Cuối cùng, Rick và Xiao Yan vẫn đến được chân tòa kiến trúc cổ kính nằm giữa các dãy núi.

...

Đó là một lâu đài khổng lồ.

Vật liệu xây dựng chủ yếu của tòa nhà có lẽ đều được lấy từ những tảng đá khổng lồ trong sa mạc Trăng Đầy; tổng thể, công trình mang màu xám đậm.

Cánh cửa thành đang được đóng chặt.

Rick thử đưa tay chạm vào cánh cửa đó.

Anh không mong đợi sẽ có thể mở nó ra, bởi ngay cả khi không có bất kỳ cơ chế khóa nào, cánh cửa bằng đá cao hàng chục mét ấy rõ ràng không thể bị anh đẩy mở bằng sức mạnh thô bạo.

Nhưng điều bất ngờ là, ngay khi anh chạm vào cánh cửa, bụi bặm bắt đầu rơi xuống từ phía trên.

Một hàng chữ cổ quái hiện lên trước mắt họ.

Rick không thể đọc được chúng, nhưng Xiao Yan đứng phía sau anh đã tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy hàng chữ đó, rồi lập tức nói: “Không thể mở từ phía này.”

“Em hiểu được à?” Rick hỏi ngạc nhiên.

“Tôi đã nói rồi, tôi đã sống hơn một trăm tuổi,” Xiao Yan gật đầu trả lời.

Rick suy nghĩ: “Nếu không thể mở từ phía này, thì phải vào từ đâu đây…”

“Sao không thử cái này nhỉ?” Xiao Yan chỉ về phía một cánh cửa mở nhỏ, chỉ cao khoảng hai mét, nằm ở bên trái cửa lâu đài.

Khuôn mặt Rick co giật một cách không tự nhiên, rồi anh nói: “Thực ra tôi đã phát hiện ra điều đó từ lâu rồi.”

……

…

Khi bước vào lâu đài, hai người mới nhận ra rằng họ vừa bước vào một khu mộ phần nằm sâu trong núi rừng.

Tất cả các công trình xây dựng ở đây đều không được thiết kế để sinh hoạt; con đường nhỏ ấy dường như được để lại dành cho những người đến thăm, hoặc cho những người tiến hành nghi lễ tế tự.

Bên trong khu mộ phần, có vô số quan tài đá cổ nặng nề. Khi chúng được chế tác, có lẽ chúng còn rất mới, nhưng sau hàng triệu năm bị thời gian xói mòn, thân quan tài đã hòa nhập hoàn toàn với mặt đất.

Trên mỗi quan tài đều khắc những dòng chữ cổ:

“Đội ** của Hiệp sĩ Vàng...”, “Thế hệ thứ năm của Black Sword ***”, v.v...

Tất cả những người này đều là những người hầu cận đã qua đời trước khi Vương quốc Vàng được thành lập, trước khi Huang Đền thờ Luật vàng xuất hiện.

Một số trong họ đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại quỷ dữ; trước quan tài của họ còn được trưng bày những hộp sọ quỷ dữ có sừng. Một số khác đã tử vong trong các trận chiến chống lại những sinh vật từ chiều không gian khác; trên quan tài của họ ghi lại những chiến công của họ.

Và phía sau những quan tài này, là đống vũ khí đổ nát: dao, kiếm, khiên, giáo, những chiếc mũ giáp vỡ vụn… Tất cả chúng chất đầy cả thung lũng.

Nơi đây được dùng để tưởng niệm những người đã khuất mà không còn xác thể nào để tìm kiếm.

Trước biển đá đầy vũ khí và áo giáp vỡ nát, có một tấm bia đá nặng trĩu. Trên đó không ghi tên tuổi của họ, chỉ có một câu:

“Hy vọng các bạn sẽ tìm thấy bến bờ yên nghỉ.”

…

“Tại sao không ghi cả tên họ vào đây chứ? Dù chết trên chiến trường mà không tìm thấy xương cốt, chỉ cần tra cứu là biết được ai là những người mất tích mà.”

Tư duy của Rick thật sự rất hiện đại.

Theo anh, đây chính là sự phân biệt đối xử với những người đã khuất. Những người vô danh ấy, dù đã chết, cũng không xứng đáng có một quan tài đá riêng, thậm chí không có quyền được ghi tên; họ chỉ có thể nằm cùng với những người khác trong thung lũng lạnh lẽo này.

