“Đã phải trả thì cứ trả đi thôi, đó là chuyện tất yếu mà.”

Ông Xí Ăn không khó để tìm; những nơi ông thường lui tới chỉ có vài cái thôi: trụ sở cảnh sát, các nhà hưởng lạc và quán rượu.

Khi nghe tin nhóm tuần tra đã tịch thu vũ khí của Milo, ông Xí Ăn không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

“Nero đang cố gắng bảo vệ em đấy… Chỉ là một khẩu súng thôi mà, mua thêm một khẩu nữa là xong mà.”

“Vì vậy tôi mới tìm đến anh đây.” Milo nhướng mày nói.

Anh biết rằng trong những việc phi pháp này, ông Xí Ăn thực sự là một chuyên gia. Tại thành phố Nam Vi, việc kiểm soát vũ khí không hề nghiêm ngặt lắm; thậm chí trên khắp đất nước cũng vậy. Những gia đình quý tộc có thể sở hữu nhiều vũ khí hơn cả kho vũ khí của cảnh sát… Chỉ cần có tiền, việc mua được một khẩu súng cũng không hề khó chút nào.

Nhưng muốn có được một khẩu súng tốt mà không tốn tiền thì lại là chuyện khác.

Ông Xí Ăn hiểu rõ về Milo; ông biết rằng cậu bé này chắc chắn sẽ không bao giờ rút tiền ra từ túi quần của mình.

Ông vuốt ve đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói:

“Thôi được, dù sao thì em cũng chắc chắn không thích loại súng kíp hoạt đâu… Các sản phẩm kém chất lượng từ những xưởng sản xuất bí mật càng không thể chấp nhận được. Hôm nay tối tôi định đi kiểm tra hai gia đình Dueller và York; việc lấy một số vũ khí từ tay các quý tộc cũng khá dễ dàng… Và vì lúc này tôi không tiện hành động, nên thêm em vào danh sách cũng không sao cả.”

“Ý anh là… cướp à?” Milo nhướng mày hỏi.

“Lấy đồ của quý tộc mà gọi là cướp ư? Thực ra đó toàn là hàng buôn lậu, chỉ vì họ có quan hệ mà không ai đi kiểm tra thôi… Dù chúng ta làm trống kho của họ, ngày hôm sau cũng chẳng ai đến cảnh sát báo cáo đâu.” Ông Xí Ăn nói rồi rút ra một tờ giấy từ túi và đưa cho Milo:

“Đây là địa chỉ mà tôi tìm được… Hãy nhớ kỹ nhé: gia đình Dueller và York đều làm ăn trong lĩnh vực buôn lậu và nhập cư bất hợp pháp. Mục đích của chúng ta khi điều tra họ là tìm ra nguồn gốc của những kẻ sát nhân đó… Nên hãy cẩn thận một chút khi hành động nhé… Có thể sẽ gặp phải những sát thủ đấy… Nhưng may mắn thì chúng ta cũng không đến nỗi xấu đến thế đâu.”

“Những kẻ săn mồi… Bây giờ chúng ta gọi họ là những kẻ săn mồi.” Milo nhìn qua địa chỉ trên tờ giấy, gật đầu, rồi thì thầm: “Cá sấu thật là một nguồn thông tin tốt đấy… Những thông tin nhỏ như thế này cũng có thể tìm ra được… Anh

“Hắn ta chẳng tốt đâu.” Lão Xí Ăn cười khẩy: “Tôi giao cho hắn ta nhiệm vụ điều tra những trường hợp mất tích, nhưng suốt vài năm trời, chẳng có thông tin gì cả… Tôi đã muốn thay người quản lý cái sòng bạc tồi tệ của hắn ta rồi.”

“Những trường hợp mất tích?” Máyло nhướng mày.

Lão Xí Ăn hít một hơi thuốc lá dài, thở ra làn khói dày đặc, rồi nói một cách nghiêm túc: “Đó là nhóm 7 người ấy.”

“À…” Máyło bỗng hiểu ra.

Sau lễ tang, mọi người đều cho rằng nhóm 7 người đó đã không bao giờ trở lại nữa.

Nghĩ kỹ lại, ngoại trừ bản thân anh ta – người biết sự thật – có lẽ chỉ còn có lão Xí Ăn này là người vẫn kiên trì tìm kiếm tung tích của họ.

Máyло không biết phải bắt đầu từ đâu, chỉ có thể thầm hỏi: “Có tìm được manh mối gì không?”

