Lý Duy Kiện nắm tay Phù Thu Thu Phương và ôm lấy Qingwen, cùng nhau bước vào trong. Các người hầu trong phủ đứng hai bên, từ xa đã quỳ xuống chào hỏi Lý Duy Kiện.

Chỉ liếc nhìn qua, Lý Duy Kiện đã thấy có thêm nhiều khuôn mặt mới. Nụ cười hiện trên môi Lý Duy Kiện, cô thì thầm với Phù Thu Thu Phương: “Những nghi thức rườm rà này, sau này không cần thiết phải tiến hành nữa. Chỉ cần các cô hầu gái, bà lão chào hỏi, còn các chàng trai hầu và người giám sát thì cúi đầu chào là đủ rồi, không cần phải quỳ xuống.”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Chỉ có lần này thôi… Chủ nhân đã đi xa một năm trời, vừa trở về thì mọi người đều vui mừng; đây là dịp để tỏ lòng biết ơn mà thôi.” Sau đó, cô nói thêm: “Tôi biết chủ nhân còn trẻ, sợ rằng những nghi thức này sẽ làm giảm may mắn của ngài… Sau này tôi sẽ chỉ đạo cẩn thận hơn, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nữa.”

Lý Duy Kiện vuốt ve đôi bàn tay hơi lạnh của mình, khi nhìn thấy căn phòng chính, cô nói: “Sau này, những nghi thức chào hỏi đó có thể bỏ qua được… À, đừng quên ban thưởng cho các binh sĩ hộ vệ đi theo; những người lính Bắc Sơn đó cũng cần được sắp xếp chỗ ở tại nhà này.”

Phù Thu Thu Phương dừng bước lại, vội vàng gọi Xiexue đến và giao cho cô một số chỉ thị. Xiexue vội vàng gật đầu rồi đi thực hiện. Khi họ bước vào hội trường, Qingwen – người phụ trách việc quản lý tiền bạc – dùng chìa khóa mở kho và cùng với Xiexue lấy ra tám trăm lượng bạc.

Trong đó, năm trăm lượng được dùng để ban thưởng cho các binh sĩ hộ vệ đã đi theo suốt quãng đường dài; họ cũng được mời ăn uống tại các nhà hàng xung quanh. Những người lính này vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Lý Duy Kiện.

Ba trăm lượng còn lại được dùng để thưởng cho hai mươi người lính Bắc Sơn; họ cũng được phân phát thức ăn và chỗ ở… Dù sao thì họ cũng thuộc về gia đình này rồi; không thể ban thưởng quá nhiều lần đầu tiên, nếu không họ sẽ trở nên kiêu ngạo và không coi trọng những khoản tiền lương nhỏ bé hàng tháng nữa. Thà rằng ban thưởng một cách đều đặn, họ sẽ luôn nhớ đến ân tình của chủ nhân và người phụ nữ cao quý kia.

Những người lính Bắc Sơn được Ngô Hải Bình chăm sóc cẩn thận; sau khi Qingwen khóa kho xong, cô vội vàng quay trở lại hội trường. Ở đó, các gói hàng được mở ra, và hóa ra đó chính là những vật phẩm mà Lý Duy Kiện mang về từ chuyến đi này.

Xiuying nhìn thấy Qingwen và vội vàng chạy đến, hét lên: “Nhanh lên! Chủ nhân đã mang về rất nhiều thứ hay ho đấy…”

Xiangling lấy một vật ra, quan sát kỹ lưỡng một hồi mới hỏi: “Thưa chàng, đây là thứ gì vậy?”

“Đây là nấm nhân sâm,” Lý Duy Kiện nói một cách nghiêm túc, “Đừng xem thường thứ này; ở Tây Tạng, giá trị của nó còn cao hơn vàng.”

Sau khi các cuộc chiến ở Tây Tạng đã kết thúc, biết rằng mình sắp phải trở về, Lý Duy Kiện vội vàng tìm kiếm những sản vật đặc sản nơi đây, và tất nhiên, nấm nhân sâm cũng không bị bỏ qua. Nhưng sau khi hỏi han, ông mới biết rằng y học Trung Quốc vẫn chưa áp dụng nấm nhân sâm trong điều trị bệnh, trong khi y học Tây Tạng đã sử dụng nó từ lâu rồi.

Nấm nhân sâm quả là một thứ tuyệt vời! Lý Duy Kiện đã tiêu tốn hơn một tháng thời gian để thu thập được khoảng mười cân nấm nhân sâm ở Tây Tạng; trong hai ngày ở Tây Ninh, ông lại thu thập thêm hai cân nữa. Với khả năng tài chính dồi dào của mình, ông suýt nữa thì mang hết số nấm nhân sâm ở đó về nhà.

Ngoài nấm nhân sâm, còn có cả quả dâu đen và thịt bò khô nữa. Lý Duy Kiện ngồi xuống, để những cô gái xung quanh nói chuyện ríu rít, cảm thấy vô cùng thoải mái.

Phù Thu Thu Phương ngồi bên cạnh, tính toán sơ bộ những món quà đặc sản mà họ đã mang về, rồi nói: “Vì nấm nhân sâm và quả dâu đen đều rất quý hiếm, thiếp cho rằng nên chia chúng thành bốn phần. Một phần để dùng trong gia đình, một phần tặng cho nhà của Lão Yên, một phần tặng cho Vinh Quốc Phủ, và một phần dùng làm quà trong dịp lễ Tết. Thưa chàng, ý kiến của thiếp có hợp lý không?”

Lý Duy Kiện cười đồng ý, rồi gọi người hầu Nian Xia đến, chỉ đạo cụ thể về bữa tiệc trưa, đặc biệt yêu cầu chuẩn bị một số món mà Lý Duy Kiện thích.

Sau khi hoàn tất những việc đó, họ bắt đầu trò chuyện về những chuyện lớn nhỏ trong gia đình.

