Năm đội quân cấp Thần Giáp, bốn đội mỗi đội hai vạn người, một đội năm nghìn người, tổng cộng tám vạn năm ngàn người; mọi binh sĩ trong các đội này đều thuộc cấp bậc Thiên Tiên thứ bảy trở lên. Nếu đối đầu với các quốc gia phía Bắc, đây chính là một cuộc tấn công có sức mạnh áp đảo!

Sau buổi tiếp đãi, Chu Giang điều động những đội Long Hổ Tả Hữu Vệ, Tả Hữu Hiêu Vệ còn lại, cùng với bốn đội quân của Đại Hán ở Kinh Châu – tổng cộng tám vạn người – để hỗ trợ các tướng lĩnh dưới quyền mình.

Khi năm đội quân này xuất phát, quân đội của Đại Hạ tiến chiến chống lại tám quốc gia kia, mỗi quốc gia đều có số quân lên đến một trăm nghìn người, và tất cả họ đều thuộc cấp bậc Hậu Thiên thứ chín.

Tiếp theo, Chu Giang giao ba nghìn quan chức văn phòng cho Zhang Juzheng để ông ta phân công công việc. Những quan chức này sẽ thay thế các viên chức hiện tại tại sáu bộ trung ương, Viện Censor, các cơ quan quản lý địa phương, cũng như những người sẽ được bổ nhiệm vào bốn cơ quan quản lý mới của Đại Hạ.

Zhang Juzheng nhìn ba nghìn quan chức văn phòng đó với vẻ vui mừng và ngay lập tức nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, với sự có mặt của ba nghìn quan chức này, những tệ nạn trong giới quan liêu của Đại Hạ chắc chắn sẽ bị loại bỏ triệt để!”

“Tốt, việc quản lý triều đình từ nay sẽ được giao cho Zhang Aiqing!” Chu Giang mỉm cười nói.

“Xin Hoàng thượng yên tâm!”

Zhang Juzheng cúi chào một cách thành kính rồi dẫn theo ba nghìn quan chức văn phòng rời đi; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ tự tin và hứng khởi.

Ba nghìn quan chức văn phòng hoàn toàn trung thành với triều đình này chắc chắn sẽ giúp Đại Hạ nắm chắc quyền lực một cách vững chắc!

Trở lại nội các, Zhang Juzheng ngay lập tức bắt đầu công việc thay thế các quan chức từ trên xuống dưới, bắt đầu từ sáu bộ, Viện Censor, và các quan chức thuộc trực thuộc nội các như ở Thành Phủ Thuận Thiên.

Tất cả những quan chức mà Zhang Juzheng không hài lòng đều bị thay thế; những kẻ lợi dụng chức vụ để làm điều sai trái thì bị bắt giữ ngay lập tức, những người thiếu năng lực thì bị giáng chức và thay thế bằng những người có năng lực đủ.

Đồng thời, một sắc lệnh được ban hành, yêu cầu bãi nhiệm tất cả các quan chức cấp huyện và quận không phải là những người được triệu tập; những kẻ có tiền án thì bị bắt giữ theo luật định, còn những người còn lại thì bị giáng chức thành cấp dưới.

Trong chốc lát, giới quan liêu của Đại Hạ bắt đầu trải qua những biến động lớn; tuy nhiên,

