Khi sương buổi sáng chưa tan hết, lối mòn núi đã được phủ đầy lá cây phong đỏ rực.

Chu Xing Er đeo giỏ tre bước lên từng bậc thang; trong giỏ chất đầy những quả táo đỏ và hạt dẻ hoang cỏ đẫm sương sớm. Chiếc kẹp lá bạch quả gắn trên mái tóc cô rung rinh theo từng bước đi, tựa như những chuông vàng vang lên.

“Vua bảo tôi đi tuần tra núi, vì vậy tôi sẽ đi thăm quanh dãy Thái Hành… Ồ?”

Đến một khúc quanh của con đường, tiếng hát của cô ngừng lại; cô cúi đầu và thấy ba hàng dấu chân có độ sâu khác nhau in trên thảm lá phong, uốn lượn dẫn đến hồ sâu được bao quanh bởi những ngọn núi cao.

Bên trong lầu đài trên đảo hồ, Lý Tị An đang chơi cờ với chính mình, sử dụng những quả bi đen. Vào váy anh ta bay xuống, trải dài trên những tấm đá phủ đầy lá phong đỏ; màu sắc của bộ áo trường sinh ấy như ánh hoàng hôn lan tỏa trên tấm thảm đỏ được tạo thành từ lá phong. Những người khách từ xa đến không thể phân biệt được liệu đó là bộ áo cổ xưa của Long Quân khiến cho những ngọn núi Thái Hành đỏ rực lên, hay là những tia lửa phong từ núi đã len lỏi lên góc áo anh ta.

Lý Tị An cuộn chiếc bí đỏ bằng đuôi rồng, thỉnh thoảng lại múc đầy trà từ cái ấm trà đang đun trên đó. Giữa làn khói trà, gió hồ mang theo hương thơm lạnh lẽo của hoa sen tuyết; một con hươu đen lông bạc bước qua sương mù trong rừng, nhẹ nhàng đặt chân xuống mặt hồ và trong chốc lát đã đến bên đảo hồ.

Người khách đã đến.

Thanh Diễn nhảy xuống yên ngựa; chiếc áo đen của cô quét qua những chiếc lá phong đỏ trên cành cây; thanh kiếm lớn đeo bên hông cô vang lên tiếng leng keng.

“Trà bạc từ miền Bắc, kết hợp với sương thu ở đây thật là hoàn hảo.” Cô ném chiếc ấm trà được bọc bằng lụa xanh xuống đất, ánh mắt xanh lam của cô lướt qua bàn cờ đầy những quả bi đen, “Hai kẻ ngốc nghếch ở Thiên Dương đã đi đến miền Bắc để tìm kiếm những thứ gì đó… Chúng muốn đào xuyên qua lớp đất đóng băng, đào sâu ba thước đất chỉ để tìm kiếm những ‘di sản của Tám Tiên’. Những cô gái tuyết ở miền Bắc hàng ngày đều đến đây than phiền với tôi… Tôi không thể chịu đựng được sự ồn ào đó, vì vậy tôi đã đến đây để nghỉ ngơi vài ngày… Chiếc ấm trà này coi như là tiền “trọ” thôi.”

Làn khói trà che khuất khuôn mặt của Lý Tị An. Chỉ nghe thấy anh ta cười và nói: “Con hươu đen này sao lại theo bạn đến đây? Nó chính là hậu duệ của những sinh vật đã xuất hiện ở Thái Hành ngày xưa…”

“Nó tình cờ gặp tôi trong

“Họ có vẻ quá đà rồi, nhất là cái Thành Thiên ấy….” Khi những người trẻ tuổi kia rời đi, Thanh Diễm nhíu mắt lại và bắt đầu than phiền.

Chưa kịp nói hết, một khối khí hỗn loạn trên mặt hồ cuốn theo một quả cầu đen trắng béo ú để lại phía sau, khiến lá phong trên đảo bay tung tóe khắp nơi.

“Đập đập đập! Ta xuất hiện rực rỡ thật rồi!” Đại Trì Dã xuyên qua khối khí hỗn loạn, vung tay hô lớn, nhưng ngay lập tức, hàng ngàn chiếc lá phong đỏ rơi như mưa xuống người anh, khiến anh bị phủ kín hoàn toàn.

