Đài Vĩ S. Carnello.

Gọi tắt là Thám tử C.

Người đàn ông đã chết vào đêm trước lễ hội Mặt Trăng Đẫm Máu này bỗng nhiên trở lại.

Nhưng trong tay anh ta là một lá thư giới thiệu từ Vực Sâu.

“Vì vậy, chắc chắn anh ta không phải là người cũ nữa – dù không phải là kẻ nhập mộng hay người tạo ra những giấc mơ.”

Rick nghiêng người sang một bên, ánh mắt hướng về bóng dáng ở tầng dưới.

Người kia cũng đang ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh.

Vài phút sau, trong phòng họp sang trọng trên gác của Giáo hội Chữa lành, Rick và C ngồi đối diện nhau.

“Đây quả là một thế giới điên rồ, phải không? Những kẻ bị các vị thần ghét bỏ ở đây lại có thể trở thành những người dẫn dắt tín đồ.” C là người bắt đầu cuộc trò chuyện đầu tiên.

Nhưng Rick không đáp lại, chỉ tò mò quan sát khuôn mặt người đối diện.

Anh muốn biết xem dưới lớp da ấy ẩn chứa điều gì.

Rick tin chắc rằng đó chắc chắn là một thứ bí mật khủng khiếp, một loại “bộ dạng giả mạo” không thể để lộ ra ngoài. Trong vô số sách vở trên thế giới, có rất nhiều cách để hồi sinh người chết; hầu hết các loại phép thuật của ba tầng lớp đều có khả năng này, nhưng tất cả đều đòi hỏi cái giá đắt đỏ, và người được hồi sinh thường không còn là chính mình nữa.

Tuy nhiên, Rick nhận ra rằng người đứng trước mặt mình thực sự là một con người sống động; anh ta không phải là một con quái vật đội lớp da người, ít nhất theo góc nhìn của Rick, C chính là một “con người” hoàn chỉnh, được tạo nên từ thịt và máu thật.

Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: người này có trình độ sống cao hơn Rick rất nhiều, và hiện tại họ đã kiểm soát hoàn toàn tâm trí anh từ góc độ tinh thần.

Điều đó khiến anh “thấy” những thứ không hề tồn tại trong thực tế.

…

“Hãy nói cho tôi biết lý do bạn đến đây.” Rick cố gắng kiềm chế bản thân, đưa lá thư giới thiệu mà C mang đến trở lại mặt bàn.

Anh chưa từng có nhiều cuộc trao đổi với Thám tử C, nhưng anh biết về sự tồn tại của người này, từ thời gian ở thành phố.

“Lý do tôi đến đây rất đơn giản.”

C chéo tay lại, mỉm cười nói với Rick:

“Ban đầu tôi muốn trở về vùng sông hồ Miscatonic mà tôi quen thuộc, nhưng sau khi đến đây, tôi nhận ra rằng người tạo ra những giấc mơ ấy không hề biết đến vùng đất đó. Ngay cả khi cô ấy cố gắng tưởng tượng ra nó, nó cũng sẽ rất khác so với những gì tôi nhớ. Vì vậy, lý do tôi đến đây chỉ còn lại một điều duy nhất…”

C dừng lại một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Tôi đến

**Ricky:** “Hãy nói đi.”

C ngẩng đầu nhìn Ricky một cách nghiêm túc; giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, gần như không hề có chút thù địch nào:

“Chủ nhân của Lửa đã tìm được thứ mình cần, nhưng anh ta muốn trở thành vua của các vị thần… Mọi biến số sẽ bắt đầu từ đây.”

Ricky: “Quả nhiên, anh không phải là người xưa nữa.”

Trên khuôn mặt C hiện lên vẻ tò mò, anh ta hỏi Ricky: “Tại sao lại nói như vậy?”

Ricky: “Bởi vì trước đây, anh không bao giờ nói những câu đố như thế này… Chỉ có những kẻ lừa đảo mới dùng giọng điệu và cách diễn đạt như vậy mà thôi.”

“À, ra vậy…” C suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi chỉ đang lặp lại những lời của một kẻ lừa đảo thực sự mà thôi.”

“Vậy thì anh đang lặp lại lời của ai?” Ricky hỏi. Rồi anh ta thay đổi câu hỏi: “Anh đại diện cho ai?”

“Người già từ Địa Ngục,” C trả lời. “Đó là danh tính mới của Ngài hiện nay… Hoặc chúng ta cũng có thể gọi Ngài bằng cái tên thật của Ngài – Nordens.”

“Ah, ra vậy…” Ricky nói, sau đó lấy giấy bút ra khỏi ngăn kéo, viết lại đầy đủ những lời vừa rồi của C và cất vào đó.

“Tôi sẽ truyền đạt thông tin này một cách chính xác đến họ… Còn điều gì khác nữa không?” Ricky hỏi, vừa lắc chiếc giấy trong tay. “Nếu được, tôi muốn vào thành phố Nanwei hiện tại để xem tình hình.” Giọng nói của C vẫn bình tĩnh, nhưng lần này, trong lời nói của anh ta có thêm chút thành khẩn.

