Kinh Đô Edo, Thiên Hộ Sở.

“Thưa ngài, phía Cơ quan Quan sát Bầu trời vừa gửi tin về rằng họ đã bắt được một số đối tượng nghi ngờ có liên quan đến kỹ thuật não-máy tại khu vực Kansai; những người này đã tạm thời kết nối với một thiết bị Mộng cảnh Hoàng Liáng nào đó. Sau khi kiểm tra và so sánh, chúng tôi xác định rằng tất cả đều là thuộc phe của Vương gia Hồng Hạc Bình An.”

Người đàn ông gầy yếu ngước nhìn bức bản đồ khổng lồ chiếm trọn một bức tường phía trước mặt; những vị trí được đánh dấu bằng Đại Bản Thành giờ đây đã bị bao phủ hoàn toàn bởi những điểm đỏ xuất hiện đột ngột.

“Kaneda Heihara – kẻ keo kiệt đó – thường xuyên coi những tay sai vô dụng của mình như báu vật, sợ rằng chúng ta sẽ bắt họ để lấy điểm công lao. Lần này tại sao anh ta lại đột nhiên hào phóng đến thế, cho phép nhiều người như vậy ra ngoài?”

Tô Thái từ từ quay người lại, nhíu mày nhìn người đứng phía sau mình.

“Lão già kia, ông nghĩ lần này hắn muốn làm gì?”

Người đó có khuôn mặt tròn trịa, vẻ ngoài bình thường, thân hình hơi mập mạp, và không hề có bất kỳ phẩm chất nổi bật nào; thậm chí nhìn lâu còn mang lại cảm giác buồn cười. Chính là một người đàn ông trung niên bình thường như vậy, nhưng lại mặc bộ trang phục chỉ dành riêng cho các thành viên cấp cao của tổ chức Kim Y Thủy Vệ, trên đó được thêu hình bốn con cá bay giống rắn.

Đó chính là cựu thành viên cấp Ba của tổ chức Kim Y Thủy Vệ, Quỷ Vương Đạt!

“Tình hình thực sự rất bất thường. Kaneda Heihara luôn theo đuổi chiến lược ‘tinh nhuệ’, chỉ quan tâm đến chất lượng chứ không phải số lượng; hoàn toàn khác biệt so với ‘Vua Kamakura’ hay những kẻ thích dùng số lượng để chiến thắng. Ngay cả khi anh ta muốn tấn công một thành phố lớn, cũng không thể điều động nhiều người đến thế.”

Quỷ Vương Đạt nói một cách nặng nề: “Hơn nữa, họ chắc chắn biết rằng Mộng cảnh Hoàng Liáng đang bị Cơ quan Quan sát Bầu trời theo dõi; việc tự nguyện tiết lộ thông tin như vậy, thay vì là âm mưu tấn công, thì có vẻ như…”

“Anh ta đang muốn dụ tôi vào bẫy đấy.”

Tô Thái rung nhẹ cổ tay, nhét điếu thuốc vào miệng, “Anh ta thực sự tin rằng tôi sẽ đáp ứng mong muốn của hắn, tự mình xuất hiện để giải quyết chuyện này sao?”

Quỷ Vương Đạt không lên tiếng trả lời; rõ ràng người đó cũng không thể đoán nổi tại sao đối phương lại làm như vậy.

Tô Thái suy nghĩ một lúc lâu, rồi quay đầu nhìn bản đồ phía sau, từ từ thở ra một hơi khói dày đặc.

“Đại Bản Thành gần đây có hành động gì đặc biệt không?”

“Không có hành động gì đặc biệt cả, nhưng lại làm một việc ngu ngốc.”

Quỷ Vương Đạt nói với giọng khinh thường: “Kẻ ngốc nghếch kia – Yu Canghai – đã ra lệnh thiết quân luật khắp thành phố, kiểm tra từng người ra vào. Nhờ trò này mà Đại Bản Thành chắc chắn sẽ không hoàn thành chỉ tiêu truy quét được.”

