Thành Đô Phủ, huyện Thành Đô, khu vực chính sách mới.

Mặc dù khu vực hành chính này không sở hữu sự giàu sang phú quý như khu vực Thanh Dương với tiếng chuông báo giờ và hàng ngàn lượng vàng, cũng không có sự cởi mở và giao lưu như khu vực Thịnh Hoa.

Nhưng những người dân sống ở đây lại tự nhiên mang trong mình thái độ cao ngạo, coi thường người khác.

Lý do là vì tòa án huyện Thành Đô – cơ quan duy nhất trong cả đế quốc có thể quản lý 13 khu vực hành chính ở cấp độ huyện – chính xác là nằm ở đây.

Vị trí hành chính đặc biệt này khiến nhiều người dân bình thường lầm tưởng rằng chính huyện Thành Đô mới là Thành Đô Phủ.

Là một huyện trung tâm, nắm giữ toàn bộ vùng đất Thiên Phủ, nhưng tòa án huyện Thành Đô lại có kiến trúc rất đơn sơ, thậm chí còn kém cỏi so với tòa án huyện Mian Châu.

Bên trong tòa án không hề có các họa tiết rồng phượng trang trí trên tường hay các khu vườn yên bình, tao nhã.

Điều duy nhất có thể được coi là quý giá chính là tấm biển do hoàng đế Long Vũ đích thân viết: “Chính trị thông suốt, mọi người hòa thuận”.

Lúc này, ở sâu bên trong tòa án, chỉ có một căn phòng đọc sách đơn sơ le lói ánh sáng.

Cơn gió mạnh liệt đập vào cửa sổ và cánh cửa của căn phòng; thỉnh thoảng, vài luồng gió cuồng nổi lên từ khe hở trên tường, làm cho hơi nước bốc lên trên cái nồi đồng bị thổi bay.

“Ăn xong dưa muối với đậu phụ luộc, ngay cả hoàng đế hay thủ tướng cũng không bằng ta.”

Với giọng hát đùa cợt, đôi đũa có vết sẹo do gỗ tre được nhúng vào nước dùng màu trắng sữa, nhẹ nhàng gắp lấy một miếng đậu phụ đã chín mềm và bọc nó vào đĩa.

“Giữ được sự trong sạch trên đời này…” Người đàn ông tóc bạc hai bên thái dương nuốt hết miếng đậu phụ ngon lành, thưởng thức hương vị tinh tế trên đầu lưỡi, rồi gật đầu say sưa.

Đúng lúc đó, một người học giả trung niên có bộ râu đẹp đi vào một cách nhẹ nhàng và cúi chào người đàn ông đang thưởng thức món dưa muối với đậu phụ theo nghi thức của một học trò Nho giáo.

“Thưa ngài, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Kẻ chịu trách nhiệm về vụ việc buôn bán trái phép trên con đường Sichuan chính là băng đảng cờ bạc Sichuan-Chongqing ở Trùng Khánh Phủ; người đứng đầu là Cung Thanh Hồng, có biệt danh ‘Bốn Đường’. Việc để những tên cướp này vượt biên lần này là lỗi của tôi, xin ngài trừng phạt tôi.”

Người đàn ông không hề để ý đến lời nói của anh ta, vẫn tiếp tục thưởng thức món ăn trong nồi một cách từ tốn.

Cho đến khi đôi đũa không thể

Nhìn thấy cảnh tượng này, góc miệng căng thẳng của vị học giả trung niên không khỏi rung nhẹ. Bộ áo quan biểu tượng cho quyền lực chính trị của toàn huyện Thành Đô lại bị người ta dùng làm khăn lau mặt! Nếu chuyện này lan ra ngoài, vị huyện lệnh này chắc chắn sẽ bị những viên quan thanh tra thuộc phe Pháp gia chỉ trích dữ dội. Vị học giả trung niên do dự một lúc rồi thử hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên làm gì đó không? Dù sao lần này nhà họ Ngô cũng đã đi quá đà rồi.”

Người già nhấp một ngụm trà, để nó trong miệng vài giây trước khi nuốt xuống, rồi thong dong hỏi: “Làm thế nào đây?”

Râu đẹp dưới cằm vị học giả trung niên rung lên, anh im lặng không nói gì.

“Bây giờ nhà họ Cố đang ở thời kỳ nguy nan, họ không thấy ai là người tốt cả. Nếu bạn cử binh sĩ của mình đến giúp đỡ việc vận chuyển hàng hóa trên con đường Tứ Xuyên vào lúc này, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Những kẻ đó có lẽ sẽ nghĩ rằng bạn đang chế giễu họ vì không thể bảo vệ được cơ nghiệp của chính mình đấy.” Giọng nói của người già mang theo sự châm biếm, rõ ràng đang nhạo báng nhà họ Cố.

“Lần này triều đình chỉ cấp duy nhất một suất đề cử cho toàn khu vực Thành Đô Phủ. Những người già trong hai gia tộc Cố và Ngô qua nhiều năm đã qua đời hoặc từ chức; họ sắp không thể giữ được vị trí của các gia tộc cấp ba nữa rồi. Lúc này mà không cố gắng hết sức, thì khi nào mới làm vậy đây? Cũng đáng hiểu thôi, phải không, Yáo Tông?”

