Thành phố Okayama, con hẻm tối nơi phòng khám y khoa của ông Shimana nằm.

Đêm vẫn yên bình như mọi khi; cuộc ẩu đả và tiếng hét vang lên cách đây không lâu dường như chẳng gây ra chút xáo trộn nào.

Những người dân sống trong khu vực rộng khoảng một kilômét quanh con hẻm này vẫn đang say sưa trong giấc ngủ.

“Một người thuộc hạng Nông Thứ Ngũ của Đế Xuân, ở khu vực Nhật Bản đã được coi là người có địa vị cao rồi đấy… Nếu ở các khu vực tội nhân khác, chắc hẳn anh ta đã có thể trở thành một vị vua. Ngay cả trong hệ thống phân loại Nông Thứ của Đế Quốc Bản Thổ, anh ta cũng là một nhân vật quan trọng.”

Zou Sijiu quay đầu nhìn những mảnh vỡ rải rác ở cuối con hẻm, liếc môi và thốt lên: “Chỉ vì bị giết trong một giấc mơ thôi mà đã từ bỏ mọi thứ như vậy sao?”

Càng suy nghĩ, Zou Sijiu càng cảm thấy bất an. Anh quay sang nhìn Lý Quân đang cầm ô bên cạnh mình và lo lắng hỏi:

“Lão Lý ơi, tôi cũng hiểu biết khá nhiều về những người thuộc nhóm Nông Thứ này… Những người nông dân điên rồ đó dám tự cải tạo gen, cấy ghép cơ quan trên cơ thể mình… Họ có thể vừa nói chuyện phiếm với bạn vừa tiến hành các ca phẫu thuật tăng cường sức mạnh.”

“Không chỉ mỗi người trong số họ đều gan dạ và kiên định… Nhưng những kẻ sợ chết như Huai Quốc thì thực sự rất hiếm gặp trong số những người thuộc nhóm Nông Thứ mà tôi từng gặp… Chúng ta đừng để bị lừa đảo nhé.”

“Vậy Hạ Tàng Giáp cũng thuộc nhóm Nông Thứ à?”

Zou Sijiu im lặng một lát, rồi mới nói: “Dù tính cả anh ta vào, thì cũng chỉ có hai trường hợp thôi.”

“Huai Quốc không phải là người sợ chết… Anh ta chỉ cảm thấy cái chết như vậy thật là không đáng giá mà thôi.”

Lý Quân trả lời một cách nhẹ nhàng, bước chân không ngừng, tiếp tục đi về phía cuối con hẻm, nơi nước thải đầy rẫy trên mặt đất.

“Không đáng giá? Người của nhóm Honghu lại có suy nghĩ như vậy sao?”

Zou Sijiu nhíu mày: “Người khác thì luôn nghĩ ‘Phải chăng người quý tộc sinh ra đã có địa vị cao?’ Còn những người của nhóm Honghu thì coi đó như một niềm tin… Khả năng tẩy não của họ có thể không bằng những tu sĩ Phật giáo, nhưng cũng gần như vậy thôi… Những thành viên của tổ chức này sẽ chiến đấu đến cùng chỉ vì những điều họ cho là ‘đáng giá’ sao?!”

Lý Quân cười lạnh: “Nhóm Honghu cũng giống như những ngôi chùa Phật giáo… Mục đích thành lập của chúng chỉ là để dễ dàng hơn trong việc cùng nhau tranh giành lợi ích mà thôi.”

Rõ ràng là quốc gia Huyền đã hiểu rõ mọi chuyện và có thể nhận ra lý do đằng sau tất cả này.”

“Chính vì những lời nói của ngươi mà giờ tôi mới hiểu tại sao trong suốt hàng trăm năm qua, các phái Phật Giáo luôn coi những người như các ngươi – những kẻ thuộc Vũ Tự – là những ác ma từ nơi xa xôi, và sẵn sàng giết hại họ không ngần ngại!”

Zou Sijiu cười ha hả: “Nhưng bây giờ chúng ta đã nắm giữ được mẫu gen của quốc gia Huyền; dù họ có giả vờ đầu hàng đi nữa, cũng không thể trốn thoát khỏi tay chúng ta. Bởi vì gen không giống như vẻ ngoài hay dấu vân tay – không chỉ không thể thay đổi, mà ngay cả việc che giấu nó cũng là điều bất khả thi.”

