Như đã đề cập trước đó, vùng Nam Giới không hề bắt chước các khu vực khác trong việc thiết lập trật tự thờ phượng sau cuộc chiến tranh giữa các vì sao; một lý do quan trọng là niềm tin vào dòng máu được truyền lại từ xưa đã ăn sâu vào tâm hồn của những người tín đồ nơi đây. Thay vì nói một cách huyền bí, có lẽ nên gọi đơn giản hơn là sự thờ phượng SZ.

Điều này cũng giúp giải thích tại sao vào lúc rạng sáng, Mai Lô và nhóm bạn lại chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ đó.

……

Trên bãi biển, trong rừng và trên những sườn đồi của hòn đảo, có thể thấy khắp nơi những đống lửa còn cháy, và bất cứ nơi nào ánh lửa chiếu tới, đều có những người tín đồ của Nam Giới đang “lao động”.

Ngay cả Yan – người đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng lớn lao – cũng không khỏi thốt lên ngạc nhiên:

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi mới chỉ được chứng kiến phiên bản mở rộng của những buổi tiệc tùng của giới quý tộc…”

Điều quan trọng là, đây không phải là những bữa tiệc hoang dã của các quý tộc ở thành phố Nam Vi, mà là những nghi lễ mang tính chất tôn giáo sâu sắc; chính xác hơn, đây là những nghi thức tế lễ mà người tín đồ Nam Giới đã coi là truyền thống từ lâu.

……

Còn nhớ loại thảo dược kỳ lạ mà Yan từng tìm thấy trên đảo Nam Phong Hải, loại thảo dược có thể gây ra đau đớn kéo dài nếu nuốt phải không? Lúc đó, anh ta còn đùa với con mèo rằng liệu loại thảo dược đó có nguy cơ khiến người ta hồi phục hay không.

Nhưng thực tế, bất kỳ ai có lý trí đều sẽ không dám sử dụng nó một cách tùy tiện.

Tuy nhiên, trong nghi lễ tế thần “hoành tráng” này, hầu như khắp nơi trên đảo đều là những cây thảo dược kỳ lạ đó; ngay cả khi con thuyền của Mai Lô và nhóm bạn không tiếp cận bờ biển, từ xa họ vẫn có thể ngửi thấy mùi thối của những loại thảo dược đó, mùi hương đó gần như bao trùm toàn bộ hòn đảo.

Chỉ cần ngửi thấy mùi đó một cách tình cờ, họ đã cảm thấy có một ngọn lửa xấu xa đang cuộn trào trong bụng mình.

May mà điều đó vẫn nằm trong tầm kiểm soát; nhưng nếu con thuyền tiếp tục tiến gần hơn nữa, thì sẽ không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

……

Xuyên qua sương mù và bóng đêm mờ ảo, từ đảo liên tục vang lên những âm thanh vui vẻ hoặc du dương; nhưng theo thời gian, tất cả những âm thanh đó đều bị thay thế bởi những tiếng rên rỉ đau đớn.

Rõ ràng, tác dụng của những loại thảo dược đó đã bắt đầu phát huy.

Mai Lô nhìn về phía chân trời, nơi những tia sáng lấp lánh đang xuất hiện, và thầm nghĩ:

“Thực tế

Nhiều vị thần cao cấp ngày nay, mỗi người đều xây dựng cho mình những đền thờ riêng biệt và tự lập, nhưng họ tất cả đều đã từng có những câu chuyện tình yêu đầy lãng mạn trên đảo Oriba.

Đây chính là nơi các vị thần tận hưởng niềm vui của mình.

Người ta truyền tai rằng vào buổi hoàng hôn đến sáng sớm, họ sẽ xuất hiện bên bờ biển của đảo Oriba, hóa thân thành con người để tìm kiếm bạn đời mình trong đám đông.

Và ngày nay, giữa những dãy núi trên đảo Oriba bí ẩn này, vẫn còn có những người hậu duệ của các vị thần sinh sống. Trong máu họ vẫn chảy dòng máu thiêng liêng của các vị thần, điều này thậm chí có thể được chứng minh qua những đặc điểm khuôn mặt khác biệt của họ.

Những người hậu duệ này chính là những người có địa vị cao nhất trong vùng Nam...

Bởi vì trong máu họ vẫn chảy dòng máu thiêng liêng của các vị thần.

