Con quỷ ngựa ngồi thiền trên đỉnh núi, hai chân vòng lại đặt trước bụng mình, nhắm mắt và thở dài từ tốn.

Nó cảm nhận làn sương mù giữa núi lướt qua người mình, thỉnh thoảng làn gió núi khiến bộ lông trên cổ nó bay phấp phới.

Nó mở một mí mắt nhìn người già cũng đang ngồi thiền bên cạnh, rồi không nhịn được mà bắt đầu nói:

“Nói thật đi, ông ngồi đây đến bao giờ mới xong? Chúng ta đã đi từ Kunlun đến Taihang, mất bao nhiêu thời gian… Tôi còn không nhớ nổi luôn! Ông nghĩ đi bao lâu mới đến đây? Phải mất bao nhiêu công sức để đến những dãy núi xa xôi này chỉ để tìm một đỉnh núi đẹp hơn để ngồi thiền à? Đỉnh núi đẹp thì có đầy rẫy mà, ở Kunlun còn có những nơi đẹp hơn nữa kia.”

Con quỷ ngựa không hiểu.

Nếu như những chuyến du hành trước đây là để tìm kiếm điều gì đó, thì bây giờ nó đã tìm thấy điều mình muốn ở Kunlun rồi. Vậy thì tại sao không tìm một nơi yên bình để dừng chân? Đã đi bộ suốt nửa đời, sắp chết mà vẫn cứ tiếp tục trên đường, điều đó có ý nghĩa gì?

Rồi người đó nói rằng Taihang chính là nơi cuối cùng mà họ muốn đến.

Nghe vậy, con quỷ ngựa thực sự rất vui, nó nghĩ có lẽ Taihang chính là nơi mà người đó quan tâm đến. Nó phi nhanh như gió, sợ rằng người đó sẽ không chịu nổi và chết trên đường.

Khi đến dãy núi cổ xưa này, người đó không vào thành phố, cũng không vào làng mạc, mà chỉ muốn đi sâu vào lòng núi, càng giống một con quỷ hơn cả nó.

Cảnh đẹp trên đỉnh núi thì thật tuyệt vời, nhưng chỉ vì cái cảnh đẹp mà thôi sao?

“Ông đã nghe câu ‘Lá rụng về cội’ chưa?” người đó hỏi.

Bây giờ ông đã già rồi, mái tóc bạc phơ, ánh mắt đầy u sầu; ông biết rằng mình sắp ra đi.

Đối với ông, điều đó cũng không quan trọng lắm… Giấc mơ ởDao Trì cuối cùng cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi. Ông không phải là người thường, mà là con rồng đỏ của dãy núi Taihang sau này. Nhưng đối với con quỷ ngựa thì lại khác hẳn.

Người đó không ngu dốt, làm sao lại không nhận ra tầm quan trọng của mình trong trái tim con quỷ ngựa này.

Có lẽ ban đầu ông không nên mời bất kỳ sinh vật nào đi cùng… Đó chỉ là một giấc mơ thoáng qua mà thôi… Ông chỉ là một người qua đường trên thế giới này, không nên kéo các sinh vật khác vào.

“Lá rụng về cội… Cội của ông ở đây à?”

“Tôi vốn dĩ là sinh vật của dãy núi Taihang.”

“Sinh vật của dãy núi Taihang…” Con quỷ ngựa suy nghĩ, “Vậy tại sao ông

“Vẫn còn nghĩ đến chuyện trôi thời gian qua ngày à?” Lý Tị An hỏi.

Con rồng ngựa ngẩn ngơ một lát.

“Tự nhiên thôi…”

“Không có gì đặc biệt.”

“Mỗi sinh vật đều có cách sống riêng của mình; chỉ cần sống thoải mái là được. Tôi thấy ban đầu bạn sống một cách không hề thoải mái chút nào, vì vậy tôi mới mời bạn đến đây. Bây giờ tôi sắp rời đi, và với việc bạn đã nuốt phải Hoa Sen, việc tu luyện để trở thành Vua Yêu Quái cấp Dương Thần Cảnh sẽ không quá khó đối với bạn… Nhưng liệu bạn có thể tiếp tục tiến bộ hay không thì còn tùy vào duyên phận sau này của bạn. Những điều còn lại, tôi không cần phải nói thêm nữa. Chúng ta đã ở bên nhau suốt nhiều năm như vậy; những điều cần nói đã được nói hết từ lâu rồi.”

