“Đúng rồi, lúc nãy tôi vừa thấy Rick trong nước, Rick thuộc nhóm phân tích mẫu vật ấy… Anh ta có vẻ gì đó không ổn, dường như cứ liên tục la hét điều gì đó…”

Ngay khi Milo chuẩn bị nhảy xuống sông, Eric dường như nhớ ra điều gì đó và giữ chặt lấy anh.

“Hóa ra là Rick à? Rick – người mất tích vào tối qua? Anh ta đã la lên “ánh sáng”, đúng không? Anh ta nói rằng thứ đó dưới nước sợ ánh sáng?”

“Có vẻ như là vậy.” Eric trả lời bằng ngôn ngữ ký hiệu.

“Dù điều đó có thật hay không, nhưng trong cơn mưa lớn này mà lại đi tạo ánh sáng ở đó…” Milo lắc đầu.

Nhưng anh chưa kịp nói hết, bỗng nhiên anh nhìn thấy con tàu hàng đã lật úp kia – chính con tàu mà ban đầu anh và Eric cùng các người khác đã phát hiện ra – vẫn đang nổi trên mặt nước, chưa chìm xuống. Trong khi đó, chiếc thuyền nhỏ mà họ sử dụng sau này thì đã gần như bị nước lũ nhấn chìm hoàn toàn.

……

Milo và nhóm bảy người nhìn nhau.

“Đó là một con tàu hàng phải không?”

“Ừm, đúng vậy.” Mọi người gật đầu.

“Nếu nó có thể nổi lâu như vậy, thì chắc hẳn những thứ được vận chuyển trên tàu không thể là…”

Bỗng nhiên, Milo như bừng tỉnh.

Phút trước anh còn đang băn khoăn không biết làm thế nào để tạo ánh sáng trong cơn mưa này, nhưng bây giờ…

“Có lẽ cũng không hoàn toàn không có cách đâu…”

……

……

Trên cây cầu đổ nát, điều tra viên C nhìn thấy Milo đang đứng trên thuyền nhỏ sắp chìm, lẩm bẩm một mình, rồi ông đặt tay lên trán mình.

“Chết tiệt, anh ta cũng bị ảo giác kéo đi rồi sao?”

Ngay lập tức, ông bắt đầu hét lớn với Milo:

“Này!! Hãy tập trung! Đừng để những ảo ảnh đó làm bạn mê muội, chúng đều là giả mạo! Chúng do Glaki tạo ra để lừa dối bạn! Hãy giữ vững lý trí và đừng tin vào những gì bạn đang thấy!!!”

Điều tra viên C rất lo lắng.

Ông không ngờ rằng sau khi cái ấn cổ xưa được sử dụng, nó lại không hề gây hại gì cho những sinh vật cổ xưa dưới đáy sông; ngược lại, nó vẫn tiếp tục gây ra ảo giác cho con người xung quanh.

C nhớ lại lời của người thầy cũ khi ông còn là sinh viên. Người thầy từng nói rằng, những cái ấn cổ xưa chỉ là những phương pháp tồi tệ mà loài người tìm ra trong suốt quá trình phát triển lịch sử; dù là ma thuật cổ xưa hay phép thuật nào đi nữa, sức mạnh của chúng thực sự không đủ để đối đầu với những sinh vật cổ xưa, ngay cả những con cổ xưa thông thường nhất.

Nói một cách nghiêm túc thì, những vật được in ra từ phương pháp cũ kỹ đó không hẳn là vũ khí để đối đầu với những sinh vật cổ xưa, mà giống như những thứ khiến chúng cảm thấy phiền phức, khó chịu. Giống như việc dùng phân để ném vào người kẻ thù vậy – cũng là một lý do tương tự. Những sinh vật cổ xưa sẽ cảm thấy ghê tởm và chẳng buồn quan tâm đến điều đó, chỉ muốn tìm một nơi mát mẻ để nghỉ ngơi thôi. Đó chính là hiệu quả mà những vật này có thể gây ra. Nhưng nếu chúng bị kích động đến mức cơn giận dữ vượt qua cả sự ghét bỏ đối với mùi hôi thối của phân, chúng vẫn có thể chịu đựng được và tiến đến nuốt chửng bạn ngay lập tức. Vì vậy, trong lịch sử Đại học Miskatonic, rất ít điều tra viên có thể sống đến tuổi nghỉ hưu; đa số họ đều chết ở những nơi xa xôi trên thế giới, và thậm chí thi thể của họ cũng không bao giờ được tìm thấy. Điều tra viên C đã biết về điều này từ lâu rồi. Nhưng anh ta không ngờ rằng, lần này dù mình mang theo 4 khối phân, chúng vẫn không thể làm cho sinh vật cổ xưa dưới đáy sông cảm thấy ghê tởm. Thông thường, những sinh vật đã sống qua hàng ngàn năm như vậy thường không buồn tranh đấu với con người; nhưng không hiểu tại sao, lần này nó lại có vẻ như gắn bó mãnh liệt với thành phố này, hoặc nói cụ thể hơn, với một người nào đó trong thành phố… Thậm chí có thể là lòng hận thù…

…

Nhận ra tình hình không ổn, điều tra viên C hét lên điên cuồng về phía Mai Lo:

“Thưa ông Valrokan! Hãy cố gắng giữ vững! Đừng nhìn vào những ảo ảnh đó!!!”