Mẹ của Xiangling, bà Chén Đại Niang, dần dần hồi phục sức khỏe, nhưng tay bà bị bong tróc do lạnh, mỗi mùa đông đều không thể tiếp xúc với nước lạnh được; chị gái cả của Xiangling, Lý Hoàn, hàng tháng đều ghé thăm nhà họ vài lần, luôn quan tâm đến mọi việc trong gia đình; vị thầy dạy kinh sách đã được mời đến, sau khi thi cử không đỗ, hiện vẫn đang ở trong nhà dạy Giả Lan những kiến thức thực hành; nhà máy máy hơi nước vẫn hoạt động bình thường, chỉ là do đơn đặt hàng tăng lên nên họ đã mở rộng thêm quy mô sản xuất; dâu thứ hai của gia đình, Vương Tú Phong, hôm qua Phương Tài đã đến thăm, và báo cáo rằng rau quả trong nhà kính sắp được bán ra thị trường;

Lý Duy Kiện chỉ cười nhẹ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu. Những việc nhà này, ông ta chẳng buồn để tâm đâu. Phù Thu Thu Phương đã nói rằng, xung quanh cóThanh Vân, Xiuying, Hồng Ngọc, Xiangling… họ luôn bàn tán không ngừng, có khi nói những chuyện vui vẻ, đôi khi lại trách móc nhau, đủ mọi kiểu.

  Dù là ai đi nữa, mỗi khi nhìn vào mắt Lý Duy Kiện, họ hoặc e thẹn cúi đầu, hoặc mỉm cười nhìn ông ta, hoặc ánh mắt đầy tình cảm, hoặc e lệ né tránh. Trong lòng họ có biết bao lời muốn nói, nhưng vì có người khác ở đó, họ chỉ có thể nói những lời bình thường mà thôi.

  Giống như những dòng thơ của Bạch Cư Dị: “Gặp nhau mà không nói gì, một đóa sen trong mưa thu. Má hồng le lói, mái tóc uốn cong như đuôi phượng. Muốn gọi nhỏ, sợ người khác thấy tình cảm ấy. Muốn bày tỏ nỗi lòng sâu kín, lại quay đi và gõ vào chiếc kẹp tóc bằng ngọc.”

  Cũng giống như lời của Tô Thức: “Giấu đi sự e thẹn của mùa xuân, khó có thể dễ dàng bày tỏ những tình cảm sâu kín trước mặt mọi người.”

  Trong lòng Lý Duy Kiện cảm thấy xúc động, đầy tình cảm và ham muốn. Sau nhiều năm chiến đấu ở Tây Hải, giờ đây ông ta có phần khó kiềm chế được bản thân mình. Đúng lúc này, Bích Đông bước vào và cúi chào: “Thưa gia chủ, thưa cô, nhà bếp báo nước đã sẵn sàng rồi.”

  Phù Thu Thu Phương liền sắp xếp: “Thưa gia chủ, sau chuyến đi mệt mỏi, ngài nên tắm rửa và thay đồ trước, rồi chúng ta sẽ bắt đầu bữa ăn sớm hơn.”

  Lý Duy Kiện đồng ý, đứng dậy và vươn vai: “Sau một năm sống giữa cát bụi ở phía tây bắc, thực sự rất cần phải tắm rửa sạch sẽ.”

  Ông ta bắt đầu bước đi, trong khi Phù Thu Thu Phương – có lẽ là người lớn tuổi nhất trong nhóm – vẫn ngồi yên không hề động đậy. Những người còn lại thì theo bước chân của Lý Duy Kiện một cách khác nhau: Xiuying không suy nghĩ gì nhiều, nên cũng bước theo; trong lòngThanh Vân chỉ toàn là hình ảnh của Lý Duy Kiện; Phương Tài đi theo hai bước, nhưng thấy Xiuying tiến lại gần, liền cau mày dừng lại; Hồng Ngọc cũng có cùng suy nghĩ nhưThanh Vân, nhưng vì có các cô hầu gái và người giúp việc ở đó, cô ấy không dám thể hiện quá rõ ràng, nên chỉ đi một bước rồi dừng lại; còn Xiangling, dù cũng dừng lại sau một bước, nhưng trong lòng cô ấy lại do sự e thẹn mà thôi.

  Chỉ có Bích Đông là thông minh, biết rằng lúc này mình không thể tiến lại gần được

Cách đây một tháng, khi nhận được thư thông báo ngày trở về, mấy cô gái liền bàn bạc và sắp xếp lịch trình. Vẫn giống như mọi khi, mỗi người phụ trách ba ngày; nếu có việc gì đặc biệt trong kỳ kinh nguyệt thì sẽ điều chỉnh lại vào lúc đó. Sau bao năm xa cách, những oán giận trong lòng các cô gái dần trào ra ngoài; đêm nay, họ chỉ có thể luân phiên thực hiện nhiệm vụ của mình, nhưng việc chăm sóc việc tắm rửa lại là cơ hội để gần gũi với nhau.

Một năm trôi qua, bây giờ ngoại trừ Tình Văn – đã tròn mười bốn tuổi – thì Hồng Ngọc và người kia cùng tuổi với Lý Duy Kiện; còn Hồng Ngọc và Hương Lăng đều đã mười sáu tuổi. Hồng Ngọc từ lâu đã quyết định tiến hành việc đó, không cần phải nói đến; còn Hương Lăng thì vẫn đang chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Khi thấy Hồng Ngọc chiếm lấy cơ hội và đi mất, mọi người khác thì không sao, nhưng Tình Văn vốn là người hay thể hiện cảm xúc ra ngoài, nên lập tức cau mày, tỏ ra không hài lòng.

Phù Thu Thu Phương – người lớn tuổi nhất trong nhóm – đã an ủi cô ấy: “Em cũng biết tính cách của Hồng Ngọc là thế nào rồi đấy; chỉ tiếc là em lại chậm một bước so với cô ấy mà thôi. Thôi đi, đừng buồn nữa; tương lai còn dài, liệu ông chủ có quên em không nhỉ?”