Con rồng ngựa ngớ ngác.

Trong ấn tượng của nó, người này hiếm khi nói ra những câu dài như vậy. Thường ngày, Lý Tị An luôn nói ngắn gọn, dứt khoát; chỉ cần hai từ là đủ, hoặc bốn từ nếu cần thiết. Không bao giờ nói thừa, cũng không bao giờ bỏ sót điều gì.

Thật là… già rồi.

“Thực ra, tôi không nên cảm thấy mình đã già…” Lý Tị An bất chợt nói.

“Biết mà, người già lòng vẫn còn trẻ… Tôi thấy ông học giả già ở chân núi kia luôn lải nhải không ngừng.”

“Không phải ý đó đâu.” Lý Tị An lắc đầu, và cũng không hỏi thêm về việc có một ông học giả già xuất hiện ở chân núi hay không.

Anh ta suy ngẫm, ánh mắt nhìn xa xăm qua những ngọn núi liền miên; đôi mắt anh ta trong sáng và minh bạch.

Anh ta là Chí Giáo – trước khi trở thành rồng, anh ta từng là một con rắn lớn sống hơn hai trăm năm rưỡi, và hai trăm năm đó vẫn chưa đủ để đạt đến cuối đời của mình. Một sinh vật sống hơn hai trăm năm, trải qua những giai đoạn sinh, lão, bệnh, tử của loài người trong vòng chỉ tám mươi năm, lại bỗng nhiên cảm thấy mình đã già…

Phải chăng là vì “thân xác” khác nhau mà “tâm hồn” cũng thay đổi?

Không đơn giản như vậy.

Có lẽ, ngay từ trước khi rơi vào giấc mơ ở Đầm Ngọc, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ như vậy một cách vô thức.

Khi là con rắn Chí Giáo, anh ta là vị vua của dãy núi Thái Hành; khi còn là một thiếu niên bình thường, anh ta cũng chỉ là một người trong số hàng triệu người khác, sống vui vẻ, cười nói… Thân xác nửa rồng nửa người là bản chất tự nhiên của anh ta; sở hữu sức mạnh lớn lao nhưng cũng mang trong mình những tình cảm ôn hòa, trung dung. Anh ta tự nhiên đối phó với cuộc sống theo cách phù hợp với “thân xác” mà mình đang sở hữu.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn là bản ch

“Đã đến lúc phải đi rồi.”

Lý Tị An bỗng nhiên rời mắt khỏi người kia.

“Thật sự phải chia tay…?” Con mã quỷ không hỏi mà là cảm thấy buồn bã.

“Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…”

“Không chắc đâu.” Lý Tị An đứng dậy, cầm kiếm và viết lên bia mộ của mình những dòng chữ.

“Không ngờ anh cũng biết an ủi người khác… Nhưng tôi không ngốc đâu; khi người ta đã chết, làm sao có thể gặp lại được nữa? Đừng lo lắng về nỗi buồn của tôi… Chỉ cần một thời gian thôi, tôi sẽ ổn thôi… Tuổi thọ của quỷ dài hơn con người nhiều lắm.” Con mã quỷ vẫy vùng đôi móng vuốt của mình, nhưng không còn nhiệt tình như trước nữa.

“Nếu em có thể sống qua hàng triệu năm…”

“Cái gì cơ?” Con mã quỷ ngạc nhiên.

“Nếu em có thể sống qua hàng triệu năm, chúng ta sẽ có thể gặp lại nhau một lần nữa.”

Con mã quỷ im lặng. Hàng triệu năm… Khoảng cách ấy chắc chắn xa xôi hơn cả bầu trời của núi Kunlun hay dòng sông Huyền Cốc… Ngay cả tổ tiên của nó cũng có thể không sống được qua thời gian dài như vậy… Nhưng những sinh vật cao cấp hơn có lẽ lại có thể.

“Được rồi.” Lý Tị An hoàn thành việc khắc dòng chữ trên bia mộ, sau đó đưa thanh kiếm ấy đến trước mặt con mã quỷ.

“Đây là cho tôi à?” Con mã quỷ dùng móng vuốt chỉ vào mình.