“Anh ta vốn chỉ là mồi nhử để câu cá mà thôi; rồi cũng sẽ phản bội thôi. Việc anh ta có hoàn thành chỉ tiêu hay không cũng chẳng quan trọng gì.”

Tô Thái cười nhẹ, dùng ngón tay cầm điếu thuốc chỉ vào vị trí của Đại Bản Thành trên bản đồ – nơi được đánh dấu bằng những điểm đỏ, và nói tiếp: “Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng anh ta lại có thể câu được con cá lớn như Kaneda Heihito… Điều đó khiến tôi hơi do dự không muốn giết anh ta nữa.”

Chưa kịp nói hết, Tô Thái dường như nhớ ra điều gì đó; nụ cười trên mặt anh ta đột nhiên biến mất, ánh mắt chạm vào ánh mắt của Quỷ Vương Đạt.

Người sau cũng đổi sắc mặt, vội vàng xoay chiếc nhẫn Trường Sinh trên ngón tay và gọi điện ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc chờ đợi cuộc gọi được kết nối, điếu thuốc trong tay Tô Thái đã gần hết; anh ta dùng hai ngón tay nắm lấy phần đầu thuốc còn sót lại và châm một điếu mới.

“Đừng có đùa với tôi về chuyện ‘tái sinh’ gì đó! Tôi chưa bao giờ chết cả!”

Quỷ Vương Đạt cúi đầu nhìn xuống đầu ngón chân mình, nói với giọng vội vàng: “Tạ Bất An, nói cho tôi biết sự thật đi! Bây giờ Lý Quân đang ở đâu?! Tại sao chiếc nhẫn Trường Sinh của anh ta lại không ai trả lời?”

“Cậu ta đang ở Kynshan à? Đồ nói dối! Nếu cậu còn che giấu thông tin nữa, tôi sẽ gửi cậu trở về Đế Quốc Bản Thổ ngay lập tức, và khiến cậu không bao giờ được gặp lại những người đó nữa…”

Không biết Tạ Bất An ở đầu bên kia cuộc gọi đã cam đoan như thế nào, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt Quỷ Vương Đạt dần giảm bớt. Anh ta nhìn Tô Thái và hỏi thăm: “Người đó đang ở Kynshan… Sự biến động của Đại Bản Thành chắc chắn không liên quan đến anh ta.”

“Nếu không liên quan gì đến hắn, thì mới là điều kỳ lạ thực sự.”

Tô Thái phun ra hai làn khói dài từ mũi, vung tay ném chiếc tàn thuốc xuống sàn, khiến những tia lửa bùng cháy ngay lập tức.

“Hãy thông báo cho Quy Long của thành Kijū và Dã Lão của thành Shiga, yêu cầu họ mang theo tất cả nhân viên trong gia tộc, lập tức đến Đại Bản Thành để tiêu diệt Hồng Hạc.”

Tô Thái bước nhanh về phía cửa ra, còn Quỷ Vương Đạt theo sát phía sau.

“Phải bắt Chủ Nhân Chi mau chóng đưa tôi ra khỏi trạng thái Hoàng Liáng này… Thằng già kia đã nghỉ ngơi quá lâu rồi; đến lúc nào thì cũng phải để nó hoạt động lại một chút.”

Tô Thái lẩm bẩm, “Lý Quân đứa nhóc ranh mãnh kia… Đầu óc nó thật sự giống con hổ! Tại sao không đợi tôi câu xong cá rồi hành động? Giờ thì… tôi lại trở thành con mồi trước!”

Quỷ Vương Đạt lo lắng hỏi: “Thưa ngài, khoảng cách từ Edo đến Osaka không hề ngắn đâu… Liệu có kịp không ạ?”

“Còn tùy vào việc Lý Quân có thể chịu đựng được bao lâu nữa…”

Bước chân của Tô Thái vẫn không hề chậm lại, giọng nói của ông ta tràn đầy sự lạnh lùng.

Quỷ Vương Đạt bước chậm lại một chút, khóe miệng co lại, hai tay vô thức nắm chặt thành nắm đấm.

Trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên một câu nhận xét về Tô Thái.

