Lý Duy Kiện Gần đây rảnh rỗi hơn, trong vòng mười ngày trời, chỉ ra ngoài vài lần thôi.

Công ty cung cấp nước đã hoạt động chính thức, và sàn giao dịch chứng khoán đang diễn ra sôi động. Ngoài việc hàng ngày đến gặp thầy Nghiêm Hy Triệu để báo cáo công việc, tôi còn đi tìm gặp Vua Trung Dũng một lần, và một lần nữa là đến Thượng Sơn để xem xét kỹ lưỡng căn biệt thự đó; ngay hôm sau, tôi đã ký hợp đồng mua bán.

Vườn Ngốc có diện tích rất rộng, vì vậy luôn cần có người quản lý thường xuyên. Sau khi gặp gia đình Đinh Gia, thấy họ là những người đáng tin cậy, tôi liền giao cho họ trách nhiệm quản lý vườn Ngốc.

Sau đó, tôi cũng sai Giả Vân đến chợ ngựa để thuê vài người phục vụ và giúp việc hàng ngày.

Còn vào một buổi sáng nọ, cô gái nhỏ Tân Xuân mặc bộ đạo bào, tay cầm thanh kiếm ngắn dài hai thước; cô di chuyển như con rồng bay lượn, và thanh kiếm trong tay cô vung đập như tiếng sấm. Sau khi thực hiện xong một loạt động tác với thanh kiếm Tam Thanh, Tân Xuân hơi thở hổn hển, trán cô đã đẫm mồ hôi.

Người hầu gái vội vàng đưa khăn cho cô. Tân Xuân trong lòng rất tự hào, bởi sáng hôm đó, anh trai thứ tư của cô đã khen ngợi cô, nói rằng cô rất nhanh nhẹn và là một tài năng luyện kiếm tiềm năng.

Cô vội vàng lau mồ hôi, sau đó mang thanh kiếm ra sân tập để quan sát các động tác của mình. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng động lạ liên tục vang lên; Lý Duy Kiện và Huyết Anh đang đối kháng với nhau. Sau vài đòn đánh, thanh dao gỗ của Lý Duy Kiện bất ngờ bị đẩy lùi, và thanh dao đó lao thẳng về phía mặt Huyết Anh.

Huyết Anh không hiểu sao lại mất tập trung, vội vàng tránh thoát. May mắn thay, do Lý Duy Kiện đã luyện tập lâu ngày, nên các đòn đánh của cô đều có cơ sở vững chắc; khi thấy Huyết Anh không kịp tránh, cô vội vàng nâng thanh dao lên cao, và thanh dao đó chỉ chạm qua tóc của Huyết Anh mà không làm tổn thương cô.

Tân Xuân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền reo lên: “Tốt lắm, anh trai thứ tư đã thắng rồi!”

Lý Duy Kiện cất thanh dao xuống, mỉm cười, sau đó lại hướng dẫn thêm cho Tân Xuân vài điểm, rồi mới thúc giục cô trở về. Khi nhìn thấy Tân Xuân rời khỏi sân tập, Lý Duy Kiện nghĩ trong lòng: Cô gái thứ ba này thật sự rất kiên trì; suốt hơn hai mươi ngày qua, cô luôn luyện tập không ngừng, ngay cả khi trời mưa, cô cũng nhờ người hầu thông báo và tiếp tục luyện tập ở nơi riêng.

Quay đầu lại, Lý Duy Kiện

May mà tôi tránh kịp, nếu không chắc chắn đã bị hỏng rồi.”

Xiùyíng cảm thấy có lỗi, cúi đầu lặng lẽ không nói gì. Nhưng trong lòng, cô lại nghĩ rằng kỳ kinh nguyệt đã qua, hôm nay cuối cùng cũng đến lượt cô trực đêm rồi. Hơn nữa, vì đã đổi ca với Tình Văn, suốt sáu ngày liên tiếp này đều là lượt của cô.

Lý Duy Kiện âm thầm cười trong lòng, biết rõ những suy nghĩ của Xiùyíng, nhưng không hề phản bác. Sau đó, cô vào phòng chính để tắm rửa.

Khi đã ăn xong bữa sáng, Lý Duy Kiện và Phương Tài thấy trời ngoài u ám, dường như sắp mưa, nên quyết định ở nhà thư giãn một ngày.

