“Ba người này chính là những thủ lĩnh của phe ‘Hồng Hạc’ đã tham gia vào cuộc loạn đảo ở Edo – đó là Hoài Quốc, Sở Khách, và còn có Thủy Cồn Ngũ Đấu nữa.”

Lý Quân ngồi thiền dưới gốc cây khô, nhìn ba bức ảnh chân dung nửa người đang hiển thị trước mắt mình; hình ảnh rất rõ nét, có lẽ được thu thập từ những con mắt máy.

“Nhưng giờ đây, họ chắc chắn không còn giữ nguyên vẻ ngoài như vậy nữa.”

Tạ Bất An lắc đầu: “Giá trị duy nhất của những bức ảnh này là chúng có thể xác nhận rằng ba người này đều xuất hiện dưới danh tính nam giới tại Edo. Tất nhiên, điều này chỉ đúng nếu những kẻ này vẫn tuân theo quy tắc phân biệt giới tính.”

Về vấn đề ngoại hình, trong xã hội hiện đại này, việc thay đổi diện mạo hoàn toàn không còn là điều khó khăn nữa. Ngay cả luật pháp Đại Minh cũng quy định rõ ràng rằng không được sử dụng vẻ ngoài không tự nhiên làm căn cứ để kết án ai đó. Lý do cho điều này là bởi vì trong xã hội hiện nay, việc thay đổi diện mạo của một người thực sự rất đơn giản, giống như việc ăn uống hàng ngày vậy. Chỉ cần bạn có ý định, bất kỳ phòng khám y khoa nào trên đường phố cũng có thể thực hiện ca phẫu thuật thay đổi khuôn mặt một cách dễ dàng. Nếu bạn sẵn lòng chi trả thêm tiền, thậm chí có thể thay đổi toàn bộ làn da trên cơ thể, kể cả dấu vân tay.

Thời đại đang thay đổi; ngay cả những nguyên tắc truyền thống như “thân thể, tóc mái là do cha mẹ ban tặng” cũng không còn được coi trọng nữa. Mọi người đều theo đuổi kiểu khuôn mặt “đầy đặn ở trán, vuông vắn ở cằm”, huống chi là những nhóm người khác nữa.

Ngoài các ca phẫu thuật thẩm mỹ ra, còn rất nhiều cách khác để thay đổi hoặc che giấu đặc điểm khuôn mặt của một người. Những khuôn mặt nghệ thuật mà Zou Sijiu từng tặng cho Lý Quân chính là một ví dụ như vậy.

“Vậy còn có cách nào khác để tìm ra họ không?” Lý Quân vuốt ve cái cằm đã xanh xao của mình; mái tóc lâu ngày không được chăm sóc đã che khuất cả mắt anh ta.

“Có, đó là ‘bộ não thông minh’.” Tạ Bất An trả lời một cách không chút do dự: “Chỉ có điều này mới mang lại tính độc đáo, có thể xác định chính xác danh tính của họ. Cảnh sát bí mật của triều đình cũng thường sử dụng phương pháp này để truy tìm người bị truy nã.”

“Vậy còn những người chưa được cấy ghép ‘bộ não thông minh’ thì sao?” Lý Quân vô thức sờ vào cổ mình.

Tạ Bất An có vẻ ngạc nhiên: “Vậy thì chỉ có thể… dù có sai lầm cũng phải tiêu diệt họ

“Hừ.”

Lý Quân cười khô khốc, chỉ tay về phía bức tượng đang lơ lửng trước mặt, “Vì mọi người đều biết rằng thiết bị não-máy này sẽ tiết lộ vị trí của chúng ta, nên Honghu không thể ngu đến mức để lại dấu vết quá rõ ràng như vậy, phải không?”

“Họ không thể tránh khỏi điều đó.”

Tạ Bất An nói từ từ: “Mặc dù thiết bị não-máy có thể ở trạng thái im lặng trong lúc bình thường, nhưng mỗi khi người sử dụng nó thực hiện hành động gì đó, nó sẽ tự động hoạt động, và từ đó bị Cục Thiên Văn của Đế quốc phát hiện ra.”

Lý Quân suy nghĩ một lúc, rồi nhanh chóng nhận ra điểm then chốt: “Theo cách bạn giải thích, chỉ khi thiết bị này hoạt động thì mới bị phát hiện; vậy sau khi rời khỏi trận chiến, chúng ta sẽ mất dấu vết của họ sao?”