Đại Trì Dã lắc bỏ những chiếc lá phong trên người, chiếc ống tre trong lòng anh chỉ cần chuyển động nhẹ nhàng thôi, mùi thơm ngọt đã lan tỏa khắp gian đình dài.

“Ta mang theo mật ong từ núi Qinling vừa được thu hoạch! Đây là thứ tuyệt vời đấy, ta phải vất vả lắm mới lấy được từ chị gái tiên của mình. Mỗi lần cô ấy đều nói rằng thứ này quá ngọt, ăn vào sẽ hỏng răng, nhưng thực ra cô ấy ăn nhiều hơn ta mỗi năm. Chú Chu, hãy thử xem… Ôi!” Anh đang định tiến lên, nhưng bị rễ cây trượt chân, chiếc ống tre rơi xuống bếp trà.

Nó được một cánh tay dài phủ đầy lông trắng bắt lấy một cách an toàn.

Con khỉ trắng mặc bộ áo gai đã ướt đẫm sương, đang cầm chiếc ống tre trong tay, còn tay kia cầm chuôi kiếm bằng gỗ đào; thân kiếm đã bị nghiền nát thành bụi, chỉ còn lại phần chuôi kiếm được điêu khắc với hình rồng nuốt mây.

Thông Minh Tọa đặt chiếc ống tre lên bàn đá, liếc nhìn bàn cờ và nói: “Ngay cả khi chơi cờ với chính mình, cũng phải hối tiếc sao?”

Lý Tị An ngừng lại trong động tác rót trà.

Chu Táo Nhi từ phía bên kia bàn đá bước ra, vươn tay muốn thử một ít mật ong, nhưng bị đuôi rồng cuốn lên và ném xuống một tấm gối bên cạnh.

Cô bé nhếch môi.

Thông Minh Tọa lấy ra chuôi kiếm bằng gỗ đào và nói: “Thành Thiên đã tìm thấy nó dưới hang băng của hồ Bạch Ngày. Thật là kỳ lạ, làm sao anh ta có thể tìm thấy thứ mà ta không biết. Tôi đã tìm hiểu về nguồn gốc của thứ này, nó rất cổ xưa, có lẽ là đồ từ thời Cựu Châu Khẩu. Nó bị mắc kẹt trong hang động dưới đáy hồ, đã hòa nhập hoàn toàn với vách đá.”

Chu Táo Nhi tiến lại gần để nhìn kỹ hơn, ánh mắt theo dõi các họa tiết trên chuôi kiếm, cuối cùng kết luận: “Đây không phải là đồ của Cựu Châu Khẩu, mà là mảnh vỡ của bảo vật cấp độ Thái Hư Chân Tiên. Nhưng bây giờ, linh tính của nó đã mất hết, không còn giá trị nữa, vì vậy cũng không thể biết chủ nh

Nếu trong quá khứ, Cửu Châu và Thái Hư từng là đồng minh, thì sau khi Thái Hư sụp đổ, việc có những vị chân tiên còn sống sót đến Cửu Châu để tìm nơi ẩn náu cũng là điều hoàn toàn bình thường; có lẽ đó chính là những di vật còn lại từ thời đó.”

“Thời gian trôi qua quá lâu, Cửu Châu xưa đã trở thành những ký ức xa xôi, huống chi là thời đại Thái Hư còn xa xôi hơn nữa?”

Khi nhắc đến những thời đại xa xưa ấy, ánh mắt mọi người không khỏi đổ dồn về phía bóng dáng màu đỏ đang đứng trước cái bàn đá.

Lý Tị An cười một tiếng, dùng cây kim trà để tách con rồng được khắc trên chuôi kiếm gỗ đào ra, khiến nó tách rời khỏi chuôi kiếm và bắt đầu bơi lội trong đám sương mù. Sau đó, ông ta đẩy một ít sương ra, và dưới ánh sáng lọt ra từ đám sương, hình bóng của một người phụ nữ mặc áo đào hiện ra.

“Các bạn có nhận ra ai không?” Lý Tị An đưa con rồng đó đến gần mặt người phụ nữ; đám sương dày đặc hơn, và khuôn mặt của cô ấy dần trở nên rõ ràng hơn – đó chính là Nữ Hoàng Vân Tiêu. Cô ấy đã tu luyện rất tốt; mặc dù vẫn chưa lấy lại được ngai vàng, nhưng khí công của cô ấy đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, và nhiều ký ức bị lãng quên đã trở lại, khiến cô ấy trở thành nguồn thông tin quan trọng cho mọi người ở Cửu Châu khi nghiên cứu về lịch sử cổ đại của Thái Hư.