“Hãy cất nó để tự vệ đi… Mặc dù biết rằng em không quan tâm đến điều này, nhưng tôi vẫn mong em có thể sống sót qua khoảng thời gian này… Ít ra, đừng để bị ai giết chết trước khi trở thành Vua Quỷ.”

Con mã quỷ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại ngừng lại… Nó nghe thấy Lý Tị An đang thì thầm.

Anh ta quỳ trước bia mộ… Không phải để cúi đầu trước tấm đá ấy, mà là để chia tay với dãy núi cổ xưa này… Giọng nói của anh ta trầm ấm và mạnh mẽ; những từ ngữ nguyên thủy và cổ xưa được anh ta phát ra từ miệng mình… Âm điệu của anh ta như thể đang hát, như thể đang niệm kinh…

Con mã quỷ không hiểu Lý Tị An đang nghĩ gì, đang niệm cái gì… Nhưng nó biết rằng lúc này, anh ta đang thực sự thành kính và thiêng liêng… Không ai có thể xâm phạm được…

Những dòng chữ ấy không dành cho người ngoài… Chúng chỉ được dành riêng cho dãy núi Thái Hành mà thôi…

…………

Người đàn ông cao lớn, da đen sạm ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào tấm bia mộ.

Chính anh ta đã tự tay múc từng nắm đất vàng để chôn cất Lý Tị An.

Những dòng chữ khắc trên bia mộ sắc bén như kiếm, mạnh mẽ như rồng… Cũng giống hệt thái độ của an

“Nam Trúc.”

“Nam Trúc à…” Một giọng nói bất ngờ vang lên; đó là một người già có dáng vẻ còng queo.

“Tên hay thật.” Người đàn ông cao lớn nhíu mày, gần như đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

“Đừng lo lắng, anh là người quen cũ mà, phải không?” Người già cười nói.

“Anh chính là vị học giả già ở chân núi kia sao?”

“Đúng vậy, nhưng không chỉ vậy thôi. Chẳng hạn, tám mươi năm trước, tôi cũng chỉ là một người nghèo khó đã nhận nuôi cậu bé bị gãy chân với lòng tốt; và bây giờ, tôi chỉ là một người đến để tiễn biệt một người bạn cũ mà thôi.”

Nói xong, ông lấy ra một túi tiền từ thắt lưng và đặt nó trước bia mộ.

“Nói ra thì, có lẽ cậu ấy đã nhận ra điều đó rồi.”

“Nhận ra cái gì?”

“Biết rằng tôi không phải là người bình thường… Nếu không, làm sao cậu ấy lại đơn giản đưa cho tôi một túi vàng như vậy? Cậu ấy thậm chí không thử kiểm tra gì cả, mà đã tin chắc ngay từ đầu. Thực ra, việc tôi đến gần cậu bé ấy cũng có mục đích riêng của mình… Cậu bé ấy mang trong mình một loại khí chất rất kỳ lạ. Anh cũng đã cảm nhận được điều đó, nếu không thì làm sao anh lại đánh gãy chân cậu bé ấy…”

“Giống như một vị thần ma?” Người đàn ông trầm giọng hỏi.

“Theo quan điểm của anh, có thể giống như một vị thần ma; nhưng đối với tôi, đó giống như một người đồng loại. Vì vậy, tôi mới nhận nuôi cậu bé ấy khi cậu ấy bị gãy chân… Khoảng hai năm sau, tôi nghĩ cuộc sống sẽ tiếp tục như vậy mãi… Bởi vì đối với tôi, việc chờ đợi cái chết của cậu bé ấy cũng không phải là khoảng thời gian quá dài. Nhưng vào đêm hôm đó… ‘Người ấy’ đã thức dậy. Không lạ gì khi khí chất của cậu ấy lại kỳ lạ như vậy… Bởi vì trước đây, cậu bé ấy chỉ là một cái vỏ rỗng… Chủ nhân thực sự vẫn chưa thức dậy.”

“Ý anh là gì cụ thể vậy?”

“Không có ý gì cụ thể cả.”

“Rồi ‘người ấy’ đã rời đi.” Người già nói cuối cùng.

Trong tầm mắt ông, những cánh hoa màu máu hiện lên bên trong thân xác người đã qua đời… Và cùng với ý thức ấy, họ cũng rời bỏ thế giới này.

“Và… ‘người ấy’ chưa bao giờ lừa dối anh.”