Tạ Bất An gật đầu: “Đó chính là manh mối duy nhất mà chúng ta hiện có – hướng và khu vực mà ba người đó đã bỏ trốn trước khi mất tích.”

“Thật không dễ dàng chút nào.”

Lý Quân gãi răng, với vẻ mặt buồn bã: “Điều này cũng giống như việc tìm một cây kim trong đống cỏ vậy!”

“Nếu không phải như vậy, thì Honghu – cái ‘ung nhọt’ này – đã không thể tồn tại trong cơ thể Đế quốc suốt nhiều năm như vậy, và cũng không thể được loại bỏ triệt để.”

Tạ Bất An cười nói: “Nhưng ít nhất vẫn còn hy vọng.”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ có thể nắm bắt lấy hy vọng đó mà thôi.” Lý Quân thở dài, “Tuy nhiên, những việc liên quan đến Mộng cảnh Hoàng Liáng này…”

Tạ Bất An hiểu ý của anh ta, tiếp lời: “Phải để cho những người chuyên nghiệp xử lý mới được!”

Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng quay đầu nhìn về phía Zou Sijiu vẫn đứng ở hướng tây.

“Sao vậy, tôi đã đầu hàng rồi mà vẫn không đủ à?”

Thí Nam rất thích những ngày mưa, bởi chỉ vào lúc đó, những đám đông ồn ào và hỗn loạn mới tản đi; thành phố này, nơi mà người ngoài cai trị, mới lộ ra bộ dạng xấu xí thực sự của mình, thoát khỏi vẻ hào nhoáng giả tạo.

  “Trời như thế này thì không nên ra ngoài. Hãy đặt một cái nồi trên bếp, đun một ấm rượu, ngắm sóng biển từ xa và lắng nghe tiếng mưa rơi gần đây… Thật là thoải mái.”

  Môi Thí Nam nhếch lên một nụ cười châm biếm, “Đáng tiếc, cuộc đời mình lại quá bận rộn. Bây giờ thì còn tồi tệ hơn nữa… Ngay cả trong giấc mơ cũng không yên ổn được.”

  Gần đây, trong giấc mơ của Thí Nam, luôn xuất hiện một người lạ mà cô chưa bao giờ gặp trước đây. Anh ta đứng trong bóng tối bên cửa, khuôn mặt mờ ảo, không thể nhìn rõ được. Hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau mà thôi, không có lời nói nào.

  Dù sau khi tỉnh dậy, cô đã kiểm tra nhiều lần và thấy cơ thể mình hoàn toàn bình thường, môi trường xung quanh cũng không có nguy hiểm gì, nhưng điều đó vẫn khiến Thí Nam cảm thấy bất an.

  “Sau khi khoảng thời gian này qua, mình sẽ phải tìm đến cái thầy lừa đảo kia để xin ông ấy giải thích… Nếu khoa học không thể giải đáp được, thì chỉ còn cách tin vào những thứ huyền bí mà thôi.”

  Với đầu óc đầy những suy nghĩ rối ren, bước chân Thí Nam trở nên nhanh hơn, cô cầm chiếc ô đen và nhanh chóng băng qua con phố này.

  “Đại Minh Đế Quốc Cục Trấn an Vùng Wa đã ban hành lệnh: Từ ngày 19 tháng 2 năm Jiaqi thứ 12 trở đi, chính sách mới của Đế quốc sẽ được áp dụng rộng rãi tại Vùng Wa. Mọi nam giới trưởng thành trong các thành phố lớn ở đây, dù có được cấy ghép thiết bị não hay không, dù có thành thạo các kỹ năng nào hay không, đều có thể đến Đế Quốc Bản Thổ để làm việc miễn phí.”

  Bên trong tủ kính ở góc phố, một quan chức của Cục Trấn an đang ngồi đó, khuôn mặt nghiêm túc và đeo một nụ cười cứng nhắc, lặp đi lặp lại những thông báo đó không ngừng. Thậm chí sau khi nói xong bằng tiếng Hán, ông ta còn lặp lại bằng tiếng Wa nữa.

  “Mọi thanh niên đủ tuổi để buộc tóc đều có thể vào Học viện Phu Tử của thành phố này học miễn phí, được cung cấp ăn ở và còn nhận trợ cấp học phí nữa.”

  Thí Nam dừng bước trước tủ kính, lắng nghe kỹ lưỡng toàn bộ nội dung của chính sách mới, rồi đột nhiên cúi đầu về phía tủ kính. Nhờ vào hình ảnh mờ ảo trên kính, cô đưa tay trái ra và nhấn vào mí mắt dưới của mình

**“**

  Thị Nam nhìn khuôn mặt đang nháy mắt, biểu cảm sinh động trong gương, mỉm cười hài lòng: “Có vẻ như tay nghề của tôi vẫn chưa suy giảm đâu.”