Vân Tiêu cúi xuống nhìn con rồng đó, sau một khoảng thời gian im lặng, cô ấy nói: “Điều này được tìm thấy ở đâu vậy?”

“Trường Bạch Sơn Ở đáy hồ Thiên Chi… Ban đầu nơi đó chẳng có gì cả, nhưng sau khi Thành Thiên đến đó, thứ này xuất hiện. Các bạn có thể nhận ra nguồn gốc của nó không?”

Vân Tiêu lắc đầu: “Đây không phải là vật của các vị chân tiên.”

Chu Táo Nhi tỏ vẻ ngạc nhiên: “Không phải thuộc cấp độ chân tiên à? Tôi không thể nhìn nhầm được đâu.”

“Đây là thanh kiếm của một sinh vật cổ xưa, chứ không phải là bảo vật của họ; có lẽ là do người khác tặng cho họ. Nhưng nếu có thể tìm thấy thứ này, thì có lẽ còn nhiều thứ khác nữa đang được chôn giấu ở Cửu Châu… Điều này thật là khó tin!” Giọng nói của Vân Tiêu run rẩy, “Chủ nhân của nó… chính là Linh Bảo Thiên Tôn!”

……

Đại Trí Dị nhai hạt óc chó và nói một cách ngập ngừng: “Linh Bảo Thiên Tôn chắc không phải là một sinh vật tương tự như các vị cựu đế của Cửu Châu, phải không? Có lẽ ông ấy là một sinh vật tối thượng thuộc về thời đại nguyên thủy?”

Thông Minh Toạ cất thanh chuôi kiếm gỗ đào vào, nói: “Hồ Thiên Chi không thể tự nhiên xuất

Trong quá trình hợp nhất ấy, thứ độc tố nguy hiểm đã xâm nhập vào và lan rộng khắp chín vùng đất…”

Lý Tị An ngăn cô lại, đẩy chiếc đĩa sứ đầy mật núi về phía cô, “Hãy thử xem lòng thành của Đại Chí Dị.”

Tông Minh Tọa nhìn ra biển mây nơi mặt trời cuối thu đang lấp lánh, “Nghe nói không lâu nữa sẽ đến Lập Đông, và Tao Ruo dự định tổ chức một buổi yến tiệc hoa đào tại Thiên Sơn. Hôm nay việc cầu tuyết chưa thành công, có lẽ cô ấy đã đi mua sắm rồi. Khi tôi đến đây, tình cờ gặp được sứ giả từ Thiên Sơn; họ nói rằng Tao Ruo rất biết ơn Nam Chu, và nếu không có Long Quân Thái Hành, cô ấy sẽ không có ngày hôm nay.”

Ánh mắt Chu Tưng Nhi bỗng sáng lên, cô vứt bỏ chiếc kẹo mật trong tay, và Đại Chí Dị nhanh chóng nhận lấy nó, nuốt chửng luôn cả ống tre cùng kẹo mật: “Buổi yến tiệc hoa đào à?”

Thanh Diễn ôm kiếm, lạnh lùng cười khinh.

Những người này nhanh chóng làm cho cô không thể tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

Lý Tị An cười, nhúng hạt dương dương vào mật núi rồi đưa đến miệng Thanh Diễn; anh ta không ngần ngại cắn ngay.

Bên trong lầu trúc, khói trà bay lên.

Khi ngọn lửa trên bếp trà bằng lá thông đã thay đổi than ba lần, Lý Tị An ngước nhìn lên, thấy ánh nắng hoàng hôn trên mặt hồ đang dần phai nhạt.

Chu Tưng Nhi nằm trên bàn đá, thổi cho vỏ hạt dương dương xoay tròn; hạt bên trong đã bị Đại Chí Dị ăn sạch từ lâu rồi. Lưỡi dao Thanh Minh nghiêng tựa vào cột lầu, lớp sương đọng trên chuôi dao cũng dần đậm lại theo bóng tối.

