Ngày 30 tháng 4 năm 1941, 25 ngày sau khi trận chiến tại Thạch Bài chấm dứt hoàn toàn, các quan chức cấp cao của Bộ Quân chính đã đến các tổng hành dinh của hai khu vực quân sự tham gia trận chiến này.

Tất cả các đơn vị tham gia trận chiến Thạch Bài đều được phần thưởng dựa trên công lao của họ.

Quân đoàn thứ 18 thuộc Khu vực quân sự thứ ba, là đơn vị có thành tích xuất sắc nhất trong việc phòng thủ trung tâm trận địa Thạch Bài.

Tất cả các sĩ quan cấp thiếu tướng trở lên của Quân đoàn 18 đều được trao các huân chương; chỉ riêng huân chương Thanh Thiên đã có tới 6 chiếc, và chiếc huân chương thấp nhất cũng là huân chương Bảo Đỉnh hạng hai.

Các đại tá chỉ huy của Sư đoàn 11 và Sư đoàn 18 cũng có ba người được trao huân chương Thanh Thiên, còn lại đều nhận được các huân chương Bảo Đỉnh cấp cao nhất dành cho sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên.

Ngay cả Sư đoàn 6, vốn chỉ là đội quân dự bị, cũng nhận được hơn 50 loại huân chương khác nhau!

Đây là vinh quang mà Quân đoàn 18 đã giành được, là chiến thắng mà sinh mạng của hơn 10.000 binh sĩ đã đổi lấy; bất kỳ lời khen ngợi nào dành cho họ cũng đều là xứng đáng.

Nhưng đối với Sư đoàn Tứ Hành – đơn vị cũng có công lao lớn trong trận chiến này – họ không chỉ đã kiên cường chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của gần 20.000 binh sĩ Nhật Bản ở phía cánh, mà còn thực hiện được việc bao vây hơn 6.000 binh sĩ Nhật Bản và tiến hành “trận chiến chết đói” khiến cả Nhật Bản phải cảm thấy xấu hổ. Dù thành tích này không sánh kịp với Quân đoàn 18, nhưng cũng xứng đáng được coi là thành tích thứ hai hàng đầu.

Tuy nhiên, phần thưởng mà Bộ Quân chính trao cho Sư đoàn Tứ Hành thực sự khiến mọi người ngạc nhiên: ngoài việc cấp thêm 200.000 franc Pháp làm phần thưởng và trợ cấp cho các binh sĩ hy sinh, hầu hết các huân chương được trao đều là huân chương Lòng Trung thành dành cho các sĩ quan cấp thấp.

Những sĩ quan cấp cao hơn cũng chỉ nhận được huân chương Bảo Đỉnh hạng năm – một phần thưởng không mấy đáng kể – và đồng thời nhận được thông báo trúng tuyển vào lớp học cao cấp của Học viện Quân sự Trung ương.

Trong thông báo còn có nội dung cam kết rằng việc nhập học hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện, và những ai muốn tham gia sẽ được thăng cấp một bậc. Sau một năm học tập và đỗ, họ sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ thực tế tương ứng với cấp bậc quân hàm của mình; bao gồm cả Đường đao. Điều này có nghĩa là Đường đao chỉ cần từ bỏ quyền kiểm soát Sư đoàn Tứ Hành, thì ngay lập tức sẽ trở thành một sĩ quan cấp cao.

Chỉ là cái từ “tự nguyện” kia thôi, đã quá chói mắt rồi! Rõ ràng điều này phải được Quân chính bộ hoặc người đó biết đến; nếu có ai đó “tự nguyện”, thì mục tiêu phá hủy từ bên trong đội quân mạnh mẽ này sẽ thành công. Còn nếu không ai “tự nguyện”, điều đó chứng tỏ rằng Đường đao đã kiểm soát Tứ Hành Đoàn một cách chặt chẽ đến mức không ai có thể thoát khỏi sự chi phối của ông ta; Tứ Hành Đoàn giờ đây đã trở thành một “vương quốc” độc lập nhỏ.

