Vào thời điểm đầu tháng Giêng tại kinh đô của đế quốc, bão tuyết đang ập đến dữ dội.

Lúc này mới chỉ vừa qua giờ Dậu, bầu trời đã tối om hoàn toàn.

Bầu trời đen kịt như một hố sâu không đáy, những bông tuyết lớn liên tục rơi xuống thành phố phía dưới.

Cung điện uy nghiêm và vững chãi đứng sừng sững giữa cơn bão tuyết; những mái nhà cao chín mươi chín tầng được treo đầy đèn lồng đỏ để chúc mừng ngày Tết Nguyên Đán, ánh sáng rực rỡ, như thể là một ngọn tháp thần linh rơi xuống thế gian.

Trên những con phố vắng vẻ, một chiếc xe màu đen đỏ có in dòng chữ “Bộ Quân” đang từ từ di chuyển về phía cung điện.

Dọc đường, các trạm kiểm soát được thiết lập dày đặc, và khắp nơi đều có những lính canh vũ trang đầy đủ.

Việc đứng yên trong thời gian dài khiến họ gần như trở thành những “con người tuyết”, nhưng những khẩu súng họ cầm trên tay vẫn không hề bị bám bụi tuyết; ánh mắt sắc bén của họ luôn theo dõi chiếc xe đó.

Sau hàng loạt các kiểm tra nghiêm ngặt, chiếc xe màu đen đỏ cuối cùng cũng vào được khuôn viên Bộ Quân.

Tuy nhiên, nó không đi về phía tòa nhà chính của Bộ Quân ở giữa khuôn viên, mà lại rẽ sang một góc khuất ít ai để ý.

Một tòa nhà thấp bé, có vẻ cũ kỹ và tồi tàn hơn so với những công trình khác trong khuôn viên, đứng ở đó.

Giống như một người già sắp qua đời, đứng giữa những người trẻ trung đầy sức sống, toát lên vẻ già nua và u ám.

Khi chiếc xe màu đen đỏ tiến gần, một người thuộc lực lượng Kim Y Việt đứng bên trái bậc thang đã nhanh chóng bước ra và mở cửa xe.

Một người đàn ông mặc trang phục võ sĩ màu đen từ từ bước ra khỏi xe.

Tóc ông đã bạc phần, mũi thẳng, má hóp lại, ánh mắt hung dữ. Thân hình hơi còng queo, ngoại hình giống như một con hổ gầy, khí chất lại như một con sói cô đơn.

Trong cơn bão tuyết gào thét, không khí lạnh lẽo bao trùm mọi nơi.

Người đàn ông thổi hơi nước vào đôi tay lạnh giá của mình, xoa đôi tay lại với nhau rồi cho vào tay áo, sau đó bước lên những bậc thang phía trước.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên mạnh mẽ từ giữa cơn bão tuyết:

“Phải chăng đó là Sư Thiên Hộ?”

Người đàn ông liếc nhìn xung quanh; trong biển tuyết trắng xóa, nhóm người mặc trang phục màu đỏ rực của loài Kỳ Lân thật sự nổi bật.

“Sư Thiên Hộ, hôm nay là ngày quan trọng để các Thiên Hộ thuộc khu vực tội nhân của chúng ta đến báo cáo công việc với quan phụ trách. Sao ngài không mặc trang phục chính thức vậy?”

Người nói đó đang ở khoảng cách khá xa

“”

  Giọng nói của Tô Thái lạnh lùng, toát lên vẻ thờ ơ, xa cách đến mức khiến người khác e dè không dám tiếp cận.

  Giống như bộ trang phục chiến đấu màu đen của anh ta, giọng nói này hoàn toàn không hòa nhập được với bầu không khí ồn ào và sặc sỡ của những người mặc áo hình kỳ lân xung quanh.

  Tuy nhiên, có vẻ như các vị chức sắc ở khu tội nhân này đã quen với cách làm của anh ta từ lâu rồi, và hoàn toàn không coi trọng điều đó.

  Hoặc có thể nói, họ coi anh ta như không tồn tại; mỗi người đều tiếp tục bước đi trong tuyết, vui vẻ trò chuyện với những người bên cạnh mình.

  Chỉ có vị chức sắc khu tội nhân Goryeo tên là Nghiêm Thành là người đứng dậy và bước lên bậc thang, đứng cạnh Tô Thái.

