Trên thị trường đen và mạng internet ngầm, có tới sáu thông báo treo thưởng về việc mua các bộ phận cơ thể, máu hoặc tính mạng của Hạ Thanh, với mức giá dao động từ vài trăm nghìn đến vài triệu. Nhưng nhiệm vụ yêu cầu lột hết da đầu cô ấy thì thực sự chưa từng được đăng lên mạng.

Có lẽ đây là những nhiệm vụ bí mật được đưa ra qua các kênh riêng tư, dành cho những nhóm người đặc biệt.

Nghĩ đến điều này, trong đầu Hạ Thanh lại hiện lên hình ảnh người đồng nghiệp gián điệp đã truyền thông tin cho cô qua ánh đèn trong con suối ngầm dưới lòng núi số 31, và cô cũng nhớ lại lời nói của Dương Tấn: “Mức thưởng càng cao, yêu cầu càng man rợ, thì càng chứng tỏ sự bất tài của họ.” Rồi những cảm xúc tiêu cực trong lòng cô dần tan biến, và cô bình tĩnh hỏi: “Đội trưởng Gao, tôi còn có thể làm gì được nữa không?”

Đội trưởng Đội đặc nhiệm số một, Gao Ying, nhìn vào khuôn mặt vô cảm của Hạ Thanh mà càng thấy cô ấy đáng yêu hơn. Nếu Hạ Thanh không phải là người đứng đầu nhóm, Gao Ying chắc chắn sẽ tìm mọi cách để kéo người bắn tỉa xuất sắc này về đội mình. “Tôi không quen thuộc với địa hình khu vực này, Chị Qing có biết những khu vực nào trong các ngọn núi lân cận có thể dùng để ẩn náu người không?”

Hạ Thanh lắc đầu: “Tôi cũng không quen thuộc với địa hình này. Tôi sẽ hỏi Hổ Vương xem liệu nó có thể cung cấp những thông tin hữu ích không.”

Chỉ có Hạ Thanh mới có thể sử dụng cách thức này để thu thập thông tin. Gao Ying giả vờ bình tĩnh gật đầu: “Được, Chị Qing hãy cẩn thận nhé.”

Khi đi tìm Hổ Vương, Hạ Thanh không thể mang theo Ngũ Liên Dân được. Cô ấy tự mình mang chiếc ba lô lớn đi về phía khu rừng rậm phía nam của ngọn núi thứ hai.

Nơi Hổ Vương ẩn náu được chọn dựa trên những kiến thức sinh tồn mà loài thú dữ đã học được trong rừng này.

Nó ẩn mình trong khu rừng dày đặc, nằm ở phía hướng gió thổi yếu so với vị trí của đội nhỏ Gao Ying. Dù đội Gao Ying đã sử dụng cả khứu giác lẫn thị giác để tìm kiếm, nhưng họ vẫn không thể phát hiện ra nó.

Khi cần phải gầm rú để tuyên bố chủ quyền, Hổ Vương chỉ cần gầm vài tiếng là sẽ di chuyển đến một địa điểm khác ngay lập tức.

Còn về những chiếc trực thăng bay trên bầu trời, Hổ Vương hoàn toàn bỏ qua chúng. Bởi vì sau chưa đầy một tháng học trực tuyến, Hổ Vương vẫn chưa biết rằng trực thăng có khả năng trinh sát.

Hạ Thanh rất coi trọng lòng tự trọng của Hổ Vương, nên cô không đi thẳng đến chỗ anh ta. Theo hướng mà trực thăng đã thông báo, cô dừng lại dưới gốc cây lớn, cách vị trí ẩn náu của Hổ Vương khoảng 150 mét, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài Hổ Vương, ngài có ở đây không? Tôi là con người tên Hạ Thanh.”

Hổ Vương không hề đáp lời. Hạ Thanh thay đổi hướng nói tiếp: “Thưa ngài Hổ Vương, ngài có ở đây không? Tôi là Hạ Thanh thuộc bầy sói phía Bắc.”