Nếu ở thời bình, việc các sĩ quan liên quan đến Tứ Hành Đoàn bị điều đi nơi khác chắc chắn là điều cần thiết, nhưng trong tình hình chiến tranh hiện tại, điều này hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của quân đội. Vì vậy, khả năng họ trở thành “thịt dê cho hổ ăn” là điều không thể tránh khỏi.

Đặc biệt là vào lúc này, khi Quân chính bộ đang trao tặng đủ loại huân chương để khen thưởng những công lao chiến đấu, lại đưa ra quyết định như vậy đối với Tứ Hành Đoàn, rõ ràng là có người ở phía núi đã không thể kiềm chế được nữa.

“Ài! Đường đao thật là gặp khó rồi… Người đó gần như đã nói thẳng ra rằng, ông ta thà để Tứ Hành Đoàn – đội quân xuất sắc này – bị phá hủy hoàn toàn cũng không muốn họ thoát khỏi sự kiểm soát của mình. Tham vọng quyền lực của ông ta thật là quá lớn.” Tổng tham mưu Sư đoàn Thứ Năm nhìn theo bóng dáng u ám của Đường đao khi ông ta bước ra khỏi cửa lớn của trụ sở chỉ huy, thở dài một hơi.

Những kẻ quyền lực như ông ta, những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như họ, đều hiểu rõ điều đó quá rõ. Ngay cả kẻ ranh mãnh như Vua tỉnh Quý, suốt hơn mười năm qua cũng không dám có bất kỳ hành động nào chống lại ông ta, phải không? Đường đao vẫn còn quá non nớt; chỉ vì lòng yêu nước và những công lao chiến đấu oanh liệt mà ông ta muốn thoát khỏi sự kiểm soát của ông ta, thật là quá thiếu kinh nghiệm.

Cần phải biết rằng, mọi hành động chiến tranh đều phục vụ cho mục đích chính trị! Bạn có nghĩ rằng Nhật Bản tiến hành cuộc xâm lược toàn diện vào Trung Quốc chỉ vì họ thèm muốn tài nguyên và lãnh thổ khổng lồ của Trung Quốc, muốn biến Trung Quốc thành thuộc địa của mình để thỏa mãn tham vọng bành trướng của họ không?

Thì bạn đã sai lầm rồi. Những mâu thuẫn xã hội và khủng hoảng kinh tế nội bộ của Nhật Bản cũng là một trong những lý do chính khiến họ quyết định tiến hành cuộc xâm lược “rắn nuốt voi” này sau khi nhận thấy Trung Quốc đã trở nên yếu đuối đến mức không thể cưỡng lại được.

Trước khi tiến hành cuộc

Còn người ở Trung Quốc cũng vậy, họ sử dụng chiến tranh để đồng nhất nội bộ và loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến; ví dụ như người ở tỉnh Lỗ kia, không phải đã bị xử tử một cách công khai dưới danh nghĩa “vì lý tưởng cao cả” sao? Nhưng có những kẻ, sau khi mất đi Kim Lăng và sinh mạng của hàng trăm nghìn binh sĩ, vẫn sống thoải mái như thường!

Sự dũng cảm và hy sinh thường thuộc về những người nhỏ bé; còn đối với những người đứng ở vị trí cao cấp, nếu những “quân cờ” đó còn hữu ích, họ sẽ sử dụng chúng nhiều lần; còn nếu không còn giá trị, họ sẽ vô tình loại bỏ chúng mà không hề do dự.

Trung Quốc cũng vậy, Nhật Bản cũng vậy!