Tình Văn tức giận và không chịu nghe lời, ngay lập tức nói: “May mà em biết Hồng Ngọc không có ý đồ gì xấu; nếu không, sau này em sẽ khiến cô ấy phải trả giá.”

Phù Thu Thu Phương cười xong rồi nhìn về phía Hương Lăng, người đang đứng đó e lệ, và thì thầm: “Về chuyện của em, sau này ta sẽ nói với ông chủ; chọn một ngày tốt để tiến hành… Không thể để em phải chờ đợi lâu hơn được nữa.”

Hương Lăng cảm thấy vừa xấu hổ vừa vui mừng, mặt đỏ bừng và lắp bắp không thể nói nên lời.

Bỏ qua những cuộc trò chuyện và tiếng cười của các cô gái bên trong, hãy nói về việc Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc cùng nhau vào phòng tắm. Nơi đây đã được cải tạo thành phòng tắm; vào mùa đông, hơi nước nóng bốc lên, tạo ra bầu không khí ẩm ướt; trong cái thùng gỗ lớn chứa đầy nước nóng.

Lý Duy Kiện để Hồng Ngọc cởi quần áo cho mình; nhìn xuống nền nhà bằng gạch đá, cô ấy tự hỏi liệu sau này có thể sản xuất ra gạch men để làm bồn tắm không… Ồ? Nghệ thuật men sứ ở Đại Thuận rất phát triển; không biết liệu có thể áp dụng công nghệ men này để sản xuất những vật dụng khác không…

Sau khi cởi bỏ quần áo lót, Hồng Ngọc chỉ liếc nhìn một cái rồi mặt đỏ bừng. Cô nhìn thấy thân hình của Chủ Tử – không hề có chút mỡ thừa nà

Xiù Yíng cúi đầu, làm ướt chiếc khăn tay rồi vừa lau vừa im lặng một hồi lâu.

Lý Duy Kiện bỗng nhiên cười nói: “Sao lại im lặng thế nhỉ?”

Xiù Yíng ngập ngừng một chút rồi cười ngốc nghếch: “Ông Tứ nhìn thấy em cao hơn rồi đấy.”

Lý Duy Kiện trêu chọc: “Ừm, đã hơn bảy thước rồi, có lẽ sẽ còn cao hơn nữa… Còn em thì sao, một năm không gặp mà vẫn cao như vậy?”

“À…” Xiù Yíng liền tỏ ra buồn bã và than phiền: “Em cũng không biết nữa… Anh trai, em trai út và chị hai của em đều cao ráo, sao đến lượt em lại không cao thêm được? Hôm trước Phương Tài đo cho em xem, vẫn chỉ sáu thước thôi.”

“Nói thật đi.”

“Chưa đầy sáu thước đâu.” Xiù Yính thất vọng nói: “Bây giờ Thanh Vân còn cao hơn em nữa.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Thôi kệ, thấp một chút cũng tốt mà, ít ra khi vấp ngã cũng không đau lắm.”

Xiù Yíng liền cảm thấy xấu hổ và nghịch ngợm; chiếc áo của cô ta lại bị ướt hết. Lý Duy Kiện đưa tay kéo cô ta vào trong bồn tắm, và sau vài cái kéo nhẹ, Xiù Yíng đã thở hổn hển; cô ta thậm chí không muốn cởi quần áo mà ngay lập tức bước vào bồn tắm.

Lý Duy Kiện bỗng nhiên ngạc nhiên: “Lát nữa em sẽ ra ngoài thế nào đây?”

Trong lúc này, Xiù Yíng đâu còn quan tâm đến những điều đó nữa; cô chỉ nghĩ: “Dù sao thì cũng quấn áo lại và chạy về phòng thôi… Ông Tứ ơi, em… nhớ ông lắm, nhớ rất nhiều đấy.”

Những khoảnh khắc đầy say đắm ở bên trong thì không cần phải nói đến nữa; có một bài thơ minh họa cho điều đó:

Lụa mỏng manh, ren nhẹ nhàng, thấm qua làn da;

Mùa đông mới bắt đầu, cung điện màu sắc trống rỗng;

Vui vẻ tựa lan can, không việc gì khác, gió nước mang lại cảm giác ấm áp như Tương Như.

Khi gần đến giờ trưa, Tiên Tuyết đến báo rằng bữa trưa đã được chuẩn bị xong xuôi, và đang đợi Phù Thu Thu Phương quyết định thời gian bắt đầu dùng bữa.

Phù Thu Thu Phương nghĩ rằng chưa cần vội vàng; bây giờ chủ nhân vẫn chưa tắm gội, làm sao có thể bắt đầu bữa tiệc được? Mấy người phụ nữ trong nhà đang trò chuyện lung tung, nhưng suy nghĩ của họ đều bay xa, đều tức giận vì Xiù Yính đã làm trì hoãn công việc.

Cuối cùng, Thanh Vân không nhịn được nữa và nói: “Thôi kệ, em đi thúc giục họ một chút đi, kẻo sau này chủ nhân lại bị cảm lạnh.”

Hồng Ngọc liền cười nhạo: “Nếu em muốn thúc giục họ, e là em sẽ đi mãi mà không trở lại đâu…”

“Cười khanh…”

Qingwen nhướng mày và nói: “Nói thêm lời nữa là đổi ngươi đi thay.”

Hồng Ngọc vội vàng xin lỗi: “Không dám nói nữa đâu, Qingwen ơi, cứ để chị đi thúc giục họ đi.”

Qingwen liếc nhìn anh ta rồi mới bước đi nhẹ nhàng. Lúc này đã gần trưa, Xiangling bắt đầu tỏ ra bực bội và đi phục vụ bà Chân trước, nói rằng sẽ quay lại ngay sau đó.