Ngay cả trong một huyện nhỏ, vị quan huyện cũng luôn do những người làm công việc liên quan đến văn bản đảm nhiệm; tất nhiên, trong một huyện, chỉ có duy nhất vị quan huyện là người thuộc nhóm này. Một người làm công việc liên quan đến văn bản đã đạt đến đỉnh cao của nghề nghiệp, cùng với những cao thủ được Chu Giang đặc biệt điều động từ lực lượng Kim Y Vệ, hoàn toàn có thể kiểm soát toàn bộ khu vực huyện đó. Còn những chức vụ khác như phó huyện hay hiệu úy, thì để cho chính vị quan huyện tự quyết định thôi. Người làm công việc liên quan đến văn bản không thiếu, nhưng cũng không thể lãng phí họ quá mức; hơn nữa, cần phải dành một số vị trí cho người dân bản địa. Đúng vào lúc Đại Hạ bắt đầu thanh trừng các cơ quan địa phương, những thành tích của Đại Hạ cũng đã lan truyền khắp toàn bộ Châu Thất Huyền nhờ sự giúp đỡ của những cao thủ hàng đầu. Tên tuổi của Đại Hạ Phi Hổ Tướng Quân đã trở nên nổi tiếng khắp Châu Thất Huyền! “Đại Hạ? Đại Hạ là gì vậy?” “Anh không biết à? Đó chính là Đại Hạ – thế lực mạnh nhất ở Lục Địa Thất Huyền mà!” “Thế lực mạnh nhất ở Châu Thất Huyền không phải là đại Ngụ Hoàng triều của chúng ta sao? Tại sao lại xuất hiện thêm một Đại Hạ nữa?” “Chính ở miền Bắc, nơi đó có một cao thủ cấp một đang ngồi trị vì… Đại Hạ Phi Hổ Tướng Quân đấy!” “Gì cơ? Một cao thủ cấp một?!” “…Vào thời điểm đó, sự chú ý của toàn bộ Châu Thất Huyền đều tập trung vào Đại Hạ; tên tuổi của Đại Hạ Phi Hổ Tướng Quân đã lan truyền khắp nơi trong vòng ba ngày!” Bất kỳ thế lực nào có một cao thủ cấp cao đứng đầu đều đã nghe nói đến tên tuổi của Đại Hạ Phi Hổ Tướng Quân! Tại Đại Dư Sơn Hà Điện… Ba bóng dáng đứng trước cửa đại điện, ánh mắt họ đều đầy nghiêm túc và hướng về phía Bắc. Người ở giữa chính là Cung Huyền – người mạnh nhất trong gia tộc Cung tại Đại Dư, tổ tiên đời đầu của gia tộc Cung! Người bên trái cũng chính là vị lão nhân mà chúng ta đã đề cập trước đó – cao thủ thứ ba của gia tộc Cung, người đạt đến cấp chín của cõi Thiên Tượng; tất nhiên, bây giờ ông ấy đã trở thành cao thủ thứ hai của gia tộc Cung. Còn bên phải Cung Huyền thì là một vị lão nhân mặc áo khoác Nho gia, mái tóc và râu đều đã bạc. “Lý Tồn Hiệu… Tướng Phi Hổ ơi!” “Thật là một vị tướng phi phàm!” Cung Huyền nói từng từ một; dù bề ngoài ông ấy trông bình tĩnh, nhưng ánh mắt ông ấy ẩn chứa một ý chí sát nhẹn mà bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được.

Một trong ba vị lão thành của Đại Ngụ đã qua đời; hai cao thủ cấp hai thuộc hoàng gia trẻ tuổi cũng đã hy sinh; những võ tướng cấp hai trung thành với triều đình cũng đã mất; bốn vị hiền nhân từ Học viện Vân Lộ cũng đã ra đi!

  Những tổn thất lớn lao này đến nay vẫn khiến Cung Huyền cảm thấy như mọi thứ không thực sự xảy ra.

  Đó là những người mạnh mẽ cấp hai! Những người mạnh mẽ cấp hai đã tồn tại hàng nghìn năm! Phải mất bao nhiêu thời gian mới có thể nuôi dưỡng được một người như vậy? Mỗi người trong số họ đều là niềm tự hào của Đại Ngụ!

  Chỉ trong một cái chốc, tám người như vậy đã biến mất… Trái tim Cung Huyền như đang chảy máu! Chỉ trong một cái chốc, cơ sở văn hóa và sức mạnh của Đại Ngụ đã bị phá hủy hoàn toàn!

  Ngay cả một trong bảy bảo vật quý giá của Đại Ngụ – thanh kiếm Sơn Hà – cũng đã bị vỡ nát ở miền Bắc!