“Thưa ngài, ngài nói đúng.” Huang Yáo Tông, người đang nắm quyền chỉ huy lực lượng vệ binh của toàn huyện Thành Đô và đồng thời giữ chức vụ hiệu trưởng sở vệ binh, liên tục đáp lại: “Tuy nhiên, lần này nhà họ Ngô thật sự đã làm quá đà rồi. Chuyện của chúng ta, những người theo đạo Nho, họ lại dùng tiền để thuê những tên côn đồ đó can thiệp, thật là mất phẩm giá.”

Người già đùa cợt: “Tôi thấy bạn vẫn còn tức giận vì chuyện nhà họ Ngô đã mua chuộc tên tuần tra tên La Trấn của bạn phải không?”

“La Trấn có ý đồ xấu xa, xứng đáng bị trừng phạt. Tôi lo lắng rằng hai gia tộc này sẽ lợi dụng cơ hội này để tranh giành quyền lực và tiêu diệt lẫn nhau.” Huang Yáo Tông nói với vẻ lo lắng, “Dù sao hai gia tộc vẫn còn một số người già đang phục vụ tại kinh đô Kim Lăng; nếu chuyện này trở nên nghiêm trọng, e rằng ngài sẽ bị trách móc đấy.”

“Trách móc tôi ư? Những con sâu mục nát già yếu kia có đủ tư cách để làm vậy sao?” Người già khinh thường cười nhạo, và thân hình gầy gu

Thật đáng tiếc, vị quan huyện này bình thường không hề nổi bật gì cả; chỉ là ngay khi nhậm chức, ông đã sử dụng biện pháp mạnh mẽ để đàn áp mọi tiếng nói phản đối, và biến khu vực Thành Hoa thành khu vực đầu tiên ở tỉnh Thục được mở cửa giao thương, giúp nền kinh tế địa phương phát triển vượt bậc trong vòng ba năm.

Những lúc khác, ông lại thích ở trong căn phòng đọc sách đơn sơ này để nghiên cứu về ăn uống, hoàn toàn không quan tâm đến công việc chính trị.

Nếu không phải vì ông trên cấp quá lười biếng như vậy, thì mình – một viên quan cấp dưới – cũng không cần phải chịu đựng nhiều khó khăn như vậy.

Trong lúc Huang Yaozong đang suy nghĩ lung tung, giọng nói của người già vang lên bên tai ông:

“Cứ để họ gây rối đi; ngay cả văn phòng của quan phủ cũng không hề có động thái gì cả, chúng ta cần gấp cái gì đâu? Hơn nữa, nếu lần này Cố Dung hay Ngô Cung ai đó có khả năng giải quyết được vấn đề đó, ông già này sẵn lòng giới thiệu họ, thậm chí còn sẵn lòng nhường vị trí quan huyện cho họ nữa.”

Nghe những lời hào phóng của người già, Huang Yaozong trong lòng không khỏi nghĩ: Ai mà không biết rằng vị quan phủ đó đã đi học tại Đông Lâm Thư Viện nhiều năm rồi; làm sao văn phòng quan phủ lại có người can thiệp vào những chuyện liên quan đến các gia tộc quyền quý được?

Nhưng trên mặt, ông vẫn đáp lại:

“Đúng vậy, thưa ngài… Những thiệt hại do hai gia tộc đó gây ra…”

“Hãy ghi chép từng khoản một lại cho họ; hóa đơn sẽ được gửi thẳng đến chủ nhân của họ ở Kim Lăng. Nếu có ai không chịu bồi thường, ông già này sẽ lập tức đến Đông Lâm Thư Viện tìm quan phủ và tước bỏ danh hiệu quyền quý của họ!”

“Rõ rồi, thuộc hạ sẽ ngay lập tức thực hiện.”

Huang Yaozong cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng đọc sách. Khi đang bước ra cửa, ông nghe thấy người già gọi lớn:

“Món đậu phụ của tôi hết rồi, hãy mang thêm một đĩa nữa vào đây.”

Vị học giả trung niên đáp lại một cách mất kiên nhẫn rồi đóng cửa ra ngoài.

Tiếng người im lặng, tiếng mưa vẫn rơi.

Người già nằm trên chiếc ghế gỗ được đánh bóng sáng loáng, nhìn chằm chằm vào nồi canh vẫn đang sôi trào bên trong, mất hồi lâu trong suy tư.

Bỗng nhiên, người già cau mày, vỗ vào cổ mình và tự nói với mình:

“Bây giờ, những phe phái Pháp gia, Tuyên Hành gia đều đang đe dọa tính mạng chúng ta; những kẻ mê tín thuộc phe Âm Dương gia cũng đang ẩn náu trong bóng tối, chuẩn bị hành động… Mỗi người trong số chúng vẫn còn đang chơi trò đấu tranh n