Và chính bởi vì sự tín thờ cuồng nhiệt đối với dòng máu thiêng liêng này của người dân vùng Nam, mà những tín đồ từ các nơi khác cũng đua nhau bắt chước phong tục của các vị thần, dần dần hình thành nên cảnh tượng “hoành tráng” mà ngày nay Mai Lo và những người khác đang chứng kiến.

Đó không phải là một nghi lễ gì đó đặc biệt, mà chỉ là cách để làm hài lòng các vị thần mà thôi, hiểu chứ?

Ít nhất thì người dân vùng Nam cũng nghĩ như vậy.

Trong những câu chuyện cổ xưa, các vị thần thường hóa thân thành con người để xuống trần gian, vì vậy trong nghi lễ này, những người gặp nhau đều được coi là “những vị thần giáng trần”, dù họ đẹp hay xấu, già hay trẻ, thậm chí dù là nam hay nữ... Dưới sự ảnh hưởng của những loại thảo dược bí ẩn và lòng tín thờ méo mó đối với các vị thần, mọi thứ đều trở nên hợp lý.

...

Ai lại không muốn trở thành bạn đời của các vị thần chứ?

Ai lại không mong muốn trở thành một phần trong dòng máu thiêng liêng cổ xưa này chứ?

Mặc dù vào ngày hôm sau, khi ánh sáng chiếu rực trời, hơn một nửa số tín đồ tham gia nghi lễ trên đảo này sẽ kiệt sức đến mức tử vong, nhưng đối với những tín đồ cố chấp ấy, cái chết đã không còn là trở ngại lớn nhất trên con đường họ đang đi nữa.

...

Có lẽ ban đầu, cảnh tượng này vẫn đủ để gây sự tò mò, thậm chí còn có sức hấp dẫn nữa, nhưng theo thời gian, khi cái chết và nỗi đau trở thành chủ đề chính của nghi lễ này, đối với những người đứng nhìn từ bên ngoài, những gì còn lại chỉ là cảm giác buồn nôn mãnh liệt mà thôi.

Vì vậy, Mai Lo đã ra lệnh cho thủy thủ đoàn lùi thuyền lại một khoảng cách, tránh xa bờ biển kinh tởm đó.

Trên boong thuyền, nhìn những dấu v

Mai Lo cũng chẳng buồn giải thích gì; anh ta liếc nhìn phần dưới quần của Yên rồi nhăn mày hỏi một câu tương tự:

“Đó là cái gì vậy?”

Lúc này Yên mới nhận ra rằng có cái gì đó “dựng lên” ở phần dưới quần mình, liền luồn tay vào lấy ra một thứ gì đó.

Mai Lo đã cho con thuyền tránh xa bờ biển chính là để ngăn chặn những tình huống ngượng ngùng như thế này xảy ra...

Và khi Mai Lo nghĩ rằng Yên thực sự sẽ lôi thứ đó ra giữa ban ngày, anh ta lại thấy người kia chỉ lấy ra một ống thuốc lá...

“Tôi vừa tìm thấy một thứ hay trong khoang thuyền; tôi còn tìm được cả thuốc lá nữa, anh muốn thử không?” Yên đưa ống thuốc lá đến trước mặt Mai Lo.

“Cút đi cho xa tôi một chút.” Mai Lo trừng mắt nghiêm khắc. Còn Tiểu Yên, người không biết chuyện gì đang xảy ra bên cạnh, thì lại tiến lên gần và hỏi: “Đó là cái gì vậy? Cho tôi thử xem!”

Hai người này thật sự là bạn đồng hành hoàn hảo.

……

Kế hoạch ban đầu của Mai Lo là vòng qua hòn đảo đầy những người chết hoặc sắp chết rồi tiếp tục hành trình.

Nhưng con thuyền vẫn chưa kịp quay trở lại tuyến đường chính thì đã gặp phải tình huống ngoài dự đoán.

Trên mặt biển yên bình bỗng xuất hiện rất nhiều bóng dáng; trang phục của họ giống hệt những tín đồ từng theo Lư Khuê hóa thân thành những kẻ truy đuổi Mai Lo xuống tận đáy đất và phát ra những tiếng rít kinh hoàng.

Những tín đồ miền Nam bị người rắn xé nát dưới lòng đất, Mai Lo trước đây chưa từng quan tâm đến họ; nhưng lần này, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, anh ta cuối cùng cũng nhìn thấy rõ diện mạo thực sự của nhóm người này.