  “Cuộc họp báo cáo công việc này vẫn chưa bắt đầu đâu, sao ông Sư lại toát ra vẻ hung hãn như vậy? Hãy kiềm chế lại một chút đi, chào hỏi mọi người một cái. Chúng ta, những vị chức sắc khu tội nhân, hiếm khi gặp nhau một năm một lần đấy; phải tận dụng cơ hội này để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với nhau mới được.”

  Nghiêm Thành nói với nụ cười rạng rỡ, thể hiện vẻ là người hiền lành, tử tế.

  Rõ ràng, Tô Thái không hề quan tâm đến lời mời của anh ta, và lạnh lùng đáp lại: “Không cần thiết đâu.”

  Anh ta nhéo nhẹ cằm, chỉ về phía những vị chức sắc đang đứng cách đó vài mét, nói: “Tôi nghĩ họ cũng không muốn giao tiếp với tôi đâu.”

  Nghiêm Thành quay đầu nhìn lại, thấy mọi người đều đang thì thầm với nhau, tiếng nói ồn ào; rõ ràng họ không hề muốn liếc nhìn về phía này.

  “Ha ha.”

  Nghiêm Thành cười khó xử, hạ giọng nói: “Ông Sư, đừng trách họ keo kiệt nhé… Thực sự là tính cách của ông quá… quá hung hãn một chút.”

  Anh ta dừng lại một chút, cẩn thận chọn lựa từ ngữ trước khi tiếp tục nói: “Mỗi năm vào cuộc họp báo cáo công việc này, luôn có rất nhiều đồng nghiệp bị ông đánh đến sưng mặt, bầm dập. Dù sao chúng ta cũng là những vị chức sắc, là những người có uy tín trong đế quốc này… Cách làm của ông thật sự là…”

  “Có uy tín, nhưng không chắc đã có ‘mặt mũi’ đâu. Có những khu vực do họ quản lý thì đã hỗn loạn không thể kiểm soát được, nhưng họ lại không chịu bỏ công sức để sửa chữa tình hình; chỉ biết dùng những thủ đoạn yếu đuối, khóc lóc, van xin để đòi hỏi sự giúp đỡ từ cấp trên.”

  Trái ngược

“Các người đang âm mưu những việc bẩn thỉu phía sau lưng tôi, nhưng tôi cũng chẳng buồn để ý đâu.”

“Tuy nhiên, lần này tôi nghe nói có vài kẻ trong số các người định hợp sức lại với nhau để gây rối tại cuộc họp báo cáo công việc hôm nay, nhằm chiếm đoạt ngân sách và quyền lực thuộc về Vệ binh Kim Y của khu vực dân Nhật Bản do tôi quản lý.”

“Tôi không biết trong suốt một năm qua, các người là trở nên mạnh mẽ hơn, hay chỉ là trở nên liều lĩnh hơn mà thôi.”

Tô Thái đứng ở vị trí cao, ánh mắt trừng trợn nhìn xuống những người dưới chân mình.

“Nhưng nếu ai muốn thử những thủ đoạn bẩn thỉu đó, cứ tự nhiên đi. Chỉ là tôi không đảm bảo rằng người đó sẽ sống sót trở về được khu vực quản lý của mình!”

“Đừng có nói những lời vớ vẩn kiểu ‘đây là Kyoto, tôi Tô Thái không dám giết bạn’ gì đó. Nếu ai khiến tôi khó chịu, tôi sẽ thay đổi mạng sống của họ ngay lập tức. Dù sao thì việc tôi sống đến tuổi này đã là thành quả đáng giá rồi!”

Người đàn ông này tỏ ra hung hãn và ngạo mạn, khiến mọi người xung quanh đều im lặng như những con ve sầu.

Áo đen luôn mạnh hơn áo đỏ.

Trước cửa văn phòng của Bộ Trưởng Quân sự, Tô Thái – một người giữ chức vụ cao trong khu vực dân Nhật Bản – tựa như một con hổ hoặc con sói hung dữ, không ngần ngại thể hiện sức mạnh của mình.

Theo lý thuyết, những người bị anh ta đe dọa này cũng đều là những người giữ chức vụ tương đương trong khu vực đó; mọi người đều có địa vị ngang hàng với nhau.

Nhưng vào lúc này, không ai dám phản đối, thậm chí không ai dám nhìn thẳng vào mắt Tô Thái.

Mỗi người đều cứ như thể không nghe thấy gì cả, cúi đầu nhìn xuống mặt đất.

Nếu có ai nằm trên mặt đất và nhìn lên từ dưới lên trên, họ sẽ thấy rằng mặc dù mọi người đều cúi đầu nhìn vào lớp tuyết bẩn dưới chân mình, ánh mắt họ đều đầy khinh thường; thậm chí biểu cảm trên khuôn mặt của họ cũng giống hệt nhau.