  Đúng lúc Thị Nam chuẩn bị kiểm tra các chi tiết khác, bỗng nhiên từ con hẻm hẹp phía sau lưng anh ta vang lên tiếng gọi:

  “Bác sĩ Thị Nam!”

  Thị Nam dừng lại, đứng thẳng người và nở nụ cười hiền lành: “À, là Lão Đức đấy, có chuyện gì không?”

  Lão Đức – người đàn ông tóc đã bạc, da đen sạm, thân hình không cao lớn; trong thời tiết lạnh giá này lại mặc một chiếc áo khoác mỏng manh, hai cánh tay trần lộ ra với những vệt ánh bạc không đều.

  Đó chính là Lão Đức mà Thị Nam nhắc đến – một ngư dân già sống ở vùng vịnh thành phố Cảnh Sơn.

  Lão Đức dừng lại ở bên ngoài mép ô, nở nụ cười nịnh hót, vừa xoa tay vừa nói: “Một thời gian rồi không thấy bác đi khám bệnh nữa, bác đang bận việc gì vậy?”

  “Tôi đã đến Kinh Đô Edo; kho thuốc ở phòng khám không còn đủ nữa.”

  Thị Nam cười nói: “Anh cũng biết mà, đồ ở thành phố lớn thường rẻ hơn.”

  “Ah!”

  Nghe vậy, Lão Đức bất ngờ hoảng sợ, lo lắng hỏi: “Nghe nói cách đây nửa tháng ở Kinh Đô Edo đã xảy ra một cuộc bạo loạn lớn, có nhiều người thiệt mạng… Bác có bị ảnh hưởng gì không?”

  “Nhìn tôi này xem, có vẻ như tôi gặp chuyện gì à?”

  Thị Nam cười ha hả: “May mà tôi đã rời đi sớm; nếu không, chẳng biết sẽ gặp phải điều gì đâu.”

  “Thật tốt… Thật tốt.”

  Lão Đức cười toe toét, miệng lẩm bẩm không rõ ràng.

  “Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi, sao phải e ngại vậy?”

  Thị Nam đùa cợt: “Chúng ta quen biết nhau lâu rồi, coi như là bạn cũ thôi… Trừ khi muốn mua thuốc trả sau, còn chuyện gì cũng nói được mà.”

  “Bác yên tâm, tôi sẽ không trả sau đâu.”

  Dù nói vậy, vẻ mặt lúng túng, ngượng ngùng của Lão Đức đã phản ánh rõ tâm trạng thực sự của anh ta.

  “Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

  Thị Nam nhíu mày, nhìn kỹ Lão Đức: “Có phải khi đi biển lại bị thương nữa không?”

  “Ôi…”

  Lão đàn ông như đang trả lời, lại như đang thở dài.

  Anh ta từ từ kéo lên phần dưới chiếc áo khoác; phần bụng gầy guộc, đen sạm của mình hiện ra một vết thương dài bằng bàn tay, mép vết thương không đều, không giống như bị công cụ sắc nhọn cắt vào, mà là do va đập mạnh gâ

“Vài ngày trước khi ra khơi, tôi đã bắt được một con cá ngừ vây xanh dài hơn mười thước; đúng là mười thước đấy! Bạn không thể tưởng tượng nổi con cá đó béo đến mức nào!”

Những giọt mưa lạnh lẽo rơi liên tục xuống khuôn mặt gầy guộc của Lão Đức, nhưng chúng không thể dập tắt ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt ông ta.

“Đây là thứ quý hiếm và khó tìm được. Chúng tôi cố tình để nó tiêu hao sức lực từ từ, hy vọng sau khi nó kiệt sức thì mới có thể kéo nó lên một cách nguyên vẹn.”

Lão Đức cười ha hả: “Bạn cũng biết đấy, những thứ quý hiếm như thế này ngày càng trở nên hiếm có. Nhiều người giàu có không chỉ thích ăn chúng, mà còn muốn lấy chúng làm mẫu vật nữa. Vì vậy, thân cá tuyệt đối không được bị tổn thương.”

Thất Nam ngạc nhiên: “Vậy vết thương trên người bạn… chắc không phải do con cá tấn công chứ?”