Khi Xiangling đi rồi, trong phòng chỉ còn lại Hồng Ngọc và Phù Thu Thu Phương. Hồng Ngọc thì thầm: “Lần này ông chủ trở về một mình; có vẻ như trước đây chúng ta đã lo lắng quá mức.”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Có lẽ vậy… Nhưng ở những nơi khắc nghiệt như vùng Tây Bắc, màu sắc của Cô Nương Gia không hợp ý ông chủ cũng là điều có thể xảy ra.”

Hồng Ngọc cười nói: “Chính cô dì mới quá lo lắng; tôi thì không nghĩ vậy đâu. Dù tôi và Xiuying so với màu sắc của Bích Đông thì kém hơn nhiều, nhưng ông chủ vẫn yêu thương cả hai chúng tôi, phải không? Điều này cho thấy rằng so với màu sắc, ông chủ coi trọng tình cảm hơn nhiều.”

Phù Thu Thu Phương cười trách: “Nếu nói như vậy thì có vẻ như tôi đang hoang mang quá mức… Không biết ai là người vài ngày trước luôn lo lắng và tìm tôi để nói chuyện đâu.”

Hai người cùng trêu đùa với nhau và cuối cùng đều yên tâm trở lại. Họ đều tin rằng mình đã đánh giá đúng con người ông chủ; ông chủ luôn hành xử có chừng mực, hiếm khi buông thả bản thân, và chắc chắn sẽ không giống những người quý tộc khác – những người thường kéo những người đẹp xung quanh mình. Nếu thật sự ông chủ thu hút quá nhiều người phụ nữ vào nhà, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Sau khi trò chuyện một lúc, Xiangling đã trở về từ nơi phục vụ bà Chân, nhưng Lý Duy Kiện vẫn chưa quay lại. Qingwen quả thực đã bị Hồng Ngọc nói đúng; cô ấy đã trở thành người phải đi thúc giục người khác thay vì được nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc Lý Duy Kiện đã phải chịu khổ bên ngoài suốt một năm, mọi người đều không trách móc cô ấy. Một lát sau, sau khi tắm rửa xong, Lý Duy Kiện cùng với khuôn mặt đỏ hồng vì vui mừng, trở lại phòng khách.

Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đều là những người đã trải qua nhiều chuyện; chỉ cần nhìn thoáng qua là họ đã hiểu rõ tình hình bên trong.

Nàng Xiùyíng không hề xuất hiện; trong khi đó, Tình Vân trông rạng rỡ tươi sáng. Dù có lẽ chưa thực sự thành công trong việc gì đó, nhưng chắc chắn cũng đã thu được lợi ích gì đó rồi.

Một lúc sau, Xiùyíng mới thay đổi quần áo và đến nơi. Bà vội vàng chuẩn bị bữa tiệc và ngay lập tức sai người mời Giả Lan đến.

Lan Cảnh Nhi đã lớn thêm một tuổi, giờ đây đã khoảng bảy, tám tuổi rồi. Cậu bé cư xử rất nghiêm túc và điềm đạm. Khi bước vào phòng, cậu ta cung kính chào hỏi, và Lý Duy Kiện liền mỉm cười hỏi về việc học của cậu. Thấy cậu bé trả lời mọi câu hỏi một cách trôi chảy, không hề gặp khó khăn gì, bà vui mừng nói: “Lan Cảnh Nhi thông minh lắm; dù sau này theo con đường học vấn Nho giáo hay là các lĩnh vực thực tiễn, chắc chắn cậu bé sẽ thành công.”

Vì quá vui mừng, Lý Duy Kiện đã tháo chiếc khuyên ngọc Hòa Điền có họa tiết hổ ra và đưa cho Giả Lan: “Là chú, lần này tôi không mang theo gì đặc biệt; chiếc khuyên ngọc này do một người bạn tặng, vì vậy tôi xin tặng nó cho Lan Cảnh Nhi.”

“Hy vọng mọi việc sau này sẽ thuận buồm xuôi gió, và con sớm có thể tự lập được.”

Đây là người chú ruột của mình – một người rất giàu có. Giả Lan vội vàng nhận lấy chiếc vòng ngọc và nói một cách vui mừng: “Chú yên tâm đi, con sẽ cố gắng xây dựng gia đình, không để mẹ phải lo lắng.”

Lý Duy Kiện vỗ nhẹ lên vai gầy yếu của Giả Lan, rồi dẫn anh ta vào bàn tiệc. Các món ăn ngon lành lần lượt được bưng ra.

Một vài người phụ nữ chỉ ăn uống qua loa rồi liền bắt đầu phục vụ hết lòng; người này rót rượu cho ông, người kia bày thức ăn. Phù Thu Thu Phương quan sát thấy Lý Duy Kiện ăn uống rất nhanh, không còn vẻ thanh lịch như trước nữa, mà thay vào đó là vẻ mạnh mẽ, nam tính; ông chỉ chọn các món rau để ăn, còn cá và thịt thì hầu như không đụng đến.

Phù Thu Thu Phương nghĩ trong lòng: Người ta thường nói rằng những người sống ở vùng thảo nguyên đều là những kẻ ăn thịt sống… Chắc hẳn ông chủ đã không quen với kiểu ăn này khi ở Tây Bắc. Vì vậy, cô đã di chuyển vài món rau ngon sang phía Lý Duy Kiện và nói: “Ông chủ cứ từ từ ăn đi, không ai tranh giành với ông đâu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Con đã quen rồi… Biết đâu bất cứ lúc nào cũng có tin tức quân sự, vì vậy phải ăn nhanh một chút mới tốt.”

Lời này khiến tất cả các người phụ nữ đều cảm thấy xúc động và càng phục vụ ông chu đáo hơn. Sau khi ăn no uống đủ, Giả Lan đứng dậy để rời đi; còn Lý Duy Kiện thì ở lại trong phòng với các thiếp thân, âu yếm và nói những lời đầy quyến rũ, khiến tất cả họ đều say mê. Đêm đó, cả căn phòng tràn ngập không khí lãng mạn… Điều đó thì không cần phải nói ra ngoài.

