Dương Bạch Tạc Nhìn những con phố đổ nát trước mắt, những mảnh vỡ cháy đen rải khắp nơi, lớp tro tàn sau vụ hỏa hoạn, những đống tuyết đen trắng lẫn lộn… Tất cả những thứ đó phủ kín mặt đất, giống như làn da bị bỏng loét không thể đi lại được.

Tiếng kêu lạch cạch của các phương tiện cơ giới vang lên, những người lính canh gác của Sở An ủi – những người dường như không hề tồn tại trong đêm này – bây giờ đã buông xuôi vũ khí và sử dụng các thiết bị xây dựng để tiến hành công tác cứu hộ.

Rất nhiều con chó sinh học được nuôi dưỡng theo quy trình nông nghiệp có tên “Hoàng Nô” và những con chó cơ giới do Mòc Tự chế tạo có tên “Thanh Tào” đang lục soát khắp nơi, cúi đầu tìm kiếm dấu hiệu của những người sống sót.

Mỗi khi chúng phát ra tiếng sủa báo động, những người đàn ông đeo biểu tượng một sừng sẽ tiến lên để cứu hộ; trên cánh tay phải của họ đều quấn một miếng vải trắng, ánh mắt họ đầy nặng nề và buồn bã.

Tất cả họ đều thuộc nhóm Giác Cốc.

“Rõ ràng ta đã đánh giá thấp sự tàn nhẫn của bọn Honghu…” Dương Bạch Tạc thở dài sâu, việc đốt phá thành phố như thế này trước đây chỉ là điều anh từng thấy trong các tài liệu lịch sử của Đế quốc, chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được chứng kiến nó xảy ra thực sự.

“Những kẻ điên rồ độc ác này, thật sự nên bị tiêu diệt triệt để!”

Dương Bạch Tạc nắm chặt hai tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay; hai chiếc cánh mũ đen đối xứng bên cạnh đỉnh đầu anh rung động theo từng bước chân.

“Giáo phái Nho giáo chưa bao giờ coi thường sự hung ác của bọn Honghu, nhưng suốt nhiều năm qua, dù chúng ta có cố gắng tiêu diệt chúng bằng mọi cách, kết quả vẫn rất ít ỏi, không thể loại bỏ chúng hoàn toàn.”

Người đang nói là một viên chức già nua, mặc bộ áo choàng màu xám không mấy nổi bật, người đó bị bám đầy bụi than đen.

Khi Dương Bạch Tạc đã xử lý xong những kẻ gián điệp của bọn Honghu trong văn phòng Sở An ủi và đến nơi này, vị viên chức già tên Hứa Chính này đã tổ chức mọi người dập tắt đám cháy và bắt đầu công tác cứu hộ một cách có trật tự.

“Lão Hứa, hôm nay ông mới đến Quân Sơn Thành, nhưng tôi lại đón ông bằng cảnh tượng bi thảm như thế này, thật sự rất xin lỗi.”

Dương Bạch Tạc cúi chào vị viên chức già, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ân hận.

“Đại nhân Tùng Tri không cần phải như vậy đâu, những việc này đều là trách nhiệm của tôi mà thôi.”

“Hứa Chính không nhận lễ cúi chào của Dương Bạch Tạc, mà chỉ lùi sang một bên để nhường đường. ‘Ông Phạm bảo tôi phải từ Trùng Khánh Phủ đến đây, chính là vì biết rằng khu vực người Wa rất nguy hiểm, lo lắng ông sẽ gặp phải tình huống khó xử khi không có ai giúp đỡ, và may mắn thay, tôi vẫn còn có chút ít công lao có thể đóng góp.’”

“Đã đến tuổi nên lui về hưu rồi, lại bắt ông phải rời bỏ quê hương, đi xa hàng ngàn dặm đến khu vực người Wa, Bạch Tạc thực sự cảm thấy áy náy. Lần này, ông nhất định phải nhận lễ cúi chào này.”

Dương Bạch Tạc bước tới và cúi chào sâu trước mặt Hứa Chính.

Lần này, Hứa Hoài không tránh né nữa, mà thẳng thắn tiếp nhận lòng kính trọng của Dương Bạch Tạc.

