Tỉnh Giang Tây, Phủ Lâm Giang, Huyện Thanh Giang.

Trong phạm vi huyện có chín mươi chín ngọn núi xanh thẳm, trải dài hơn hai trăm dặm; hình dáng của những ngọn núi giống như những lầu gác, màu sắc của chúng như màu xà phòng, cảnh quan vô cùng đẹp đẽ.

Nhưng điều thực sự khiến nơi này nổi tiếng khắp cả Đại Minh Đế Quốc là bởi vì một trong những trường phái thuộc “bốn ngọn núi và một cung điện” – trường phái Các Sơn Nhất Cung – đóng trụ sở tại đây.

Nơi đây không hề có những ánh đèn neon rực rỡ như ở các thành phố khác, cũng không có những hình ảnh kỳ lạ được chiếu lên trời; chỉ có một vị lão nhân mặc áo đạo đứng dưới bầu trời xanh, với vẻ mặt đầy từ bi, nhìn xuống toàn thị trấn.

Đó chính là Ngài Khai sáng của trường phái Các Sơn Nhất Cung – Chân Nhân Chung Ứng Phúc, ông Cát Hiền.

Những con chim hạc bằng đồng cao khoảng một trượng đứng ven đường, miệng chúng nhô ra và cắm những bóng đèn sáng chói. Những tấm biển hiệu treo trên các cửa hàng hai bên đường đều bắt đầu bằng hai chữ “Các Sơn”; những người qua lại, dù nam hay nữ, hầu như đều mặc những bộ áo đạo giống nhau.

Nếu có người ngoại tỉnh đến đây, họ sẽ nhận thấy rằng các cửa hàng trong thị trấn này không sử dụng những tờ tiền do đế quốc phát hành để giao dịch; thay vào đó, họ sử dụng những tấm bùa được khắc với thông tin về “đức công” để mua bán hàng hóa.

Ở Huyện Thanh Giang, hầu hết mọi người sống ở đây đều là tín đồ của trường phái Các Sơn Nhất Cung; mỗi gia đình đều tự hào khi được coi là thành viên của trường phái này. Đối với họ, những đóng góp được trường phái công nhận mới chính là thứ có giá trị thực sự, quý giá hơn nhiều so với những tờ tiền của đế quốc.

Và tình hình này không phải là trường hợp cá biệt của Huyện Thanh Giang, mà là hiện tượng chung của toàn bộ Phủ Lâm Giang.

Là nơi tập trung chính của người dân theo trường phái Các Sơn Nhất Cung, Phủ Lâm Giang gần như đã trở thành một “quốc gia trong quốc gia”.

Ở khu vực phía bắc thành phố, gần đỉnh núi Lăng Vân, có rất nhiều tu viện được xây dựng theo cùng một kiểu dáng; ánh đèn sáng rực suốt đêm.

Tương tự như vậy, còn có rất nhiều xưởng thủ công chuyên sản xuất những tấm bùa này; chúng được phân loại theo ngũ hành “kim, mộc, thủy, hỏa, thổ” và được đưa đến các khu vực sản xuất riêng biệt.

Tuy nhiên, những tấm bùa được sản xuất ở đây đều là những sản phẩm thô sơ; ngoại trừ những tấm bùa được bán cho các trường phái khác, phần lớn chúng sẽ được chọn lọc ra những sản phẩm chất lượng cao và được chuyển đến trường phái Các Sơn Nhất Cung để

Không một bóng người trên đường, mọi nhà đều đóng cửa; ngay cả những người lao động trong xưởng, những kẻ đang cầm dao khắc và mực đỏ, cũng dừng lại công việc, đứng thẳng lưng và cúi chào về hướng Bắc.

“Lin Bao bất diệt, Các Táo vĩnh thịnh!”

“Lin Bao bất diệt, Các Táo vĩnh thịnh!”

Tiếng vang rộng lớn ấy bay theo gió, lên tới đỉnh núi Lăng Vân Phong và tràn vào căn gác cao hàng chục trượng, nằm ở vị trí cao nhất của ngọn núi.

Bên trong cánh cổng mở rộng, treo đầy những lá cờ kinh điển: cờ dẫn linh hồn, cờ soi sáng lối đi cho linh hồn, cờ giúp linh hồn được siêu thoát, cờ Ngọc Hoàng tha thứ tội lỗi… Tổng cộng có hai mươi bốn loại.

