Hòn vịt muối dẫn theo Bí Gia Nhi, bay từ tuyến phòng thủ phía đông Thành phố Thiết giáp về nơi mà cậu ấy sinh ra và lớn lên – Thị trường Cà phê.

Thị trường Cà phê giống như một tảng băng.

Phần hiện lộ trên mặt đất là những con phố từng được coi là “vàng ròng”. Những tòa nhà chọc trời hùng vĩ, các cửa hàng thương hiệu cao cấp xa xỉ, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng suốt ngày đêm… Trường Đại học Cà phê – ngôi trường danh tiếng thế giới, cũng nằm tại đây.

Nơi này từng tập trung 99% của tài sản và quyền lực trong thành phố. Ngược lại, dưới lớp băng ấy là thế giới ngầm, nơi sinh sống của 99% dân cư thành phố.

Những tầng lớp gần mặt đất vẫn còn có thể nhận được chút ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài. Càng đi sâu vào bên trong, ánh đèn càng ít ỏi; những dây điện rối ren chen chúc, mùi hôi thối từ các kênh thoát nước lan tỏa khắp không khí… Những bóng người ra vào vào buổi sáng và tối, như những con đồng hồ cát chạy theo giờ định.

Trong suốt hàng trăm năm qua, sự chênh lệch giàu nghèo đã trở thành một khoảng cách không thể vượt qua. Những người giàu có trên mặt đất chỉ cần vui chơi một ngày, hệ thống ảo sẽ tự động ghi nhận hàng chục triệu đồng vào tài khoản của họ. Trong khi đó, những người lao động chăm chỉ cả ngày cũng chỉ có thể kiếm được mộtThu nhập ít ỏi. Sự giàu có kéo dài qua hàng trăm thế hệ đối với người giàu, và sự tuyệt vọng đối với người nghèo, đã trở thành một thực tế không thể chối cãi trong suốt hàng trăm năm qua.

Nhưng bây giờ, nhìn từ xa, đường nét của thành phố vẫn còn đó; nhưng nhìn kỹ hơn, nó đã trở thành một thành phố hoang vu. Nội chiến đã tàn phá toàn bộ thành phố trên mặt đất; sau hai năm, việc tái thiết vẫn chưa có ngày bắt đầu. Đối mặt với thực tế sinh tồn, sự phồn thịnh một thời nay đã không còn đáng để bỏ công sức sửa chữa nữa.

Một số con phố trên mặt đất chỉ mới được người tị nạn sửa chữa qua loa, mới lại có người qua lại. Những quyền sử dụng đất và tiền thuê nhà từng được coi là “vàng ròng” bây giờ đã không ai quan tâm đến nữa. Chỉ cần cửa hàng bán những hàng hóa và dịch vụ với giá cả hợp lý, mọi người đều im lặng chấp nhận sự tồn tại của chúng.

Những kệ hàng trang trí đẹp đẽ từng trưng bày các thương hiệu cao cấp bây giờ đã chật kín những đồ đạc cũ kỹ được thu thập từ đống rác. Những trung tâm mua sắm lớn với vẻ ngoài hùng vĩ, khi bước qua những cánh cửa kính vỡ, bên trong đã biến thành những gian hàng bán hàng tự do, đơn sơ.

Trong những con phố được tái sinh này, có một con phố nằm đối diện lối vào của Trường Đại học Cà phê – Academy Avenue, hay còn gọi là

**Hầm Vịt bước vào quán bar và gọi lớn:**

“Ông chủ nướng ngỗng ơi! Là tôi đây, Tiểu Vịt trở về rồi…”

Bí Gia Nhi đi theo phía sau. Khi tên ông chủ được hệ thống dịch ra qua tai nghe, cô không khỏi giật mình.

Đồng thời, cảnh tượng bên trong quán bar cũng khiến Hầm Vịt đứng sững ngay tại chỗ. Quán bar từng đông nghịt khách giờ chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc. Những mảnh kính vỡ và chai rượu rải rác khắp nơi; những con robot dọn dẹp và giao hàng nằm lăn lộn ở góc tường, lẫn lộn trong đống bàn ghế lộn xộn; trên nền nhà còn in hằn những vết máu loang lổ.

