McLoughlin thực sự rất mệt mỏi.

Đêm hôm nay quả là đầy rẫy những tình huống phức tạp và biến động liên tục; anh ta vốn đã uống rượu say mới bị đưa đến trụ sở cảnh sát, ai ngờ lại liên tiếp gặp phải nhiều chuyện như vậy.

Sau khi hoàn toàn thoát khỏi hiểm nguy, cảm giác mệt mỏi lập tức tràn ngập trong đầu anh.

Về vụ việc ở hệ thống thoát nước, McLoughlin hoàn toàn không dính líu gì đến; anh chỉ đơn giản để mọi chuyện cho Rebecca lo liệu.

Bởi vì nếu để McLoughlin tự mình giải thích, anh cũng không thể nói rõ được; vụ án vẫn còn nhiều điểm bí ẩn. Nhưng kể từ khoảnh khắc Roben bị giết, những bí ẩn này đã chắc chắn không thể được giải đáp nữa.

Theo quan điểm của McLoughlin, vụ án này mới chỉ được điều tra đến 70% mà thôi; những nghi phạm đã biết đến, những kẻ lạ mặt xuất hiện trong trại tạm giam, và người đàn ông mà Roben đã đề cập, vẫn chưa bị bắt.

Dù sao đi nữa, việc vụ án đã được điều tra đến mức này cũng coi như là đã có một kết quả khá đáng tin cậy; ít ra thì cũng hợp lý hơn so với việc đơn giản đổ lỗi cho nạn nhân và kết thúc vụ án một cách vội vàng trước đây.

Còn việc xử lý và giải thích tất cả những gì đã xảy ra tối nay thì là việc của Rebecca.

McLoughlin thậm chí còn không phải là nhân viên của trụ sở cảnh sát; anh còn không chắc liệu mình có thông qua được kỳ kiểm tra hay không, nên cũng chẳng cần phải vội vàng bắt đầu công việc quá sớm.

……

Con đường từ trụ sở cảnh sát đến giáo khu số 23 không quá xa; nếu đi bộ, McLoughlin chỉ mất khoảng mười mấy phút là đến nhà. Nhưng vấn đề nằm ở thời tiết quá tồi tệ.

Mặc dù mưa đã giảm bớt nhiều, nhưng nước đọng trên đường đã tràn lên vỉa hè; McLoughlin gần như phải lội nước để đi. May mắn thay, anh đã ướt sũng từ trước rồi, nên cũng không cảm thấy phiền lòng lắm.

Tình trạng nước đọng trên đường ở khu vực thành thị này không biết từ khi nào đã bắt đầu; các nhân viên quản lý đô thị luôn kiểm tra và sửa chữa, nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân gây tắc nghẽn.

Tuy nhiên, sau đêm nay, có lẽ vấn đề này sẽ không còn nữa.

Ai có thể ngờ được rằng bên trong hệ thống thoát nước bị tắc nghẽn lại ẩn chứa một kẻ sát nhân…

……

Khi McLoughlin mang theo chiếc cặp sách chứa sách giáo khoa mà Yen đã giao cho mình trở về khu dân cư, đã là lúc sáng sớm.

Những căn hộ kiểu hai phòng ngủ ở đây không quá rộng rãi; như gia đình McLoughlin, mặc dù có hai tầng, nhưng mỗi tầng chỉ có hai căn phòng nhỏ, mỗi căn khoảng vài mét vuông.

Tầng một gồm phòng bếp, phòng khách và một căn phòng l

Khi Mylo trở về nhà, cha con Kang và Finn đã bắt đầu “biểu diễn” bản giao hưởng ngáy ngủ trên giường rồi. Anh vào bếp lấy một ít thức ăn đã nguội để ăn qua loa, sau đó cởi chiếc áo khoác ướt sũng và đi lên tầng trên.