“Làm sao có thể? Những con vật đó làm sao có thể làm tổn thương được tôi?”

Ánh sáng trong mắt Lão Đức nhanh chóng tắt đi, ông ta cười đau khổ: “Là do chính những người của mình gây ra.”

Chỉ là vì việc chia lợi ích không đồng đều mà dẫn đến xung đột nội bộ mà thôi.

Bây giờ Lão Đức vẫn đứng đây được, thì người nào đã bị chìm xuống đáy biển thì cũng đủ để hiểu rồi.

Loại chuyện này, Thất Nam đã quen thuộc rồi, nên ông cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa.

“Vậy bạn cứ để vết thương đó mãi không điều trị à?”

Thất Nam đưa hai ngón tay trắng dài ra, nhẹ nhàng ấn vào vết thương trên bụng Lão Đức; ngay lập tức, máu màu vàng đục bắt đầu chảy ra.

“Tôi đã đi khám vài bác sĩ, họ đều nói rằng vết thương đã ảnh hưởng đến nội tạng, không thể chữa khỏi được, chỉ có thể thay thế bằng các cơ quan nhân tạo.”

Lão Đức cười gượng: “Bạn cũng biết đấy, giá của các cơ quan nhân tạo quá cao.”

“Những ‘bác sĩ’ không có bằng cấp này lại đang tìm cách lừa tiền bạn một cách khác nữa.”

Thất Nam không suy nghĩ nhiều: “Bạn cũng có thể sử dụng các bộ phận cơ khí để thay thế mà.”

Lão Đức vẫn giữ vẻ mặt cười, nhưng đôi môi nứt nẻ của ông ta lại được siết chặt lại, không nói một lời nào.

Thấy vẻ mặt của ông ta, Thất Nam biết ngay rằng ông ta không có tiền để mua các cơ quan nhân tạo, hoặc là không muốn chi tiêu cho chúng.

“Con cá bạn bán đi chắc chắn cũng đủ tiền để điều trị rồi.”

Thất Nam nhìn chằm chằm vào ông: “Lão Đức, lúc này mà bạn còn keo kiệt đến thế sao? Thật là chỉ biết tiền mà không biết mạng sống à?”

“Không có tiền cũng giống như không có mạng sống thôi.”

Lão Đức gãi đ

“Hãy đi mua thêm hai chai thuốc chống đẩy phản ứng miễn dịch do công ty Đông Bí Y Tế sản xuất; loại cơ bản nhất là đã đủ rồi. Nhớ chọn kỹ nhé, đừng để người ta lừa bạn bằng những hàng giả mang nhãn hiệu của vùng Wa hoặc Goryeo!”

“Được thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Lão Đức vui mừng đến nỗi vội vàng gật đầu, “Vậy tiền khám bệnh thì sao ạ?”

“Bạn đã chịu đựng vết thương suốt nhiều ngày như vậy rồi, làm sao tôi có thể tính tiền khám được chứ?”

Thất Nam tức giận nói: “Lần sau khi bạn ra biển, hãy mang về cho tôi một con cá ngừ vây xanh nhỏ đi… Tôi cũng chưa bao giờ ăn thử thứ này đâu.”

“Không vấn đề gì đâu!” Lão Đức nhanh chóng đáp lại, “Cảm ơn bạn thật nhiều!”

“Chúng ta đều là bạn bè mà, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện bình thường thôi.”

Màn ô màu đen hơi nghiêng, che khuất cái đầu đã ướt sũng của Lão Đức.

“Lão Đức, tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Cứ nói đi.”

Lão Đức ngẩng đầu lên, nhưng thấy vẻ mặt của Thất Nam rất nghiêm túc.

“Theo bạn, cuộc sống hiện tại như thế nào?”

Lão Đức thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Cũng tạm ổn thôi… Dù sao, đối với người như chúng ta, cuộc sống này cũng chỉ đủ để sinh tồn mà thôi.”

“Chỉ cách nhau một từ thôi, mà lại khác biệt hoàn toàn.”

“Vậy bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi cuộc sống của mình chưa?”

Ánh đèn neon màu xanh lam chiếu qua màn mưa đêm, làm cho vùng da dưới lông mày của Thất Nam trở nên u ám như hai cái hố sâu thẳm, không thấy chút ánh sáng nào phản chiếu từ đôi mắt anh ta.

“Tất nhiên là tôi đã nghĩ đến rồi.”

Lão Đức tự hào giơ cao đôi tay của mình: “Tôi đã thay đổi được hai cánh tay máy mà! Phải cảm ơn bạn nữa… Nếu không có sự giúp đỡ của bạn, lần này tôi e là không thể trở về được đâu.”