Gốm sứ không nên đụng vào đồ gốm, người thông minh không nên đối đầu với kẻ điên rồ.

Trong mắt họ, Tô Thái chính là một kẻ điên rồ, người sẵn sàng hy sinh địa vị cao của mình để thực hiện những hành động bẩn thỉu.

“Lão Tô, đừng nói như vậy. Những gì anh nghe được chắc chắn chỉ là những tin đồn do người khác lan truyền với ý đồ xấu xa; chúng không đáng tin chút nào.”

“Cuộc đánh giá công việc nội bộ của Vệ binh Kim Y được tiến hành dựa trên số điểm võ nghệ được ghi chép trong hồ sơ của mỗi người; không thể có chuyện gian lận

Thấy bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức đáng sợ, người luôn được biết đến là giỏi xử lý tình huống bằng cách kiềm chế bản thân đã lập tức xuất hiện để hàn gắn tình hình.

“Các đồng nghiệp, đã đến lúc báo cáo công việc rồi, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

Yan Cheng vỗ tay gọi nhóm những người đang cúi đầu kia, rồi kéo tay Tô Thái và cùng nhau bước lên các bậc thang.

“Lão Tô, nghe nói ở khu vực dân cư người Nhật của chúng ta, có chuyện gì đó xảy ra cách đây một giờ phải không?”

“Thông tin của anh thật nhanh đấy… Ngay cả Bộ Quân sự còn chưa biết, anh đã biết rồi à? Chẳng lẽ anh đã đặt người giám sát trong khu vực quản lý của tôi sao?”

Tô Thái nhướng mày nhìn sang, người kia liền tái màu và vội vàng giải thích: “Không thể nào đâu… Bản thân tôi còn chưa thể giám sát hết khu vực Goryeo của mình, làm sao có thể dành thêm sức lực để can thiệp vào khu vực của người Nhật được. Đừng vu oan tôi nhé!”

“Vậy anh biết chuyện này từ đâu?”

“Là do gia tộc Lục gia.”

Yan Cheng do dự một lúc, rồi thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Gia tộc của Lục Thành Giang có một số ảnh hưởng ở khu vực Liêu Đông. Và khu vực tội nhân Goryeo mà tôi quản lý lại giáp ranh với Liêu Đông, vì vậy tôi cũng không thể từ chối một số yêu cầu của họ.”

“Yan Thiên Hộ, nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi.” Ánh mắt của Tô Thái trở nên lạnh lùng hơn.

“Tôi biết rằng những việc Lục Thành Giang đã làm thực sự không đáng được tha thứ… Nếu đó là ở khu vực quản lý của tôi, tôi cũng sẽ không để yên hắn. Nhưng dù sao thì hắn cũng đã làm trợ lý cho anh trong thời gian dài… Dù không có công lao gì, nhưng cũng đã gánh vác không ít khó khăn.”

Yan Cheng nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của Tô Thái, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Bây giờ người đó đã chết rồi… Cái nợ cũng nên được thanh toán. Gia tộc Lục gia cũng không muốn tiếp tục truy cứu gì nữa… Họ chỉ mong anh có thể để lòng trong bản báo cáo gửi lên Bộ Quân sự, và giúp Lục Thành Giang giữ được một danh tiếng tốt đẹp mà thôi.”

Ý của Yan Cheng đã được diễn đạt rất rõ ràng… Anh tin rằng Tô Thái chắc chắn sẽ hiểu ý ông.

Bước chân của Tô Thái trên các bậc thang dường như dừng lại một chút… Rồi anh ta nói ra một câu khiến Yan Cheng cảm thấy hoang mang:

“Gia tộc Lục gia có quyền lực lớn đến mức nào vậy?”

Yan Cheng nhíu mày: “Lão Tô, ý anh là gì vậy?”

“Nếu gia tộc Lục của họ có thể vươn cao đến tận trời xanh, chạm đất dưới chân…”

Tô Thái giơ một ngón tay chỉ về phía căn nhà lộng lẫy kia, “nếu nó cao bằng cả cung điện hoàng gia của đế quốc, thì lúc này tôi sẽ ngay lập tức trở về khu vực dân cư người Nhật Bản, dẫn theo 800 binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, tự nguyện đối mặt với cái chết.”

“Lão Tô, đừng đùa như vậy được.” Biểu hiện trên khuôn mặt của Nghiêm Thành trở nên nghiêm túc.