Có người gọi cửa bên ngoài, Hồng Ngọc đi ra mở cửa và hét lớn: “Ông Tứ gia, cô Bảo đến rồi.”

Bảo Châu đến à? Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng. Kể từ khi Bảo Châu nhận được lời khuyên từ mình, đã lâu lắm rồi cô ấy không đến thăm nữa. Mỗi khi gặp nhau, dù Bảo Châu luôn nói chuyện vui vẻ, gọi mình là “Anh Tứ tiết kiệm” một cách thân thiện, nhưng thực ra trong lòng cô ấy lại tỏ ra lạnh lùng và từ chối.

Đây là lần đầu tiên sau hơn hai mươi ngày mà Bảo Châu đến thăm. Ông nghĩ mãi rồi quyết định ra đón, và thấy Bảo Châu cùng vài cô hầu gái bước vào với nụ cười rạng rỡ.

“Chị Xue đến thăm sao?” Lý Duy Kiện mỉm cười chào hỏi.

Bảo Châu vội vàng cúi đầu chào và nói: “Tình cờ thế, cửa hàng hàng hóa phía nam nhà chúng tôi đã thanh lý xong, khi kiểm kê kho thì còn sót lại khá nhiều đồ. Tôi nghĩ đến việc mang đến tặng các anh chị em.”

Nói xong, Bảo Châu gật đầu với Ying Nhi bên cạnh, và Ying Nhi liền mang cái giỏ tiến lên, mở tấm lụa che phủ trên giỏ ra.

Lý Duy Kiện nhìn qua và hơi ngạc nhiên: “Ồ, móng gấu sấy khô… Đây quả là đồ quý giá đấy.”

Bảo Châu nhận lấy giỏ và nói: “Đây là móng gấu sấy khô. Trước đây tôi đã phiền Anh Tứ tiết kiệm nhiều lần rồi; e rằng sau này vẫn sẽ cần phải nhờ anh, nên tôi mới đến đây để chuẩn bị sẵn sàng, tránh cho anh phàn nàn sau này.”

“Ha ha, chị Xue đùa thôi.”

Bảo Châu đưa giỏ cho Hồng Ngọc, người này vội vàng tiến lên đón lấy. Lý Duy Kiện liền mời: “Chị Xue vào nhà ngồi một lát nhé?”

Bảo Châu cười và lắc đầu: “Không được đâu, hôm nay tôi còn nhiều đồ cần phải mang đến tặng nữa. Anh Tứ tiết kiệm cứ bận rộn đi, tôi sẽ về sau.”

“Vậy thì tôi sẽ tiễn cô Xue đi.”

“Anh Khoản Tứ, xin dừng lại một chút.”

Lý Duy Kiện đưa Bảo Châu đến cửa rồi quay đầu trở về phòng chính. Đôi bàn tay gấu đã được sấy khô kia quả là những thứ quý giá… Nhưng Lý Duy Kiện lại đang nghĩ đến những việc khác.

Bảo Châu Phương Tài bắt đầu nói về việc cửa hàng hàng hóa phương Nam của gia đình họ đã được đem ra đổi lấy tiền, và cũng nói về việc kiểm kê hàng tồn kho. Có lẽ sau khi mất đi danh hiệu thương nhân hoàng gia, gia đình họ Xue đã quyết định cắt bỏ những cửa hàng kinh doanh không hiệu quả để giảm thiểu tổn thất, chỉ giữ lại những cửa hàng vẫn có thể mang lại lợi nhuận.

Nhờ vào danh hiệu thương nhân hoàng gia, gia đình họ Xue từng được coi là một trong ba gia tộc lớn; nhưng ngay cả khi có danh hiệu đó, họ cũng chỉ được xem là những gia tộc nhỏ bé so với ba gia tộc Jia, Wang, và Shi.

Hồng Ngọc là một người thông minh; thấy Lý Duy Kiện có vẻ suy nghĩ, cô liền lặng lẽ đi tìm hiểu rồi trở lại nói: “Anh Khoản Tứ, sáng nay Lý Hương Viện đã đi phát đồ đạc khắp nơi. Ngài đã tặng bà cụ một đôi nhân sâm dành cho người cao tuổi, tặng phu nhân và các bà lớn các loại yến sào; các cô gái thì đều được tặng yến sào nữa. Hiện giờ, có vẻ như họ đang đi đến nhà dì Zhao.”