Zou Sijiu vuốt ve cằm mình và cười nhẹ: “Vậy nên bây giờ ngươi không đưa họ trở lại trụ sở của Cục Vệ Sĩ Kim Y, là vì không muốn làm cho kẻ địch hoảng sợ, và đang chờ đến khi Tạ Bất An lấy hết những thứ họ đang giữ, sau đó mới hành động phải không?”

Lý Quân hỏi lại: “Ai nói tôi định giết họ chứ?”

“Không giết à?” Zou Sijiu ngạc nhiên, “Ngươi định thực sự thả họ đi sao?”

Trước khi Lý Quân kịp trả lời, Zou Sijugo bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó, và ánh mắt anh ta bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

“Tôi hiểu ý đồ của ngươi rồi!”

Zou Sijiu giơ ngón tay cái lên và cười nói: “Người của phe Nông Tự được mệnh danh là những kẻ có khả năng biến hóa thành bất cứ hình thức nào; việc chuyển đổi giới tính đối với họ chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi… Thậm chí việc tồn tại dưới cả hai hình thức nam và nữ cũng không phải là điều không thể. Tsk tsk tsk, tôi thực sự không ngờ rằng ngươi lại thích thú với điều này… Thật là tài ba!”

Bước chân của Lý Quân vang lên mạnh mẽ, làm nước bẩn bắn tung tóe khắp nơi.

Zou Sijiu la lên một tiếng, vung lên ống quần để tránh né, nhưng cơn lạnh buốt bất ngờ khiến anh ta đứng yên bất động.

“Zou kẻ lừa đảo, ngươi chắc chắn là đã thực sự hiểu rồi chứ?”

Lý Quân nghiêng đầu, nhắm mắt lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào mặt Zou Sijiu.

“Đùa thôi mà, đừng nghĩ quá nghiêm túc nhé…”

Zou Sijiu bỗng cảm thấy lông mày dựng đứng, một cảm giác hoảng sợ dữ dội tràn ngập trong lòng. Anh ta vội vàng quên đi nụ cười đầy ý đồ trên mặt, và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nói thật ra, với những kẻ ‘thông minh’ như quốc gia Huyền, tôi nghĩ rằng việc giết họ mới là cách an toàn nhất.”

“Họ sống còn có giá trị hơn là chết.”

“Vậy là… anh muốn phát triển quốc gia Huyền thành một cơ sở bí mật cho Quân Sơn Thành à?”

Zou Sijiu giật mình: “Anh ta lại là người đứng đầu của phe Hồng Hạc chứ! Anh không sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ quay lưng lại và gây hại cho anh sao?”

“Chó nuôi mà quay lưng với chủ nhân thì chỉ vì chủ nhân không nuôi no nó thôi. Quốc gia Huyền theo phe Hồng Hạc cũng chỉ vì muốn có miếng ăn no bụng mà thôi… Điều này đối với tổ chức Kim Y Vệ mà nói, không hề khó chút nào.”

Lý Quân nói một cách bình tĩnh: “Dù có một ngày nào đó họ thực sự không thể được kiểm soát nữa, dám nhai nghiến chủ nhân… thì lúc đó giết họ cũng chẳng phải là việc khó khăn gì cả. Dù sao thì Gangshan và Quan Sơn cũng không xa nhau lắm… và nhà tù hoàng gia thì cũng không bao giờ đóng cửa đâu.”

Gió lạnh buốt thổi qua, khiến con người cảm thấy rét run.

“Tôi có một điều không hiểu…”

Zou Sijiu đặt hai tay sau đầu, liếm mép và hỏi: “Dưới trướng Lãnh đạo Kamakura có tổng cộng ba người đứng đầu… Tại sao anh lại chọn người đó? Chỉ vì anh thấy anh ta biết cách nhìn nhận tình hình sao?”

“Không chỉ vậy…”

Lý Quân lắc đầu: “Bởi vì anh ta vẫn còn chút nhân tính.”

“Một đám người không có nhân tính như thế này… Chỉ vì vài cái cơ quan máy móc rách nát mà dám đòi hỏi tôi nhiều tiền như vậy… Rồi sớm muộn gì tôi cũng sẽ báo cáo các ngươi với cục canh gác, và bắt hết các ngươi một cách dễ dàng!”

Một bóng người vội vã đi ngang qua Lý Quân.