“Không phải sao?”

Tô Thái chỉ vào tòa án uy nghiệm nằm cuối cầu thang phía trước.

“Vậy có tòa án của Quan Phụ Trách Bắc Kinh cao hơn không? Nếu có, tôi sẽ từ chức chức vụ ngàn hộ tại khu vực dân cư người Nhật Bản ngay lập tức, và đi làm một tên cướp lang thang ở Liêu Đông, dùng nửa số sinh mạng còn lại để đối đầu với gia tộc Lục.”

Nghiêm Thành trở nên tái nhợt, không nói được lời nào.

Tô Thái quan sát rõ biểu cảm của đối phương, mỉm cười và nói: “Có vẻ như không có gì cao hơn nhỉ? Vậy tại sao gia tộc Lục dám đưa ra yêu cầu như vậy?”

“Anh vừa nói rằng Lục Thành Giang dù không có công lao gì, nhưng cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn trong những năm qua. Việc chiếm đoạt hàng trăm triệu tiền bạc cũng là một việc vô cùng gian nan. Nghiêm Thành, anh có đoán được tại sao tôi lại để ông ta làm như vậy không?”

“Tại sao?”

“Bởi vì trong khu vực dân cư người Nhật Bản có rất nhiều người xuất thân từ lực lượng Kim Y Thủy Vệ, thuộc tỉnh Liêu Đông. Với sự hỗ trợ của gia tộc Lục, tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Vì vậy, miễn là Lục Thành Giang không vượt quá giới hạn, những khoản tiền mà ông ta nhận được, tôi coi như là đang trả tiền sinh hoạt cho các đồng đội của mình.”

Giọng nói của Tô Thái đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Thật đáng tiếc, lần này ông ta đã vượt quá giới hạn! Bị lòng tham làm mù quáng, loại bỏ những người đồng nghiệp, gây hại cho đồng đội… Một kẻ phản bội như vậy liệu có thể giữ được danh tiếng tốt đẹp sau khi chết không? Làm sao tôi có thể yên lòng trước những đồng đội đã bị oan ức, thậm chí là chết oan uổng?”

Nghiêm Thành vội vàng nói: “Gia tộc Lục cũng biết rằng hành động này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy họ đã đưa ra những điều kiện rất thành thật. Chỉ cần anh…”

Tô Thái ngắt lời đối phương ngay lập tức: “Tôi biết rằng có người trong gia tộc Lục giữ chức vụ quan trọng tại Quan Phụ Trách Bắc Kinh, và tôi cũng biết rằng họ gần đ

“Vì những điều này bạn đều biết rồi, thì tại sao lại cố chấp làm vô ích như vậy? Chỉ là để đem lại sự tử tế cho người đã khuất mà thôi, nhưng điều đó lại mang lại vô số lợi ích thực sự!” Yan Cheng nói một cách khuyên nhủ và thành thật.

“Tử tế… Hai từ này quả thực có trọng lượng không hề nhỏ.”

Tô Thái ngước nhìn bầu trời đêm đầy tuyết bay, những bông tuyết rơi xuống khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh, rơi vào đôi mắt đang cháy bỏng của anh. Anh thở ra một hơi sương trắng, và nói nhẹ:

“Chính vì hai từ này mà chúng tôi, những người thuộc lực lượng Jinyiwei ở khu vực tội phạm này, đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, phải đối mặt với cả những khẩu súng trực diện lẫn những mũi tên gián tiếp phía sau lưng. Nhưng dù vậy, rất nhiều người trong chúng tôi cuối cùng vẫn không được một cái kết gọi là ‘tử tế’.”

Tô Thái dừng lại một lúc lâu trước khi từ từ hạ mắt xuống và lắc đầu với Yan Cheng.

“Tôi đã làm việc như một người thuộc Jinyiwei ở khu vực tội phạm này suốt nhiều năm, không có công lao gì lớn, chỉ là đã thu dọn xác chết của hàng ngàn đồng đội đã hy sinh ở xứ người. Tất cả những gì tôi có thể đem lại, tôi đều dành cho họ… Và chỉ có thể dành cho họ mà thôi.”

“Nếu bạn tiếp tục làm như vậy, cuộc sống của mọi người ở khu vực tội phạm này sẽ càng trở nên khó khăn hơn… Tại sao lại phải như vậy?”

Yan Cheng hoàn toàn không hiểu tại sao Tô Thái lại kiên trì bám víu vào những thứ hão huyền như “tử tế” và “ phẩm giá” đó.