Bên cạnh, Tiêu Văn nghe vậy liền dừng lại việc dùng chiếc chổi lông gà và nói: “Thật đáng thương cho cô Bảo… Gia đình cô ấy lại gặp phải những chuyện như thế này…”

Hồng Ngọc bèn cười khẩy.

Tiêu Văn nhíu mày hỏi: “Tại sao em cười vậy?”

Hồng Ngọc đáp: “Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là một cô gái… Khác hẳn chúng ta, những người làm người hầu phải không?”

Tiêu Văn suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý và không nói thêm gì nữa.

Lý Duy Kiện nhìn chằm chằm vào mắt Hồng Ngọc; cô gái này đang cười mỉm, ánh mắt của cô ấy tràn đầy sự suy nghĩ. Anh tự hỏi trong lòng: Hồng Ngọc quả thực biết đánh giá con người hơn Tiêu Văn… Có lẽ cô ấy đã nhận ra rằng Bảo Châu đang cố tình phung phí tiền bạc để mua lòng mọi người, phải không? Có lẽ cô ấy cũng nhận ra rằng Tiêu Văn chỉ đang giả vờ mạnh mẽ, nhưng thực ra thì dễ bị lừa dối hơn bất kỳ ai…

Đột nhiên, Hồng Ngọc quay đầu lại và thấy Lý Duy Kiện đang nhìn mình một cách chăm chú. Cô bất ngờ và liền nói: “Anh Khoản Tứ à…”

Qingwen ngạc nhiên liếc nhìn lại, thấy Lý Duy Kiện lắc đầu cười mỉm rồi cầm chén trà uống từ từ. Chiếc chổi lông gà trong tay Qingwen bỗng nhiên kêu leng keng; trong lòng cô nghĩ rằng Hồng Ngọc này lại đang quyến rũ Tứ gia rồi.

  ……………………………………………

  Sân của dì Zhao.

  Khi hộp được mở ra, hai chiếc chén tròn màu vàng hiện ra; dì Zhao vui mừng đến mức không thể nói nên lời: “Ôi, này là chuyện gì vậy?”

  Ying'er trong lòng khinh thường, nhưng mặt ngoài vẫn cười nói: “Dì hãy nhận lấy đi. Đây là những thứ cô chúng ta tìm thấy khi dọn dẹp kho hàng; sau này có lẽ sẽ không còn nữa đâu. Dì bận rộn, em xin phép rời đi trước.”

  “Ài, Tiểu Què, hãy giúp em tiễn họ đi nhé.”

  Cô hầu Tiểu Què vội vàng đáp ứng, tiễn Ying'er và nhóm người khác ra khỏi sân của dì Zhao. Lúc này, Bảo Chai đã đến phòng của Vương phu nhân, đang nói chuyện với dì Xue và Vương phu nhân.

  Vì dì Zhao chỉ là một thiếp thất, không được coi là người lớn tuổi chính thức trong nhà, nên chỉ có Ying'er và các cô hầu khác mới đến giao đồ.

  Trong phòng, dì Zhao liên tục quan sát hai chiếc chén tròn màu vàng đó; bỗng nhiên, khuôn mặt cô đổi sắc, cô gọi cô hầu Tiểu Cát Thịnh đến và nói thấp giọng: “Hãy đi tìm hiểu xem, dì Zhou có nhận thêm những thứ gì nữa không.”

  Tiểu Cát Thịnh đáp lại rồi ra khỏi phòng, va vào Tiểu Què đang trở lại; chỉ còn lại mình dì Zhao trong phòng, với vẻ mặt suy tư.

  Khi còn trẻ, cô đã là người nổi bật trong số các cô hầu; sau nhiều năm kiên nhẫn, cuối cùng cô cũng tìm được cơ hội để sinh con cho Vương phu nhân và từ đó được Gia Chính đưa vào phòng của mình.

  Khi Vương phu nhân bình tĩnh trở lại, bụng dì Zhao đã bắt đầu phình to. Đã đến nỗi này, Vương phu nhân chỉ còn cách chấp nhận sự thật và thậm chí còn tăng địa vị cho dì Zhou nữa.

  Ban đầu, cô muốn dùng một người để đối phó với người kia, nhưng dì Zhou lại là người cực kỳ thận trọng, không dính líu vào bất cứ chuyện gì; vì vậy, Vương phu nhân buộc phải tự mình xử lý vấn đề với dì Zhao.