“Con hổ gầy, con sói cô đơn… luôn muốn ăn thịt cả bản thân mình lẫn người khác.”

Chỉ trong chốc lát do sự mất tập trung, bóng dáng gầy guộc của Tô Thái đã khuất xa sau lưng họ.

Đại Bản Thành, khu vực phía nam – Trên đỉnh một tòa nhà cao chót vót.

“Sư huynh Phục Hạc, ông nghĩ Yu Canghai có thực sự hợp tác với chúng ta một cách chân thành không?”

Người thanh niên mặc áo đỏ đang ngồi trên lưng một con thú có đầu như chim ưng, hai chân buông thõng trong gió đêm, lắc lư mà không hề quan tâm đến khoảng cách hàng trăm thước phía dưới.

Một thanh kiếm đỏ rực, dài bằng cánh tay, đang xoay tròn phía trên đầu anh ta; hơi nóng từ thanh kiếm làm cho những bông tuyết rơi bị đốt cháy thành khói trắng.

“Tôi nghe nói người này từng có tiền sử phản bội… Nếu lúc nào đó hắn nảy sinh ý định phản bội chúng ta, việc kéo hắn về phe mình bây giờ chẳng phải chỉ khiến chúng ta gặp rắc rối sao?”

“Dù anh ta có phản bội hay không cũng không quan trọng; tôi chỉ lo rằng Tô Thái đã áp đặt quá nhiều áp lực lên anh ta đến mức khiến anh ta không dám thèm muốn gì nữa.”

Người trả lời đó mặc một bộ áo đạo màu xanh lam; ngoại trừ khuôn mặt, phần cơ thể hiện ra ngoài áo không được bao phủ bởi làn da nhân tạo, mà thay vào đó là những bộ phận máy móc phát sáng lạnh lẽo, hoàn toàn để trần.

Trên hai vành tai của người này treo những chiếc khuyên tai hình lá đồng mỏng, trên đó có những hoa văn đạo màu vàng uốn lượn thành chữ “Vĩnh Lạc”.

“Một kẻ như vậy – một tên Vũ Tự già nua, sợ hãi đến mức không dám ở lại cùng Đế Quốc Bản Thổ nữa, mà lại chạy đến những nơi nhỏ bé này để tự xưng là vua… Còn có gì đáng sợ nữa chứ?”

Chàng trai mặc áo đỏ tỏ vẻ khinh thường: “Không hiểu các ông lớn nghĩ gì nữa… Tại sao không bắt hắn về để biến hắn thành những chiến binh mạnh mẽ? Đó là một nguyên liệu tuyệt vời mà!”

“Hỏa Táo!”

Tên tu sĩ tên Phục Hạc bỗng nói lên, chỉ vào bầu trời đêm tối om và nghiêm giọng cảnh báo: “Đừng suy đoán lung tung.”

Chàng trai liền cúi đầu xuống, vẽ hai dấu ấn âm dương trên tay, rồi không mấy tôn trọng cúi chào lên bầu trời.

“Không biết cuộc đàm phán với Thanh Phi diễn ra như thế nào nữa… Những ngày qua, phải sống ngoài trời, thật sự rất khó chịu.”

Hỏa Táo, người vừa bị mắng, không thể yên tâm được; một tay ôm má, tay kia tạo thành kiểu “kiếm”, điều khiển thanh kiếm màu đỏ rực bay lên cao, làm xáo trộn cơn bão tuyết.

Phục Hạc nói một cách bình thản: “Đừng nóng vội. Những điều kiện chúng ta đưa ra lần này, Yu Canghai không thể từ chối được đâu; việc anh ta đồng ý hợp tác chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Tốt lắm.”

Hỏa Táo chớp mắt, hai tấm bùa chạm khắc bỗng nhiên bay ra từ trong áo, đặt dưới chân anh ta, khiến cơ thể anh ta bay lên trời.

