Ngoài khơi Lão Yế Cổ, con tàu chính ấy vẫn không hề cập bờ. Nó đậu giữa làn sương dày đặc, mũi tàu lộ ra nửa phần, lá cờ đen phấp phới trên cao, nhưng boong tàu lại yên tĩnh đến lạ thường. Không có tiếng hô chiến, cũng không có tiếng trống, chỉ có sóng biển liên tục đập vào thành tàu.

Tần Lan đứng trên sườn đồi đá ngắm một lúc rồi nhíu mày. “Không giống như là họ sắp lên bờ ngay bây giờ.”

Sĩ Dạ cũng đang nhìn chằm chằm vào con tàu ấy. “Họ đang chờ đợi.”

Anh im lặng rồi quay đầu nhìn về phía sườn đồi phía nam. Sau khi Phương Tài rút lui, vài con đường làng phía dưới vẫn còn hỗn loạn. Những người dân đang di tản đã đi qua hai khúc quanh, nhưng phía sau vẫn còn người đang dìu người già, mang người bị thương đi về phía nam; nhiều người thậm chí còn chưa kịp mang theo đồ đạc của mình.

“Trước hết, hãy đưa mọi người ra ngoài.” Tần Lan nói rồi chỉ về phía biển. “Còn con tàu lớn kia thì sao?”

“Để nó chờ đi.” Sĩ Dạ nói xong rồi bắt đầu đi về phía các con đường làng.

Tần Lan cười một tiếng, rồi gác thanh kiếm Long Linh lên vai. “Được thôi, để nó thêm một lúc nữa…” Ba người xuống khỏi sườn đồi đá chưa bao lâu thì đã gặp phải tắc nghẽn. Một chiếc xe chở lúa đậu nằm ngang giữa con đường nhánh, bánh xe bị gãy làm đôi, bên cạnh còn có một con lừa nằm liệt. Hàng chục người dân đang chen chúc trên con đường hẹp phía sau; những người ở phía trước muốn đi vòng qua, nhưng không biết phía sau đã xảy ra chuyện gì, nên tình hình càng lúc càng hỗn loạn.

Một bà lão bị đẩy ngã xuống đất, hai đứa trẻ ngồi bên cạnh khóc lóc thảm thiết. Bất Ngôn nhanh chóng tiến lên, giúp bà lão đứng dậy. “Bà có thể đi được không?” Bà lão thử đặt chân phải xuống đất, khuôn mặt lập tức trắng bệch. “Chắc là bà bị bong gân rồi…” Bất Ngôn cúi xuống nhìn gối chân bà. “Đừng đặt chân lên nữa.” Một người phụ nữ trẻ bên cạnh mắt đỏ hoe, nói với giọng hoảng loạn: “Cô ơi, phía sau vẫn còn người đuổi theo… Mẹ tôi không thể đi được…” Chưa kịp nói hết, Tần Lan đã đến bên cạnh chiếc xe bị hỏng. “Tất cả hãy lùi lại!” Vài người đàn ông đang cố gắng nhấc xe vội vàng lùi ra. Tần Lan đâm thanh kiếm Long Linh xuống đất, dùng một tay nắm lấy càng xe, cúi người xuống và nhấc chiếc xe chở đầy bao lúa sang một bên. Những người đàn ông b

“Phải đợi tôi dọn xong cho các bạn chứ?”

Mọi người mới bừng tỉnh, vội vàng kéo những bao lương thực sang một bên. Chiếc xe trở nên nhẹ hơn, Tần Lan liền đẩy nó ra ngoài; nửa chiếc xe hỏng rơi xuống rãnh bên đường, cuối cùng cũng giúp mở ra con dốc.

Sĩ Dạ tiến lại gần con lừa, cắt đứt sợi dây thòng lưng quấn quanh nó. Con lừa bị thương ở chân trước, không thể đứng dậy được; anh ta liền kéo nó ra khỏi đường để nó không cản trở việc di chuyển của mọi người nữa.

“Người già hãy đi trước, trẻ em thì đi theo sau.”

Không Ngôn đã nhờ người ta tháo một tấm ván cửa ra, giúp người phụ nữ già bị bong gân leo lên xe. Một số thanh niên trong khu vực cũng bắt đầu giúp đỡ, và đoàn người cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển trở lại.