Sáng hôm sau, khi gần đến giờ canh giữa ban ngày, Lý Duy Kiện và Phương Tài đứng dậy từ giữa đám người phụ nữ. Phù Thu Thu Phương bên cạnh vẫn giả vờ ngủ; cô ấy tính cách e thẹn và đã lâu không quen với những hoạt động như thế này… Khi Lý Duy Kiện ngày càng mạnh mẽ hơn, Phù Thu Thu Phương thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, liên tục van xin và cuối cùng đã nhờ __Bích Đông__ thay mình chịu đựng.

Vào lúc đó, Phù Thu Thu Phương mơ hồ chứng kiến một cảnh tượng… Cô cảm thấy xấu hổ và ngạc nhiên; nhưng khi nghĩ lại về những gì đã xảy ra đêm qua, cô lại quá xấu hổ đến mức không dám mở mắt.

Người phụ nữ Tây dương tên Bích Đông thật sự không biết xấu hổ; cô ta cố gắng đứng dậy để giúp Lý Duy Kiện mặc quần áo, sau đó vẫn bình thản như mọi khi, không hề có biểu hiện gì khác thường trên khuôn mặt, điều này khiến Phù Thu Thu Phương cảm thấy e ngại và coi Bích Đông là một người đàn bà quyến rũ, lừa đảo.

Hôm đó, Lý Duy Kiện cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy sinh lực; sau khi ăn sáng xong, ông ra lệnh cho Hồng Ngọc chuẩn bị đồ lễ, rồi vào khoảng giờ trưa, ông dẫn người đến dinh thự của thầy mình, Nghiêm Hy Triệu.

Từ khi còn ở Quảng Tây, Lý Duy Kiện đã biết rằng thầy mình, Nghiêm Hy Triệu, đã giải quyết được vụ án muối ở hai khu vực Huyền và Hoài; từ đó, việc sử dụng phiếu muối được thực hiện một cách thuận lợi. Sau đó, ông trở về kinh thành và đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình, rồi gia nhập Nội các; trong vòng hơn một tháng, ông đã trở nên có quyền lực lớn, đủ sức đối đầu với phe mới, Trần Hoàng Mưu.

Nhà họ Lý không xa nhà họ Nghiêm lắm; chỉ sau một thời gian ngắn, họ đã đến nơi. Khi thấy đoàn xe ngựa của Lý Duy Kiện đến, người canh cửa biết ngay đó chính là ông trở về, liền vội vàng sai người báo tin vào bên trong.

Chỉ sau một lát, Lý Duy Kiện và Phương Tài xuống khỏi xe ngựa, và ngay lập tức, quản gia Từ đã nhanh chóng đến chào đón họ với nụ cười rạng rỡ. Ông cúi chào từ xa và nói: “Ôi trời, tôi xin chúc mừng ngài trở về an toàn. Hôm qua, chủ nhân và công tử thứ hai còn nhắc đến ngài, nói rằng ngài sẽ trở về trong vài ngày tới… Không ngờ hôm nay ngài đã đến nhà rồi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Quản gia Từ, sao phải khách sáo thế? Cảnh Văn Huynh có ở đây không? Thầy tôi có ở đó không?”

“Có, cả hai đều ở đây. May mắn thay, chủ nhân Phương Tài cũng vừa trở về nhà.”

Trong lúc nói chuyện, Lý Duy Kiện đưa quà tặng, rồi theo quản gia Từ đi vào cửa bên. Từ xa, họ đã thấy Nghiêm Phụng Trân chạy đến và đón họ ngay tại cửa.

“Phục Sinh!”

“Cảnh Văn Huynh!”

Lý Duy Kiện cúi chào, còn Nghiêm Phụng Trân thì lao đến và nắm tay ông, lắc lư: “Cuối cùng Phục Sinh cũng trở về rồi! Trên báo có viết rằng ngài đã ra trận chiến đấu chống kẻ thù phải không?”

“Không phải vậy… Tôi thực sự không hiểu nổi, sau khi tiêu diệt hết những kẻ địch đó, tại sao lại còn phải trở lại chiến đấu nữa chứ?”

Bản báo cáo công lao của Đại Thành không hề viết một cách uốn lượn hay kỳ lạ; ngược lại, nó còn hấp dẫn hơn cả những câu chuyện kể truyền thống nữa… Chỉ là e rằng điều này sẽ không được cấp trên quan tâm đây. Nhưng liệu có thể nói ra một cách trực tiếp được không nhỉ?

Lý Duy Kiện liền cười và nói: “Chuyện này để sau này tôi sẽ giải thích. Trước hết, tôi cần gặp thầy và cô.”

Ngay lập tức, Nghiêm Phụng Trân dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Lúc này, Nghiêm Hy Triệu vẫn đang tiếp khách, nên hai người đã đến phòng riêng để gặp cô trước. Chiếc hộp quà đó… Hai cân nấm linh chi đã có giá trị không hề nhỏ; còn những thứ khác như quả goji đen hay thịt khô thì chỉ là những vật thông thường mà thôi.

Theo luật lệ xã hội lúc bấy giờ, ân tình của thầy cô đứng sau ân tình gia đình; vì vậy, cô trai đã rất nồng nhiệt đón tiếp Lý Duy Kiện. Sau khi hỏi han về tình hình ở Tây Tạng, cô tỏ ra rất lo lắng; khi nhìn thấy quà, cô cũng nói rằng Lý Duy Kiện đã vất vả rất nhiều. Vì vui mừng, cô liền nói: “Hôm nay trưa nào cũng đừng đi nữa; hôm nay tôi sẽ tự mình nấu ăn cho các con.”