Lão Đức vẫn tiếp tục lẩm bẩm, tức giận không ngớt… Nhưng sau vài bước đi, anh đột nhiên cảm thấy tim mình đập thất thường, vội vàng quay đầu nhìn lại phía sau.

Bên ngoài ngõ hẻm, ánh đèn neon lấp lánh.

Mưa lạnh đập vào các tấm kim loại che mái nhà, tạo ra tiếng kêu leng keng.

Hai người đàn ông đang đi cùng nhau đã biến mất không dấu vết.

“Chết tiệt… Sao lại bỗng nhiên cảm thấy như đang đối mặt với một đàn cá mập vậy?”

Lão Đức hoang mang, gãi đầu không hiểu.

Có lẽ do việc chạy nhanh quá mức đã làm ảnh hưởng đến vết thương trên bụng… Một cơn đau dữ dội bùng lên, làm dứt đứng những suy nghĩ rối ren trong đầu anh.

Lão Đức không nghĩ nhiều nữa, lập tức ôm lấy bụng và vội vàng đi về phía phòng khám y tế ở cuối ngõ hẻm.

“Bác sĩ Thất Nam ơi, tôi đã mua đầy đủ đồ cần thiết rồi…”

Tiếng reo vui của lão Đức đột nhiên im bặt, vẻ mặt hạnh phúc trên khuôn mặt anh lập tức biến mất.

“À, anh đ

Huai Quốc đứng trên đầu ngón chân bên cửa phòng khám y, một tay kéo lên ống áo để che ngực, tay kia thì lục soát những mảnh dược liệu rơi vung vãi trên nền đất.

“Chuyện này là sao vậy? Có phải là gặp phải bọn cướp vào thành phố à?”

Lão Đức tỏ ra hoảng sợ, bỗng nhiên nhớ lại người đàn ông cầm ô vừa đi qua mình; không lạ gì mà mình cảm thấy bất an… Hóa ra đúng là hai tên xấu xa!

“Bác sĩ Thất Nam, những kẻ cướp vừa mới rời đi phải không?!”

Lão Đức không do dự mà trả lời: “Yên tâm đi, tôi nhớ rõ mặt chúng rồi, tôi sẽ đi báo cáo với cơ quan bảo vệ ngay bây giờ!”

Nghe vậy, Thất Nam ngừng việc thu dọn dược liệu, ngẩng đầu nhìn Lão Đức đang đầy phẫn nộ, đôi mắt lạnh lùng của cô ấy thoáng hiện nụ cười.

“Không ai cướp đâu… Chỉ là tôi vô tình làm đổ tủ dược liệu thôi, không cần phải báo cả.”

“Không thể nào được…”

Thất Nam vẫy tay ngăn cản anh ta, ánh mắt nhìn vào chiếc thùng sắt mà Lão Đức đang cầm: “Tôi bảo anh đi mua đồ, anh đã mua được chưa?”

“Rồi!”

Khuôn mặt Lão Đức, sau khi bị gió biển làm cho trở nên thô ráp, bất chợt nở nụ cười… Nhưng có lẽ nhận ra rằng không phù hợp với hoàn cảnh, anh ta lập tức kiềm chế lại.

Thất Nam nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Đưa cho tôi đi… Tôi sẽ xem liệu những thứ này có thể dùng được không.”

“Được thôi.”

Lão Đức đưa chiếc thùng sang, tay trái còn cầm một túi tiền dày cộm theo sau.

Thất Nam nhíu mày: “Tôi đã nói rồi mà… Lần này tôi sẽ không nhận tiền công từ anh đâu.”

“Không phải vậy…” Lão Đức tỏ ra lúng túng và nói nhỏ: “Ông ơi, trước đây ông đã hỏi tôi có muốn thay đổi cuộc sống không… Trên đường đi, tôi đã suy nghĩ kỹ và cuối cùng cũng hiểu ra rằng… Việc đánh cá cũng không thể tiếp tục suốt đời được… Vì vậy, bây giờ tôi quyết định rằng… tôi cũng muốn thay đổi.”

“Anh nghe nhầm rồi… Tôi chưa bao giờ hỏi anh như vậy đâu.”

Thất Nam trả lời một cách lạnh lùng, giật lấy chiếc thùng trong tay Lão Đức, bước qua đống đổ nát trên nền đất và bước vào phòng khám y.

Kinh Đô Edo, Tiểu đoàn Ngàn Hộ.