Hai căn phòng ở tầng hai đều thuộc về chị gái anh, Emma – bởi vì cô là người phụ nữ duy nhất trong gia đình này. Hai căn phòng được dùng làm phòng ngủ và phòng học của Emma. Trước khi bị phát hiện ra căn bệnh kỳ lạ ấy, Emma là sinh viên năm hai tại ngôi trường đại học danh tiếng nhất thành phố Nanwei; cô rất thông minh và có thành tích học tập xuất sắc, vì vậy cha anh đã dành riêng một căn phòng cho cô để học tập, trong khi bản thân anh và hai người khác phải chia sẻ một phòng ngủ chung.

Lúc này, mọi người trong nhà chắc hẳn đã ngủ cả rồi. Mylo bước lên tầng một cách thật nhẹ nhàng, đến ban công hành lang, treo hết chiếc áo khoác, áo sơ mi, tất và giày ướt của mình lên ban công, rồi cầu nguyện rằng ngày mai sẽ không có sương mù… Nếu không, quần áo của anh chắc chắn sẽ bị hỏng và có mùi hôi thối đấy…

Đúng lúc Mylo chuẩn bị xuống lầu tắm, anh quay đầu lại và thấy Emma đang đứng trước cửa phòng học. Đêm khuya như thế này, cô ấy mặc một chiếc áo khoác dày cộm, đeo khẩu trang và găng tay bảo vệ; trông cô ấy gần như đã “trang bị đầy đủ” rồi… Kiểu dáng này, ngay cả vào cuối đông đầu xuân như hôm nay, cũng có vẻ hơi “quá mức” một chút…

“Cô làm gì vậy?”

“Anh làm gì vậy?”

Hai người anh em họ này đồng thời hỏi.

Emma dựa vào khung cửa, tháo khẩu trang ra và nhìn Mylo từ đầu đến chân:

“Đêm khuya như thế này, anh chạy lên đây để làm gì vậy?”

Phải thừa nhận rằng khuôn mặt của Emma thực sự rất xinh đẹp; dù mặc chiếc áo khoác dày cộm đến thế, nó cũng không hề làm mất đi vẻ đẹp lạnh lùng, quyến rũ của cô ấy.

Mylo kéo mép quần mình lên; quần vang lên tiếng “bụp”.

“Tôi đang mặc quần mà.”

Emma nâng cằm lên 20 độ, nhìn Mylo mà không hề e ngại:

“Ai biết được anh đang nghĩ gì… Tôi cảm thấy lo lắng một chút, có sao không được chứ?”

Mylo nhìn thấy vẻ mặt tự tin và có phần châm biếm trên khuôn mặt Emma, liền đưa hai tay ra:

“Ít nhất cô cũng có thể giả vờ tỏ ra lo lắng một chút chứ…”

“Vậy thì anh cũng cởi quần đi… Lúc đó tôi sẽ xem xét việc la lên được không…” Emma chéo tay, đứng tựa vào cửa, với vẻ mong đợi.

Mắt của Milo gần như lật ngược lên trời rồi.

Nhưng anh đã quen với phong cách mạnh mẽ và những câu nói độc đáo của cô chị họ này từ lâu rồi. Trong hầu hết các tình huống, những cuộc tranh luận miệng giữa họ thường kết thúc bằng việc Milo trở thành đối tượng bị trêu chọc; anh gần như không bao giờ có lợi thế gì cả. Dù sao thì trong gia đình này, Emma chính là người nắm quyền lực tuyệt đối.

“Sáng sớm thế này mà mặc nhiều thứ như vậy để làm gì vậy?”

Milo nhanh chóng thay đổi chủ đề.

Anh nghiêng đầu nhìn vào căn phòng phía sau Emma.

Thông thường, những nơi như phòng học hay phòng đọc sách sẽ chất đầy sách vở và tài liệu học tập. Nhưng khi nhìn qua, Milo chỉ thấy đầy những chai lọ, những dụng cụ thí nghiệm hóa học như ống nghiệm, cốc đun… Anh còn nghe thấy những tiếng “đùng đùng đùng” kỳ lạ, có vẻ như có thứ gì đó đang sôi trào bên trong.

Người phụ nữ này đang làm gì vào ban đêm thế này?

Có vẻ như Emma cũng nhận ra ánh mắt của Milo; cô không còn dựa vào khung cửa nữa, mà dùng thân mình che khuất tầm nhìn của anh:

“Cái gì anh quan tâm đến tôi chứ? Tôi lạnh thôi… Tôi là người bệnh mà.”