Bây giờ, cuối cùng cũng đến lượt Đường đao – vị quân nhân trẻ xuất sắc đã nổi bật trong Trận Chiến Sông Hoàng Hà. Làm sao người lính trung niên này không thể không thở dài trước những gì mình đã chứng kiến…

“Không chắc đâu!” Vị tướng họ Li vừa mới khích lệ Đường đao và hứa sẽ cho đơn vị của anh ta thời gian nghỉ ngơi vào tháng Hai, nhưng giờ lại lắc đầu.

“Tôi đã từng gặp Đường đao một lần ở Từ Châu, và từ đó tôi biết rằng anh ta là một quân nhân vô cùng trong sáng. Nếu được đưa vào đội ngũ của mình, chắc chắn anh ta sẽ là một tài năng quân sự hiếm có. Thật đáng tiếc là lúc đó anh ta thuộc phe Quân đội Sichuan, nên tôi không thể lấy anh ta đi từ tay Tướng Guo. Nhưng thực tế đã chứng minh rằng quan điểm của tôi không hề sai.”

“Nhưng thưa ngài, ngài biết đấy, những quân nhân trong sáng càng thường là những người khó có thể chống chịu được những mũi tên đến từ bóng tối…” Trưởng ban tham mưu trung tướng rõ ràng không hiểu tại sao người chỉ huy của mình lại tin tưởng đến mức đó vào một vị đại tá trẻ như Đường đao để đối mặt với những sóng gió lớn lao như vậy.

Trong lịch sử, có bao nhiêu quân nhân trong sáng đã qua đời? Chẳng hạn như Yue Wumu, người được triệu hồi về kinh đô với mười hai huy chương vàng nhưng lại chết tại Phong Ba Đình… Ông ấy là phó tổng chỉ huy quân sự của Đại Tống; khi lợi ích của hoàng đế bị xâm phạm, ông ấy cũng không thể tránh khỏi cái chết, phải không?

“Ha ha, tôi nói rằng anh ta là một quân nhân trong sáng, nhưng tôi chưa bao giờ nói rằng suy nghĩ của anh ta chỉ xoay quanh việc chiến đấu mà thôi.” Vị tướng họ Li nhấp một ngụm trà, ánh mắt ông ta lóe lên một tia mơ hồ.

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã gặp rất nhiều người: những người dũng cảm và kiên cường, những kẻ giấ

Chính vì cảm giác đó mà tôi mới tin tưởng anh ta, và từ đó mới có được chiến thắng lớn ở Tây Đài Trang!”

“Thưa ngài, chiến thắng Tây Đài Trang là kết quả của những kế hoạch tỉ mỉ mà ngài đã vạch ra; việc đó có liên quan gì đến Đường đao chứ? Lúc đó, ông ấy đã dẫn đầu Quân đoàn Bốn đến miền Bắc Trung Quốc rồi!” Vị tướng mới được bổ nhiệm làm Tham mưu trưởng Khu vực Chiến sự Thứ Năm này bất ngờ ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Việc dùng Tây Đài Trang làm trung tâm, huy động từ một đến hai sư đoàn quân để thu hút quân Nhật vào đó, sau đó tập trung sức mạnh của hàng trăm nghìn binh sĩ ở Từ Châu để tiêu diệt chúng, chính là ý tưởng ban đầu mà tôi đã đề xuất trước khi bắt đầu cuộc chiến.”

“Nhưng liệu Quân đoàn 20 có nghe theo lệnh của tôi không? Họ có sẵn lòng tuân theo mỗi mệnh lệnh như các đồng đội trong quân đội của tôi không?”

“Vì vậy, tôi mới quyết định tin tưởng anh ta, và sử dụng Quân đoàn 67 cùng Quân đoàn 59 – hai đơn vị bộ binh từng bị coi thường – họ đã không làm tôi thất vọng, và từ đó mới có được chiến thắng Tây Đài Trang.”