Sâu bên trong gác là một bàn thờ cao hai trượng, được trang trí với các hoa văn mây, sóng và cỏ cuộn phức tạp; trên đó đặt đủ loại vật phẩm tế lễ, từ thịt cá đến rau củ, cùng với đống tiền giấy và tháp giấy chất thành đống cao.

Một cây nến cao bảy thước tỏa ra khói mù; trong làn khói ấy, có thể nhìn thấy những tấm bia thờ được sắp xếp thành chín tầng, số lượng giảm dần từ dưới lên trên, chiếm trọn cả bức tường.

“Đạo Chín – Lỗ Thanh, ở Nam Khang Phủ, Giang Tây.”

“Đạo Tám – Lỗ Phục, ở Đình Thiên Phủ, Trực Lệ.”

“Đạo Bảy – Lỗ Cầu, ở thành phố Kiri, vùng Wa.”

Những tấm bia thờ này phát ra ánh sáng xanh nhạt, trên đó liên tục hiện lên tên những người và vị trí hiện tại của họ trong hệ thống đạo.

Những người có tên trên những tấm bia này đều là những người đã chính thức được ghi danh trong “Huyền Bảo Động Thiên” – giấc mơ đặc biệt của núi Các Táo.

Dưới bàn thờ, một thiếu niên tuổi nhỏ đang tựa vào góc tường, mắt còn ngáy ngủ, buồn ngủ trong làn khói trắng; anh ta không hề để ý đến việc ánh sáng xanh trên một tấm bia ở tầng thứ tư bỗng nhiên tắt đi.

“Vũ hóa! Vũ hóa! Vũ hóa!”

Những tiếng báo động chói tai vang lên như sóng triều.

Thiếu niên đang ngủ gật bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy, mặt đầy hoang mang khi nhìn thấy những tia sáng đỏ đang lăn tròn xung quanh.

Sau một lúc ngẩn ngơ, anh ta cuối cùng cũng tỉnh táo lại, lông mày dựng đứng, bò lê đến trước bàn thờ và nhìn chằm chằm vào tấm bia đã tắt ánh sáng.

“Tầng thứ tư… Sư huynh Lỗ Vân đã qua đời?”

Là người canh gác của đền Lăng Vân, thiếu niên này hiểu rõ ý nghĩa của việc những tấm bia tắt đi.

Con người chết thì đèn tắt; người tiên chết thì Hoàng Lương liên kết giữa họ cũng bị đứt đoạn.

Những dòng chữ và ánh sáng xanh trên những tấm bảng thần này chính là biểu hiện cụ thể cho mối liên kết giữa Đạo Thức của núi Gia Tào và thiên đường Linh Bảo Động Thiên.

Mỗi khi có người thuộc Đạo Thức của núi Gia Tào đã được ghi danh chính thức trong thiên đường Linh Bảo Động Thiên qua việc khắc chữ lên bảng thần mà qua đời, các điểm linh hồn trong não họ sẽ bị tách rời khỏi thiên đường đó, và tấm bảng thần tương ứng cũng sẽ tắt đi.

“Ai!”

Tiếng hét hoảng sợ vang lên từ miệng đạo tử. Anh ta vội vàng trèo lên bàn thờ, ôm lấy tấm bảng thần đại diện cho La Vân, rồi nhảy xuống và lao ra ngoài cửa.

Chính lúc đó, trong tai anh ta vang lên tiếng “chạp” nhẹ.

Có vẻ như có thứ gì đó đã rơi xuống đất.

Bước chân đạo tử đột nhiên dừng lại, anh ta quay đầu nhìn lại phía sau.

Trong ánh sáng đỏ um, một tấm bảng thần đã tắt đi nằm yên trên nền gạch.

“Lại có người chết à?”

Đầu óc đạo tử trở nên mơ hồ; anh ta ngây người nhìn vào chỗ trống trên bàn thờ.

Tầng thứ năm…

Người chết là Đạo Ngũ.

“Sư huynh La Thiên?!”

Biến cố vẫn chưa kết thúc; tiếp theo, sáu tấm bảng thần nữa lần lượt tắt đi và rơi xuống từ bàn thờ.

“Tám… Tám người đã chết.”