Lý Duy Kiện vẫn cố gắng giữ nụ cười trên mặt, nhưng Nghiêm Phụng Trân bên cạnh thì lập tức đổi sắc mặt; anh không nhịn được mà nói: “Mẹ ơi, tại sao lại làm như vậy chứ? Thà để mẹ tự nấu ăn còn hơn… Dù sao thì ít ra mẹ cũng biết nấu ăn cho ngon chứ. Lý Duy Kiện vừa mới trở về an toàn, mẹ hãy tha thứ cho con ấy đi…”

Cô trai lập tức vung tay lên và tát vào tai Nghiêm Phụng Trân; đau đến mức anh ta phải van xin mãi.

Sau khi cuộc cãi vã kết thúc, một cô hầu gái đến báo rằng Nghiêm Hy Triệu đã chuẩn bị xong trà và tiễn khách xong rồi. Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy và đi vào phòng đọc sách. Anh tự nhủ trong lòng rằng buổi trưa này nhất định không thể ở lại đâu được… Nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó đấy!

Khi bước vào phòng đọc sách, anh thấy thầy mình – Nghiêm Hy Triệu– trông rất tươi tỉnh và tràn đầy sinh khí; sau một năm không gặp, dường như uy tín của thầy càng tăng thêm nữa.

Lý Duy Kiện cung kính chào hỏi: “Đệ tử Lý Duy Kiện xin chào thầy.”

Nghiêm Hy Triệu cười và vẫy tay: “Cứ tự tìm chỗ ngồi đi… Đến nhà thầy mà còn phải khách sáo làm gì nữa?”

Lý Duy Kiện cười nhẹ rồi ngồi xuống; khi trà được mang lên, Nghiêm Hy Triệu liền hỏi về tình hình ở Tây Hải. Lý Duy Kiện kể lại từng chi tiết một, và sau khi hoàn thành câu chuyện, Nghiêm Hy Triệu suy tư một lúc rồi nói: “Thật đáng tiếc.”

“Thầy muốn nói là, trước khi học trò rời Tây Ninh, vương gia đã nhìn bản đồ và thở dài không ngớt. Nếu không phải vì vương gia bị thương bất ngờ, lần này có lẽ chúng ta đã có cơ hội đánh bại Quảng Tây một cách triệt để. Khi nào Đại Thịnh chuẩn bị binh sĩ, chắc chắn chúng ta sẽ giành được chiến thắng.”

Nhưng Nghiêm Hy Triệu lại nói: “Điều tôi tiếc là kẻ nhỏ bé kia – Tiểu Thái Bình – không chết ngay tại chỗ. Sau này, khi tính toán công lao quân sự, việc này đã gây ra không ít tranh cãi trong triều đình.”

Thấy Lý Duy Kiện không quan tâm lắm, Nghiêm Hy Triệu tiếp tục nói: “Ngươi nghĩ rằng những công lao quân sự đó chỉ là điều bình thường sao? Lần sau khi chúng ta tiếp tục chinh phục Quảng Tây, ngươi liệu còn có cơ hội ra trận nữa không?”

Lý Duy Kiện đáp: “Thầy ạ, lần này học trò thực sự may mắn. Nếu ở một địa hình rộng lớn hơn, dù cho học trò sử dụng hết cả bốn nghìn khẩu súng Đông Phong, cũng chưa chắc đã có thể đánh bại Tiểu Thái Bình được. Với may mắn như vậy, học trò đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi, không dám mong đợi gì hơn nữa.”

Nghiêm Hy Triệu nghe vậy liền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, ngươi biết kiêng đừng khoe khoang. Trước đây, thầy còn lo lắng rằng ngươi, vì quá thành công từ khi còn trẻ, sẽ trở nên kiêu ngạo và không còn coi trọng ai nữa.”

Lý Duy Kiện nói: “Học trò vẫn còn tự nhận thức được bản thân mình; biết rằng trên đời này, những người tài giỏi như cá qua sông, còn học trò chỉ là một người ở mức trung bình thôi, làm sao dám tự cao tự đại được?” Sau một lát, Lý Duy Kiện chuyển sang nói về tình hình trong triều đình: “Thầy ạ, tình hình hiện nay ở triều đình…”

Nghiêm Hy Triệu liếc nhìn một cái rồi ngắt lời: “Chỉ là những cuộc tranh cãi thôi.”

“À?”

“Vua Thánh có ý chí cải cách rất mạnh mẽ; dù không có Trần Hoàng Mưu, cũng có Li Hồng Mưu… Những luật lệ của tổ tiên này cũng đã đến lúc cần được thay đổi. Chỉ là làm thế nào để thay đổi thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Luật bãi bỏ chế độ nô lệ đã gặp phải nhiều sự phản đối, nên Trần Hoàng Mưu buộc phải tạm thời gác lại việc đó; bây giờ họ muốn thực hiện chính sách ‘phân bổ thuế theo diện tích đất’.”

“Có thể thực hiện được không?”

“Có khá n

“Một vị đại thần như ngài, nếu chỉ một lần thực hiện sắc lệnh gặp trở ngại thì còn đỡ, nhưng nếu liên tục bị cản trở, ai còn coi trọng ngài nữa chứ? May mắn thay, chiến sự ở Tây Hải đã yên tĩnh, và Yue Zhongqi dường như đã tiêu diệt được quốc gia Bôn Ní, không lâu nữa ông ta sẽ vào kinh để nộp tù binh. Đây chính là cơ hội cho ngài thúc đẩy việc thực thi các sắc lệnh.”

“Chính sách ‘phân công lao động theo diện tích đất’ này, giống hệt như biện pháp bãi bỏ chế độ nô lệ trước đây; mục tiêu của nó vẫn là nhắm vào tầng lớp quý tộc và sĩ phu. Sau đó, còn có chính sách buộc cả quan lại và quý tộc phải nộp thuế lương thực nữa. Khi hai biện pháp này được áp dụng liên tiếp, danh tiếng của Thánh Nhân và vị đại thần này chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng xấu, nhưng sức mạnh của đại quốc Đại Thuận chắc chắn sẽ được tăng cường.”