“Ngựa già dù đã nghỉ ngơi trong chuồng, vẫn mong muốn được phi nhanh hàng ngàn dặm. Thay vì sống an nhàn sau khi nghỉ hưu, hoặc chỉ biết ăn uống và chờ chết trong Mộng cảnh Hoàng Liáng, thì việc có thể góp sức vào chính sách mới của khu vực người Wa trước khi gen của tôi bị khóa lại và tôi trở thành một người già mù quáng, ngu dốt, cũng coi như là đã sống không uổng phí.”

“Thật là ngài quan sát xa trông rộng.”

Dương Bạch Tạc cười tự giễu: “Nếu không phải vì lần này các cơ quan ở phía tây khu vực đã cảnh báo trước và bí mật sai người của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia đi điều tra bốn người chủ trách khu vực người Wa, có lẽ tôi vẫn sẽ không nghi ngờ về sự trung thành của họ. Nếu thực sự như vậy, có lẽ bây giờ tôi cũng đã bị thiêu chết cùng với đám cháy đó rồi.”

“Kẻ ngoại lai luôn có ý đồ xấu. Ngay cả trong Đế Quốc Bản Thổ cũng có rất nhiều người âm mưu chống lại chúng ta; huống chi là những người dân Wa đầy oán hận này. Nhưng ngài cũng đừng tự ti quá mức. Tiến độ và quyết tâm của ngài trong việc thực hiện chính sách mới đã được mọi người trong khu vực tội nhân ghi nhận rõ ràng.”

Hứa Chính mỉm cười: “Khi tôi rời Trùng Khánh Phủ, tôi đã nghe nói rằng có rất nhiều người quan trọng trong phe Đông Lâm mới đang quan tâm đến ngài, muốn kéo ngài về phe họ. Nếu không phải vì ông Phạm đã đe dọa rằng ai cố gắng lôi kéo ông ra khỏi phe mình thì sẽ gặp rắc rối lớn…”

Hứa Chính vỗ nhẹ vào đầu mình và đùa cợt: “Có lẽ bộ não thông minh của ngài hiện nay đã bị áp lực từ những yêu cầu kết nối gen trong Mộng cảnh Hoàng Liáng làm cho ‘nổ tung’ rồi đấy.”

“Nhìn thấy cơ hội lợi nhuận, ngài liền không thể kiềm chế được mà muốn tham gia ngay vào cuộc chơi đó.”

“Dương Bạch Tạc khinh thường nói: ‘Những gia tộc quyền lực trong Đảng Tân Đông Lâm vẫn cứ không biết xấu hổ như mọi khi.’”

“Nếu họ biết xấu hổ, thì danh tiếng của Đảng Tân Đông Lâm trong đế quốc này đã không đến nỗi tồi tệ như hiện nay.”

Hứa Chính nhẹ nhàng nói: “Khi chính sách mới ở khu vực Wa được triển khai thuận lợi và hoàn toàn nằm dưới sự cai trị của phe Nho giáo, ngày mà người đứng đầu già ấy rút lui sau khi hoàn thành sứ mệnh của mình, có lẽ bên trong phe Nho giáo cũng sẽ xảy ra những cuộc tranh đấu gay gắt.”

“Trong đời này, danh vọng và lợi ích luôn là điều quan trọng. Dù là vị trí Thủ tướng đế quốc để được ghi vào sử sách, hay là những nghi lễ trang trọng nhằm giành quyền lực trong phe Nho giáo, tất cả những điều đó đều đủ để khiến những kẻ đó sẵn sàng chiến đấu đến cùng.”

Dương Bạch Tạc gật đầu, rồi bỗng nhiên cười nói: “Nhưng tất cả những chuyện đó đều không liên quan đến chúng ta. Khi trời sập xuống, sẽ có người cao lớn đủ sức chống đỡ; chúng ta chỉ cần lo việc làm sạch phần đất của mình trước đã.”

“Lời ngài nói rất đúng.”

Hứa Chính quay đầu nhìn nhóm người của Kakuwa đang tìm kiếm người sống sót giữa đống đổ nát và hỏi: “Đây chính là những người mà ngài chuẩn bị để thay thế bốn người đứng đầu chính trong việc quản lý Quân Sơn Thành phải không?”

“Đúng vậy. Mặc dù khu vực Wa đã thuộc về đế quốc từ nhiều năm nay, nhưng trong mắt những kẻ tội ác này, chúng ta vẫn là người ngoại lai; vì vậy, chúng ta vẫn cần giữ một khoảng cách nhất định để mọi việc có thể diễn ra suôn sẻ hơn.”