Tuy nhiên, Ricky đã trực tiếp từ chối yêu cầu đó: “Tôi chỉ là người canh cổng mà thôi… Chìa khóa không nằm trong tay tôi đâu.”

“Thực sự, yêu cầu này hơi quá đáng một chút…” C cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì tôi không còn gì khác để nói nữa… Có lẽ tôi sẽ mượn nơi cao này của bạn để ngắm nhìn trận chiến ở xa xôi, sau đó tôi sẽ rời đi.”

“Đi đâu?” Ricky hỏi.

“Đi đến Thanh Tỉnh Thế Giới,” C trả lời sau khi suy nghĩ một lát.

“Nơi đó đã không còn gì cả rồi…” Ricky lắc đầu: “Cả Miscatonic của anh cũng đã bị phá hủy hoàn toàn.”

“Nhưng đây là một chu kỳ luân hồi… Sau sự hủy diệt, luôn có những tia lửa mới bùng cháy lên, phải không?” C nói.

Ricky hỏi: “Đó cũng là ý của vị người già từ Địa Ngục ư?”

“Không… Đó là ý kiến của riêng tôi,” C trả lời một cách bình tĩnh.

**Cập nhật mới nhất được đăng đầu tiên trên trang sách số 69!**

Lúc này, từ phía xa, tiếng ầm ầm chói tai vang lên.

Ricky quay đầu nhìn về phía Phiến Hải Dãi– nơi thành phố Nanwei

“Thưa ông Canero, e rằng những điều thú vị thực sự đã kết thúc; từ góc độ này, có vẻ như chúng ta không thể nhìn thấy bất cứ điều gì nữa.”

“Nhưng vẫn có thể nhìn thấy một vài điều.” C theo hướng ánh mắt của Rick nhìn ra xa: “Các vị thần sẽ tiến hành một cuộc ‘rút thăm lại’; dù là Mộng Cảnh Chư Thần hay các vị thần ngoại lai, thậm chí cả các vị thần cổ xưa, tất cả đều phải trải qua vòng luân hồi khổ đau giống như Thanh Tỉnh Thế Giới – chỉ là quy mô lớn hơn và thời gian kéo dài hơn mà thôi.”

“Những lời này, liệu có phải do người già ở Địa Ngục nói ra, hay…”

“Đó là ý kiến của riêng tôi,” C trả lời.

“À.” Rick gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy làm thế nào bạn mới có thể rời khỏi Địa Ngục được? Bạn hẳn là sản phẩm của Địa Ngục, đúng không? Nếu tôi đoán không sai…”

“Đúng vậy,” C gật đầu: “Mỗi người trong Địa Ngục đều giống như hàng ngàn cá thể khác; tôi cũng chỉ là một trong số đó mà thôi.”

“Vậy theo cách bạn nói, trong Địa Ngục còn có rất nhiều ‘tôi’ khác nữa, đúng không?” Rick nhướng mày.

“Tất nhiên,” C nói: “Như tôi đã nói, mỗi người đều có những ‘bản sao’ như vậy.” Rồi anh tiếp tục: “Nếu không, bạn nghĩ tại sao tôi lại có thể tìm thấy bạn được? Hơn nữa, tôi còn biết rõ nguồn gốc của những loại protein mà bạn thường xuyên tiêu thụ nữa.”

“Là những ‘tôi’ trong Địa Ngục đã nói cho bạn biết à?” Ánh mắt Rick lóe lên vẻ ngạc nhiên, sau đó anh tiếp tục hỏi.

“Không, chính tôi đã buộc chúng phải nói ra,” C trả lời: “Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, tôi vẫn còn bị mắc kẹt trong vai trò của một điều tra viên về các sự kiện bí ẩn, và coi bạn như một sinh vật thuộc thế giới bóng tối… Nhưng hãy yên tâm, bây giờ ý chí của tôi đã hoàn toàn độc lập; việc bạn tiêu thụ loại protein nào cũng không còn ý nghĩa gì đối với tôi nữa.”

“Vậy là lý do bạn nói rằng các vị thần ghét bỏ tôi…” Rick bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Ban đầu, anh tưởng người mà C đang nói đến là Milo.

Nhưng bây giờ anh đã hiểu rằng, nếu trong Địa Ngục có rất nhiều “Rick” khác đang đi khắp nơi để tìm kiếm những loại protein cao cấp, thì làm sao các vị thần có thể không ghét bỏ họ được?

Dù sao đi nữa, tên đầy đủ của những loại protein đó chính là “protein của những kẻ có quyền lực cao”.

…

“Ồ, có vẻ như cuộc chiến ở phía kia đã kết thúc rồi.”

Rick bất chợt nhận ra rằng tiếng động của trận chiến ở phía xa đã im lặng.

Khi quay đầu lại, anh thấy điều tra viên C – người vừa còn ngồi đối diện