Chỉ có một lý do giải thích được điều này: những người có quan tài đá kia chắc hẳn có địa vị cao hơn.

“Đúng không?”

Rick quay đầu lại nhìn, nhưng phát hiện ra Xiao Yan hoàn toàn không theo sau mình, mà đang quỳ trước một quan tài đá nào đó, mông lung suy nghĩ.

Anh nhận thấy trước quan tài đó đặt có vài cái sọ của quỷ dữ trưởng thành, nên không muốn làm phiền cô ấy nữa.

…

Một bên thung lũng còn có những bậc thang được con người xây dựng, uốn lượn theo vách đá và kéo dài sâu vào bên trong.

Tiếng hát nữ cao vang vọng bên tai vẫn chưa ngừng:

“Y’a’ng’ngah, Yog-Sothoth…”

Nhưng tiếng hát ấy cũng không hề to hay trong trẻo hơn so với khi họ nghe bên ngoài khu mộ này.

Bỗng nhiên, trong lòng Rick xuất hiện một cảm giác thúc đẩy khó hiểu.

Dù lý trí liên tục cảnh báo rằng con đường u ám phía trước có thể ẩn chứa những điều xấu xa, anh vẫn không thể kiềm chế được cảm giác đó và bắt đầu bước lên từng bậc thang.

Rồi là bậc thang thứ hai, thứ ba...

Trong khi bước đi trên những bậc thang hẹp và uốn lượn, trong đầu Rick bắt đầu hiện lên những đoạn thơ cổ xưa.

Bên phải là vách đá lạnh lẽo, bên trái là một ngôi mộ chứa đầy áo giáp cũ kỹ.

Anh chợt nhận ra rằng những âm tiết trong tiếng hát nữ cao kỳ lạ kia chính là từ một trong bốn cuốn thơ mà anh đã thu thập.

Cuốn thơ có tên “Người dân của những tảng đá khổng lồ” gồm tổng cộng bốn bài thơ. Ngoài bài “Trốn thoát khỏi vùng đất cổ đại” mà anh đã hiểu rõ và dần thành thục trong việc sử dụng, cùng với bài “Con thú của bầu trời” mà anh đã mất, thì vẫn còn hai bài nữa, đó là “Vẻ ngoài u ám” và “Khát vọng đen tối”.

Và lúc này, tiếng hát nữ cao đang ngân nga chính là một số đoạn từ bài thơ “Vẻ ngoài u ám”.

Không biết từ khi nào, những âm tiếng khó hiểu mà Rick trước đây nghe thấy đã không còn nữa; thay vào đó là những câu từ rõ ràng và dễ nhận biết hơn.

…Anh nhanh chóng lấy ra cuốn sách cổ bị rách nát, lật đến trang viết về “Khuôn mặt Bóng tối”.

Lúc này, trong mắt anh, từng chữ cổ trên trang sách dường như đều có sức sống, đang lay động và nhảy múa.

Và bỗng nhiên, giọng hát cao của người phụ nữ ấy vang lên bên tai anh:

“Cô ấy đã giấu đi trái tim mình… Chúng ta hãy vào xem thử đi…”

…

Rick giật mình, run rẩy, suýt nữa lao vào vách đá phía trước, hoặc vấp ngã xuống thung lũng phía sau. Sau khi nhìn quanh, anh nhận ra xung quanh không có ai cả.

Anh không biết mình đã đi bộ trên những bậc thang đá này được bao lâu rồi; phía trước cũng như phía sau đều không thấy điểm kết thúc, chỉ có những bậc thang mờ ảo, biến mất trong bóng tối.

“Khuôn mặt Bóng tối.”

6◇9◇Thư◇viện

Anh lẩm bẩm cái tên của bài thơ này, rồi vô thức nuốt nước bọt.

Cắn răng, anh tiếp tục leo lên cao hơn.

…

Ở sâu thẳm của thung lũng, cuối cùng anh cũng nhìn thấy thứ được gọi là “Khuôn mặt Bóng tối”.

Ở đây không hề có người phụ nữ hát cao du dương nào cả; thực tế, khi Rick đến nơi sâu thẳm nhất, giọng hát ấy đã ngừng lại ngay lập tức.

Đây là một bàn thờ u ám.

Vô số ngọn nến đá đã tắt và khô cạn bao quanh một xác chết không còn dấu hiệu của sự sống nào.