Đạo tử bỗng nhiên tỉnh táo lại, lao về phía trước, túm lấy tất cả các tấm bảng thần trên đất và chạy thật nhanh ra khỏi gác xép, vừa chạy vừa hô lớn: “Xảy ra chuyện rồi! Xảy ra chuyện rồi! Tấm bảng thần của sư huynh La Thiên đã tắt đi!”

Đạo tử chạy mãi trên con đường núi tối tăm, vượt qua cổng đá khắc dòng chữ “Linh Bảo Tổ Đình”, và trước mắt anh ta bỗng nhiên hiện ra cảnh tượng rộng lớn.

Vô số ngôi đạo uy nghiêm đứng giữa rừng núi; những bóng người lướt qua, tất cả đều là những người thuộc Đạo Thức của núi Gia Tào bị tiếng hô của đạo tử làm cho giật mình.

Bất chấp những câu hỏi của các sư huynh xung quanh, đạo tử vẫn lao thẳng đến một tòa nhà kỳ lạ, hình dạng vuông vắn, giống như những tấm bảng chữ khắc được phóng đại hàng triệu lần. Anh ta quỳ xuống đất và nói:

“Báo cáo với Chủ Giáo, sư huynh La Thiên và bảy sư huynh khác đã theo ông ấy vào vùng Wa, tất cả… tất cả các tấm bảng thần của họ đều đã tắt đi!”

Hai từ cuối cùng vang lên đầy đau khổ, như tiếng kêu của một chú chim non.

Vừa dứt lời, cánh cửa của tòa nhà chứa những tấm bảng chữ khắc bỗng nhiên mở ra, và một loạt tiếng người ồn ào vang lên:

“La Thiên Họ không phải đã đi vào vùng Wa sao? Tại sao lại đột nhi

“Ở những nơi hoang mạc như vậy, ai dám động tới người của chúng ta ở núi Các Tào?”

“Chắc hẳn là do các phái khác gây ra chuyện này. Đừng quên rằng khu vực Wa hiện nay chính là nơi thử thách được Bạch Ngọc Kinh lựa chọn. Không chỉ những người thuộc ‘Bốn Núi Một Cung’, mà cả các phái nhỏ khác cũng muốn tận dụng cơ hội này để giành lợi ích. Vì danh hiệu Tiên Nhân, những kẻ đó sẵn sàng làm bất cứ điều gì chứ?”

“La Thiên là một tài năng trẻ tuổi và nổi bật trong thế hệ sau của chúng ta. Chúng ta không thể để anh ấy chết oan uổng như vậy.”

“Chúng ta phải tìm ra nguyên nhân thực sự. Dù kẻ nào đã làm việc này, họ cũng phải bị trừng phạt!”

“Có phải là người đó không…”

“Dù là anh ta thì sao? Hồi xưa, triều đình Zhenlu đã bị chúng ta tiêu diệt. Bây giờ, anh ta chỉ là một kẻ cô đơn; làm sao có thể đối đầu với chúng ta được?”

“Tốt hơn hết là phải cẩn thận. Những kẻ cô đơn như vậy rất khó đối phó.”

Trong tiếng bàn tán hỗn loạn, đứa học trò tuổi nhỏ kia không dám ngẩng đầu lên, vẫn quỳ gục trên mặt đất, run rẩy.

“Mọi người hãy yên lặng lại.”

Một giọng nói già nua nhưng vang dội vang lên, và mọi tiếng ồn ào đều im bặt.

“Phù Thọ, ngẩng đầu lên.”

Đứa học trò run rẩy và từ từ ngẩng mặt nhợt nhạt lên.

“Ta hỏi ngươi, thông tin về linh bảng của La Thiên và những người khác được cập nhật lần cuối cùng là khi nào?”

“Báo cáo với sư phụ, là bốn giờ trước đây. La Thiên và các sư huynh khác đã xuất hiện tại thành phố Kiiro ở khu vực Wa.”

“Trong vòng bốn giờ đó, không có gì thay đổi nữa phải không? Họ vẫn ở thành phố Kiiro đó phải không?” Giọng nói già nua tiếp tục hỏi.

“Vâng, đúng vậy.”

“Vậy thì linh bảng của họ đều tắt cùng một lúc phải không?”

“Có sự chênh lệch về thời gian, nhưng rất ngắn… Gần như cùng lúc.”

“Có người đã cắt đứt kết nối giữa họ và Linh Bảo Động Thiên!”