“Thưa ngài, có tin tức từ phía Quân Sơn Thành… Một trong những thủ lĩnh dưới trướng Kamakura, Huai Quốc, đã bị bắt giữ.”

Quỷ Vương Đạt bước nhanh vào phòng làm việc, cúi chào người đang ẩn mình trong làn khói và nói: “Nhưng có vẻ như Lý Quân không có ý định giết hắn.”

“Có vẻ như đứa bé này cũng không chỉ toàn là cơ bắp thôi; cuối cùng nó cũng đã hiểu ra rằng mình cần phải tích lũy của cải cho bản thân, quả là tốt.”

Ngọn thuốc le lói, Tô Thái bước ra từ trong sương mù, tay trái cầm một chiếc hộp vuông cỡ bàn tay, bên trong đó những tàn thuốc đã được dập tắt chất đống như núi.

“Nó có nói gì về kế hoạch tiếp theo không?”

“Không.”

Quỷ Vương Đạt suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Nhưng tôi nghĩ là nó sẽ không dễ dàng rời khỏiCáng Sơn đâu.”

Tô Thái dường như đã đoán trước điều này, nghe xong không hề ngạc nhiên và cười nói: “Ý anh là Lý Quân sẽ đi gây rắc rối với Giác Mộc Kiêu phải không?”

“Với tính cách của nó, hoàn toàn có thể làm như vậy.”

“Không phải là có thể, mà là chắc chắn.”

Tô Thái vung tay cầm tàn thuốc lên, nói: “Dù Lý Quân xuất thân từ giang hồ, mang trong mình cái tính hung hãn, gan dạ của kẻ từng vật lộn trên đường phố, nhưng thực tế bây giờ môi trường không còn như thời kỳ Vũ Tự huy hoàng nữa; có quá nhiều kẻ muốn tranh giành quyền lợi với nó, nên nó buộc phải kiềm chế bản thân, hành động một cách thận trọng và kín đáo hơn.”

“Khi tôi ở tuổi của nó, ai dám địch thủ với tôi mà vẫn sống sót qua đêm hôm đó, tôi sẽ viết tên mình ngược lại!”

Thận trọng? Kín đáo à?

Hai từ đó có thể áp dụng được cho người như các ngươi thuộc phe Vũ Tự sao? Các ngươi có biết cách viết đúng bốn chữ đó không?

Quỷ Vương Đạt cúi đầu xuống, khóe mắt co lại, đôi mắt trở nên trắng bệch.

“Có vẻ như lần Đại Bản Thành giết Yu Canghai đã khiến nó tỉnh ngộ; giờ đây nó có thể hành động mạnh mẽ hơn một chút rồi.”

Tô Thái dùng ngón tay nghiền nát tàn thuốc sắp tắt, nhét nó vào đống tro tàn cao chót vót kia, cầm nó trong lòng bàn tay như thể đang cầm một cây cột vậy.

“Nếu không thế, kế hoạch của tôi lần này chẳng khác gì việc ném đôi mắt quyến rũ vào mặt kẻ mù, chỉ uổng công mà thôi.”

Quỷ Vương Đạt lo lắng nói: “Nhưng nếu nó thực sự giết chết Giác Mộc Kiêu, thì chúng ta sẽ mất hai người thuộc hàng trăm gia đình quyền quý; lúc đó, bên trong tổ chức Kim Y Vệ chắc chắn sẽ có rất nhiều lời chỉ trích.”

“Cứ mắng đi, đàn ông sợ nhất là bị quên ơn và phản bội; đã bao giờ họ sợ bị người khác mắng chửi đâu?”

Tô Thái hoàn toàn không quan tâm: “Dù sao sau này cả cái tiệm này cũng sẽ thuộc về anh ta thôi. Nếu thằng bé đó thực sự cố chấp đến mức muốn phá hỏng nó, thì sau này anh ta tự gánh hậu quả đi.”

Quỷ Vương Đạt cười khổ: “Việc ngài nuông chiều anh ta như vậy, có phải hơi…”

“Ý cậu là cách anh ta làm việc quá tồi tệ phải không?”

Tô Thái lạnh lùng cười: “Người Nhật mặc áo lụa Vệ này là do ta từng tay xây dựng lên. Ta cho ai thích thì cho ai, ai dám chỉ trích được chứ?”