“Nếu không có sự đoàn kết của hàng trăm nghìn binh sĩ, làm sao có thể tiêu diệt được 20.000 quân Nhật chỉ trong một đợt tấn công? Nếu không có sự chỉ huy quyết đoán của các tướng Ngô và Trương, trận chiến Tây Đài Trang có lẽ chỉ kết thúc với tỷ số hòa mà thôi.” Vị tướng họ Li nhẹ nhàng thở dài.

“Người thanh niên này, có vẻ như sở hữu một đôi mắt có thể nhìn thấu mọi thứ.”

“Một vị thiếu tá nhỏ bé như Đường đao, lại có những mối quan hệ rộng lớn đến thế; ngay cả ngài cũng phải nhìn anh ta bằng con mắt khác, điều này chứng tỏ anh ta rất khôn ngoan trong cách xử lý mọi việc… Nhưng điều đáng ngạc nhiên là anh ta lại không hề khuất phục trước người đó.” Vị Tham mưu trưởng cấp trung tướng cau mày, lần đầu tiên không đồng ý với nhận định của cấp trên về Đường đao.

“Không chỉ là khả năng nhìn thấu mọi thứ, mà cả thái độ hiện tại của anh ta cũng cho thấy anh ta không nhận thức được tình hình chung. Bây giờ, người đó đang nắm giữ hàng triệu binh sĩ; đặc biệt là với sự kéo dài của cuộc chiến bảo vệ tổ quốc, Trung Quốc đã chuyển từ tình trạng thua liên tiếp trong hai năm trước sang một cuộc chiến kéo dài và căng thẳng. Hiện nay, uy tín của người đó càng ngày càng tăng cả trong nước lẫn quốc tế; không ai có thể đe dọa được người đó nữa… Vậy mà Đường đao vẫn kiên quyết chọn đứng về phía phe mà mình ghét bỏ đến thế… Thật là khó hiểu.”

“Anh ta làm như vậy chắc

“Tướng quân, ý ngài là…” Tham mưu trưởng cấp tướng bất ngờ giật mình; lời nói đến cổ họng nhưng lại không thể phát ra được. Bởi vì điều đó thực sự quá gây sốc và khó tin. Quả nhiên, Đường đao đã có hành động đáp trả xứng đáng với mình.

“Do quân Nhật tiến công liên tục, Trung đoàn chúng ta đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến ở Shipai; tất cả các sĩ quan chỉ huy đều phải tổ chức huấn luyện cho binh sĩ để đối phó với đợt tấn công tiếp theo của quân Nhật, vì vậy không ai có thể tham gia lớp học tại Học viện Quân sự Trung ương được. Mong các vị lãnh đạo Bộ Quân chính sẽ tìm những người tài năng khác thay thế,” thông điệp từ Tổng hành dinh Trung đoàn gửi đến Bộ Tư lệnh Chiến khu rất ngắn gọn và thẳng thắn.

Tham mưu trưởng cấp tướng thốt lên một tiếng thở dài! Theo suy nghĩ của ông, vào thời điểm này, Trung đoàn 4 Hành đang đóng quân tại khu vực Nam Dương, Từ Chương, Kinh Sơn để tái trang bị và nghỉ ngơi; ngay cả khi không muốn làm mất mặt cho Đường đao, ít nhất họ cũng sẽ cử vài sĩ quan phụ trách hậu cần tham gia lớp học đó, để Bộ Tư lệnh Chiến khu có thể giải thích rõ ràng với Bộ Quân chính. Nhưng Đường đao lại không cử ai cả… Điều này rõ ràng là không hề tôn trọng ai cả!

“Nếu ông ta coi trọng mặt mũi, ông ta sẽ không đưa ra biện pháp ‘khen thưởng’ điên rồ như vậy!” Đường đao đã nói với vài người tin cậy của mình một cách lạnh lùng. “Đừng lo, ông ta sẽ không dùng những biện pháp thô bạo để loại bỏ tôi – người luôn gây rắc rối cho ông ta. Người Nhật, cũng như Hoa Kỳ đều đang theo dõi ông ta. Vì cái gọi là ‘lợi ích lớn lao’ trong đầu ông ta, ông ta sẽ phải kiềm chế bản thân trước, sau đó mới tìm cách trả đũa tôi theo cách của mình… Nhưng ông ta không biết rằng, bây giờ đã là năm 1941 rồi.”