  Nhưng đi kèm với đó là nỗi sợ hãi tột độ! Khí kiếm bên trong thanh kiếm Sơn Hà chính là thứ mà Cung Huyền– bản thân ông ta đã dày công nuôi dưỡng; ông ta rất rõ sức mạnh của nó. Giờ đây, khi thanh kiếm Sơn Hà đã bị phá hủy, kết quả có thể tưởng tượng được… Nếu ông ta đối đầu trực tiếp, e rằng cũng không thể sống sót.

  Tại sao một vùng đất nhỏ bé như Thất Huyền Châu lại có thể sản sinh ra nhiều người mạnh mẽ đến thế?

  “Lý Tồn Hiệu đã giết chết anh trai của ta, giết chết rất nhiều cao thủ của Đại Ngụ… Giờ đây, hắn ta đã trở thành kẻ thù không thể tha thứ của chúng ta!”

  “Với một kẻ thù mạnh mẽ như vậy bên cạnh… Đại Ngụ sẽ phải làm thế nào đây?” Cung Viễn Phong nói với vẻ lo lắng.

  “Quý vương đừng quá lo lắng. Dù Lý Tồn Hiệu mạnh mẽ, nhưng Đại Ngụ cũng không yếu đuối!”

  “Trước đây, Đại Ngụ cũng đã có những bậc hiền sĩ giữ gìn đất nước; sức mạnh của họ đã giúp Đại Ngụ tồn tại vững chắc giữa bảy quốc gia xung quanh.”

  “Sự xuất hiện của Lý Tồn Hiệu quả thực là một đòn giáng nặng nề cho Đại Ngụ, nhưng đồng thời cũng mang lại những cơ hội!” Nghe lời này, vị lão nhân mặc áo khoác đạo sĩ bên cạnh lập tức lên tiếng.

  “Xin ngài giải thích rõ hơn cho chúng tôi!” Nghe vậy, Cung Viễn Phong lập tức cúi đầu chào vị lão nhân.

  “Quý vương quá lịch sự rồi. Dù Vua Ngụ đã qua đời, tám cao thủ cấp hai đã hy sinh, Đại Ngụ đã bị tổn thương nặng nề, cơ sở văn hóa cũng su

Tám vị cường giả hạng hai đã thiệt mạng; tin này đã lan truyền khắp toàn bộ châu Thất Huyền. Những thế lực hàng đầu xung quanh đều nhận ra rằng sức mạnh của Đại Ngụy đã suy yếu, không còn nguy hiểm như trước nữa; vì vậy, sự e dè của họ đối với Đại Ngụy cũng sẽ giảm bớt.”

“Ngày xưa, khi Đại Ngụy đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, ba thế lực hàng đầu chắc chắn sẽ liên kết lại để tấn công chúng ta. Nhưng bây giờ, khi mối đe dọa từ Đại Ngụy không còn nghiêm trọng như trước, liệu ba thế lực đó có còn muốn tiếp tục hợp sức tấn công chúng ta nữa không?”

“Hơn nữa, Lý Tồn Hiệu đã trong một trận chiến duy nhất tiêu diệt chín vị cường giả hạng hai; xứng đáng được gọi là người mạnh nhất thế giới!”

“Bây giờ, ánh mắt của mọi người trên thế giới đều đổ dồn về phía Lý Tồn Hiệu và về phía Đại Hạ!”

“Cây nào cao quá sẽ bị gió cuốn đi!”

“Trước đây, chính Đại Ngụy là thế lực nổi bật nhất ở châu Thất Huyền; nhưng sau trận chiến này, chúng ta lại bị đẩy xuống vị trí thấp hơn, và vị trí đó đã thuộc về Đại Hạ.”

“Bây giờ, Đại Hạ mới chính là kẻ thù chung của nhiều thế lực hàng đầu. Không lâu nữa, các sứ giả của ba thế lực kia chắc chắn sẽ đến tìm chúng ta, để cùng nhau chống lại Đại Hạ!”

“Như vậy, mặc dù sức mạnh của Đại Ngụy đã suy yếu, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã thoát khỏi tình trạng bị ba thế lực hàng đầu đe dọa đến mức bị xé nát!”