  Thật không may, dì Zhao lại là người chỉ biết nhớ ơn chứ không biết ăn năn; vì vậy, mỗi vài ngày lại xảy ra những rắc rối mới.

Trong lòng bà Châu, lại nảy ra một ý nghĩ khác – nếu phu nhân đặt ra quy tắc thì cũng phải tuân theo thôi; dù sao cũng chỉ là những đau đớn về thể xác mà thôi. Vì được chủ nhân sủng ái, bà cần phải tranh đấu cho quyền lợi của mình trong gia đình này.

Với sự sủng ái của chủ nhân, phu nhân cũng không thể quá nghiêm khắc được chứ? Dù có mất mặt đi nữa, nhưng thỉnh thoảng gây ra vài rối loạn, cuối cùng vẫn sẽ thu được lợi ích thực sự. Đối với bà Châu, cái mặt đó có quan trọng bằng những lợi ích thiết thực không?

Lần này, khi nhà họ Tạc gửi đến những tổ yến, bà muốn biết liệu họ có gửi những thứ rẻ tiền để đánh lừa mình hay không.

Một lúc sau, Tiểu Cát Thịnh nhanh chóng trở về và thì thầm với bà: “Chị dâu ơi, em đã tìm hiểu rồi. Những cô gái kia đều nhận được tổ yến loại Hoàng Yến; hai bà cùng với bà Rong ở phía đông cũng vậy. Phu nhân và bà lớn thì nhận được tổ yến loại Huyết Yến, còn bà cụ thì gửi đến một cặp nhân sâm.”

Bà Châu cảm thấy hài lòng một chút, nhưng rồi lại cau mày và hỏi: “Những cô gái kia cũng nhận được những chiếc chén hình tổ yến không?”

“À… em đã nhìn thấy ở cô ba, có vẻ như là chén hình tổ yến.”

Bà Châu tức giận: “Thật là! Nhà họ Tạc thật sự coi thường tôi, chỉ gửi đến những thứ rẻ tiền để lừa dối tôi!”

Trước đây, khi Phương Tài bị Vương phu nhân đặt ra quy tắc, bà Châu cũng không dám lên tiếng; chỉ tự mình mắng mỏ trong phòng rồi sai Tiểu Què mang tổ yến đi nấu.

Nghĩ đến việc cô ba vẫn còn giữ một cặp chén hình tổ yến, bà Châu liền nảy ra ý định, dẫn theo Tiểu Cát Thịnh rời khỏi sân nhà, đi về phía ba căn phòng nhỏ bên cạnh sân của Lý Hoàn.

Khi đến đó, bà thấy Tam Xuân đang trò chuyện và may vá. Bây giờ Lý Hoàn đã trở thành gia sư của công chúa, bà cụ trước đây đã nói sẽ tìm một người gia sư phù hợp, nhưng đến nay vẫn chưa tìm được, vì vậy Tam Xuân cũng đang tự do làm việc.

Nhìn thấy bà Châu, Tam Xuân có vẻ ngạc nhiên và đứng dậy hỏi: “Chị dâu đến đây làm gì vậy?”

Bà Châu thấy trong phòng chỉ có Tam Xuân, liền nói một cách thoải mái: “Dù sao em cũng là con ruột của tôi, tôi không được phép đến thăm em sao?”

“Chị dâu ngồi xuống đi.” Tam Xuân có vẻ buồn bã, thở dài một tiếng rồi bảo người hầu mang tổ yến đến.

Bà Châu giả vờ như không nghe thấy gì, đợi đến khi người hầu mang tổ yến đến, bà mới cất nó sang một bên rồi cười nói

“Dì ơi—”

Nhưng dì Zhao lại nói: “Thanh Xuân, lần này tôi đến không phải vì những quả tổ yến đâu.”

Thanh Xuân nhíu mày và hỏi: “Dì còn có việc gì khác sao?”

Dì Zhao tiếp tục: “Chẳng phải là vì người anh trai vô dụng của em sao? Huan đã bắt đầu học chữ từ tháng Chạp rồi, nhưng giờ đây chẳng biết được bao nhiêu chữ, chỉ biết đi chơi lung tung ở trường tư thục thôi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sau này làm sao mà tự lập được đây?”

Điều này quả thực có lý, Thanh Xuân gật đầu và nói: “Dì nên quan tâm đến việc học của anh Huan, phải biết rằng—”

“Tôi biết mà, tôi biết.” Dì Zhao vội vàng ngắt lời: “Những ngày qua tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi… Có lẽ anh trai em sẽ không thể theo con đường học vấn thông thường được, thôi thì nên tìm cách khác thôi.”