“……”

Sau khi quay hai vòng, Hạ Thanh cuối cùng cũng nhìn thấy cái đầu to của Hổ Vương hiện ra từ trong một con suối núi. Đầu của nó được phủ đầy lớp bùn màu nâu vàng, dính đầy lá cỏ và lá rơi.

Loại bùn này có thể che giấu mùi hương tự nhiên của động vật; một trong những thành phần chính của loại chất ngăn cản mùi hương mới nhất do Trương Tam chế tạo chính là được chiết xuất từ loại bùn này.

Những con thú dữ mạnh mẽ đủ sức trở thành “vua” đều sở hữu khả năng sinh tồn cực kỳ mạnh mẽ; Hổ Vương chắc chắn là sinh vật mạnh nhất trong Hổ Quần【Bầy Hổ】 ở miền Bắc.

Hạ Thanh cầm túi đi đến trước mặt Hổ Vương, chưa kịp nói gì, Hổ Vương đã dùng cái mũi bùn của mình ngửi quanh, rồi vươn bàn tay bùn to lớn về phía Hạ Thanh.

“Đây… là mùi mật ong à?”

Hạ Thanh vui vẻ lấy ra chiếc hộp mật ong cuối cùng mà mình mang theo, đặt nó lên bàn tay bùn của Hổ Vương.

Sau khi Hổ Vương ăn xong mật ong, Hạ Thanh ngồi xuống bên bờ suối, vừa chỉ dẫn vừa sử dụng hình ảnh từ điện thoại để giải thích cho Hổ Vương, hỏi liệu gần đây có nơi nào khác có thể ẩn chứa những con người xấu xa không.

Sau khi hiểu rõ ý của cô, Hổ Vương đứng dậy và đặt Hạ Thanh Đề lên vai mình, dẫn cô đi qua Đỉnh Thứ Hai và Đỉnh Thứ Ba của Núi Số 66, rồi tiến vào khu rừng rậm dưới chân Đỉnh Thứ Tư của Núi Số 66. Cuối cùng, chúng dừng lại bên ngoài một vết nứt trên núi cao hơn mười mét và sâu đến mức không thể nhìn thấy đáy.

Vết nứt này rõ ràng là hậu quả của những hoạt động địa chất mạnh mẽ diễn ra trong những năm đầu sau thảm họa thiên nhiên; bên trong vết nứt đầy rẫy các loại thực vật ưa bóng râm.

Hạ Thanh đứng bên ngoài vết nứt và quan sát kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người. Thiết bị đo lường môi trường mà cô đang đeo cho thấy trong phạm vi 200 mét xung quanh, chỉ có hai sinh vật lớn – đó là cô và Hổ Vương.

Nếu thực sự có người ở bên trong khe nứt của ngọn núi này, thì hoặc là người đó cách xa Hạ Thanh hơn 200 mét, hoặc là họ đang ẩn mình bên trong những thiết bị được thiết kế để tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, do đó không thể bị các thiết bị giám sát môi trường phát hiện ra.

Hạ Thanh nghiêng về khả năng thứ nhất, bởi vì thiết bị giám sát này chính là sản phẩm do Trương Tam và Ngô Lục cùng nhau nghiên cứu và chế tạo, được đặt ở đỉnh Kim tự tháp.

Cô lùi lại vài bước rồi gọi Gao Ying, yêu cầu cô cử người sử dụng thiết bị đó để kiểm tra khe nứt trên ngọn núi này. Khe nứt quá hẹp, con người chỉ có thể đi vào khi nghiêng người sang một bên. Để giảm nguy cơ, tốt nhất là sử dụng các thiết bị thăm dò cơ khí để tiến hành kiểm tra. Chiếc “chuột cơ khí” của Hạ Thanh đã bị hỏng và hiện đang nằm dưới đống đá bên trong hang động; cô chỉ còn lại hai con “bò cạp cơ khí” để sử dụng.

Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của những con “bò cạp cơ khí” quá chậm, không thích hợp để kiểm tra khe nứt này.

Khi nhóm chiến đấu đặc nhiệm số một sắp đến nơi, Hạ Thanh yêu cầu Hổ Vương dẫn cô tiếp tục tìm kiếm những nơi có thể ẩn náu con người trong lãnh thổ của Hổ Quần.

