Núi Phân Giới, Thành Nam Cổ, Nhà họ Dương.

Qua khu vườn đầy hoa đào trong sân nhà họ Dương, ở cuối khu vườn đó có một gác gỗ đỏ.

Trải qua hai trăm năm thời gian, chủ nhân của nhà họ Dương đã thay đổi bốn lần, nhưng cái gác gỗ đỏ ẩn mình ở cuối khu vườn đào đó chưa bao giờ có chủ nhân cụ thể. Mỗi đời chủ nhân đều giữ im lặng về cái gác gỗ đó và dặn dò mọi người không được xâm phạm nó.

Nhưng những lời dặn này hoàn toàn vô ích, bởi vì các đứa trẻ trong nhà họ Dương rất thích chơi đùa; chỉ vài lời nói thôi là không thể kiểm soát được chúng. Khu vườn đào nằm ở một góc của sân nhà họ Dương, cảnh quan rất đẹp, nhưng dù các đứa trẻ chạy lung tung trong khu vườn đến đâu, chúng cũng không thể tìm đến cái gác gỗ đỏ mà cha chúng đã yêu cầu không được xâm phạm. Cuối cùng, chúng luôn quay trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Sau vài lần như vậy, các đứa trẻ bắt đầu sợ hãi, còn người lớn trong nhà thì cho rằng điều này rất kỳ lạ, nên họ đã bàn bạc với chủ nhân nhà họ Dương để xem liệu có nên di dời khu vườn đào đó đi hay không. Nhưng mỗi lần đề xuất như vậy đều bị chủ nhân nhà họ Dương mắng mỏ gay gắt. Không ai biết lý do tại sao, ngay cả bà chủ nhà cũng không hiểu.

“Thưa chủ nhân, công chúa đã chọn đúng khu vực đó… Sau này bà ấy cũng sẽ trở thành con dâu của ngài mà… Dù vậy, ngài vẫn không muốn di dời khu vườn đào đó à? Điều này khiến chúng tôi, những người hầu, rất khó xử…” Trong phòng họp, một bà lão ngồi ở ghế khách, nói một cách tha thiết với chủ nhân nhà họ Dương lúc bấy giờ, ông Dương Lệ.

“Dù nhà họ Dương không phải là gia đình giàu có lắm, nhưng sân nhà chúng tôi cũng đã được trang trí rất tỉ mỉ… Đặc biệt là sau khi nghe tin Hoàng đế sẽ gả công chúa cho con trai tôi, chúng tôi càng cố gắng trang trí khu vườn này thật đẹp. Tại sao công chúa lại chọn đúng khu vực đó nhỉ?”

“Ài!” Bà lão thở dài, “Thưa chủ nhân, có lẽ ngài chưa biết… Có một vị đạo sư dưới trướng công chúa nói rằng khu vườn đào đó là nơi mang lại may mắn, là điểm tụ hội của phong thủy trong sân nhà họ Dương… Đó chính là lý do công chúa chọn nó! Ngài cũng biết tính cách của công chúa mà… Những thứ công chúa muốn, chắc chắn sẽ có được!”

“Điều này…” Ông Dương Lệ tỏ ra rất bối rối.

“Chẳng lẽ thưa chủ nhân có điều gì không thể nói ra được ư? Hãy nói với bà đi… Công chúa cũng không phải là người cứng đầu đâu… Nếu chúng ta nói lý lẽ với bà ấy, có lẽ bà ấy sẽ chọn một nơi khác mà

“Được!” Dương Lợi gật đầu, đứng dậy và giơ tay mời Mạc Bà ra khỏi phòng họp. “Mạc Bà cẩn thận nhé!”

Hai người cùng nhau bước ra khỏi sân vườn, đến trước cổng lớn của nhà Dương. Mạc Bà quay người lên xe ngựa; chiếc xe rung lắc và nhanh chóng khuất xa, như tan biến trong ánh nắng mặt trời trên con phố.

“Chồng ơi, hôm nay thời tiết thật tuyệt vời.” Người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh cười nói.

“Thật sao?” Dương Lợi nhíu mắt, nhìn theo hướng chiếc xe đã khuất, “Tôi chỉ cảm thấy ánh nắng hơi chói mắt mà thôi.”

……

Đêm đến, trong nhà Dương, khu vườn đào yên tĩnh, bầu không khí đêm thật dễ chịu, ánh sao lấp lánh khắp nơi.

Hương hoa lan tỏa, chào đón một vị khách hiếm có. Người này đang ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao; bỗng nhiên, một ngôi sao băng lướt qua, mang theo vệt sáng vàng rực rỡ và hiếm thấy; ánh sáng đó chiếu rõ bóng dáng của một người đang đứng trước khu vườn đào.

Đó chính là chủ nhân nhà Dương – Dương Lợi.

Ngôi sao băng xuất hiện quá đột ngột và sáng chói đến mức không ai có thể bỏ qua được. Khi ngôi sao băng hoàn toàn biến mất sau dãy núi uốn lượn ở đường chân trời, Dương Lợi thu hồi ánh mắt, chỉnh lại cổ áo và chiếc mũ đội trên đầu; ông ăn mặc rất trang trọng và có vẻ e dè. Sau khi chuẩn bị xong, Dương Lợi bước nhẹ vào khu vườn đào, và bóng dáng ông biến mất trong bóng râm của lá cây.