Khi nói đến công việc quan trọng, vẻ mặt của Dương Bạch Tạc trở nên nghiêm túc: “Nhóm Kakuwa đã thể hiện tốt trong cuộc tấn công này; mặc dù hiện tại sức mạnh của họ vẫn còn yếu, nhưng với sự hỗ trợ thích đáng, họ vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ.”

Hứa Chính hiểu ý ngài, nói: “Tôi hiểu rồi. Sau khi việc cứu hộ kết thúc, tôi sẽ sắp xếp cho họ tiếp quản công việc tái thiết sau thảm họa. Còn về vấn đề kinh phí…”

“Về điểm này, tôi đã thảo luận với Quân Sơn Thành Cẩm Y – người đứng đầu Sở Vệ hai, Tạ Bất An rồi. Anh ấy sẽ cung cấp cho chúng ta quyền kiểm soát các doanh nghiệp và xưởng thợ trong Quân Sơn Thành; lúc đó, ông Kakuwa có thể đến thu tiền.”

Dương Bạch Tạc lạnh lùng nói: “Quân Sơn Thành của mọi người, tự nhiên phải do chính mọi người xây dựng lên.”

“Đúng là như vậy.”

Hứa Chính vỗ tay nói: “Thật đáng tiếc là bốn công ty lớn hiện đã rút khỏi Quân Sơn Thành; nếu không thì chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để thu được nhiều lợi ích từ họ. Lúc đó, không chỉ việc tái thiết có thể hoàn thành, mà ngay cả khoản kinh phí cần thiết cho việc thực hiện các chính sách mới cũng sẽ được bù đắp.”

“Mỗi việc đều có mặt tích cực và tiêu cực của nó… Mặc dù Quân Sơn Thành có thể trở thành thành phố nghèo nhất trong khu vực, nhưng nếu không còn những kẻ đó quấy rối chúng ta nữa, thì cũng coi như tốt rồi.”

“Vậy về phía các chính sách mới, liệu có tiếp tục thực hiện theo kế hoạch ban đầu không?”

“Tất nhiên là sẽ tiếp tục, chỉ là cần điều chỉnh một số chi tiết mà thôi.”

Dương Bạch Tạc nói: “Những sinh viên đã thiệt mạng hoặc bị thương trong cuộc tấn công vào Phủ Tử Miếu cần được hỗ trợ một cách đồng bộ; những sinh viên khác cũng không nên bị Cục Canh gác điều tra nữa. Chúng ta cần hoàn thành việc tái thiết Phủ Tử Miếu trong vòng một tháng, để thể hiện sự hào phóng của Sở An ủi chúng ta, và không được để những kẻ đó làm giảm lòng can đảm của họ.”

“Tiến độ xây dựng trường học tư thục Khai Minh cũng không được chậm lại; đồng thời, cần tạm dừng việc xuất khẩu tất cả những người lao động trẻ tuổi, thay vào đó hãy tuyển họ về làm việc tại địa phương, để họ tham gia vào công việc tái thiết Quân Sơn Thành.”

Trong ánh mắt rung động của Hứa Chính, ánh sáng lấp lánh liên tục hiện lên: “Nếu thực hiện theo kế hoạch này, chi phí sẽ khá lớn đấy…”

Dương Bạch Tạc quyết đoán nói: “Ông Hứa, ông không cần lo lắng về vấn đề tiền bạc; tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Ngài ơi, những người có đủ điều kiện và khả năng để thành lập doanh nghiệp đều là những người đã được xác minh danh tính rõ ràng… Nếu chúng ta áp đặt những biện pháp quá khắc nghiệt với họ, e rằng họ sẽ tìm cách liên kết với phe Hong Hu.”

Hứa Chính nhíu mày; anh ta nghĩ rằng Dương Bạch Tạc vẫn muốn tác động đến các xưởng sản xuất của Quân Sơn Thành. Đây quả thực là một nguồn thu nhập lớn, nhưng nếu các biện pháp quá mức khiến những người này phải chịu áp lực quá lớn, họ chắc chắn sẽ quay sang hợp tác với phe Hong Hu. Khi đó, không những chúng ta không thu được tiền, mà còn phải đối mặt với nhiều rủi ro khác nữa. Dù ông này có tài năng xuất chúng, nhưng rõ ràng vẫn còn quá trẻ…

Hứa Chính thầm thở trong lòng, đang chuẩn bị tiếp tục thuyết phục Dương Bạch Tạc thì bất ngờ nghe thấy tiếng cười

“Ông Hứa, ông yên tâm đi, tôi hiểu rõ lý thuyết ‘quá mức cũng không tốt’ đó.”