Milo không phải là kẻ mù hay ngu ngốc; việc Emma hành xử một cách bí ẩn như vậy chắc chắn là có ý đồ gì đó xấu xa. Nếu anh nhớ không nhầm, cô ấy học chuyên ngành hóa học tại Học viện Nanwei. Trước khi nghỉ học vì bệnh, cô ấy đã gây ra rất nhiều rắc rối tại trường – có lần thậm chí còn làm cho tất cả sinh viên và giáo viên trong phòng thí nghiệm bị đầu óc choáng váng. Nếu một ngày nào đó cô ấy quyết định phá hủy ngôi nhà hai tầng này, Milo cũng sẽ không ngạc nhiên chút nào.

“Vậy thì cô tiếp tục công việc đi.” Milo lắc đầu và bước xuống lầu.

“Khoảnh khắc nữa.” Emma bỗng nhiên gọi lại anh:

“Về việc kiểm tra của các cán bộ thực thi pháp luật… Sao anh không xin nghỉ một thời gian nhỉ? Tôi có thể giúp anh ôn tập lại nội dung bài kiểm tra viết.”

Milo nhìn Emma một cách ngạc nhiên: “Ừm… sao cô đột nhiên lại… có lòng nhân từ thế?”

“Tôi đã hỏi một số bạn học chuyên ngành luật tại trường và lấy được bản nội dung bài kiểm tra gần giống với thực tế nhất… Nội dung bài kiểm tra viết rất khó; không thể dựa vào trí thông minh nhỏ bé của anh mà qua mặt được đâu. Tôi khuyên anh nên ở nhà học tập cho nghiêm túc.” Giọng nói của Emma rất quyết đoán, gần như không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Nhưng Milo không hề cảm thấy phiền lòng với giọng nói của Emma. Anh biết rõ tính cách của cô ấy; nếu cô ấy không thực sự quan tâm đến kết quả kiểm tra này của anh, cô ấy sẽ không bao gi

“Ừm, được thôi, khi nào rảnh thì cứ gọi tôi là được.” Mai Lo gật đầu.

“Tôi luôn rảnh mà.” Emma trả lời một cách bình thản.

……

Không hiểu sao, trong lúc trò chuyện, hai người bỗng nhiên trở nên lịch sự hơn; cách giao tiếp thông thường giữa anh chị em này vốn dĩ rất thoải mái và thẳng thắn, nhưng khi chuyển sang kiểu giao tiếp này, cả hai đều cảm thấy không quen thuộc và không biết phải nói gì tiếp.

Thế là, hai người đứng cạnh nhau, một người chỉ mặc áo trần phía trên, người kia thì khoác chiếc áo len dày, cứ đứng đó nhìn nhau trống trải.

“Vậy thì tôi đi nghỉ trước nhé.” Mai Lo nhanh chóng phá vỡ không khí im lặng kỳ lạ này.

Anh quay người và bước xuống lầu.

Nhưng lúc này, Emma lại nói:

“Xưởng của Kang đã bị công ty Tạc Nhĩ Man sát nhập.”

Mai Lo bỗng dừng bước lại. Anh đứng yên vài giây, sau đó gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

……

Dưới lầu, trong căn phòng, tiếng ngáy của cha con Kang và Finn vang lên liên tục; tư thế ngủ của họ thực sự rất tự do và thiếu chuẩn mực.

Mai Lo đứng ở cửa phòng nhìn hai người cha con vô tâm đó, rồi nhìn lên trần nhà và thầm nghĩ: “Chà... Việc thi đánh giá của các viên chức thực thi pháp luật thực sự cần phải được coi trọng nghiêm túc rồi.”

Lương của Kang và Mai Lo là nguồn thu nhập cơ bản cho gia đình này.

Bình thường, với một gia đình bốn người mà có hai người có thu nhập ổn định, dù chỉ là công nhân bình thường, cuộc sống cũng sẽ không gặp nhiều áp lực, và việc nuôi dạy Emma và Finn học đường cũng sẽ rất dễ dàng.