Tông Minh Tọa cầm quân cờ, nhìn chăm chú vào chiếc đèn hoa sen trên bàn đá. Chiếc đèn ấy từ từ quay theo vòng trăng lên cao, làm cho bóng dáng mọi người trong lầu trở nên dài và méo mó.

Bóng tối bao trùm mọi thứ, nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của ngày; hương thơm của hoa sen trên hồ lan tỏa khắp ngọn núi cổ xưa.

“Sứ giả từ Thiên Sơn đâu rồi?” Đại Chí Dị lẩm bẩm.

Một chiếc thuyền nhỏ chở theo các thùng rượu, vượt qua sương mù tiến đến; người đàn ông ở đầu thuyền mặc áo mưa và mũ rơm, nhẹ nhàng đẩy những bông hoa sen trên mặt hồ sang một bên.

Người đàn ông cười ha hả: “Các vị, mời các vị đến muộn một chút!”

Thanh Diễn dùng quả táo đỏ nhúng vào mật núi, “Thật biết chọn thời điểm đấy.”

“Sứ giả từ Thiên Sơn à?” Đại Chí Dị quay đầu nhìn chiếc thuyền nhỏ.

“Wah! Là Lỗ Ca!” Đại Chí Dị nhìn lại những thùng rượu, mắt lấp lánh.

Anh ta lập tức nhảy lên cây, ôm lấy các thùng rượu và rải đều lên đầu Tông

Lý Tị An không hề ngẩng đầu lên, vẫy tay và làn sương bỗng nhiên cuồn trào ra xung quanh, ghi lại hình ảnh khuôn mặt cười dữ tợn của Đại Chí Dị, rồi nhẹ nhàng nói: “Đến lúc bữa tiệc Hoa Đào diễn ra, tôi sẽ mang nó đi cùng An Vãn Tiên để thưởng thức vẻ oai phong của Qin Ling khi ông ta đội vương miện… Thật là oai phong lẫm liệt, sức chiến đấu không ai sánh kịp!”

“Ôi!” Đại Chí Dị hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt, “Không được đâu Long Quân! Anh trai tốt của em!”

Đại Chí Dị vội vàng trượt xuống từ cây, nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Lý Tị An, mỉm cười nịnh hót: “Anh Trụ Cầm, xin hãy tha thứ cho em lần này… Chỉ một lần thôi!”

“Loại mật ong này, hàng năm vào dịp Sương Giá, em luôn đem đến cho anh.” Lý Tị An tiếp tục chơi cờ, không hề nhìn về phía anh ta.

“Ôi? Không được đâu! Anh trai tốt của em, trong suốt một năm, em chỉ được ăn vài lần mật ong này thôi… Phần lớn đều bị Tiên Chị chiếm hết rồi…”

Lý Tị An vẫy tay và làn sương bỗng nhiên hiện ra, cho thấy các góc độ khác nhau của khuôn mặt cười dữ tợn của Đại Chí Dị, “Hãy chọn một cái đi.”

“Có… có thể không cần chọn không?” Đại Chí Dị nịnh hót, xoa vai và vỗ lưng cho Lý Tị An.

“Cái này trông khá tốt.” Thông Minh Tọa bỗng nói.

Đại Chí Dị lập tức cau mày, cắn răng nói: “Tặng đi! Hàng năm vào dịp Sương Giá đều tặng hết! Anh trai tốt của em… Cái này thì sao?”

Làn sương bỗng nhiên tan biến.

Đại Chí Dị ngồi xuống đất, mặt buồn bã: “Xong rồi… Tất cả đều hỏng rồi…”

Lou cầm theo những bình rượu bước vào lầu vòi, “Nhìn tâm trạng của em thì có lẽ em không uống nổi đâu nhỉ? Tất cả đều thuộc về chúng tôi rồi!”

Mũi Đại Chí Dị bỗng nhiên nhận thấy mùi rượu, vội vàng đứng dậy: “Đừng vậy Lou anh! Đợi em một chút!”

Lý Tị An thở dài, kết thúc ván cờ, cầm lên chiếc cốc rượu đã cuộn tròn, để Chu Hạnh Nhi cưỡi trên đuôi mình và đu đưa.