Sau bao năm làm việc cùng nhau, Quỷ Vương Đạt đã hiểu rõ tính cách của Tô Thái; hai người không hề tuân theo quy tắc phân biệt địa vị rạch ròi.

“Tôi lo lắng cho những người ở trên kia…”

Quỷ Vương Đạt giơ một ngón tay chỉ lên trần nhà.

“Bộ Quân sự và Tổng đốc Bắc Trấn không dám đối đầu với ngài, nhưng họ chưa chắc sẽ đối xử tốt với Lý Quân đâu.”

“Quỷ già ơi, yên tâm đi. Những kẻ chỉ biết dùng sức mạnh mà không biết nhượng bộ kia, chỉ biết nghe lời quyền lực thôi. Khi đó, ta sẽ dẫn Lý Quân quay lại Đế Quốc Bản Thổ và… chào hỏi từng người trong số họ một.”

Tô Thái cười man rợ: “Nếu họ không chịu thua, thì để họ cử người đến khu vực Wa để tiếp quản công việc này đi. Ta muốn xem liệu người họ chọn có đủ khả năng để ngồi vào vị trí của ta hay không!”

Quỷ Vương Đạt nhìn người đàn ông oai phong trước mặt mình, ánh mắt trở nên u ám: “Ngài thực sự muốn từ chức à?”

“Cậu cứ nhìn tôi như vậy làm gì? Giống như một người phụ nữ vậy.”

Tô Thái cười chế giễu: “Ta già rồi, cũng mệt mỏi rồi. Nếu như trước đây, ở độ tuổi này, ta đã có thể an nhàn sống trong môn phái của mình. Nhưng bây giờ vẫn phải ra ngoài, hàng ngày phải đối mặt với những kẻ xấu xa như bọn Wa này… Nếu các đồng đội của ta biết điều này, chắc họ sẽ cười đến chết mất.”

“Về mối thù ở Zhenlu Ting…”

“Có lẽ là không thể báo cáo được nữa rồi, nhưng cũng chẳng sao đâu.”

Tô Thái nói một cách thoải mái, “Trong đời này, tôi muốn gì thì có được đấy; những trận đấu muốn tham gia thì chưa bao giờ thua, những người muốn tôi quan hệ với họ thì cũng không thiếu. Giữ lại điều tiếc nuối này để khi tái sinh, tôi sẽ có hướng phấn đấu, và cố gắng một lần nữa trở thành một người trong Vũ Tự, để tiếp tục đối đầu với những kẻ khốn nạn đó suốt đời.”

Quỷ Vương Đạt che miệng nói: “Nếu việc sống theo con đường Vũ Tự thực sự là do gen quyết định, là con đường tương lai của tôi… thì…”

“Đủ rồi! Hãy để những kẻ thuộc phái Vũ Tự đó gánh vác hận thù này, để họ giúp bạn trả thù. Đó chẳng phải là trò đùa sao? Hơn nữa, nếu tôi làm như vậy, những hành động của mình sẽ bị người khác coi là vì lợi ích riêng, và tôi sẽ bị cho là đang lợi dụng ân tình của người khác… Tôi không thể chịu đựng được điều đó.”

“Nhưng ông vừa nói rằng, đàn ông không sợ bị người ta mắng đâu.”

“…”

Tô Thái nhíu mắt lại, “Không ngờ ông già này lại trở nên lanh lợi như vậy… Có lẽ là lần trước tôi cho ông ngâm đầu vào nước thuốc đã khiến ông thông minh hơn lên rồi?”

Chát!

Một ngọn lửa bùng lên từ đầu ngón tay của quỷ Vương Đạt, và anh ta đưa cho Tô Thái một cây thuốc lá giấy mà không biết lấy từ đâu ra.

“Nào, ngài, thuộc hạ sẽ tiếp tục đốt thuốc cho ngài.”

Tô Thái khinh thường liếc nhìn, cầm thuốc và tiếp tục hút.

“À, đúng rồi, việc tôi yêu cầu bạn đi tìm hiểu trước đây đã có kết quả rồi.”

“Hả?”

Tô Thái nhướng mày, “Những kẻ lừa đảo đó của Đông Hoàng Cung đã nói gì?”

“Bốn công ty lớn này đã liều lĩnh chiếm đoạt quá nhiều quyền lực Hoàng Lương chỉ để xây dựng lại Cao Thiên Nguyên!”