Không ai hiểu rõ tại sao việc nhấn mạnh năm 1941 lại quan trọng đến thế; những người như Yè Chenghuan chỉ biết rằng vị tướng chỉ huy của họ là một người đàn ông kiên cường, bất kể phải đối mặt với sự áp bức trắng trợn như thế nào, ông ta vẫn chỉ đơn giản là hét lên “Cút đi!”

Năm 1941, là bước ngoặt quan trọng nhất của Thế chiến thứ hai! Năm đó, người Nhật cuối cùng cũng không thể kiềm chế được tham vọng của mình; họ đã tấn công mạnh mẽ vào Hoa Kỳ. Các tín hiệu điện báo mang mật danh “Hổ! Hổ! Hổ!” bay qua bầu trời Thái Bình Dương; căn cứ hải quân lớn nhất của Hoa Kỳ bị oanh tạc thành một đống đổ nát. Chính hành độ

Năm đó, những cỗ xe ngựa chiến của Đế quốc Đức lao vút trên những cánh đồng rộng lớn của Đông Âu; quốc gia Báo Gấu – nơi sở hữu diện tích lãnh thổ và quy mô quân đội lớn nhất – đang đứng trước nguy cơ bị những cỗ xe ngựa German đè nát!

Nhưng có lẽ chỉ có Đường đao mới biết rằng, khi mùa đông đến, cái lạnh giá âm độ và những tuyến đường tiếp tế dài đẫy gian khó sẽ khiến người German nhận ra rằng… không có gì là con người không thể vượt qua được thiên nhiên.

Và khi những người Báo Gấu – những người có tư duy sắc bén và thể chất mạnh mẽ – bắt đầu kiên cường phòng thủ từng thành phố một, những cỗ xe ngựa điên cuồng của người German cuối cùng cũng sẽ bị mắc kẹt trong bùn tuyết, không thể duy trì tốc độ nhanh như trước nữa.

Khi xe ngựa sa vào bùn lầy, chỉ cần một quả lựu đạn thôi cũng đủ để giết chết tất cả mọi người trên xe; huống chi là đối với một quốc gia Báo Gấu sở hữu gần mười triệu binh sĩ và hoàn toàn có thể tăng thêm hai mươi triệu binh sĩ nữa?

Từ năm này trở đi, cuộc chiến sẽ bước vào một giai đoạn mới!

Đương nhiên, điều quan trọng hơn nữa là, khi gió của năm 1941 bắt đầu trở nên ấm áp hơn, Đường đao– “con bướm nhỏ của tương lai” này– lại càng hiểu rõ một điều: Cuộc chiến này sẽ kết thúc trong vòng bốn năm nữa!

Bàn tay kia… bây giờ đã không còn có thể che khuất bầu trời nữa; và khi thời điểm đó đến, điều đó càng không thể xảy ra được. Quân đoàn số 80 thực sự sở hữu sức mạnh tương đương với 30 quân đoàn!

“Hãy chuyển nguyên văn bản điện báo của Tập đoàn 4 sang đó,” vị tướng họ Lý dường như đã đoán trước được hành động này của Đường đao, và anh ta viết liền bốn chữ trên giấy mà không hề ngẩng đầu lên.

“An khang hạnh phúc!”

“Này, hãy xem bốn chữ này tôi viết thế nào nhé? Tôi không kịp tham dự lễ cưới của Đường đao và phóng viên Đan Đài; nghe nói con trai họ, Tần Sơn Hà, sắp tròn một tuổi rồi. Không có gì khác để tặng, nên tôi quyết định tặng họ một bức thư.”