Sau khi nói xong, khí chất của Cung Viễn Phong cũng dần ổn định trở lại. “Cảm ơn Sư Trưởng đã an ủi tôi; thật là tôi đã hoang mang quá!”

“Lời nói của anh Chu rất đúng. Mặc dù chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến này, nhưng kết quả vẫn có thể chấp nhận được. Nhờ vào trận chiến này, chúng ta không cần phải đi đến bước cuối cùng nữa, và vẫn có thể giữ vững gia đình và đất nước của gia tộc Cung.” Cung Huyền bên cạnh gật đầu nhẹ.

“Chỉ là tổn thất này thực sự quá lớn… Tám vị cường giả hạng hai; sau này, ta chắc chắn sẽ khiến Đại Hạ phải trả giá!” Ánh mắt của Cung Huyền lóe lên một tia sát khí kinh hoàng; trong chốc lát, không khí xung quanh dường như biến thành một đại dương màu máu, và luồng sát khí đó thực sự khiến người ta run sợ!

Luồng sát khí đó đến nhanh, và cũng biến mất nhanh không kém; chỉ trong chốc lát, Cung Huyền đã giấu đi hoàn toàn nó.

“Hãy gửi thông điệp đến Vua Man, Đại Tế Lễ của tộc Man, Vua Quốc gia Vạn Dã, Vua Quốc gia Hán Nguyệt, Thái Uý của Quốc gia Hán Nguyệt, và Trụ Trì Chùa Luân Hoàn.”

Nói đến đây,

“Thánh hoàng, có lẽ hai người từ Cung Thất Huyền sẽ không đến đâu.” Hiệu trưởng Viện học Vân Lộ bên cạnh nói với vẻ mặt buồn bã.

“Hãy thông báo cho họ biết đi; dù sao họ cũng là những thế lực hàng đầu của Châu Thất Huyền mà. Nếu họ đến, chắc chắn sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ!” Cung Huyền suy nghĩ một lúc rồi nói.

“Vâng!”

“Ngoài ra, hãy yêu cầu Đội Vệ Sơn Hà cử người đi do thám tại Đại Hạ, tôi muốn có tất cả thông tin về Đại Hạ!”

“Vâng!”

Cùng lúc đó, Cổ Man Quốc!

Trước cung điện của tộc man rợ, vị Vua Man rợ cao lớn và vị Đại Tế lễ gầy yếu lại một lần nữa đứng đó, nhìn về phía nam, về phía Đại Hạ.

“Hu Phong đã chết quá oan uổng!” Vua Man rợ nói trong giọng buồn bã.

“Chết vào tay một cao thủ cấp một, cũng không oan chút nào!” Đại Tế lễ gầy yếu từ từ nói.

“Ít nhất, còn không bằng việc Đại Ngụ bị oan ác!”

“Sau trận chiến này, Đại Ngụ không còn là mối đe dọa đối với chúng ta nữa. Khi mất đi tám cao thủ cấp hai, Đại Ngụ thậm chí không thể kiểm soát được cả hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo bên trong nước, huống chi là đối phó với sự liên kết của ba thế lực hàng đầu và sự xuất hiện của Đại Hạ!”

“Không ai có thể oan trách họ được… Hu Phong chính là người mạnh nhất trong bộ lạc, sau chúng ta, và lại chết một cách vô nghĩa ở miền Bắc!”

Nghe xong, vị Đại Tế lễ gầy yếu cũng im lặng; “Chúa Trời sẽ che chở cho anh ấy!”

“Việc cấp bách hiện nay là phải tìm hiểu rõ nguồn gốc của Đại Hạ, và chuẩn bị tốt để đối phó với một cao thủ cấp một – một người mạnh hơn cả Đại Ngụ, và còn quyết đoán hơn nữa!” Đại Tế lễ nói một cách nghiêm túc.

“Gọi người đến đây!”

“Kính báo Vua Man rợ, Đại Tế lễ!” Một người đàn ông cao lớn bước vào và cúi chào hai người một cách lễ phép.