Một cảm giác bất an sâu sắc bỗng nhiên ập đến lòng Hầm Vịt.

“Ông chủ nướng ngỗng ơi~! Có ở đây không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Hầm Vịt hét lớn vào khoảng không trống trải của quán.

“Hầm… Hầm Vịt tiên sinh?” Một người đàn ông trẻ run rẩy hiện ra từ sau quầy bar. Nhưng khi anh ta nhìn thấy Hầm Vịt, anh ta hoàn toàn sửng sốt – rõ ràng là vì màu da hoàn toàn mới mẻ của Hầm Vịt đã làm anh ta choáng váng.

Nếu bỏ qua vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt, các đường nét khuôn mặt của người đàn ông này cũng khá tuấn tú và đẹp trai, giống hệt Hầm Vịt.

“Ồ? Chicky Salt (Gà Tẩm Muối), là anh sao? Ông chủ nướng ngỗng đâu rồi? Chuyện gì thực sự đã xảy ra với quán này?” Hầm Vịt hỏi.

Lại một cái tên dịch kỳ lạ xuất hiện trong tai nghe, khiến Bí Gia Nhi một lần nữa ngạc nhiên. Cô tự hỏi trong lòng: Mễ Kỳ Những quán bar ở đại lục này, có vẻ như đã hòa nhập sâu sắc với văn hóa các châu lục khác rồi nhỉ?

Chicky Salt nhìn chằm chằm vào đường nét khuôn mặt hoàn hảo của Hầm Vịt và nghĩ rằng mình chắc chắn không nhìn nhầm… Anh ta nhanh chóng suy luận và kết luận rằng “Có vẻ như ảnh hưởng của văn hóa các châu lục này thực sự rất lớn”, rồi mới run rẩy nói tiếp:

“Ông chủ… ông ấy đã đánh nhau với một nhóm người mặc áo đen bất ngờ xông vào đây. Khách hàng đều hoảng sợ và chạy tán loạn; tôi đã trốn dưới quầy bar, và cuối cùng… tôi nhìn thấy ông ấy bị họ bắt đi!” Giọng Chicky Salt run rẩy.

“Ông chủ là một người sử dụng năng lượng hóa học thuộc hệ màu tím! Ông ấy có thể dùng năng lượng để làm cho mọi người say mèm; ngay cả những người thuộc hệ trong suốt cũng khó có thể chống đỡ được, làm sao ông ấy lại dễ dàng bị bắt đi được?” Hầm Vịt tỏ vẻ lo lắng và hỏi tiếp.

“Tôi không biết tại sao, nhưng những người mặ

“Hệ thống không gian ư?”

Hòa Dương hiện ra màn hình ảo và xem lại những hình ảnh cuối cùng do robot giao hàng chụp được. Trong đó, ông chủ quán vịt nướng đầy vết thương bị vài người mặc áo đen bao vây chặt chẽ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Hòa Dương trở nên điên giận, đấm mạnh vào chiếc bàn đã lật đổ, răng cắn chặt và gầm thét: “Lũ quỷ dữ khốn nạn!”

“Rắc!...”

Chiếc bàn làm từ vật liệu cứng bỗng nhiên vỡ tung thành hai mảnh.

“Em yêu…”, Bí Gia Nhi vội vàng an ủi anh. Từ khi họ quen biết nhau, cô chưa bao giờ thấy Hòa Dương tức giận đến thế.

Hòa Dương hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại: “Xin lỗi… Anh đã hành động quá vội vàng. Em yêu, ông chủ quán vịt nướng… là người rất quan trọng đối với anh.”

“Anh đã nói về điều đó rồi…”, Bí Gia Nhi nhìn anh với ánh mắt kiên định và dịu dàng, “Để em cùng anh tìm ông ấy về nhé!”

Hòa Dương bình tĩnh lại, quay sang nhân viên cửa hàng: “Gà muối áp chảo, chúng tôi đến đây để hỗ trợ sau khi nhận được thông báo rằng Thị trường Cà phê đã bị đàn châu chấu tấn công. Anh có biết thêm điều gì không? Những con châu chấu đó đi đâu mất rồi?”