“Dì có kế hoạch gì không?”

Dì Zhao nhướng mày, dường như đã tìm thấy điểm để nói: “Tôi nghe nói, gần đây em thường đi chơi ở nhà anh Kiệm vào buổi sáng phải không?”

Thanh Xuân lắc đầu: “Không phải đi chơi đâu ạ! Em đang học kiếm pháp với anh Kiệm Tứ mà.”

“Cũng giống nhau thôi mà… Nhà họ học kiếm pháp gì vậy?” Sau một lúc im lặng, bà tiếp tục: “Nói ra thì, anh Kiệm mới bao tuổi thôi? Lúc đến đây chỉ là một tiểu sinh mà thôi, vậy mà chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, đã có thành tích lớn như vậy! Tôi nghĩ, có lẽ con đường học thực hành mới là con đường phù hợp hơn cho Huan chăng? Vì Huan cũng không hứng thú với những lời nói về Kinh Thi, Phong Thư gì đâu…”

Nghe xong, Thanh Xuân bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng và gật đầu: “Lời dì nói có lý đấy, nhưng bây giờ anh Kiệm Tứ còn bận rộn với nhiều việc bên ngoài, còn phải ôn sách nữa, e là không có thời gian dạy Huan đâu.”

Thấy có cơ hội, dì Zhao vội vàng nói: “Về chuyện đó thì em không cần lo lắng đâu. Tôi định hôm nay sẽ mời anh Kiệm đến nhà, không mong đợi gì nhiều, chỉ muốn anh ấy chỉ giáo cho Huan một vài điều, kể cả liệt kê những cuốn sách cần đọc cũng được. Nhưng tôi với anh Kiệm mới chỉ gặp nhau vài lần thôi, thực sự không quen biết lắm… Nếu không thì, em có thể đi mời anh ấy giúp tôi không?”

Lời từ chối đã nằm trên môi Thanh Xuân, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô vẫn không nói ra vì nghĩ đến tình cảm gia đình. Sau một hồi do dự, dì Zhao lại nói: “Được hay không, hãy nói cho tôi biết đi!”

Thanh Xuân hít một hơi thật sâu và gật đầu: “Vậy thì em sẽ đi mời anh Kiệm Tứ một lần… Dì ơi, phải nói trước r

“Lời này nói ra thì, mẹ tôi bao giờ lại đi gây rắc rối không?” Bà Chương cười ha hả đứng dậy: “Chuyện đã được quyết định như vậy, vậy thì tôi sẽ trở về chuẩn bị trước. Hiện giờ anh Kiệm là khách quý, không thể để ông ấy chờ lâu được.”

Nói xong, bà Chương quay người đi cùng cô hầu gái Tiểu Cát Thọ, chỉ để lại Tấn Xuân với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Dù trong lòng có bất an đến đâu, việc này đã được quyết định rồi, vì vậy Tấn Xuân đành phải cùng cô hầu gái đi tìm Lý Duy Kiện.

Đã qua nửa giờ chiều, Tấn Xuân điều chỉnh tâm trạng và đến phòng của Bắc Thượng Tiểu Viện ở phía đông.

Người hầu gái gõ cửa, và Lý Duy Kiện ngạc nhiên khi tiếp đón Tấn Xuân vào. Sau khi cô ngồi xuống, Lý Duy Kiện mới hỏi: “Em gái út tại sao lại đến đây vào lúc này? Có chuyện gì à?”

Tấn Xuân lắp bắp nói: “Anh Kiệm thứ tư ơi, mẹ tôi thấy anh Huan không thể học được các sách Kinh Thánh và Năm Kinh, nên muốn anh ấy chuyển sang học những kiến thức thực dụng hơn. Vì vậy, buổi chiều nay đã chuẩn bị bữa tiệc rượu, và mẹ tôi muốn mời anh đến để xin ý kiến.”

Lý Duy Kiện trong lòng thầm ngạc nhiên: Bà Chương này cũng có tâm tư như vậy sao?

**Ghi chú:** Yến sào được phân loại theo màu sắc thành trắng, vàng, hoặc đỏ; về hình dạng thì có thể chia thành yến chén hình vuông, yến chén tròn, hoặc yến chén hình tam giác.