Khi Hổ Vương dẫn cô đến nơi thứ ba, Gao Ying liên lạc với Hạ Thanh qua bộ đàm và thông báo: “Chị Qing ơi, chúng tôi đã tìm thấy Kou Changzhi rồi! Anh ta đang ẩn mình bên trong khe nứt dưới ngọn núi thứ tư, vẫn còn sống.”

“Tốt lắm!” Hạ Thanh trả lời Gao Ying, sau đó liền khen ngợi Hổ Vương không ngớt lời: “Hổ Vương đại nhân, ông thật là tài giỏi! Đồng đội của tôi đã tìm thấy một kẻ xấu ở bên trong khe nứt đó và đã bắt giữ được anh ta…”

Hổ Vương giơ chiếc móng vuốt đen to của mình ra trước mặt Hạ Thanh, và cô lập tức lấy ra một quả trứng từ túi xách, đặt nó lên móng vuốt của anh ta: “Đây là trứng màu xanh lá cây, mỗi quả trị giá 150 điểm.”

Đây là quả trứng thứ tư mà Hổ Vương ngài ăn hôm nay; cộng với các món ăn khác, ngài nên trả cho tôi 4350 điểm, hoặc dùng những vật phẩm có giá trị tương đương để thanh toán.

Hổ Vương, người không có một điểm nào cả, giơ chân vuốt lên và nhét quả trứng nhỏ vào miệng, sau đó lại vươn chiếc chân bùn của mình về phía Hạ Thanh.

“Được rồi, ngài có thể dùng vật phẩm để thanh toán.” Hạ Thanh lại đặt thêm một quả trứng lên, “4500 điểm.”

Hổ Vương ăn xong, lại vươn tay ra.

“Quả dưa chuột màu xanh lá này không tính vào số điểm; đây là tôi mời ngài ăn đấy.” Hạ Thanh đặt quả dưa chuột lên chân vuốt của Hổ Vương và hỏi: “Ngài Hổ Vương, gần đây còn nơi nào khác có thể che giấu con người không?”

Hổ Vương ngồi dưới gốc cây, cắn dưa chuột một cách ngon lành, không có ý định di chuyển.

Hạ Thanh hiểu ý của Hổ Vương, liền đặt một gói cà rốt nhỏ bên cạnh ngài, chờ đợi kết quả kiểm tra từ đội đặc nhiệm.

Sau khi kiểm tra ba địa điểm nghi ngờ, Gao Ying vẫn không tìm thấy thành viên thứ tám của nhóm thợ săn tiền thưởng xâm nhập.

Lúc này, các thành viên trong đội đặc nhiệm đã hoàn tất công việc dọn dẹp hang động bị sập ở Đỉnh Thứ Hai và đã mở cửa hang số 2 và số 3.

Tại cửa hang số 2, người ta tìm thấy một số vũ khí, đạn dược, lều trại và quần áo của nhóm thợ săn tiền thưởng. Trong hang số 3, họ phát hiện ra hai tấm da gấu, sáu con mồi được đông lạnh trong tủ đông… và xác chết của Phùng Văn.

Trước những thảm họa thiên nhiên, tình trạng thiếu thực phẩm nghiêm trọng khiến việc con người ăn thịt lẫn nhau trở nên phổ biến.

Những năm gần đây, trật tự xã hội dần được phục hồi; những người sống sót trong khu vực an toàn hàng ngày đều có ít nhất một khẩu phần thức ăn đủ no, vì vậy các vụ ăn thịt lẫn nhau đã giảm đi đáng kể so với những năm trước.

Lý do tại sao những hành vi ác động này vẫn chưa được loại bỏ là bởi vì nhiều người tin rằng việc ăn thịt những người đã tiến hóa có thể kích thích khả năng tiến hóa ở bản thân họ.

Phùng Văn là một người có khả năng tiến hóa về khứu giác; xác cô ấy được xếp vào loại thực phẩm có giá trị cao, ít nhất cũng thuộc nhóm thực phẩm màu vàng.