cẩu cười bình thản, dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc biểu tượng được khắc trên mép ô, “Hơn nữa, trước mắt người đi đường, bên cạnh bạn chẳng có gì cả.”

Lý Quân cẩn thận nói: “Người bình thường thì không nhận ra được, nhưng những người của Tập đoàn Vận tải Thục Đạo thì không chắc đâu.”

“Yên tâm đi, bạn nghĩ rằng những kẻ mà Cố Dung cử đến để theo dõi bạn có thể nhận ra phép thuật của tôi không?”

Lý Quân liếc nhìn khuôn mặt tự tin đó, kiềm chế không thể nhổ nước bọt vào mặt hắn, rồi lấy ra từ túi bí mật bên trong bộ đồ võ thuật cuốn sắc lệnh của Hoàng đế Chongzhen và đưa cho Dư Cẩu.

“Lần này, Cố Dung đã sai tôi đến Sông Phan Vệ để tìm chính cái này – cuốn sắc lệnh của Chongzhen.”

Dư Cẩu nhận lấy, lướt qua vài trang rồi quay lại đưa cho Lý Quân.

“Phải dành công sức lớn như vậy chỉ để giành lấy một thứ rác rưởi vô dụng… Chỉ có những người học vấn mới làm những việc như vậy thôi.”

“Chơi đùa à?” Lý Quân ngạc nhiên.

“Khi sau này phe Kim Y Phục chúng ta lấy lại quyền lực, bạn cũng có thể làm như vậy đấy.”

Dư Cẩu nghiêng đầu nhìn Lý Quân, cười nói: “Hãy nói với mọi người rằng bạn thích một tờ giấy vệ sinh, rồi xem họ sẽ làm gì để giành lấy nó.”

Bước chân của Lý Quân bỗng nhiên chậm lại một chút, anh quay đầu nhìn Dư Cẩu, ánh mắt đầy phức tạp, như thể có những hình ảnh ập đến trong đầu.

Hòa thượng đỏ, Kim Cang, đạn súng, ngọn lửa… Những tòa nhà đá đổ sập, bản thân mình đẫm máu…

Lý Quân vuốt ve lông mày, cười đáp: “Đó thì chắc chắn sẽ rất thú vị.”

Tiếng mưa rơi dữ dội; mặc dù đã là giữa mùa xuân, nhưng không khí vẫn lạnh buốt.

Lý Quân im lặng một lát, rồi hỏi: “Nếu cuốn sắc lệnh này không có giá trị gì cả, vậy tại sao Cố Dung lại sẵn lòng mạo hiểm, thậm chí đối đầu với những kẻ đó chỉ để giành lấy nó?”

“Trong mắt chúng ta thì nó không có giá trị gì, nhưng đối với những kẻ cổ hủ ấy, đây lại là một vật sưu tầm rất quý giá. Cố Dung tìm kiếm bản chiếu này chính là để dùng làm quà tặng cho những người có thể trở thành thầy cô hướng dẫn của gia tộc Gu.”

“Thầy cô hướng dẫn? Có ai trong gia tộc Gu muốn tham gia kỳ thi khoa cử à?”

Lý Quân lục lại những ký ức lịch sử mơ hồ trong đầu mình và nhớ ra rằng “thầy cô hướng dẫn” là danh xưng mà các thí sinh khoa cử dùng để gọi người chủ trì kỳ thi.

Chẳng lẽ Cố Dung đang muốn dùng bản chiếu của Hoàng đế Chongzhen để hối lộ các giám khảo, nhằm tìm cách đạt được lợi ích trong kỳ thi sao?

Dư Cẩu cười khẩy và nói: “Dù sao thì họ cũng xuất thân từ những gia tộc quyền quý; ai lại dám cạnh tranh với những học trò nghèo khó để giành lấy cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử chứ? Con đường phù hợp nhất đối với những người thuộc các gia tộc này chính là thông qua việc được giới thiệu.”