Đó dường như là một con rối được tạo thành từ những sợi rễ cây; nó không hề cao lớn, thậm chí còn nhỏ hơn cả một người trưởng thành, và dáng vẻ của nó cũng có phần dị dạng. Nhưng gần như mỗi sợi rễ đều được xoắn quanh nhau một cách hoàn hảo, tạo nên những đặc điểm riêng biệt của nó; ngay cả nét buồn trên khuôn mặt nó cũng trở nên sống động đến mức khiến Rick không thể không nghĩ rằng “nó đã mất đi sự sống”。

Bề mặt của mỗi sợi rễ đều được phủ đầy những ký hiệu cổ xưa; chúng quấn quanh bàn thờ, và ở cuối mỗi sợi đều có những vết cắt vuông vắn, như thể chúng đã bị dao hay rìu cắt đứt vậy.

…

Biểu cảm của Rick trở nên mơ hồ.

Anh không hiểu rằng cảnh tượng trước mắt mình có ý nghĩa gì, nhưng nước mắt anh đang cố gắng trào ra ngoài… Mặc dù anh cũng không hiểu tại sao mình lại khóc.

…

Bỗng nhiên, cuốn sách cổ trong tay anh bay ra ngoài.

Nó rơi xuống khoảng không phía sau lưng anh.

Rick quay đầu lại để nắm lấy nó, nhưng anh nhận ra rằng xung quanh mình không còn là thung lũng u ám hay những bậc thang đá hẹp hòi nữa.

Thay vào đó là vùng trời đầy sao bao la.

Và trước mắt anh, một cuộc chiến khổng lồ đang diễn ra.

Một phe là Hoàng Kim Thụ quen thuộc với anh, cùng với đội quân vàng rực, những kẻ sát thủ dùng dao đen, và những người lính can đảm mang theo thanh kiếm của luật pháp.

Phe kia cũng là những đội quân, nhưng họ được bao phủ bởi những dấu ấn u ám.

Trong số họ có thành viên của Đội Kỵ Sĩ Vàng, những kẻ sát thủ dùng dao đen, thậm chí còn nhiều người lính can đảm mang theo thanh kiếm của luật pháp và các môn đệ của họ.

Và người lãnh đạo của họ, chính là con rối được tạo nên từ những rễ cây đen kịt kì.

Hắn chính là mặt tối của Hoàng Kim Thụ, là ý chí đảo ngược của Ngài.

…

Dưới ánh nhìn của những vì sao, cuộc chiến cổ xưa này đã làm cho lục địa sụp đổ, khiến cho núi non tan vỡ.

Tất cả những điều này chỉ diễn ra trong chốc lát trước mắt Rick.

Khi ngọn lửa chiến tranh tắt đi, những gì còn lại chỉ là xương khô vô tận, những vũ khí và áo giáp vỡ nát.

Chiến thắng cuối cùng thuộc về Hoàng Kim Thụ, nhưng đó là một chiến thắng đau thương.

Số phận của đội quân u ám chính là những thanh kiếm gãy vụn, không xứng đáng được chôn cất trong lăng mộ đá, không có tên tuổi được ghi chép.

…

Hóa ra, không phải vì đền thờ không muốn dựng bia mộ để tưởng nhớ những người đã khuất có địa vị thấp kém, mà bởi vì họ chính là những kẻ tội lỗi; giữa ánh sáng thiêng liêng và bóng tối, họ đã chọn theo đuổi bóng tối, phản bỏ Quy luật vàng và phản bỏ Hoàng Kim Thụ.

Vì vậy mới có câu nói đó: “Hy vọng các ngươi sẽ tìm thấy bến bờ yên nghỉ.”

……

Hình ảnh chớp qua, chiến trường cổ xưa dưới bầu trời đầy sao biến mất không còn dấu vết.

Nhưng khi tầm nhìn trở lại với Thực Tế Thế Giới, Rick bỗng nhận ra rằng những trang sách còn sót lại trong tay mình đã hoàn toàn biến mất.

Và những ngọn nến khô cạn xung quanh bàn thờ đều bắt đầu sáng lên.

Lúc này, anh đang quay lưng về phía bàn thờ.

Những gì hiện ra trước mắt anh, chính là ánh sáng của những ngọn nến phản chiếu trên bức tường đá.

Trong ánh sáng đó, những bóng dáng đứng đó không chỉ có mình anh, mà còn có những người khác nữa…