Bên trong tòa nhà chứa các biểu tượng phép thuật, có người la lên với giọng điệu chắc chắn: “Chắc chắn là do các phái khác thuộc Ba Núi và Cung Vĩnh Lạc gây ra. Ngoài họ ra, không ai có thể cắt đứt kết nối giữa núi Các Tào và Linh Bảo Động Thiên!”

“Thiên đạo mênh mông, cơ hội thì có hạn. Việc các phái tranh đấu vì cơ hội trở thành Tiên Nhân là điều dễ hiểu… Nhưng việc cắt đứt cơ hội sống sót của họ thì quá đáng rồi.”

Giọng nói già nua đó trở nên gay gắt hơn: “Bây giờ, La Thành cũng

Tên đạo tử có tên là Phù Thọ cúi người chào lễ, nói: “Con sẽ tuân theo mệnh lệnh của thầy.”

Bầu trời đêm se lạnh.

Một người đàn ông đội búi tóc đạo sĩ đi trên con phố vắng vẻ, ngón tay anh ta chỉ vào những tấm biển số nhà được gắn trên tường các ngôi nhà hai bên đường, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Khi anh ta tiếp tục đi, các công trình xung quanh càng trở nên xuống cấp; gió lạnh thổi qua khe hở cửa sổ, làm cho những chuông gió rỉ sét dưới mái hiên phát ra những âm thanh kỳ lạ, khiến người ta rùng mình.

“Tách…”

Đôi ủng thêu chỉ vàng bước vào vũng nước bẩn; người đạo sĩ ngẩng đầu nhìn biển số nhà ghi “Số 275, khu Nam Thành, Thủy Lý”, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng anh ta.

“Chắc hẳn là nơi này rồi.”

Người đạo sĩ đẩy cánh cửa đã xuống cấp một cái; cánh cửa phát ra tiếng kêu chói tai.

Cánh cửa mở ra một nửa, một mùi hôi thối nồng nặc liền xộc thẳng vào mũi!

Đôi mắt người đạo sĩ co lại; anh ta vô thức dừng bước lại.

Không cần đến ánh trăng lạnh lẽo phía trên đầu, đôi mắt được rèn luyện bằng pháp thuật đã dễ dàng xuyên thấu bóng tối này.

Bên trong căn phòng trống trải không hề có đồ nội thất nào; chỉ có ba chiếc ghế được xếp thành một hàng thẳng.

Ba bóng người ngồi yên lặng bên trong, khoác trên người những bộ áo choàng đen, đầu cúi thấp, không thể nhận ra họ là nam hay nữ.

“Không even cho một chiếc ghế sao? Có phải hơi thiếu lịch sự quá không?”

Người đạo sĩ nhìn thẳng vào cảnh tượng kỳ lạ trước mắt mình, vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ.

“Anh chính là La Thành phải không?”

Bóng người ngồi ở chiếc ghế đầu tiên bỗng nhiên động đậy; hai bàn tay khô cứng như cành cây khô lòi ra từ tay áo, từ từ kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ một khuôn mặt già nua đến mức khó có thể diễn tả được.

Đó chính là chủ nhân của Tập đoàn Hắc Long – một trong bốn tập đoàn lớn nhất khu vực Người Nhật – cũng chính là người đứng đầu gia tộc Minh Trí, Minh Trí Thanh Tú.

Và đồng thời, anh ta cũng là kẻ bị truy nã gắt gao nhất hiện nay ở khu vực Người Nhật.

Nhiều người đã coi anh ta là người có cơ hội trở thành tiên…

“Chắc không ai dám giả mạo tôi đâu nhỉ? Gia tộc Minh Trí chủ yếu không tin tôi… Để tôi kiểm tra trí thông minh của anh xem sao?”

La Thành mỉm cười, bước tới và đứng cách Minh Trí Thanh Tú khoảng một thước; anh ta gập đầu xuống và ngồi xuống trước không khí.

“Ông…”

Trong ánh trăng lạnh lẽo, một tia sáng lạnh lẽo bỗng nhiên hiện ra, đặt ngay dưới mông của Lô Thành.

“Nếu cậu muốn thì tất nhiên có thể.”

Giọng nói của Minh Trí Thanh Tú rất yếu ớt, ngắt quãng, dường như đã già yếu đến mức bất kỳ lúc nào cũng có thể ngừng thở.