Dương Bạch Tạc lắc đầu nói: “Tôi sẽ không làm những việc vô ích như vậy đâu.”

“Vậy ông dự định bắt đầu từ đâu?”

“Những gia tộc quyền quý kia chẳng phải đều muốn kéo tôi về phe họ sao?”

Dương Bạch Tạc cười nói: “Nói thật ra, họ không quan tâm đến tôi – một người mang họ khác – mà chỉ để ý đến những lãnh địa và dân cư mà tôi có. Chỉ cần họ sẵn lòng trả tiền, tôi sẽ cho phép họ đưa các doanh nghiệp của họ đến đây.”

“Những kẻ đó đều là những con cáo già ranh mãnh, tâm đồ sâu thẳm, mưu mô khôn lường… Nếu để họ vào Quân Sơn Thành, e rằng chúng ta sẽ tự rước họa vào nhà mình đấy.”

“Khi đã đói meo, làm sao còn quan tâm được liệu kẻ đến là hổ hay sói? Nếu không nỡ giết những con cừu mình nuôi, thì cứ giết những con hổ sói này để no bụng thôi.”

Dương Bạch Tạc nhướng mày, nói từng câu một với vị quan già: “Đấu tranh với họ mới thực sự là niềm vui lớn lao đấy!”

Hứa Chính nghe vậy, sắc mặt bỗng trở nên căng thẳng; vô thức ngẩng đầu nhìn kỹ gương mặt trẻ tuổi trước mắt mình.

Sự tự tin và ý chí sắc bén trong ánh mắt người thanh niên ấy khiến vị quan già này bất chợt cảm thấy hoang mang. Trong tầm mắt ông, hai khuôn mặt hoàn toàn khác nhau nhưng lại có cùng phong thái đang dần hòa quyện vào nhau…

Bèi Hành Kiện và Dương Bạch Tạc.

Một già một trẻ, thật xứng đáng là thầy trò.

“Anh có biết danh tính của người này không?”

Trần Kỳ Sinh ngồi xuống bậc thềm trước cửa nhà, cầm trên tay một chiếc đĩa ngọc hình vuông cỡ ngón tay cái, vuốt ve nó nhẹ nhàng. Bên trong chiếc đĩa ngọc ấy chứa một quyền lực Hoàng Liáng không ai sở hữu. Theo thông tin từ Long Hổ Sơn’‘Bộ Văn’, người sở hữu trước đây của quyền lực này chính là một người có tên Tôn Càn Nguyên – người đã mất tích. Giờ đây, quyền lực đó đang ở trạng thái “không chủ nhân”, có lẽ Tôn Càn Nguyên cũng đã qua đời rồi.

Zou Sijiu khoanh tay trước ngực, dựa người vào khung cửa và gật đầu khi nghe những lời đó.

“Tôi đã giả danh là một thầy tu của công ty Black Dragon Capital để xâm nhập vào nơi họ thiết lập dưới lòng đất – nơi được sử dụng để thực hiện các thủ thuật tách rời linh hồn. Tôi đã tiếp xúc với hắn ở đó.”

“Ồ? Khi say rượu thì nói ra sự thật… Vậy hắn là người như thế nào?”

“Một kẻ tồi tệ, lại còn ngu ngốc nữa.”

Zou Sijiu nhếch mép cười: “Cho đến lúc chết, hắn vẫn chỉ nghĩ đến việc làm sao để thành tiên.”

“Thật là một kẻ tồi tệ… Cũng giống như ta vậy.”

Trần Kỳ Sinh vuốt ve cái mũi của mình và hỏi: “Còn ‘kẻ ngu ngốc’ thì là như thế nào?”

“Cả đời không dám ăn uống gì, sống rất tiết kiệm. Người khác đều mong muốn được tận hưởng những thứ đó một mình, dành hết tâm huyết để nuôi dưỡng ý chí của mình… Nhưng với hắn, thì lại không chịu dùng bất cứ thứ gì cho bản thân, mà đem tất cả đi kiếm tiền, chỉ mong có thể tích lũy được nhiều tiền hơn để mua quyền lợi.”

Zou Sijiu cười chế nhạo: “Nếu cách làm này của Tôn Càn Nguyên không phải là biểu hiện của sự ngu ngốc, thì còn gì nữa?”