Nhưng từ đầu năm, khi Emma được chẩn đoán mắc một căn bệnh kỳ lạ, mức sống của gia đình đã dần suy giảm.

Căn bệnh của cô rất khó hiểu; nguyên nhân gây bệnh gần như không thể xác định được, nhưng sức khỏe của cô lại suy yếu một cách rõ rệt. Vài tháng trước, khuôn mặt của Emma còn rạng rỡ hơn nhiều so với bây giờ; cô hoàn toàn không giống một con ma cà rồng lạnh lùng chút nào.

Sau khi mắc bệnh, Emma trở nên rất yếu đuối; cô có thể ngã bất kỳ lúc nào, sinh hoạt hàng ngày rối loạn, và tâm trạng cũng thay đổi thất thường. Nhưng vì không tìm ra nguyên nhân cụ thể, cô chỉ có thể dựa vào thuốc men để duy trì tình trạng sức khỏe và làm chậm quá trình xấu đi của bệnh.

Chi phí cho các liệu trình điều trị định kỳ và thuốc men cần thiết chiếm tới 80% tổng thu nhập của gia đình. Nói cách khác, dù là Mai Lo hay Kang, cả hai đều rất cần có lương để duy trì cuộc sống.

Còn thông tin mà Emma vừa nói với Mai Lo – công ty Tạc Nhĩ Man đã sát nhập xưởng của Kang – thì thực sự là một tin tức rất nghiêm trọng.

Gia tộc Sherman là một trong những người giàu có nổi tiếng tại thành phố Nam Vi, với các lĩnh vực kinh doanh đa dạng như công nghiệp, cá cược và thực phẩm.

Sau khi gia đình Mai Lạc và Khang chuyển đến thành phố Nam Vi và đại dịch kết thúc, họ ban đầu đã làm việc tại xưởng alkimia thuộc sở hữu của Tạc Nhĩ Man.

Nhưng sau đó, một số sự cố xảy ra và Mai Lạc cùng gia đình Khang bị sa thải.

Tất nhiên, thực ra điều đó cũng không hoàn toàn là tai nạn.

Diễn biến sự việc như sau: Lúc đó, Emma – người vẫn chưa mắc bệnh – đến xưởng để giao đồ cho Khang, thì bị con trai út của gia đình Tạc Nhĩ Man chặn lại và quấy rối. Mai Lạc đã đá cậu ta vào lò luyện kim trong xưởng.

Điều duy nhất gây ra “sự cố” trong suốt quá trình này là lò luyện kim lúc đó đang được sửa chữa, nên nhiệt độ chưa tăng cao, và cậu ta không bị thiêu cháy thành tro.

Nếu không, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều… Và về điểm này, Emma và Mai Lạc đều đồng ý với nhau.

…

Sau đó, Khang chuyển đến một xưởng khác làm việc, trong khi Mai Lạc thì nhờ vào mối quan hệ của cha mình mà được nhập ngũ vào đội lính canh thành phố.

Vì sự việc này gây ra nhiều tiếng đồn, mọi người đều biết về hành vi sai trái của con trai nhỏ gia đình Gia tộc Sherman, và họ cuối cùng đã quyết định đặt danh dự gia tộc lên trên hết để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp.

Xét đến những gì đã xảy ra trước đó giữa Vạn Lạc Khắc Gia và Gia tộc Sherman, không có gì ngạc nhiên nếu Khang sớm bị sa thải khỏi xưởng.

Trong thời gian ngắn, chi phí sinh hoạt của gia đình chỉ còn dựa vào lương của Mai Lạc mà thôi.

Với mức lương của một lính canh thành phố, thật sự rất khó để lo cho chi phí y tế của Emma… Nhưng nếu anh ấy có thể vượt qua kỳ kiểm tra và được nhận vào cơ quan thực thi pháp luật, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi…

…

“Cứ thử xem sao… Có khó hơn kỳ thi đại học đâu?”

Mai Lạc cầm lên chiếc cặp sách chứa tài liệu học tập mà cha mình đã đưa cho anh.