“Người ta biết rằng việc ngài lên nắm quyền chỉ là do Thánh Nhân muốn cân bằng chính trị, và không cho phép ngài cản trở việc thực hiện các chính sách mới. Vì vậy, ngài chỉ tranh luận với ngài về những chi tiết nhỏ và về việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm nhân viên mà thôi, nên ngài mới nói rằng đó chỉ là những cuộc tranh cãi vô nghĩa.”

“Dù từ này có hơi thô thiển, nhưng nó đã diễn tả rõ tình hình thực tế – đúng là những cuộc tranh cãi vô nghĩa mà thôi.”

“Nói về chính trị thì thôi, ngài Nghiêm Hy Triệu tiếp tục nói: ‘Bây giờ, khi tên tuổi của ta trở nên nổi tiếng, thì việc giành được các chức vụ quan trọng hay danh hiệu cao quý trong những năm tới là điều không thể. Ngay cả khi sau này ta có những ý tưởng tuyệt vời, thì cũng tốt nhất là nên kiềm chế bản thân.’”

“Ngài Lý Duy Kiện hiểu ý ngài ngay lập tức và nói: ‘Đệ hiểu rồi, sư phụ lo lắng là đệ sẽ làm những việc xấu xa phải không?’”

“Ngài Nghiêm Hy Triệu cười và nói: ‘Những kẻ thanh tra ở Viện Censorate đã từ lâu không ưa chuộng ta rồi. Nếu không phải vì ta hành xử thận trọng, e rằng họ đã sớm tấn công ta rồi.’”

“Ngài Lý Duy Kiện biết rằng đây là lời khuyên tốt của sư phụ, vì vậy vội vàng cúi đầu cảm ơn.”

“Rồi ngài Nghiêm Hy Triệu bỗng nhiên im lặng, nhìn chằm chằm vào ngài Lý Duy Kiện trong một lúc lâu, khiến ngài cảm thấy lo lắng. Cuối cùng, ngài mới hỏi: ‘Trước đây, khi ta ở Vinh Quốc Phủ, liệu ta có quan hệ cũ với cô con gái thứ hai trong nhà, Yíng Xuān, không?’”

“Ừm… Tại sao lại hỏi về chuyện này nhỉ?” Ngài Lý Duy Kiện suy nghĩ và trả lời: “Thật

“Sự hồi sinh và việc tham gia vào những chuyện phức tạp ấy còn đỡ, nhưng tuyệt đối không được để bản thân bị cuốn sâu vào đó.”

Lời này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Trước đây, Nghiêm Hy Triệu đã từng đề cập đến điều này; bây giờ khi chuyện cũ lại được nhắc đến, liệu có phải là có điều gì đó đang xảy ra không?

“Ý của thầy là…”

Nghiêm Hy Triệu hạ giọng nói: “Trước đây, khi Vương Tử Đình bãi nhiệm các tướng lĩnh biên quân, trong số họ có rất nhiều người xuất thân từ đội quân riêng của gia tộc Jia. Vì muốn chiều lòng gia tộc Jia, Hoàng Thánh mới phong một nữ thành viên của gia tộc Jia làm phi. Ai ngờ gia tộc Jia lại không biết điều đúng đắn; sau khi vào cung để cảm ơn, họ lại lập tức đến Đông Cung.”

Lý Duy Kiện đã biết về chuyện này và lúc đó đã nghĩ rằng gia tộc Jia thực sự đang tự tìm cái chết. Trước đây, họ đã liều lĩnh ủng hộ hoàng tử bị phế truất và đã phải chịu thất bại; bây giờ, khi đã được phong làm phi, họ lại không biết giữ gìn địa vị của mình mà còn công khai đến thăm hoàng tử!

Hoàng tử mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi; Hoàng Thánh đang ở đỉnh cao của sức mạnh, vậy gia tộc Jia đang có ý đồ gì? Họ muốn người ta nghĩ gì về họ?

Thấy Lý Duy Kiện chỉ gật đầu mà không có biểu hiện gì đặc biệt, Nghiêm Hy Triệu liền nhìn quanh và những người hầu ở cửa lập tức hiểu ý và đứng canh chặt ngay tại đó.

Nhận thấy điều này, Lý Duy Kiện biết rằng thầy mình có lẽ muốn nói điều gì đó quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng tiến lại gần hơn.

Rồi anh ta nghe Nghiêm Hy Triệu nói: “Bây giờ tôi đang giữ chức vụ Bộ trưởng Hình luật, và gần đây tôi có nhiều giao dịch với Thận Hình Sở… Có lẽ con gái của hoàng tử bị phế truất, bà Chín, đã chết một cách bí ẩn.”

“À?”

“Tôi suy nghĩ rằng những hành động như vậy có lẽ là do Ninh Quốc Phủ muốn bảo vệ con trai của hoàng tử bị phế truất, nên mới phải làm những việc như vậy. Hiện tại, tình hình đang nằm trong tay Hoàng Thánh; Ngài không quan tâm đến con trai của hoàng tử bị phế truất, nhưng lại tức giận vì Ninh Quốc Phủ đã âm mưu hại đến cháu gái của Hoàng Thánh. Khi xem báo cáo của Thận Hình Sở, Hoàng Thánh đã ném bàn mực xuống đất và liên tục nói ‘đáng chết’ ba lần.”

“Điều này…” Lý Duy Kiện chỉ nghĩ rằng cái chết của Tần Kỳ Thanh có lẽ có nguyên nhân khác, nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng Tần Kỳ Thanh thực sự đã bị ai đó đầu độc. Là ai đã làm điều đó? Phải chăng là Gia Chân? Hay là __TERMLOCK

Lý Duy Kiện không khỏi bận rộn suy nghĩ. Nếu gia tộc Jia sụp đổ, với quyền lực của mình, cô hoàn toàn có thể cứu những người phụ nữ đáng thương đó ra. Nhưng liệu điều này có ảnh hưởng đến chị gái mình không? Dù chị gái không sao, thì cháu trai ruột là Lan Ge Er sẽ ra sao?

