Vùng phía bắc Trường Bạch Sơn, nơi hoang vu không một bóng người.

Nơi đây trước đây đã vốn dĩ có rất ít người ở, chỉ có vài thị trấn nhỏ lẻ tản mát. Giờ đây, với sự xuất hiện của những vùng đất cổ xưa rộng lớn bất tận, dấu vết của con người càng trở nên hiếm hoi hơn nữa.

Khoảng cách xa xôi đã chia cắt con người với nhau, khiến họ không thể nhìn thấy nhau.

May mắn thay, hầu hết những người sống ở khu vực này đều không quá phụ thuộc vào công nghệ hiện đại; họ có cách sống riêng của mình. Dù là việc săn bắn, canh tác theo phương thức truyền thống, hay làm hướng dẫn viên du lịch văn hóa địa phương… Mặc dù không có điện và internet, nhưng nguồn nước sạch ở đây vẫn dồi dào. Những dòng sông này bắt nguồn từ tuyết tan trên núi cao; không cần phải sử dụng bất kỳ loại hóa chất nào, những dòng nước trong trẻo ấy chính là kho báu tuyệt vời mà thiên nhiên ban tặng cho con người nơi đây.

Uống nước từ những dòng sông này, con người sẽ cảm thấy tràn đầy năng lượng và sức mạnh, thậm chí cơ thể cũng trở nên khỏe mạnh hơn.

Đây là một ngôi làng nằm ở rìa khu rừng Trường Bạch Sơn; ngôi làng này gần một con sông uốn lượn theo dọc theo tuyến đường chính của Trường Bạch Sơn. Những người trẻ tuổi trong làng cảm nhận được rõ rệt nhất sự thay đổi này; sức mạnh của họ giờ đây mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây.

Trong vài năm qua, dường như họ đã trải qua quá trình biến đổi từ xã hội hiện đại trở thành xã hội nguyên thủy.

Nghi lễ trưởng thành của những thanh niên ở đây là phải đi sâu vào khu rừng phía nam của làng, săn bắt một con thú dữ và kéo xác nó về. Việc nắm giữ kỹ năng này là điều kiện cần thiết để sinh tồn, đồng thời cũng là yếu tố then chốt giúp ngôi làng này tồn tại bên cạnh con sông này. Những con thú dữ mạnh mẽ sống gần hoặc trong dòng sông không hề hiếm; con đường mà người dân làng phải đi để lấy nước không hề dễ dàng, thậm chí còn rất nguy hiểm.

Mặc dù họ chưa bao giờ nhìn thấy chúng trực tiếp, nhưng họ biết rằng ở vùng rừng lớn núi sâu thẳm chắc chắn tồn tại những sinh vật đáng sợ.

Vào một số đêm, đôi khi người ta có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh và đất đai rung chuyển sâu trong rừng; những tiếng gầm thét giống như tiếng của thú dữ vang lên đến tận trời xanh. Những tình huống như vậy không phổ biến, nhưng chúng thực sự tồn tại, và chúng đang thông báo sự hiện diện của mình cho con người nơi đây. Vì vậy, nghi lễ trưởng thành của những thanh niên ở đây đòi hỏi họ phải đi sâu vào rừng

Ngôi nhà trong làng có tầng hầm; vào thời đại trước, khi bước vào tháng Chạp, mọi thứ như gà, vịt, cá, thịt… đều được dọn dẹp cẩn thận và để vào tầng hầm. Bây giờ, nơi tối tăm này chật kín người. Hầu hết đều là phụ nữ và trẻ em. Thỉnh thoảng, cát sỏi rơi xuống từ trên nóc, tạo ra tiếng va đập ồn ào. Giữa tiếng động ấy, người ta có thể nghe thấy tiếng mẹ an ủi con cái, tiếng khóc của trẻ sơ sinh và tiếng thở dài của người già. Những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo thành một “gương vô hình” phản chiếu rõ nét biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người trong không gian chật hẹp này – lo lắng, bất an, sợ hãi, hoang mang…

Trên mặt đất và trên bức tường cao của làng, người thợ săn già nhíu mày. Khi bóng dáng khổng lồ đó di chuyển, bức tường bị đập vỡ; người thợ săn già, với những động tác và sức mạnh phi thường, đã lao xuống đất từ độ cao gần ba tầng lầu mà không hề bị thương tích gì. Phía sau lưng ông là một thanh kiếm xương dị dạng; bàn tay phải của ông luôn nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm đó.