Cô đứng ở ngã ba một lúc, rồi hỏi một người đàn ông địa phương bên cạnh: “Phía trước có chỗ nào để dừng chân không?”

“Vượt qua hai con dốc nữa là đến Bắc Y. Ở đó có một kho lương thực cũ; ban ngày, lực lượng tuần tra biển cũng để lại một số thuốc và lương thực khô ở đó.”

“Có ai đến đón không?”

Người đàn ông ngập ngừng một chút.

“Chắc là có.”

Tần Lan rút thanh kiếm Long Lân ra.

“Đến nơi rồi sẽ tính sau.”

Mọi người tiếp tục đi về phía nam.

Trên đường, số người bị thương ngày càng tăng. Có người được đưa xuống từ con dốc Cháo Thạch, có người đi từ những ngôi làng phía bắc; một số phụ nữ xé vải áo ra để băng bó vết thương cho người khác, nhưng máu vẫn liên tục thấm qua lớp vải.

Tiếp tục đi về phía trước, một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang mang cha mình trên lưng; chân anh ta đã bắt đầu run rẩy, miệng luôn lẩm bẩm “Sắp đến rồi”.

Không Ngôn tiến lại gần.

“Đưa cho tôi.”

Thiếu niên lắc đầu.

“Con có thể mang được.”

“Tôi biết.”

Không Ngôn đỡ lấy người cha của thiếu niên.

“Hãy nghỉ ngơi một lát trước đã.”

Thiếu niên cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng chỉ đi được vài bước thì chân lại yếu dần. Sĩ Dạ đặt tay lên vai cậu bé, giúp cậu không ngã.

Thiếu niên cúi đầu thở dài một hồi, rồi nói bằng giọng run rẩy: “Mẹ con vẫn còn ở phía sau…”

Bước chân Không Ngôn dừng lại.

“Ở đâu?”

“Làng Thạch Kiều.”

Thiếu niên ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy lo lắng.

“Chị gái con sáng nay đi phơi cá ở phía bắc, đến giờ vẫn chưa trở về. Mẹ con không chịu đi, nói rằng sẽ đợi cô ấy… Cha con thì bị thương như thế này, con chỉ có thể đưa cha ra trước…”

Kh

Tần Lan thở dài một tiếng.

“Đi thôi.”

Bất Ngữ nhìn cô.

“Chị Lan, chị để lại đồ cho họ đi…”

“Đừng nói nữa.”

Tần Lan cầm lên con dao của mình.

“Tôi đâu chỉ biết vận chuyển xe cộ thôi.”

Ba người nhanh chóng rời khỏi đoàn người di tản và đi về phía đồi thông thấp.

Càng đi xa, con đường càng trống vắng. Hầu hết những ngôi nhà đá vốn có người ở đều mở cửa sổ ra ngoài; một số bàn ghế đổ ngã trong sân, vài túi cá khô đang được phơi nắng vẫn còn treo đó. Đàn gà không ai quan tâm đến, chúng lang thang khắp nơi bên đường.

Khi họ đến một cây cầu nhỏ, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa.

Bốn người mặc áo xanh của Cục Tuần duyên đang lao xuống từ dưới đồi.

Người đứng đầu là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, đeo dao bên hông; khi thấy ba người, anh ta dừng ngựa lại.

“Không thể đi tiếp được nữa.”

Tần Lan liếc nhìn phía sau anh ta.

Chỉ có bốn người thôi.

“Tại sao vậy?”

“Hạm đội mang lá cờ đen đã qua Vịnh Bắc rồi; khu vực làng Thạch Kiều có thể sẽ bị chúng đụng phải bất cứ lúc nào.”

Bất Ngữ hỏi: “Người dân trong làng đã di tản hết chưa?”

Người đó im lặng một lát.

“Sáng nay đã gửi thông báo di tản rồi.”

“Vậy mọi người đâu?”

“Chúng tôi được lệnh phong tỏa Bắc Yết.”

Sĩ Dạ ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Vì vậy chúng tôi không biết.”

Khuôn mặt người đó trở nên nghiêm nghị.

Một người lính trẻ phía sau không nhịn được mà nói: “Không phải chúng tôi không muốn đi, mà là lệnh trên không cho phép rời khỏi Bắc Yết. Nói rằng nếu con đường phía bắc xảy ra hỗn loạn, thì xe chở lương thực và thuốc men sẽ không thể vào được.”