“Thôi đi, đưa những bí mật quý giá đó cho các người thuộc phe Âm Dương Tự Thứ thì còn hơn là tôi tự hủy hoại bản thân mình ngay bây giờ… Cái chết của tôi ít ra còn thoải mái hơn. Tôi không muốn những bí mật vớ vẩn của mình bị người khác xem xét trong những giấc mơ do Hoàng Lương tạo ra đâu.”

Lô Thành kéo lên chiếc áo đạo của mình, đặt chân phải lên đầu gối trái, người hơi nghiêng về phía trước, nhìn kỹ lưỡng Minh Trí Thanh Tú, không hề che giấu sự tò mò trong mắt mình.

“Tôi từng nghe các bậc tiền bối nói rằng, gia tộc Minh Trí ở vùng Ngụy cũng đã tham gia vào việc xây dựng những giấc mơ do Hoàng Lương tạo ra của Đế Quốc… Mặc dù cuối cùng họ không nhận được nhiều quyền lực và bị những người thuộc phe Âm Dương Tự Thứ tức giận đuổi ra khỏi đó, nhưng gen Âm Dương Tự Thứ trong cơ thể họ vẫn được đánh giá là rất xuất sắc.”

Những lời này của Lô Thành khiến người ta khó hiểu ý nghĩa thực sự của nó.

Minh Trí Thanh Tú nâng đầu hơi cao hơn, hỏi một cách bình tĩnh: “Cậu muốn nói điều gì?”

“Tôi chỉ tò mò thôi… Liệu sự tự tin của cậu có xuất phát từ đây không? Vì vậy mà cậu nghĩ rằng tôi không thể giết được cậu?”

Lô Thành nhíu mắt lại và hỏi tiếp: “Hay là cậu nghĩ rằng tôi sẽ không giết cậu?”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Minh Trí Thanh Tú bỗng nhiên hiện lên một nụ cười đáng sợ: “Cậu sẽ không giết tôi.”

“Tại sao vậy?”

Chưa kịp để đối phương nói hết, Lô Thành đã cười và hỏi lại: “Bây giờ cậu đã liên kết với danh hiệu ‘Địa Tiên’ rồi… Nếu tôi giết cậu và lấy lại những quyền lực mà các người đã lấy đi từ những người thuộc phe Âm Dương Tự Thứ, thì suất đăng ký thành ‘Địa Tiên’ thay thế của Bạch Ngọc Kinh sẽ thuộc về tôi.”

“Bởi vì…”

Bang!

Đầu của Minh Trí Thanh Tú bỗng nhiên nổ tung, một biểu tượng thu nhỏ phát sáng lấp lánh kim loại bay ngược trở lại từ vũng máu, và Lô Thành đã nhanh chóng bắt lấy nó.

“Đừng quá tự tin vào bản thân… Khi cậu tự nguyện đến đây, làm sao tôi có thể không giết cậu được chứ?”

Thi thể còn sót lại trên ghế vẫn đang co giật, nhưng bỗng nhiên, giọng nói của một người phụ nữ trung niên vang lên.

“Bởi vì… ngươi cũng không thể giết được ta.”

“Quả nhiên là con chuột khổng lồ Hoàng Lương này; thật sự rất khó giết đấy.”

Luo Cheng nhíu mày thở dài, ánh mắt hướng về chiếc ghế thứ hai phía sau xác chết.

Người đang ngồi ở đó đã gỡ bỏ mũ trùm đầu từ lúc nào đó, để lộ ra khuôn mặt trẻ trung hơn nhiều so với trước đây.

“Cái xác kia dù đã gần như hỏng hoàn toàn, nhưng nếu cẩn thận sử dụng thì vẫn có thể dùng được một thời gian nữa… Nhưng bây giờ ngươi đã phá hủy nó rồi.”

Luo Cheng nhướng mày: “Vậy tôi phải bồi thường cho ngươi sao?”

Những lời nói của anh ta liên tục bị ngắt quãng, khiến Minh Trí Thanh Tú cũng không khỏi cảm thấy bực tức; người này nói với giọng nghiêm túc: “Đã vì ngươi đã thử thách tôi rồi… vậy bây giờ có thể nói chuyện một cách nghiêm túc không?”

“Tất nhiên rồi.”

Luo Cheng ngả người ra sau, dựa vào một tấm bia phong thuật, nói một cách lười biếng: “Nói đi, dì tôi… tại sao dì lại liên lạc với tôi? Dì muốn trở thành con cáo và coi tôi như con gà để săn mồi à?”