“Hãy cử những người Trung Nguyên đã đầu hàng chúng ta đến Đại Hạ, để thu thập thông tin về họ, đặc biệt là thông tin về vị cao thủ cấp một của Đại Hạ – Lý Tồn Hiệu – phải làm mọi thứ có thể để có được thông tin đó!”

“Vâng!”

Cùng lúc đó, giữa sa mạc vô tận của Tây Vực, có một ốc đảo xanh tươi như viên ngọc lấp lánh nằm giữa lòng sa mạc, và trên ốc đảo đó, có nhiều thành phố lớn.

Trong thành phố lớn nhất ở giữa, một người phụ nữ xinh đẹp ngồi trên ngai vàng và nói lạnh lùng: “Tìm hiểu! Tôi muốn có tất cả thông tin về Đại Hạ!”

“Vâng!”

Ở phía nam của châu Thất Huyền, sâu thẳm trong khu rừng bất tận, có một thành trì cổ kính đứng vững.

Xung quanh thành trì là những cây cối um tùm, bao phủ hoàn toàn nó, không hề để lại khe hở nào; toàn bộ thành trì được rừng rậm bao quanh, không có con đường nào dẫn ra bên ngoài.

Nhìn từ xa, thành trì này thật sự rất lạ lùng – không có thành nào lại không có đường đi cả, nhưng thành này lại hoàn toàn không có con đường nào, khiến người ta cảm thấy nó không hòa hợp chút nào.

Ở trung tâm thành trì, trong một biệt thự tinh xảo…

“Gì vậy? Loài người lại xuất hiện thêm một cao thủ cấp một sao à?”

“Ngay lập tức đi điều tra! Ta muốn biết tất cả thông tin về Đại Hạ!”

“Vâng!”

Chỉ sau vài giây, một tia sáng đỏ bay vút qua không trung, không đi bộ mà bay thẳng qua các bức tường thành, vượt qua hàng loạt khu rừng và hướng về phía bắc.

Cách châu Thất Huyền về phía đông, bên bờ biển Đông Hải, cách đó hàng triệu dặm, có những hòn đảo khổng lồ; trên những hòn đảo này, có rất nhiều tu sĩ loài người sinh sống.

Hầu hết những người này đều là những người đã thất bại trong cuộc chiến trên lục địa, nên họ đã rời bỏ thế giới bên ngoài và sống ẩn dật trên các hòn đảo.

Trên hòn đảo lớn nhất của biển Đông Hải, có một ngôi đạo viện thiên nhiên, yên bình; trong một sân nhỏ, một vị lão nhân mặc áo đạo màu tím đang nhìn về phía tây.

“Đại Hạ… Lý Tồn Hiệu?”

“Chung Hòa, ngươi hãy đến châu Thất Huyền và tìm hiểu về vị Tướng Phi Hổ này!”

“Vâng, Sư tổ!” Một thanh niên mặc áo đạo màu xanh cúi đầu chào.

“Ừm, nhớ rằng phải coi tính mạng của mình là quan trọng nhất; không cần điều tra quá sâu, chỉ cần biết những thông tin cơ bản là đủ. Những chuyện trên lục địa không liên quan gì đến chúng ta; để cho Cung Huyền Thanh tự lo liệu đi!”

“Vâng!”

“……”

Trong chốc lát, tất cả các thế lực mạnh mẽ ở châu Thất Huyền đều cử người đi tìm hiểu thông tin về Đại Hạ.

Ngoài những thế lực công khai này, còn có Phật Giáo, Đạo Giáo và nhiều thế lực mạnh mẽ khác cũng không tham gia vào việc này; trong chốc lát, khắp châu Thất Huyền đều có người hướng về Đại Hạ. Nơi mà trước đây ít ai quan tâm, thậm chí đã bị lãng quên, giờ đây lại trở nên sôi động trở lại.

Còn ở phía bắc, Đại Hạ cũng không ngừng hoạt động. Một mặt, họ sắp xếp lại hệ thống chính trị nội bộ; mặt khác, tám đội quân lớn được điều động ra trận và liên tiếp đánh bại tám quốc gia!

Khi quyền hạn của bục chỉ huy được nâng cấp, những người có khả n