Người đứng đầu lập tức quay đầu lại và quát: “Im miệng!”

Người lính trẻ đành cúi đầu xuống.

Bất Ngữ không hỏi thêm gì nữa.

“Cho mượn một con ngựa được không?”

Người đàn ông đó ngập ngừng một chút.

“Gì cơ?”

“Vẫn còn người ở làng Thạch Kiều đấy.”

Anh ta do dự một lát, cuối cùng cũng nhảy xuống ngựa và đưa dây cương cho họ.

“Con ngựa này chạy nhanh lắm đấy.”

Bất Ngữ nhận lấy.

“Cảm ơn.”

Người đàn ông đó đứng yên tại chỗ, dường như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó. Cho đến khi ba người chuẩn bị rời đi, anh ta mới nói nhỏ: “Cánh cửa của Bắc Yết… có thể sẽ không mở đâu.”

Bất Ngữ nhìn anh ta một cái.

Anh ta không nói thêm gì nữa.

Ba người tiếp tục đi về phía trước.

Sau một đoạn đường, Tần Lan mới thì thầm: “Cả Cục Tuần duyên cũng đã đến đây rồi.”

“Ừm.”

“

Tần Lan Nhìn anh ấy qua khóe mắt.

“Câu nói của em còn tồi tệ hơn lời chửi bới nữa.”

Anh ấy không nói gì, cũng không trả lời.

Phía trước đã có thể nhìn thấy làng Thạch Kiều.

Cổng làng trông rất hỗn loạn; ba cái lán nuôi cá trong đó có hai đã bị thiêu cháy. Lửa không quá lớn, nhưng khói bị gió biển thổi đi khắp nơi trên sườn đồi. Bên bờ suối có hai xác chết, cả hai đều mặc trang phục của người dân làng; một trong số họ vẫn cầm chiếc câu cá bị gãy.

Ánh mắt của Anh ấy trở nên u ám.

“Hãy tìm người.”

Ba người chia thành từng nhóm để tiến hành công việc.

Sĩ Dạ vào nhóm nhà ở phía đông, Tần Lan đi dọc theo con suối, còn Anh ấy thì đi thẳng về phía trung tâm làng.

Vừa mới đi qua hai căn nhà bằng đá, bỗng nhiên từ sau những ngôi nhà đó vang lên tiếng kêu thét của một người phụ nữ.

“Đừng lại đây!”

Tiếp theo là tiếng cười của một người đàn ông.

Anh ấy bước nhanh, vượt qua bức tường thấp.

Trong sân sau có ba người đàn ông mặc áo choàng đen.

Một người phụ nữ trung niên đang bảo vệ một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; cô ta cầm một con dao củi và đứng sát vào tường. Chân cô gái bị thương, đến nỗi không thể đứng vững được.

Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng ở phía trước, dùng dao đẩy con dao củi sang một bên, cười man rợ rồi bước tới gần hơn.

“Chạy đi!”

“Tại sao không chạy nữa?”

Người phụ nữ trung niên mặt tái nhợt, nhưng vẫn kiên quyết đứng trước mặt con gái mình.

Kẻ đó giơ cao con dao.

Ánh sáng tím từ trên tường rơi xuống.

“Chuông!”

Con dao dài bị đẩy bay sang một bên.

Anh ấy lao vào sân, thanh kiếm **Zi Điện Phi Hoàng** liền đâm xuyên qua cổ họng kẻ đó.

Máu bắt đầu chảy ra.

Người đàn ông mặc áo choàng đen lảo đảo vài bước, rồi ngã xuống đất, tay ôm cổ.

Hai người còn lại đổi sắc mặt.

Người ở bên trái lao tới, dao của hắn nhắm thẳng vào vai và cổ của Anh ấy. Anh ấy né sang một bên, thanh kiếm **Zi Điện Phi Hoàng** lại xuyên qua lưng hắn; khi rút kiếm ra, người đó đã quỳ gối xuống đất.

Người cuối cùng không dám ở lại nữa, lập tức quay người chạy về phía cổng làng.

Vừa mới chạy được vài bước, Sĩ Dạ đã xuất hiện từ phía ngõ hẹp.