   Giả Lan Nhưng Vinh Quốc Phủ là cháu trai ruột của người trong nhà thứ hai; nếu thật sự xảy ra chuyện tịch thu tài sản và tiêu diệt gia tộc, thì dù thế nào Giả Lan cũng không thể tránh khỏi. Chị gái mình chỉ lo lắng cho Lan Ge Er; nếu Giả Lan gặp nguy hiểm, làm sao chị ấy có thể yên lòng được?

   Nghiêm Hy Triệu Thấy Lý Duy Kiện đang ngồi đó cau mày không nói gì, cô cũng không tiếp tục nói chuyện, mà chỉ rót cho cô một tách trà. Một lúc sau, khi Lý Duy Kiện đã tỉnh táo lại, Nghiêm Hy Triệu mới nói: “Có vẻ như, em buộc phải can thiệp vào chuyện này rồi.”

   Lý Duy Kiện cười đau khổ và cúi đầu nói: “Thầy ơi, người khác thì thôi, nhưng chị gái và cháu trai của em, em nhất định phải giúp đỡ họ.”

   Nghiêm Hy Triệu không trách móc gì cả. Lúc này, việc che chở lẫn nhau là điều bình thường của con người; nếu Lý Duy Kiện vô tình và vô nghĩa, Nghiêm Hy Triệu sẽ phải suy nghĩ xem liệu cô học trò này sau này có trở thành kẻ vô ơn hay không. Sự có tình có nghĩa như vậy lại càng khiến Nghiêm Hy Triệu ngưỡng mộ cô hơn.

   Vì vậy, Nghiêm Hy Triệu liền cười nói: “Em đã nghĩ ra cách chưa?”

   Lý Duy Kiện đáp: “Trước hết, phải làm cho người đó giải tỏa cơn giận đã, sau đó mới nói đến chuyện khác.”

   Nghiêm Hy Triệu trêu chọc: “Làm thế nào để giải tỏa cơn giận đây? Lần này không phải là vấn đề vài chục triệu bạc đâu.”

   Lý Duy Kiện bất chợt nói: “Vinh Quốc Phủ là kẻ tham lam và vô năng, còn ông chủ chính trị thì mù quáng và yếu đuối… Vì chúng đã gây ra rắc rối ở Ning…” Anh ngẩng đầu nhìn Nghiêm Hy Triệu và tiếp tục: “Vậy thì hãy tiêu diệt Ninh Quốc Phủ đi… Phải làm cho người đó giải tỏa cơn giận trước đã.”

“”

Nghiêm Hy Triệu nói: “Bây giờ cả nhà họ Jia đều có người của Thận Hình Sở theo dõi; những kế hoạch như thế này e là không thể che giấu được ngài Thánh Nhân.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cần gì phải che giấu ngài Thánh Nhân chứ? Sau này khi con tìm đến Thận Hình Sở, chúng ta sẽ mở bàn thảo luận một cách công khai mà thôi.”

Nghiêm Hy Triệu không nói thêm gì nữa, đứng dậy lấy một chồng sách dày từ kệ ra và đưa cho anh ta: “Này, mang về đọc kỹ đi.”

Lý Duy Kiện vội vàng đón lấy sách, và ngay trên bìa sách có in ba chữ lớn “Đại Thuận Luật”; anh ta không biết nên cười hay nên buồn. Lúc này, anh ta thực sự không muốn đến gặp Vinh Quốc Phủ nữa; vì đã ăn no nê tại nhà ông Yán và thưởng thức những món đặc sản của vợ chủ nhà, nên anh ta liền mang sách về nhà mình.

Trên đường về, anh ta tự hỏi trong lòng: Không lạ gì nhà họ Jia lại rơi vào tình trạng “trắng tinh không còn gì”, quả thực là do chính mình tự chuốc lấy họa. Bây giờ, việc khiến Giả Lan thoát khỏi nhà họ Jia có lẽ là không thể, chỉ có thể loại bỏ Ninh Quốc Phủ trước để xoa dịu cơn giận của ngài Thánh Nhân, sau đó mới tìm cách hành động tiếp.

Khi về đến nhà, Ngô Hải Bình vội vàng đến chào và báo cáo: “Bà cả Phương Tài đã đến, hiện đang nói chuyện với dì Phù.”

“Chị gái lớn đã đến à?”

Lý Duy Kiện lập tức bước vào phòng trong, và quả nhiên thấy Lý Hoàn đang ngồi đối diện với Phù Thu Thu Phương và trò chuyện. Khi thấy anh ta trở về, Lý Hoàn đứng dậy chào đón, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi thở phào nhẹ nhõm và nói: “May mắn thay, cuối cùng con cũng trở về an toàn. Con trai ta đã cao lớn hơn rất nhiều rồi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chị gái nói gì vậy? Bây giờ con đã có thể tự lập rồi, con đã là một người lớn rồi.”

Lý Hoàn không khỏi thở dài và nói: “Đúng vậy, bây giờ con trai ta thực sự đã là một người lớn rồi.”

Sau khi mọi người ngồi xuống lại, Lý Hoàn nói: “Hôm qua, Lan Ca đã về và báo tin con trai ta đã trở về; hôm nay tôi đã thảo luận kỹ lưỡng với công chúa, vì vậy tôi mới ra khỏi nhà sớm hơn một giờ. Buổi chiều nay, con trai ta có đi gặp Vinh Quốc Phủ không?”

Lý Duy Kiện đang suy nghĩ về cách loại bỏ Ninh Quốc Phủ, làm sao có thể đi gặp Vinh Quốc Phủ được chứ? Vì vậy, anh ta trả lời: “Phương Tài về nhà và cảm thấy mệt mỏi; tôi đang định nghỉ ngơi thật tốt, rồi sẽ đến thăm chị gái vào ngày mai.”

Xin cảm ơn người lái xe số sàn đã đóng góp cho tôi!