Ông không hiểu chuyện gì đã xảy ra… Những con quái vật kinh hoàng đó đã xuất hiện trên mảnh đất này vào ban ngày. Lần đầu tiên, ông có cơ hội nhìn chúng từ khoảng cách gần như vậy. Sau khi bóng dáng khổng lồ đó đập vỡ bức tường, nó dùng chân đá vào mặt đất, và sự chuyển động mạnh mẽ của cơ thể nó đã làm sập cả những ngôi nhà xung quanh.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của người thợ săn già là kích thước khổng lồ của con quái vật đó – cơ bắp mạnh mẽ và bộ lông đen phủ kín cơ thể nó càng làm cho nó trở nên hung dữ hơn. Toàn thân nó được phủ một lớp lông màu vàng óng ánh, trên đó có những vệt đen hình khuôn mặt ma quỷ. Người thợ săn già đã từng gặp nhiều loài thú dữ, nhưng con quái vật trước mắt ông này giống với báo hoa mai… Tuy nhiên, trên đầu nó có một sừng đơn thẳng đứng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, khiến không khí mùa đông này càng trở nên lạnh giá hơn nữa.

Nó đi bằng bốn chân, cơ thể cúi thấp xuống đất… Dù vậy, con quái vật này vẫn cao gấp hai tầng lầu. Trong một số công trình phòng thủ của làng, vẫn có bóng người đang di chuyển – đó là những người đã cùng nhau tham gia vào hàng phòng thủ. Có cả những người già dày dạn như người thợ săn già, cũng như những người trẻ tuổi đã được rửa tội bằng dòng sông thiêng liêng. Người thợ săn già nhìn chằm chằm vào con báo hoa mai có sừng đơn kia… Đây là lần đầu tiên làng họ phải đối mặt với một sinh vật kinh hoàng như vậy – những “quái vật” đến từ n

“Gào—!” Một tiếng gầm rú vang dội khắp nơi trong bán kính vài dặm xung quanh. Con báo khổng lồ này ngẩng đầu lên trời và gầm thét; tiếng gầm của nó gần như làm thủng màng nhĩ của những người đứng gần đó. Người thợ săn già rút ra thanh kiếm xương từ phía sau lưng mình – thanh kiếm này giống như răng hoặc móng vuốt của một sinh vật khổng lồ, trên bề mặt có những họa tiết huyền bí được tạo thành tự nhiên. Kể từ khi anh ta rút thanh kiếm ra, những họa tiết ấy bắt đầu lan tỏa; anh ta đứng gần con quái vật này nhất, và nếu không rút kiếm, chỉ dựa vào cơ thể mình thì sẽ rất khó để chống lại nó. Tiếng gầm rú ấy lan truyền đi xa. Bỗng nhiên, người thợ săn già cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong suốt hàng chục năm săn bắn, những con thú dữ mà anh ta từng đối mặt, khi gầm thét, không chỉ để thách thức và cảnh báo đối thủ mà còn có một mục đích nữa… đó là gọi đồng loại! Chiếc áo khoác đen thui của anh ta được mở ra, và thân hình già yếu của anh ta lao về phía con báo ma với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể nhìn thấy. Qua vài năm hợp tác ăn ý, những người đang canh gác ở những nơi khác cũng đồng loạt hành động. Nhưng con báo ma đang đứng thẳng bằng bốn chi ấy không hề nao núng; nó ngẩng đầu nhìn về phía nam, về khu rừng và những ngọn núi ấy, như thể đang chờ đợi điều gì đó. “Đùng—!” Một tiếng động ầm ầm như tiếng sấm vang lên giữa núi non. Bầu trời đột nhiên tối sầm xuống. Tất cả những người đang lao về phía con báo ma đều đứng bất động trong không trung. Giữa khung cảnh này, như thể có một chiến trường cổ đại đẫm máu và lưỡi dao đang hiện ra ở khắp mọi nơi; những ngọn núi cao vút dường như kéo dài vô tận, cùng với những thanh kiếm, lưỡi dao và lá cờ vỡ vụn… Thậm chí, người thợ săn già còn nhìn thấy những xác chết kinh hoàng; một cái đầu lớn bằng cả một ngọn đồi. Những đám mây đen dày đặc từ phía núi đang di chuyển về phía làng mạc; màu xanh thẫm của chúng tắt đi trong bóng tối, tạo nên một cảnh tượng như ngày tận thế. Đất đai trong mùa đông lạnh giá trở nên càng lạnh hơn nữa… Có lẽ là do sự lạnh lẽo ấy. Trong khoảnh khắc ấy, dường như ai đó đã mở cửa địa ngục, để cho hàng ngàn linh hồn quỷ dữ xuất hiện trên thế giới loài người để đòi mạng sống… Những bóng dáng người ấy lướt qua các đám mây, bay qua khu rừng và những ngôi nhà đổ nát. Con báo ma cúi đầu xuống; trong ánh mắt coi thường những con người kia, lúc này đầy sự kính nể. Những người chưa bao