“Lúc nãy anh nói lo lắng rằng Yu Canghai sẽ sợ hãi đến mức không dám làm gì trái ý ông lão kia nữa… Vậy theo anh, lần này liệu Yu Canghai có dám bày trận để bắt Thanh Phi và mang đầu hắn về để khoe công không?”

“Khoe công à? Ai dám coi việc âm mưu giết hại chúng tôi ở Cung Vĩnh Lạc là một thành tích đâu?”

Giọng nói của Phục Hạc không hề thay đổi, nhưng một sự kiêu hãnh rõ ràng hiện lên trong đó.

“Hơn nữa, Thanh Phi là một tiên kiếm đã chiếm hữu thân xác của Vũ Tự… Không phải là loại người như Yu Canghai – những kẻ chỉ biết làm vẻ ngoài mà không có nội dung gì cả – mà có thể

Hỏa Táo chồng hai tay lên đầu, nằm ngang trên không trung.

“Bùm!”

Một tiếng nổ lớn vang từ xa, ánh sáng chói lọi lóe lên trong bóng tối rồi biến mất.

“Làm sao cái đầu của Thanh Phì lại bị Vũ Tự làm ô nhiễm đến mức dám đánh nhau với người khác thế?!” Hỏa Táo ngạc nhiên, đang định quay đầu nhìn thì thấy một bóng màu xanh đã lao vào bóng đêm và biến mất trong chốc lát.

“Sư huynh, hãy đợi em một chút!”

“Bùm!”

Nước trong ao sôi trào thành những con sóng cao, mang theo mùi khói súng nồng nặc, nhưng những luồng sóng vô hình phát ra từ phép thuật của Dư Xương Hải đã ngăn chúng lại ngay lập tức.

“Lý Quân!”

Dư Xương Hải nghiến răng, giọng nói lạnh lùng vang lên.

Mặc dù tầm nhìn bị sương mù che khuất, nhưng cảm giác áp bức khiến cơ thể anh run rẩy, cùng với ý chí chiến đấu mãnh liệt đang thôi thúc anh, tất cả đều cho anh biết danh tính của kẻ đối diện.

“Cheng!”

Hai thanh kiếm đen xuyên qua sương mù, làm vỡ toàn bộ những phép thuật được khắc trên đầu Dư Xương Hải thành từng mảnh vụn bay tung tóe.

“Dư Xương Hải, con còn nhớ ông ngoại không?!”

Không khí trắng như sương trôi qua bộ áo giáp đen, đôi mắt đơn độc màu máu đỏ thẫm khiến lòng Dư Xương Hải se lạnh.

“Gào!”

Tiếng rống rồng bỗng nhiên vang lên, một tia lửa đỏ bay về phía họ.

Ma Vương Yê mở các miếng giáp trên chân, trong làn gió cuồn cuộn, anh bất ngờ nhảy lên, vòng người tránh được đòn tấn công của con rồng đỏ, đồng thời đá trúng cánh tay vội vàng đưa ra để chặn đường của Dư Xương Hải.

Thanh kiếm bay ngang qua lại, quay vòng và lại tấn công Ma Vương Yê.

“Đồ khốn nạn!”

Ma Vương Yê chửi thề, thu lại hai thanh kiếm vào tay, rút khẩu súng đáng sợ có tên “Chiếu Can” từ phía sau lưng, đầu súng lạnh lẽo hướng về phía thanh kiếm đỏ.

“Bang! Bang! Bang!”

Những tiếng súng chói tai vang khắp khuôn viên dinh thự, nhưng hai người đối đầu hoàn toàn không hề để ý đến điều đó.

Thanh Phì ngước nhìn người đàn ông to lớn trước mặt, mỉm cười: “Vậy ngươi chính là kẻ độc hành Vũ Tự đó à?”

Lý Quân nhíu mắt lại và hỏi: “Có ý kiến gì không?”

  “Không có ý kiến gì cả, chỉ là tôi hơi thích cơ thể của anh mà thôi.” Thanh Phù liếm mép mình.

  “Tôi cũng khá thích anh đấy.”

  Thanh Phù nhìn chằm chằm vào Lý Quân và nhướng mày: “Ồ?”