Trong mắt anh, những thứ đó chỉ là những điều mà những người có quyền lực luôn theo đuổi. Đối với những người như họ – những người Jinyiwei sống trong cảnh nguy nan hàng ngày – điều duy nhất có thể giúp cuộc sống của họ trở nên tốt đẹp hơn chính là những lợi ích cụ thể mà họ nhận được, phải không?

“Yan Cheng, tôi nói nhiều như vậy cũng chỉ vì tôi thấy bạn khác với những kẻ tồi tệ ở khu vực đó. Dù những năm qua khu vực Goryeo của các bạn chưa từng giải quyết được bất kỳ vụ án lớn nào, nhưng ít nhất những người trẻ tuổi dưới trướng bạn cũng không phải chết oan uổng. Vì vậy, đừng để tôi coi thường bạn.”

Yan Cheng thở dài một hơi và không nói thêm gì nữa.

“Lời cuối cùng, xin hãy giúp tôi thông báo cho gia đình Lục. Hãy nói với họ rằng tôi sẽ chôn xác Lục Thành Giang trước cửa trụ sở của Jinyiwei, để mọi người có thể dẫm đạp lên nó, có thể chửi bới nó. Nếu họ muốn trả thù, tôi – Tô Thái– sẽ đợi họ ở khu vực tội phạm này.”

“Như

Vậy thì tôi chắc chắn sẽ đi tìm họ. Khoảng cách giữa khu vực người Nhật và Liêu Đông không hề xa đâu!

Tô Thái bước lên những bậc thang tiếp theo.

Lần này, Yan Cheng không tiếp tục theo sau mà đứng yên tại chỗ, nhìn với ánh mắt phức tạp về bóng dáng hơi gù của người đàn ông kia.

Những bậc thang dẫn đến văn phòng của Bộ trưởng Bắc Chinh rất dài, hai bên được canh gác bởi các binh sĩ thuộc lực lượng Jinyiwei.

Khi Tô Thái bước lên bậc thang cuối cùng, những người đàn ông này – đã đứng trong tuyết lớn suốt bao lâu không biết – đồng loạt tiến lại gần và rút kiếm ra!

“Ching!”

Tiếng kiếm va vào nhau vang lên liên tiếp, tiếp theo là âm thanh kim loại réo lên. Những thanh kiếm này được biến đổi thành những chiếc “lá cờ đen” lớn, tạo nên một “cầu lá cờ” che chắn gió tuyết trước cửa văn phòng của Bộ trưởng Bắc Chinh.

Tô Thái không hề bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng trước mắt, mà vẫn bước đi vững vàng về phía cánh cổng đang từ từ mở ra. Mọi người đi qua đều cúi đầu chào hỏi anh ta.

“Đại Minh Đế Quốc Tô Thái, người đứng đầu lực lượng Jinyiwei khu vực người Nhật, đã đến!”

“Đại Minh Đế Quốc Tô Thái~, người đứng đầu lực lượng Jinyiwei khu vực người Nhật, đã đến!”

Tiếng báo cáo vang lên liên tục, mỗi tiếng lại dội lên mạnh hơn tiếng trước. Cho đến khi, tiếng gió tuyết rít gào còn lấn át hết tất cả.

Yan Cheng đứng trên bậc thang, ngước nhìn cảnh tượng đó, im lặng một lúc lâu, rồi lặng lẽ cúi chào.

Đồng thời, tại trụ sở của Kinh Đô Edo…

“Quân Sơn Thành đã giải quyết được vụ án quan trọng, loại bỏ kẻ phản bội Lục Thành Giang; cả hai công lao đều sẽ được xem xét và khen thưởng theo quy định sau khi được Bộ trưởng Bắc Chinh phê duyệt!”

“Vương Đạt đã phải chịu oan ức và bị thương nặng; hiện đang được ở lại trụ sở để sửa chữa thiết bị và hồi phục sức khỏe. Sau khi hoàn toàn bình phục, anh ta sẽ được bổ nhiệm làm phó người đứng đầu trụ sở!”

Tiền Phượng Đình nhìn vào thông báo được truyền đến từ Đế Quốc Bản Thổ và nói lớn: “Theo lệnh của Quân Sơn Thành, Lý Quân – người đứng đầu tiểu đội Jinyiwei khu vực người Nhật – đã có công lao xuất sắc trong việc tiêu diệt kẻ thù; do đó, anh ta được thăng chức đặc biệt lên vị trí ‘bách hộ’, phụ trách lực lượng Jinyiwei tại đây!”