“Tôi luôn ẩn trong cửa hàng, không thấy chúng đâu…” Người nhân viên gà muối áp chảo trông rất bối rối, sau đó nuốt nước bọt và nói tiếp: “Nhưng ngay khi các bạn xuất phát đến Lục địa Á, có rất nhiều người dưới danh nghĩa của ông Pres. Don đã thuê lấy những tinh thể linh lực của chúng tôi, nói là để chuẩn bị cho cuộc phản kích quân sự… Thậm chí tấm tinh thể màu tím được gắn trên bức tranh tường trong cửa hàng cũng bị họ lấy đi!” Người nhân viên chỉ vào phía trên quầy bar.

Hòa Dương nhìn vào vết nứt trên bức tranh tường và không khỏi nhớ lại những ngày đầu sau chiến tranh. Lúc đó, toàn con phố đang trong giai đoạn tái thiết, anh và ông chủ quán vịt nướng tình cờ tìm thấy một tinh thể màu tím cỡ ngón tay cái trên công trường. Vì năng lượng của nó quá yếu, ngân hàng không chịu thu hồi, nên hai người đã cười nhạo và gắn nó vào bức tranh tường này. Ngày hôm đó, quán bar nhỏ bé ấy đầy rẫy người dân trong khu phố, hàng loạt khách hàng đến xem và reo hò, ly rượu chạm vào nhau, tất cả đều thể hiện niềm mong đợi về một cuộc sống mới.

“Pres. Don đã phản bội rồi!” Hòa Dương nói với vẻ buồn bã.

“Ồ?” Người nhân viên gà muối áp chảo ngạc nhiên.

Không khí trong cửa hàng bỗng trở nên im lặng. Thấy Hòa Dương im lặng quá lâu, nỗi sợ hãi trong mắt người nhân viên càng tăng lên, anh ta run rẩy hỏi:

“Thưa ông Hòa Dương… Rốt cuộc đã x

“Preston Dunh… Tại sao lại như vậy…?”

“Em yêu, nếu thông tin về đàn châu chấu không phải là tin giả mạo, thì liệu chúng có thể ập đến khu vực hầm ngục mà anh đã nói không?” Bí Gia Nhi bình tĩnh ngắt lời anh.

Hồ Đạp Yên bỗng tỉnh táo trở lại, ánh mắt đầy biết ơn và xin lỗi: “Đúng rồi, trước tiên phải giải quyết vấn đề với đàn châu chấu! Một loạt sự cố liên tiếp khiến tôi gần như mất tinh thần; may mắn thay vẫn có em ở bên cạnh… Ôi, tôi đã hứa với em rằng vừa trở về sẽ bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới, nhưng không ngờ lại gặp phải nhiều chuyện như vậy, và còn làm ảnh hưởng đến em nữa… Thật sự tôi rất xin lỗi…”

“Có gì đáng để xin lỗi chứ?” Bí Gia Nhi mỉm cười dịu dàng, “Anh đi đâu, em cũng sẽ đi theo. Điều đó đã là điều tuyệt vời và khiến em rất hài lòng rồi.”

Hai người không dành thêm thời gian nữa, quay người rời khỏi quán bar.

Nhìn theo bóng dáng họ xa dần, con gà muối đang đứng yên tại chỗ vuốt ve tai mình; vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt nó lập tức được thay thế bởi sự háo hức tò mò. Trong đầu nó, những suy nghĩ cuồng nhiệt vang lên:

“Gì cơ?! Ông Hồ Đạp Yên… thật sự sắp kết hôn rồi à?! Đây quả là tin tức lớn lao!”

**********

Lối vào hầm ngục được ẩn sau một tòa nhà sang trọng, trong một con hẻm tối tăm.

Khi Hồ Đạp Yên và Bí Gia Nhi đến nơi này, chưa kịp bước vào bên trong, một cảm giác áp bức nặng nề đã ập đến từ con hành lang u tối.

Đối với những người đã “thức tỉnh” về cảm xúc của mình, cảm giác này còn được tăng cường gấp bội, xâm nhập thẳng vào tâm hồn họ.

Hầm ngục này rối ren và phức tạp, giống như một tổ kiến. Hồ Đạp Yên dẫn theo Bí Gia Nhi đi qua những con hành lang tối tăm; sự hỗn loạn và mùi hương khó chịu ở đây lặng lẽ kể lại những ngày sống khổ cực của người dân tầng lớp thấp.