Người đàn ông mặc áo choàng đen vội vàng vung dao.

Sĩ Dạ tiến lên một bước.

Lưỡi dao vuốt qua bên vai anh ấy, con dao ngắn đã đâm xuyên vào tim kẻ đó.

Thân thể người đó đứng yên trong chốc lát.

Sĩ Dạ rút kiếm.

X

Người phụ nữ mới gật đầu liên hồi.

“Được… được.”

Nhưng cô bé lại lắc đầu.

“Chân tôi…”

Sĩ Dạ cúi xuống nhìn. Vết thương không sâu lắm, nhưng việc cô bé tự mình đi ra khỏi làng là điều bất khả thi.

Anh ta quỳ xuống phía sau cô bé và nói:

“Lên đây.”

Người phụ nữ trung niên vội vàng nói: “Thưa chàng trai, để tôi mang cô ấy…”

“Cô cũng đi theo.”

Sĩ Dạ đã đặt cô bé lên lưng mình.

Tần Lan cũng vừa trở về từ bên bờ suối, theo sau là ba người khác. Trong số đó có em gái của cậu bé ban nãy; cánh tay và đầu gối cô bé đầy vết trầy xước.

Khi cô ấy nhìn thấy người phụ nữ trong sân, cô ta giật mình rồi chạy đến và khóc lóc:

“Dì Châu!”

Tần Lan liếc nhìn phía cuối làng và nói:

“Vẫn còn hai gia đình chưa tìm thấy.”

Không nói thêm gì, cô tiếp tục: “Hãy tiếp tục tìm kiếm.”

Ba người lại đi quanh làng một lần nữa. Cuối cùng, họ tìm thấy năm người già trong hầm ngầm, cứu hai ngư dân bị thương phía sau lều đánh cá, và còn tìm thấy một đứa trẻ co ro dưới gầm giường, không dám lên tiếng ở một căn nhà hoang ở cuối làng.

Khi mọi người tập trung đủ, trời đã bắt đầu tối dần. Tiếng kèn trên con tàu lớn ngoài biển lại vang lên một lần nữa.

Tần Lan ngẩng đầu nhìn xa xôi.

“Con tàu đó thật kiên nhẫn…”

Sĩ Dạ vẫn đang đeo cô bé trên lưng và đi phía trước đoàn người.

“Hãy đi trước đi.”

Quá trình trở về chậm hơn nhiều so với khi đi đến đây. Có nhiều người bị thương và người già; những người không thể đi được thì được người khác luân phiên đeo trên lưng, những người bị thương nặng thì được đỡ bằng các tấm ván cửa. Sĩ Dạ và Tần Lan luôn giúp đỡ mọi người trên đường. Sĩ Dạ vẫn tiếp tục đeo cô bé trên lưng, đi ở phía ngoài đoàn người.

Con thuyền buồm đen không theo kịp họ. Khi đoàn người đến ngoại ô Bắc Y, trời đã tối hẳn. Bức tường của trạm dịch vụ không cao lắm, nhưng hai cánh cửa gỗ dày thì được đóng chặt. Bên ngoài cửa, đã có rất nhiều người dân di tản tụ tập lại; có người gõ cửa, có người hét lên, nhưng bên trong vẫn không ai mở cửa.

Tần Lan đứng ở phía sau đám đông và nhìn một lúc.

“Đây chính là kho cũ đó à?”

Một người đàn ông già cười đau khổ:

“Kho ở bên trong đó.”

Tần Lan bước đến trước cửa.

“Mở cửa đi.”

Một lúc sau, một người lính tuần tra mới ló đầu ra từ trên tường.

“Bên trong chỉ có ít lương thực và thuốc men, không thể cho họ vào hết được!”

Bên ngoài lập tức xảy ra tiếng ồn ào:

“Bên ngoài toàn là những người bị thương!”

“Nếu không cho họ vào, lương thực đó sẽ dành cho ai?”

“Con trai tôi vẫn đang chảy máu!”

Người lính trên tường tái nhợt mặt, chỉ biết lặp đi lặp lại: “Có lệnh từ trên, chúng tôi cũng không thể làm gì khác được!”

Tần Lan ngước nhìn anh ta một lát, rồi đột nhiên quay mặt đi.

“Á Ngữ.”

“Ừ?”