…

Trên mặt sông, nửa thân dưới của Mai Lo đã chìm trong nước. Anh ta mơ hồ nghe thấy tiếng hô vang lên từ cây cầu đổ nát. Dưới nước, bóng dáng của Eric vẫy tay và nói: “Có vẻ như người đó đang gọi anh là rác rưởi…”

“Là Grakki…”

Mai Lo lắc đầu: “Có lẽ Grakki chính là tên của sinh vật đó dưới đáy sông… Thôi, không quan trọng nữa, chúng ta hãy tiếp tục công việc.”

“Eric, Bone, Smokehead và Henry, các bạn hãy theo tôi.”

“Những người còn lại, hãy cố gắng kéo con tàu hàng đó đến đây, tốt nhất là kéo nó xuống dưới đáy sông… Tôi sẽ cố gắng mua thời gian cho các bạn; phần còn lại thì tùy vào các bạn…”

Ánh mắt của Mai Lo cuối cùng dừng lại trên bóng dáng của Kane.

“Anh là một chuyên gia chất nổ… Anh hiểu ý tôi đấy.”

Kane vẫy tay, làm động tác như đang kích nổ. Eric bên cạnh dùng ngôn ngữ ký hiệu giải thích: “Hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận ‘pháo hoa’ thôi…”

Trong khoang tàu hàng có thể nổi trên mặt nước suốt nửa ngày mà không chìm, chắc hẳn phải chứa những thứ gì đó đặc biệt. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể đoán ra được.

……

Mọi người chia làm hai nhóm để hành động.

Milo lao thẳng xuống dòng sông.

Người điều tra C, đang đứng trên cây cầu đổ nát ở xa, nhìn thấy cảnh này liền cảm thấy lạnh lòng.

“Ôi không…”

…

Dưới đáy sông.

Milo nhận ra rằng mật độ cơ thể mình bây giờ dường như cao hơn rất nhiều so với trước đây. Theo nhớ, trừ những người có thân hình quá kỳ lạ, người bình thường hoàn toàn có thể nằm ngửa và nổi trên mặt nước.

Nhưng Milo nhận thấy rằng sau khi nhảy xuống nước, cơ thể mình không hề nổi lên hay chìm xuống, mà thẳng tắp chìm xuống đáy sông.

Anh không biết rằng những ngụm máu Hồng Nữ Phù Thủy mà mình uống vào đã thay đổi cơ thể mình đến mức nào, nhưng ít nhất thì điều này chứng minh rằng mật độ cơ thể anh đã tăng lên đáng kể so với trước đây.

Dưới mặt nước.

Milo nhìn thấy rất nhiều xác sống.

Bao gồm cả những xác sống mà trước đó anh đã làm vỡ khớp và phá hủy khả năng di chuyển của chúng, cũng như những xác sống khác vẫn còn tồn tại trong nước nhưng không hề di động.

Và ở hai bên bờ sông, có rất nhiều người dân bình thường nhảy xuống từ trên bờ; họ chưa hóa thành xác sống, chỉ là bị ảo ảnh thu hút và mất đi ý thức, tự nguyện di chuyển về phía người cổ xưa ở sâu dưới đáy sông.

Thế giới dưới đáy sông yên tĩnh hơn nhiều so với mặt nước, nhưng cũng đáng sợ hơn nhiều.

Tầm nhìn rất kém, mọi thứ dưới chân đều tối đen om; mãi cho đến khi Milo cảm nhận được đáy chân mình chạm vào lớp bùn mềm, anh mới chắc chắn rằng mình đã đến đáy sông.

Trong dòng nước đục ngầu, Milo có thể nhìn thấy bóng dáng của nhóm 7 người.

Bóng dáng của Lão Lao tiến lên dẫn đường.

Ở một nơi được bao quanh bởi các xác sống, Milo cuối cùng cũng nhìn thấy dung nhan thực sự của người cổ xưa đó.

……

Đó là một sinh vật giống con sên khổng lồ.

Thân hình của nó có hình dạng tròn như quả trứng, trên thân có vô số gai nhọn sắc bén, giống như những chiếc gai bằng kim loại đầy màu sắc.

Ở phía cuối tròn của thân, có một khuôn mặt mềm mại, phủ đầy bọt, với cái miệng tròn và mỏng; trên đó có ba cái râu mắt nhô ra, mang theo những con mắt màu vàng.

Phía dưới thân nó có rất nhiều cấu trúc hình nón màu trắng, có lẽ dùng để di chuyển.

Đường kính thân của nó ít nhất cũng vài mét...

Những chiếc xúc tu dài mọc lên rối ren trên thân