Vị tổng chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y phát ra ánh mắt châm biếm khi nói tiếp:

“Chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi được triều đình tổ chức hàng ba năm một lần. Theo tin tôi nhận được, năm nay phe Đông Lin mới sẽ giảm số lượng suất được giới thiệu, để nhường những suất còn lại cho những học trò Nho giáo xuất thân thấp kém, nhằm giảm bớt những xung đột giữa các tầng lớp trong giáo phái Nho giáo.”

“Thành Đô Phủ chỉ được phân một suất duy nhất để được thăng chức. Vì vậy, đối với hai gia tộc Gu và Wu, ai có thể chăm sóc tốt những vị quan đến kiểm tra thì con cháu của họ sẽ có một con đường sự nghiệp suôn sẻ.”

Lời nói của Dư Cẩu ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa, và trong đó ẩn chứa một sự nguy hiểm tiềm ẩn.

Lý Quân nhướng mày và hỏi: “Chỉ là một suất để được thăng chức mà thôi… Phải chăng nó quan trọng đến thế đối với các gia tộc quyền quý?”

“Điều này liên quan trực tiếp đến quy tắc thăng tiến trong giáo phái Nho giáo; đủ để những kẻ tự xưng là những người học vấn uyên bác này sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để giành lấy nó.”

Lúc này, Lý Quân bỗng nhiên nhớ đến Hồng Tôn Mộc Thoại ở Lực lượng Vệ binh Sơn Bàn, và trong mắt anh ta lóe lên vài tia hoài nghi.

“Vậy thì bản chiếu của Hoàng đế Chongzhen đối với những người theo Phật giáo thì chẳng có ích gì cả… Họ hoàn toàn có thể bán nó với giá cao cho gia tộc Gu mà… Tại sao họ lại cứ giữ nó lại không buông tay?”

Dư Cẩu cười ha hả và nói: “Ai nói nó không có ích đối với họ chứ? Ngay cả trong giáo phái Phật giáo cũng có những người trở thành quan chức

“Dư Cẩu chỉ vào cuốn sách lụa màu vàng trong tay của Lý Quân, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.”

“Cuốn sắc lệnh này chẳng qua chỉ là món khai vị mà gia đình Gu gửi lên; món quà thực sự còn ở phía sau. Trong thời gian tới, những xung đột giữa công ty Thiên Phủ Công Nghiệp Nặng và công ty Vận Tải Thục Đạo chắc chắn sẽ không ngừng.”

“Ông trên muốn bạn điều tra rõ xem những thứ mà gia đình Gu gửi lên đã được chuyển đi đâu, hãy ghi chép lại một cách chi tiết, không được bỏ sót bất cứ điều gì.”

Lý Quân gật đầu: “Ý ông trên là muốn lấy gia đình Gu làm con bài để đe dọa họ?”

Dư Cẩu ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Ông trên muốn đợi đến khi gia đình Ngô sắp thua đến mức mất hết tất cả, mới đưa danh sách này cho họ.”

Lý Quân ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

Dư Cẩu trầm ngâm: “Khi một người đang say sưa trong trò chơi cá cược và mất hết kiểm soát, nếu bạn đưa cho họ một con dao… bạn đoán họ sẽ làm gì?”

Họ sẽ làm gì? Tất nhiên là nổi giận, có thể đến mức giết người.

Nghĩ đến đây, Lý Quân không khỏi thở dài sâu.

Lúc này, hai người đã đi đến cuối con phố này; trước mắt họ là hai con đường rẽ, một bên trái và một bên phải.

Dư Cẩu và Lý Quân nhìn nhau, rồi hiểu ý nhau mà chia làm hai hướng: Dư Cẩu đi theo dòng người, rẽ vào con đường bên trái; còn Lý Quân thì tiếp tục đi theo con đường bên phải, cho đến khi dừng lại trước một ngôi nhà mang phong cách cổ điển.

Những tảng đá nhân tạo, ao sen, cây cối, hành lang… tất cả đều có mặt trong ngôi nhà này; khu vườn yên bình giữa cơn mưa lớn, càng thêm thanh bình.

Điều duy nhất tạo nên không khí lễ hội là những chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái cổng.

Ánh đèn lung lay, chiếu rõ tấm biển viết bằng chữ vàng trên nền đen: Thành Đô Phủ Giáo Phường Sở.