“Em muốn nói chuyện một cách hợp lý không?”

Không nói gì, chỉ lắc đầu.

“Bây giờ em không muốn.”

Tần Lan gật đầu.

“Vậy thì tốt rồi.”

Cô ấy bước đến cửa, để thanh kiếm Long Lân xuống một bên.

Người lính trên tường đều biến sắc.

“Em định làm gì vậy?”

Tần Lan đá mạnh vào cánh cửa.

Bùm!

Cánh cửa gỗ dày bất ngờ bị đẩy vào phía trong, ổ khóa phát ra tiếng kêu chói tai.

Bước chân thứ hai tiếp theo ngay lập tức được thực hiện.

Kheoạch!

Ổ khóa bị gãy, cánh cửa mở toang.

Tần Lan cúi xuống nhấc thanh kiếm Long Lân lên, đeo lại lưng.

“Bây giờ cửa đã mở rồi.”

Bên ngoài yên tĩnh một lát.

Sau đó, có người dìu những người bị thương bước vào bên trong.

Mấy người lính tuần tra đứng trong sân, mặt mỗi người đều trở nên u ám, nhưng không ai thực sự rút dao ra. Người đàn ông trước đó đã mượn ngựa cũng ở bên trong, khi nhìn thấy Á Ngữ và những người khác, anh ta chỉ cúi đầu nhường đường.

Á Ngữ cũng không nói gì với anh ta.

Cô ấy đưa người già và trẻ con vào kho cũ trước.

Trong kho thực sự có thuốc, nhưng không nhiều lắm. Có bột cầm máu, vải cũ, vài thùng rượu, cùng với một số lương thực khô. Người lính canh kho nhanh chóng bị đám đông bao vây, buộc phải mang những thứ đó ra ngoài từng cái một.

Sĩ Dạ đặt cô gái mà mình đã đưa suốt đường xuống đất.

Mẹ cô ấy vội vàng băng bó lại vết thương cho con gái, vừa làm vừa cảm ơn cô ấy.

Á Ngữ đứng ở trong sân, và không lâu sau đó, cô thấy cậu bé trước đó lao ra từ đám đông.

“Mẹ ơi!”

Cậu bé lao vào vòng tay người phụ nữ trung niên.

Người phụ nữ ngạc nhiên một chút, rồi ôm chặt lấy con trai mình. Một cô gái khác cũng chạy đến, và cuối cùng cả gia đình đã tìm lại được nhau trong sân đang hỗn loạn này.

Tần Lan đứng bên cạnh nhìn một lúc, rồi đột nhiên quay mặt đi.

Sĩ Dạ liếc nhìn cô một cái.

“Có gì vậy?”

“Gió lớn quá.”

Sĩ Dạ ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Trong sân gần như không có gió chút nào.

Anh ta không muốn phải giải thích gì thêm.

Đúng lúc đó, tiếng kèn từ hướng bắc lại vang lên.

Lần này, tiếng kèn nghe gần hơn hai lần trước.

Bất Ngữ quay người đi.

Bên ngoài bức tường của trạm kiểm soát, bóng tối dần buông xuống; sương biển ở xa đang cuộn tròn. Con tàu buồm đen đã dừng lại suốt cả buổi chiều, cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển về phía bờ.

Tần Lan nắm chặt thanh kiếm Long Lân.

“Người được đưa đến rồi.”

Sĩ Dạ cũng cầm lấy con dao ngắn của mình.

Bất Ngữ quay đầu nhìn lại sân một lần cuối.

Người già đã ngồi xuống, đứa trẻ đã uống được nước, những người bị thương cũng đã được ai đó giúp cầm máu. Mấy người lính canh vẫn đứng bên cạnh bức tường, không ai nói gì cả.

Cô quay người bước ra ngoài.

“Đi thôi.”

Tần Lan theo sau.

“Đi đâu vậy?”

Bất Ngữ nhìn về phía sương biển ở hướng bắc.

“Đi xem trên con tàu kia có ai đang ở đó không.”

Sĩ Dạ đã đến bên cạnh cô.

Ba người rời khỏi trạm kiểm soát phía bắc.

Hai cánh cửa gỗ mà Tần Lan đã đạp mở vẫn còn mở ngỏ, cho đến khi họ đi xa, không ai đóng chúng lại cả.