  “Tôi chưa bao giờ đối đầu với kiểu đối thủ như anh trước đây!”

  Ngay lập tức, cuộc chiến bùng nổ.

  Hai người gần như đồng thời lao về phía trước, kiếm và đao va chạm vào nhau, tạo ra tiếng kêu chói tai và những tia lửa lấp lánh.

  Lưỡi dao Túc Xuân rung nhẹ; sức mạnh dồn dập từ các ngón tay nắm dao truyền xuống, xuyên qua thân dao và lao về phía trước.

  Thanh kiếm nặng phủ ánh sáng vàng óng ánh, biểu tượng của vị thần binh trên cánh tay Lý Quân nhíu mày, cầm kiếm và đẩy áo giáp mạnh mẽ.

  Tòa nhà cao chót vót… Nổi lên!

  Vị thần binh Đinh Giáp!

  Đang!

  Tiếng động của binh khí ào ạt, lấn át tiếng súng ở ngoài đường phố, vang xa trong đêm tối.

  Chít!

  Thân hình trần trụi in họa tiết vị thần võ thuật của phái Đạo Môn lăn ngược lại sau.

  Khuôn mặt Thanh Phù tái nhợt như sắt, ánh mắt đầy hoảng sợ. Máu đỏ thắm chảy ra từ vết thương ở lòng bàn tay, khiến anh gần như không thể nắm chắc thanh kiếm trong tay.

  Thanh Phù muốn nói điều gì đó, nhưng trước khi âm thanh nào thoát ra, một tiếng động rất mạnh đã vang lên phía trước mặt anh.

  Bước chân nhanh như sét!

  Lý Quân kéo kiếm đến, lưỡi dao nhắm thẳng vào mặt Thanh Phù.

  “Hỏa Chữ!”

  Cuối cùng, Thanh Phù nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa mình và đối thủ, và không dám tiếp tục liều lĩnh nữa.

  Hai bức tượng vị thần võ thuật Đạo Môn – Đinh Hải và Giáp Thần – được khắc ở phía sau lưng Lý Quân như thể chúng đang sống; anh vung tay ném chúng ra, và chỉ nghe thấy một tiếng “đạp”, hai tấm bùa thu nhỏ bám trên da thịt Thanh Phù bay vút ra ngoài!

  Nổ!

  Những quả cầu lửa nóng bỏng vừa mới phình to, chưa kịp lan rộng đã bị Lý Quân đâm thủng ngay lập tức.

  Mái tóc trên đầu và khuôn mặt hơi cháy xém; những tia lửa trên góc áo bị gió lạnh thổi tắt ngay lập tức; làn da trần hiện lên màu xanh đen, như thể anh đang mặc một bộ áo giáp cổ xưa.

  Áo giáp Vực Sâu Cá Tầ

**Đùng! Đùng! Đùng!**

Lý Quân dùng cánh tay đơn duy của mình để vung kiếm liên tục; từng nhát kiếm đều mạnh mẽ và chính xác.

Nội lực trong người ông dâng trào không ngừng, mỗi tầng năng lượng lại cao hơn tầng trước.

Qing Fi đã không còn sức để chống trả nữa, liên tục bị đẩy lùi; đôi tay ông đã đẫm máu và tan nát. Những vị thần binh đứng phía sau ông vẫn tiếp tục thực hiện động tác ném các biểu tượng ma thuật một cách không ngừng nghỉ.

Khu vườn thanh lịch này, vốn mang đậm phong cách miền Nam của đế quốc, giờ đây trông giống như một nơi bị bão tố tàn phá, hoang vắng và hỗn loạn. Hoa cỏ, cây cối, và những tảng đá được xây dựng công phu đều đã đổ vỡ, chỉ còn lại một mớ hỗn độn.

**Bàng!**

Trong ánh mắt của Lý Quân, ngọn lửa chiến tranh càng lúc càng mãnh liệt; thanh kiếm Xiù Chūn của ông được vung xuống với sức mạnh khủng khiếp.