Con đường bằng đá cuội được phủ đầy cánh hoa đào; sâu trong khu vườn, thời gian dường như đã đóng băng, mọi thứ đều yên tĩnh. Dương Lợi đi trên con đường đá cuội, ngay cả tiếng thở của mình cũng nghe rõ ràng. Sau khoảng 180 bước, ông dừng lại ở cuối con đường; dưới chân ông không còn cánh hoa đào nữa. Nhìn lên, đó chính là căn gác bằng gỗ đỏ mà mọi người đều nghe nói.

Trên gác, ánh đèn màu cam ấm áp le lói; bóng dáng một người phụ nữ mảnh mai hiện lên trên cửa sổ, lung lay theo ánh nến. Chưa kịp cho Dương Lợi mở miệng, một giọng nói trong trẻo đã vang lên:

“Vào đi.”

Dương Lợi ngập ngừng một chút, rồi bước vào.

Bên trong có một chiếc bàn tròn và vài chiếc ghế bọc gỗ đỏ, được chạm khắc tinh xảo. Ngay khi cửa mở, một mùi hương ấm áp tràn vào mũi Dương Lợi; đó không phải là hương hoa, mà giống như mùi thơm cơ thể của một người phụ nữ. Ngoài các chủ nhân nhà Dương qua các thế hệ, không ai biết rằng bên trong căn gác bằng gỗ đỏ luôn có người ở, một người phụ nữ… đã sống ở đó suốt hai trăm năm.

Chiếc ghế

Giống như khu vườn đào này vậy – yên bình và thanh tĩnh; nhẹ nhàng hơn nhiều so với những bông hoa mẫu đơn rực rỡ, nhưng lại mang lại cảm giác thoải mái một cách bất ngờ.

“Ngồi đi, đừng coi mình là người lạ.” Người phụ nữ nói nhẹ nhàng.

“Đời này qua đời khác, các người càng ngày càng tỏ ra kính trọng tôi, nhưng cũng càng ngày càng xa lạ.”

Yang Li vội vàng đáp lời, chọn một chiếc ghế gần mình để ngồi xuống. Người phụ nữ cũng từ từ đi đến bên chiếc bàn tròn và rót trà cho anh.

“Nói đi, đến đây có chuyện gì cần nói không?”

“Bà ngoại ơi, bà còn nhớ cô công chúa mà con trai tôi muốn cưới không? Cô ấy thích cái khu vườn đào này lắm, nhất quyết muốn ở đây.” Yang Li tỏ vẻ buồn bã. “Cô công chúa ấy… Mọi người đều nói gia đình chúng tôi thật may mắn, ha! Nhưng bệ hạ đã bắt đầu cảm thấy chúng tôi là gánh nặng rồi!”

“Bệ hạ?” Người phụ nữ nghiêng đầu hỏi. “Ban đầu, đứa bé nào đã lên ngôi vua vậy?”

Thấy Yang Li lắc đầu không nói gì, cô cũng cảm thấy chán nản. “Thôi được, tình cờ thì tôi cũng nên rời đi rồi… Nếu cô công chúa thích nơi này, thì cứ để cô ấy ở đó đi.”

Nhưng khi câu nói vang lên, Yang Li hoảng sợ: “Gì… gì cơ ạ? Bà ngoại muốn đi đâu vậy? Bà… bà sẽ đi đâu?”

“Cẩn thận một chút.” Người phụ nữ dùng đôi tay vuốt ve khuôn mặt mình, rồi đưa cho Yang Li một tách trà. “Hơn hai trăm năm rồi… cũng đủ thời gian rồi phải không?”

Yang Li vội vàng uống hết tách trà, trong lòng cố gắng tìm lời nói, nhưng bỗng nhiên, anh đặt tách xuống và nhìn vào ánh mắt yên bình của người phụ nữ kia… Trái tim anh dường như cũng trở nên bình yên theo.

“Bà ngoại sẽ đi đâu vậy? Lý chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ trước cho bà!”

Người phụ nữ suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Biết đâu là ở một thế giới khác thì sao?”

“Gì cơ ạ?” Yang Li sửng sốt.

“Chỉ đùa thôi.” Người phụ nữ nói tiếp.

“Bà đừng đùa như vậy! Tôi biết bà là một trong những vị tiên hiếm có trên đời này… Bà sống lâu hơn cả trời đất! Đừng nói những lời u ám như vậy! Nếu bà cảm thấy cô công chúa đó làm phiền bà, Lý sẽ lập tức báo lên bệ hạ để hủy hôn ngay!”

“Đứa bé này…” Người phụ nữ xoa đầu Yang Li, vốn đã được anh chải chuốt gọn gàng, “Cũng giống ông nội của mình… Không giống cha mình chút nào.”

“Bà sẽ trả lời cô công chúa vào lúc nào?”

“Sáng mai.”

“Vậy thì hãy nói với cô ấy rằng… tất cả chỉ là