Ở đây, ngoài việc trở thành những công nhân lao động cực nhọc, người dân tầng lớp thấp chỉ có hai lựa chọn để sinh tồn: hoặc là bán đi dữ liệu cá nhân của mình để nuôi dưỡng những hệ thống thông minh khổng lồ; hoặc là co ro trong những góc khuất không ánh sáng, cung cấp những dịch vụ nguyên thủy bằng cơ thể và máu của mình.

Sự suy tàn của nền văn minh này bắt nguồn từ những khát vọng bệnh hoạn của con người, ngay cả khi họ đã sống trong thời đại giàu có. Tầng lớp thượng lưu chiếm đoạt những tài sản vượt quá nhu cầu thực tế và không tương xứng với những đóng góp của họ; đồng thời, họ còn liên tụ

Tuy nhiên, những khát vọng thái quá vẫn ăn sâu vào xương tủy con người. Vô số những người đã tỉnh ngộ vẫn bị lòng tham cuốn trôi, mù quáng coi việc tỉnh ngộ như là cơ hội trúng số để thăng tiến trong chốc lát, và lại đẩy cuộc sống đầy khó khăn của họ xuống vực sâu thêm một lần nữa.

Tại sao, trong lịch sử loài người, mỗi khi thời kỳ thịnh vượng đến gần, những khát vọng thái quá luôn nuốt chửng mọi thứ một lần nữa?

**********

Trong lúc suy nghĩ, Hòa Ngỗ Quạ nhanh chóng lướt qua những con hẻm hẹp, dọc đường có thể thấy rõ những dấu vết do bầy châu chấu gây ra.

Hai người lần theo con đường tối tăm gần một giờ liền; ánh sáng xung quanh càng lúc càng yếu đi. Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng “vù vù” đáng sợ của những đôi cánh châu chấu.

“Đó là tiếng châu chấu!” Hòa Ngỗ Quạ thì thầm cảnh giác.

“Nơi này… thật u ám…” Bí Gia Nhi run rẩy, vô thức ôm chặt lấy cánh tay Hòa Ngỗ Quạ.

“Đừng sợ, gần đây chỉ có con người thôi,” Hòa Ngỗ Quạ an ủi, đó là cảm nhận thực sự mà linh lực của anh ta mang lại.

Trong bóng tối không thấy gì, từ các góc khuất dần dần xuất hiện những ngọn đèn lồng le. Khi nhìn thấy nhóm người đang tiến về phía họ, hai người mới bắt đầu yên tâm hơn. Hầu hết cư dân trong hầm ngục đều an toàn.

Những con châu chấu ở đây hoàn toàn khác với những con ở tuyến phòng thủ; chúng dường như bị kiểm soát bởi điều gì đó, cố tình không gây hại cho con người, nhưng lại tàn nhẫn ăn mòn và xé nát mọi đồ đạc, máy móc, bức tường và đường ống. Rõ ràng, ở sâu hơn trong hầm ngục, có điều gì đó còn hấp dẫn hơn châu chấu.

“Em yêu, hãy theo sát lấy anh nhé,” Hòa Ngỗ Quạ thì thầm.

“Ừ.”

Giữa tiếng nhai nghiến đáng sợ, hai bóng dáng lại tăng tốc đi nhanh hơn. Một số cư dân can đảm đã lén nhìn theo họ khi họ rời đi.

...Tại sao những thế lực xấu xa lại làm như vậy? Việc tạo ra hỗn loạn như vậy có lợi ích gì cho chúng?... Hòa Ngỗ Quạ tiếp tục suy nghĩ.

Lúc này, ở cuối con đường, một ánh sáng đỏ tối le lói lên; đó chính là nguồn gốc của tiếng nhai nghiến đó.

Hòa Ngỗ Quạ và Bí Gia Nhi lao nhanh ra ngoài, đến một quảng trường giao dịch rộng lớn ở sâu thẳm trong hầm ngục. Trong đại sảnh, đám châu chấu dày đặc đang tàn nhẫn phá hủy mọi thứ xung quanh; những tiếng xé nát vang vọng khắp các lối đi.

Các cư dân đang ẩn náu ở các góc khuất đều nhìn trừng trừng, im lặng chứng kiến những con