Ngọn lửa trong lò đã tắt, lầu vòi đứng giữa ánh trăng, chìm trong làn rượu; Đại Chí Dị say đến mức không biết gì nữa, lại lén lút đổ rượu lên đầu Thông Minh Tọa.

Lou uống một ngụm rồi bất ngờ nói: “Từ cửa khẩu của U Minh và Thái Hư, đã truyền đến những kinh điển Phật Giáo và Đạo Giáo vô cùng quý giá như ‘Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật’, ‘Chú Thiêu Tai Kỳ Sinh’, ‘Chú Công Đức Bảo Sơn’, ‘Chú Chuẩn Đề’… Trong những khe hở của kinh văn, còn ẩn chứa dấu vết móng vuốt của pháp sư Shuo.”

Ánh mắ

Lỗ vẫy tay, vài cuốn kinh cổ từ bên trong áo giáp xương nhảy ra; ông dùng đầu ngón tay lật qua các trang sách và nhìn rõ những vết móng vuốt đó.

“Hoàn hảo quá… thực sự là hoàn hảo không thể tưởng tượng được! Nếu đã tu luyện đến mức này, làm sao lại có thể bị mắc kẹt trong vòng luân hồi của Thái Hư mà không thể thoát ra được?” Chưa kịp cho ông nói gì thêm, Chu Táo Nhi đã liếc nhìn và bình luận.

Gió đêm cuốn theo những chiếc lá phong bay qua bàn cờ; ngay lập tức, các ô trên bàn cờ bắt đầu phát sáng với những đường vàng óng ánh, chiếu sáng toàn bộ hòn đảo.

Chu Táo Nhi tranh thủ uống một ngụm rượu ngon bên cạnh ông, khiến mặt cô đỏ bừng lên: “Ê… ông định bắt đầu hành động để đưa họ trở về à?”

Ánh lửa phong trên núi tối đi ba phần; Long Quân cúi đầu cười nhẹ: “Không thể để họ vắng mặt trong buổi yến tiệc Bánh Đào.”

Ông kéo mạnh theo những đường vàng trên bàn cờ, và thật bất ngờ, một sợi chỉ xuất hiện. Ông ném sợi chỉ vào chén đèn bằng hoa sen và nói bình tĩnh: “Đợi nó tan hết là được.”

“Tốt!” Lỗ nói to.

“Cuối cùng… chúng ta đã hoàn hảo rồi. Chín châu, không ai thiếu sót cả!” Ánh mắt ông lướt qua mọi người, rồi thì thầm.

“Kính… chín châu!” Lỗ nâng ly; cái bình rượu trống phía sau ông bỗng nhiên nổ tung thành những tia sáng lấp lánh.

Đại Trí Y lắc chiếc ống tre rỗng vào đám lá phong, và đột nhiên, thân hình tròn trịa của anh ta bắt đầu nổi lên. Dung dịch rượu màu hổ phách chảy dài theo má anh ta, tạo thành những dòng chảy uốn lượn trên tảng đá.

“Kính… muôn dân!” Anh ta ho khan; trong đáy mắt anh ta hiện lên hình ảnh những con sóng lúa mùa thu trên dãy núi Qinling – biểu tượng của mùa thu gặt hái khắc sâu trong dòng máu của vị vua.

Thông Minh Tọa nâng chén rượu về hướng bắc và nói: “Kính ngày mai.” Mỗi từ ngữ như những bông tuyết rơi xuống hồ sâu.

Chu Táo Nhi cười và đập chiếc chén rượu trống vào không khí: “Kính những duyên phận mãi mãi không thể theo kịp chúng ta!”

Trong đôi mắt xanh lam, hình ảnh của hàng ngàn tộc người đang cúi đầu tôn thờ trên vùng Băng Giác xa xôi hiện lên; khi rượu vào miệng, lưỡi dao Cang Minh rung nhẹ… “Kính những người vẫn có thể rút kiếm vào lúc này.”

Chén rượu của Ông bỗng nhiên phát ra những gợn sóng; dung dịch trong chén bỗng chốc phân thành hình ảnh của các dãy núi và sông hồ của chín châu; vô số thời gian và không gian giao thoa lẫn nhau… Ánh mắt ông lướt qua Đại Trí Y, Thông Minh Tọa, Lỗ, Thanh Diễm, Chu Táo Nhi… Cuối cùng, ánh mắt ông dừng