Thất Nam tiếp tục hỏi: “Ngoài điều đó ra, còn gì nữa không?”

“À… thì tôi cũng không dám mong đợi gì nhiều hơn nữa.”

Lão Đức mỉm cười mãn nguyện: “Gen của tôi đã đủ tốt để chịu đựng những thay đổi như vậy rồi… Tôi đã quyết định sẽ để đứa nhỏ nhà mình xuống thuyền, đưa nó đến Viện Học Vấn để học hành.”

Thất Nam ngạc nhiên: “Bạn muốn nó học theo kiểu người Minh à?”

“Đứa bé đó đâu có may mắn như vậy đâu…” Lão Đức chỉ vào cửa sổ phía sau lưng Thất Nam: “Những người đó nói rằng sẽ cung cấp ăn ở và cả tiền lương nữa… Cơ hội tốt như vậy, làm sao có thể bỏ qua được chứ?”

“Được thôi, nhanh đi mua đồ ở chợ đen đi.”

Shi Nan bỗng cảm thấy không còn hứng thú gì nữa, kéo ô về phía đầu mình rồi vẫy tay: “Vết thương của bạn không thể để trễ thêm được nữa.” Nói xong, Shi Nan bước vào con hẻm hẹp kia.

Mưa lạnh lẽo ở đây đã giảm bớt đi rất nhiều. Hai bên hẻm là những biển hiệu sặc sỡ, che khuất bầu trời chỉ lại một khe hẹp; những dây dẫn chằng chịt trên đầu như một tấm lưới nhện. Dưới chân là nước thải đầy ứ đọng, các ống thoát nước bị chặn đầy bởi những bộ phận máy móc lộn xộn, không thể nhận ra cấu trúc ban đầu của chúng. Thỉnh thoảng, người ta cũng có thể thấy những con chip Hoàng Liáng được sơn màu hồng nhạt – những cái bẫy được cố tình rải rác ở đây; bất kỳ ai dám kết nối với chúng sẽ lập tức bị Hoàng Liáng chiếm đoạt và trở thành nguyên liệu tốt để chế tạo những sinh vật giả mạo.

Chiếc ô đen cô đơn dừng lại trước một cánh cửa gỗ đã phai màu, hai bên là những câu đối được khắc thủ công:

“Nơi tìm kiếm các huyệt đạo trên cơ thể, nơi tiến hành những nghi lễ liên quan đến ý thức và cảm giác…”

Dòng chữ trên biển hiệu có cách viết không đối xứng, ý nghĩa thì hoàn toàn vô lý, giống như sản phẩm của một buổi tiệc say xỉn. Trên cánh cửa được gắn hai đầu hổ bằng đồng vàng, chúng cắn vào một thanh ngang; trên đó là một chiếc ổ khóa đồng cổ rất hiếm thấy. Cách bảo vệ này trên con phố này thực sự chỉ mang tính hình thức mà thôi… Nhưng kỳ lạ thay, ổ khóa không hề có dấu vết bị cố gắng phá khóa; có vẻ như không có kẻ trộm nào dám đụng đến nó cả.

Shi Nan bật chiếc đèn lồng màu đỏ dưới mái hiên cửa, sau đó mới đẩy cửa bước vào. Bên trong là hai căn phòng thông nhau, trang bị đồ đạc giống như một phòng khám y học dưới lòng đất bình thường. Phòng bên đông chứa đầy tủ thuốc và một mô hình người khổng lồ, trên đó được ghi chép đầy các điểm đỏ và đường nét biểu thị cho các huyệt đạo và mạch máu trên cơ thể con người. Không nghi ngờ gì nữa, phòng này áp dụng phương pháp “quan sát, nghe, hỏi, chẩn đoán” của Đại Minh Đế Quốc. Phòng bên tây có một chiếc giường phẫu thuật, xung quanh là đủ loại thiết bị y tế và tủ đông, phục vụ cho các phương pháp chẩn đoán “nhìn, sờ, gõ, nghe” trong y học phương Tây. Mặc dù phòng khám này khá nhỏ, nhưng nó được trang bị đầy đủ các thiết bị cần thiết.

“Xin hỏi đây có phải là phòng khám của bác sĩ Shi Nan không?” Một giọng nam trầm ấm vang lên từ bên ngoài cửa.

“Đúng vậy.” Shi Nan, đang chuẩn bị thuốc trong