Lão Xí Ăn– người thường xuyên mơ màng khi làm việc – bỗng nhiên trở nên hứng thú và tràn đầy năng lượng; trông ông hoàn toàn không giống một người vừa bị thương bởi đạn. Ông bắt đầu kể chi tiết:

“Tôi đã kiểm tra tất cả các trường hợp mất tích trong gần mười năm qua ở thành phố Nam Vi. Gần 70% trong số đó đều không tìm thấy manh mối và bị bỏ ngỏ mãi mãi… Nhưng tôi chắc chắn rằng một số vụ không hề ngẫu nhiên. Nếu chỉ so sánh các trường hợp mất tích trong một hoặc hai năm, thì dữ liệu sẽ không khác biệt nhiều so với các thành phố khác. Nhưng nếu tính toán dữ liệu trong cả mười năm, sẽ thấy rằng tỷ lệ các vụ mất tích ở Nam Vi cao hơn nhiều so với các thành phố lân cận… Và tỷ lệ giải quyết các vụ án này lại thấp hơn, điều này thật không hợp lý chút nào!”

“Nam Vi là thành phố có Học viện Thực thi Pháp luật; lực lượng cảnh sát ở đây mạnh mẽ hơn nhiều so với các thành phố xung quanh. Các vụ mất tích ở những nơi khác có thể chưa được giải quyết ngay, nhưng những người chết do tai nạn thiên nhiên hay ở ngoại ô thường sẽ được tìm thấy xác sau vài năm và được khép lại vụ án. Nhưng ở Nam Vi, điều đó hầu như không xảy ra… Những người mất tích ấy, dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.”

“Vì vậy, chắc chắn có điều gì đó bất thường… Tôi đã theo dõi các vụ mất tích này liên tục, không bao giờ dừng lại…”

……

“Ừm…” Máyло không biết nên nói gì.

Anh ta biết rằng lão Xí Ăn đã gần như điên rồ… Nhưng liệu có nên kể cho ông ấy nghe về chuyện “Bóng ma của sự lưu đày” không? Sau nhiều suy nghĩ, Máyло cuối cùng quyết định không nói.

Một người đã từng trải qua điều trị tâm thần; giá trị SAN của anh ta chắc hẳn đã gần cạn kiệt rồi. Nếu như phải kể cho anh ta nghe về những thứ siêu nhiên như “Cuốn Sách Của Những Linh Hồn Chết”, bản thảo Phí Ni Tích, hay những phép thuật đày ám ảnh ấy, có lẽ tối nay Mai Lo sẽ phải tự mình đến nhà gia tộc York để trộm khẩu súng ngắn.

Thôi kệ, cứ để anh ta tiếp tục sống trong ảo tưởng đi. Ít ra thì anh ta vẫn còn một niềm tin nào đó.

Về bản chất, ông già Xí Ăn và Gải Lý Đức thuộc cùng một loại người. Dù họ có hơi điên rồ, nhưng việc họ có thể sống đến tuổi này là nhờ vào niềm tin sâu sắc rằng có những bóng ma ẩn náu trong những ngọn núi hoang vu, và họ tin rằng mình có trách nhiệm phải bảo vệ mảnh đất bị nguyền rủa ấy. Nếu không, có lẽ họ đã mất hết giá trị SAN và trở nên hoàn toàn điên rồ từ lâu rồi.

Vì vậy, về điểm này, Mai Lo không đồng ý với quan điểm của Đại Bàng – rằng linh hồn yếu đuối của con người mãi mãi không thể chống lại sự dụ dỗ.

Dù sao vẫn có những người có thể chịu đựng được. Những người vẫn còn những điều quý giá cần phải bảo vệ trong lòng họ, họ hoàn toàn có thể làm được điều đó.

……

“Vậy chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Mai Lo không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề những người mất tích nữa. Đây là một vấn đề không bao giờ có thể tìm ra sự thật; càng bàn luận, ông già Xí Ăn càng trở nên hào hứng hơn, và càng hào hứng, Mai Lo càng thấy việc này thật tàn nhẫn.

“Sau khi trời tối, chúng ta hãy đến bến cảng của gia tộc Duluer trước.” Ông già Xí Ăn gật đầu: “Cá sấu nói rằng gần đây họ thực sự có những con tàu hàng lớn đang lén lút vào cảng, nhưng làng Yadon không hề xuất hiện bất kỳ loại hàng hóa mới nào. Theo tôi nghĩ, lô hàng buôn lậu đó có lẽ chính là của nhóm kẻ săn mồi đó… đúng không?”

“Được.” Mai Lo gật đầu: “Còn gia tộc York thì sao?”

“Thông tin về gia tộc York vẫn đang được điều tra. Nếu ở bên Duluer không tìm thấy gì, chúng ta sẽ quay trở lại làng Yadon để tìm Cá Sấu. Anh ta chắc chắn sẽ sớm tìm ra manh mối thôi; việc trao đổi thông tin luôn mất thời gian.” Ông già Xí Ăn nói xong, rồi đưa tay chọc vào chiếc áo sơ mi trắng của Mai Lo: “Đừng mặc áo sơ mi trắng nữa; hãy thay thành những bộ quần áo màu tối hơn đi. Lúc đó chúng ta sẽ phải lẻn vào bến cảng một cách bí mật, và số lính canh do quý tộc triển khai ở đó rất đông đấy.”

“À, đúng vậy.”

Mai Lo suy nghĩ một lát:

“N