Mặt Qing Fi đỏ bừng; ông dùng tay phải nắm lấy chuôi kiếm, còn tay trái thì dùng lòng bàn tay đỡ lấy thân kiếm, cố gắng chống đỡ với mọi sức lực có thể.

**Bàng!**

Chân Qing Fi run rẩy dữ dội; tầm nhìn của ông bắt đầu mờ đi; cơ thể mà ông từng tự hào giờ đây đẫm máu.

Ánh sáng của những vị thần binh đứng hai bên ông cũng đã yếu ớt đi, không còn giữ được vẻ oai nghiêm ban đầu khi họ chiến đấu chống lại yêu ma quỷ dữ.

Các biểu tượng ma thuật mà họ sử dụng cũng đã cạn kiệt.

Những hình xăm trên cơ thể Qing Fi – những hình xăm của các vị thần binh – thực ra giống như những thiết bị cơ khí tinh vi, được thiết kế để lưu trữ, phóng ra năng lượng và phòng thủ. Chúng thực sự rất tinh xảo và tiên tiến.

Thật đáng tiếc… Kể từ khi ông quá nóng vội và quyết định đối đầu trực diện với Lý Quân – kẻ luôn hành động một mình và theo đuổi con đường riêng của mình – thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Dùng một kỹ năng đặc biệt của mình để đối đầu với vũ khí chính của đối thủ… Thật là tự tìm cái chết mà thôi.

**Bàng!**

Thanh kiếm Xiù Chūn lao vút qua không trung; Qing Fi bị đánh ngã xuống đất, thanh kiếm trong tay ông bay xa vào trong tuyết.

Không cần phải nói thêm gì nữa, Lý Quân chỉ đơn giản là giơ tay lên và tiếp tục thực hiện động tác của mình.

“Thất Nguyên, Phá Quân!”

Qing Fi, đang quỳ gục trên đất, hét lên với tất cả sức lực còn lại; các tĩnh mạch trên cổ ông nổi rõ lên.

Lý Quân**, theo cảm hứng, không suy nghĩ gì nhiều, liền vung kiếm và chém về phía sau.

**Phập!**

Lưỡi dao sắc bén xuyên vào thịt, nhưng cảm giác trên chuôi dao lại cứng và khó chịu; dường như nó không đâm trúng mô máu mà là một tấm da bò dai cứng.

Ánh mắt của Lý Quân lướt qua và chợt va phải một biểu tượng màu đỏ thẫm được khắc ngay trên khuôn mặt đối thủ.

Phía sau hắn là một chiến binh mặc khăn vàng! Thân hình hùng vĩ của gã không hề kém cạnh so với bản thân Ma Vương Yê khi đã vào trạng thái “Ăn Rồng Hổ”!

Con dao Xiùchūn đã xuyên vào bụng đối thủ, nhưng Ma Vương Yê vẫn được gã ôm chặt bằng đôi tay.

Dù may mắn thoát chết, Ma Vương Yê không hề bỏ chạy ngay lập tức; ngược lại, hắn nắm chặt hai tay thành thế quyết đoán, ngón tay hướng lên trời, khuôn mặt đầy ánh mắt hung ác.

Trên thân thể trần trụi của gã, vị thần Đinh Giáp cũng thực hiện động tác tương tự, với vẻ mặt nghiêm túc và uy nghiêm.

“Ngũ Lôi Mạnh Lệnh, Quan Thần oai phong… Thần Sét oai vang, Nữ Thần Sét thanh liêm…”

Những lời cầu nguyện quen thuộc vang lên trong tai Ma Vương Yê. Khi đang đối đầu một mình với Nguy Cảnh Hải, hắn bất ngờ quay đầu lại; ánh đỏ liên tục nhấp nháy trong con mắt đơn của hắn.

“Lão Lý, nhanh chóng giết chết thằng này đi… Đồ khốn nạn, nó đang gọi sét đấy!”

Hai người kết hợp lại với nhau, tạo nên một khoảnh khắc gay cấn… Không dễ để viết lắm. Hôm nay sẽ viết ngắn một chút; ngày mai sẽ tiếp tục viết dài hơn!