Họ cũng là con người, không sai… nhưng hoàn toàn không hề mang vẻ cao quý, thanh lịch như những hiệp sĩ hay pháp sư đến từ các vùng khác; thay vào đó, họ toát lên vẻ man rợ, hoang dã. Rất nhiều người lớn có những hình xăm dày đặc trên da, thể hiện rõ nét gu thẩm mỹ tàn bạo của vùng đất này.

Không chỉ về trang phục, vũ khí và trang thiết bị của họ cũng rất lạc hậu; hầu như không có một vật dụng bằng sắt nào đáng kể cả.

Nhưng khác với những hiệp sĩ được ban phước, cũng khác với những pháp sư nghiên cứu phép thuật, sức mạnh của những người này đến từ một thứ khác – máu.

Trong tầm nhìn linh thị của Mai Lo, những bóng dáng đứng trên mặt biển giống như những khối máu đang cháy bỏng, sôi trào.

Đây là những chiến binh được sinh ra từ một hệ thống tín ngưỡng hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài.

Máu… chính là chủ đề chính trong tín ngưỡng của miền Nam.

……

Những bóng dáng đó đã chặn hoàn toàn con đ

“Không biết rằng việc trốn khỏi nghi lễ tế thần là tội chết à?“

…

Milo quay đầu nhìn lại hòn đảo đầy xác chết trần truồng, cười ha hả và trả lời bằng ngôn ngữ phương Nam:

“Theo tôi thấy, việc tham gia vào nghi lễ mới là con đường dẫn đến cái chết chứ?”

Tuy nhiên, giọng điệu của kẻ chặn đường không hề cho phép tranh cãi:

“Quay về hoàn thành nghi lễ đi!”

Ngay khi câu nói này vang lên, bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên căng thẳng.

Nhóm tín đồ phương Nam này đều là những người có khả năng nhìn thấu sự thật mạnh mẽ, nhưng do lĩnh vực hoạt động khác nhau, không thể chỉ dựa vào khả năng nhìn thấu ấy để đánh giá sức chiến đấu của họ.

…

Trên con thuyền rắn, có một nhân vật rất dễ bị kích động.

Nghe thấy tiếng la hét từ xa của những tín đồ phương Nam, Tiểu Yên bỗng nhiên nhảy lên từ boong thuyền, cơ thể nó xoay tròn trong làn sóng nhiệt hổi, chuẩn bị lao ra ngoài.

Và như dự đoán, Frea đã kéo nó trở lại.

Bây giờ, Milo, Nghiêm và Frea đã hình thành một thói quen ăn ý với nhau: mỗi khi Tiểu Yên, người luôn sẵn sàng lao vào cuộc ẩu đả, xuất hiện ở gần nó nhất, người đó sẽ ngay lập tức kéo nó trở lại.

“Cậu sốt ruột cái gì chứ? Bây giờ chúng ta có người hộ vệ đấy, những chuyện nhỏ như thế này cứ để họ lo liệu là được.”

Tiểu Yên vẫn đang vùng vẫy, trong khi Nghiêm thì bình tĩnh vuốt ve mái tóc dài và làn da đỏ của cô bé.

…

Ở phía bên kia mặt biển, vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào. Milo nhìn chằm chằm về phía đó.

Ngay lập tức, một con rắn hai đầu màu đen nhanh chóng lướt qua dưới mặt nước thuyền, và trong chốc lát sau, nó đã làm tung tóe mặt nước nơi những tín đồ phương Nam đang đứng!

Bùm!!

Voti · Ig Hắn muốn giả vờ chết, nhưng cũng sợ rằng sau này Milo sẽ biến hắn thành một con rắn thật sự, vì vậy dù biết rằng việc đối đầu với những người phương Nam này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, hắn vẫn phải cố gắng tiếp tục.

…

Phía sau, con rắn hai đầu đang lao vào cuộc chiến với nhóm tín đồ máu.

Milo thì ung dung ra lệnh cho thủy thủ điều khiển con thuyền rẽ sang hướng khác để tiếp tục hành trình, không hề có ý định ở lại xem trận chiến diễn ra.

“Đây chính là trải nghiệm sống của những người ở vị trí cao cấp, phải thay đổi thói quen trước đây, khi mà những chuyện nhỏ nhặt như thế này cũng phải tự mình can thiệp.”

Milo vỗ vỗ boong thuyền và mời Frea ngồi xuống bên cạnh mình.

……

Nhóm người lại tiếp tục lên đường đi về hòn đảo Oriba.

Nhưng vào một khoảnh