“Thưa tướng, ông đang…” Trưởng ban tham mưu cấp trung tướng nhíu mày.

Ông ta không ngờ rằng vào lúc này, vị tướng của mình vẫn còn tâm trạng để chúc mừng một sự kiện kỷ niệm nào đó cho Đường đao– người đàn ông mập mạp đang ở xa xôi tại Bắc Hoa.

Nếu ông ta đoán không sai, khi bức điện báo này đến tay người đó, không chắc liệu họ sẽ nổi giận đến mức làm gì… thậm chí có thể trút giận lên Chiến khu 5 nữa.

“Không sao đâu, báo cáo đã viết rõ ràng rồi: tham gia tự nguyện mà thôi. Bộ tư lệnh Tứ Hành Đoàn vì bận rộn công việc quân sự nên không tham gia, và cũng chẳng vi phạm mệnh lệnh gì cả; có gì đáng sợ chứ!” Vị tướng họ Lý dường như khá hài lòng với những lời mình vừa viết, liền gọi binh sĩ vào để in chúng ra giấy và treo lên.

Anh ta nhìn về phía trưởng tham mưu của mình và mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu anh vẫn lo lắng, thì hãy gửi thêm một bức điện nữa, nói rằng Quân đội Nhật Bản số 11 đang muốn trả đũa khu vực chiến sự của chúng ta sau trận chiến ở núi Bắc Đẩu, và Sư đoàn 40 đóng ở phía bắc sông Hán đang chuẩn bị hành động. Khu vực chiến sự của chúng ta đã yêu cầu Quân đoàn 67 và Tứ Hành Đoàn phải tích cực ứng phó.”

“Vâng!” Trưởng tham mưu trung tướng nhìn có vẻ u ám hơn.

Anh ta không ngờ rằng người cấp trên của mình không chỉ không can thiệp để hòa giải mâu thuẫn, mà còn có ý định kéo anh ta vào cuộc xung đột này nữa.

Đường đao May mà chỉ là một vị tướng chỉ huy một đội quân nhỏ khoảng 5.000 người; dù có muốn làm gì đi nữa cũng chẳng thể tạo ra nhiều sóng gió gì được. Nhưng người này lại là một nhân vật quan trọng trong phe Quế, được người đó coi trọng rất nhiều. Nếu anh ta tham gia vào cuộc xung đột này, chắc chắn người đó sẽ suy nghĩ nhiều hơn nữa…

Nhìn theo bóng lưng trưởng tham mưu trung tướng rời đi, vị tướng họ Lý có vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng ánh mắt anh ta lại trở nên sâu thẳm hơn. Không ai biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu… Có lẽ chỉ có đối thủ lâu năm của anh ta mới hiểu được.

“Chết tiệt! Người này đang cố tình gây rối; hắn chỉ mong cho Đường đao kia xuất hiện và đối đầu với tôi, để tôi tự mình mất mặt, còn hắn thì đứng nhìn từ xa… Thật là đáng trách!”

Trong một căn phòng yên tĩnh ở thành phố núi, tấm thảm len dày đặc lại đầy vụn gốm sứ – điều này cho thấy người đã ném chiếc ấm trà xuống đó đã rất tức giận lúc đó.

Có lẽ câu trả lời của Đường đao đã nằm trong dự đoán của anh ta, nhưng sự can thiệp của Bộ tư lệnh Chiến khu 5 thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Đường đao – vị tướng anh hùng này và Tứ Hành Đoàn – là những người mà anh ta đã tự mình đưa lên vị trí cao; anh ta cũng có hàng trăm cách để khiến họ biến mất trên chiến trường nơi có hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia. Nhưng sự can thiệp của Chiến khu 5 thì hoàn toàn khác… Dù anh ta có quyền lực lớn đến đâu, anh ta cũng không thể vượt qua Chiến k