Tại nơi Vệ Uyên đứng, chỉ còn lại những tảng đá lớn có hình dạng như những chiếc gai sắc nhọn; không còn lầu đài, không còn người phụ nữ kia, cũng không còn tiếng gọi “Đế vương” nữa… Cứ như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Anh nhìn quanh, dãy núi khổng lồ kia vẫn yên bình nằm đó, trong khi mặt đất tràn ngập những vết tích hoang tàn.

Nhưng thực ra, thế giới màu xám này không hề tồn tại – không có thực thể, không có nhân quả, thậm chí còn không phải là ảo ảnh nữa. Nó đã bị hủy diệt từ lâu, trở về với hỗn mang… Lý do anh có thể nhìn thấy nó, chỉ vì anh chính là Vệ Uyên.

Tất cả những gì hiện ra trước mắt anh, chỉ là những ký ức cuối cùng mà thế giới để lại cho Vệ Uyên trước khi tan rã, để cho anh biết rằng hình dáng của thế giới ngày xưa là như thế nào.

Dưới chân Vệ Uyên, dãy núi nhỏ dài hơn ngàn dặm kia đã có hàng trăm dặm được bao phủ bởi những vùng đất tràn đầy sự sống, và trông hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Lúc này, Vệ Uyên đang đứng trên một cái sọ của con quái vật khổng lồ.

Những tảng đá lớn có hình dạng như gai kia, thực chất chính là vảy của con quái vật ấy; chỉ là sau hàng triệu năm bị thời gian xói mòn, chúng đã trở thành đá. Con quái vật dài đến ngàn dặm này… Trong thế giới này, điều đó thật sự là điều không thể tưởng tượng nổi; còn dãy núi xa xôi kia, nếu nó cũng là một con quái vật…

Vệ Uyên vừa nhặt một viên đá vụn lên, vừa nhẹ nhàng nghiền nát nó, nhìn những hạt đá rơi xuống đất. Thành phần của viên đá cho thấy rằng, bộ xương của con quái vật này cũng không phải là thực thể có tồn tại thực sự; mà là được tạo ra dựa trên ký ức của Vệ Uyên khi những vùng đất tràn đầy sự sống mở rộng… Thành phần của nó hoàn toàn giống hệt với những vùng đất ấy.

Vậy thì tất cả chỉ là ảo mộng sao? Vệ Uyên cảm thấy hơi thất vọng… Nhưng có một điều vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí anh: Người phụ nữ kia với đôi sừng trên đầu, tiếng gọi “Đế vương” mà cô ấy dùng… Đế vương mà không có danh hiệu cao quý sao? Chắc hẳn phải có cái gì đó như “Mỹ Quang Tối Thượng” hay gì đó chứ…

Khi Vệ Uyên chuẩn bị quay trở lại, anh bất ngờ cảm nhận được một chút sự sống… Sự sống ấy ẩn sâu bên trong cái sọ con quái vật, yếu ớt nhưng thực sự tồn tại. Tim Vệ Uyên bỗng nghẹn lại; anh lập tức quan sát cái sọ, suy nghĩ xem mình có thể làm thế nào để thu được chút sự sống ấy không.

Sau một lú

Theo vị trí mà xem, có lẽ đó là… một góc?

Vệ Uyên Mở rộng ý thức, quét qua toàn bộ hộp sọ, và quả nhiên, trong khu vực chôn vùi dưới lòng đất, anh ta nhìn thấy một chiếc sừng cong khác. Hình dạng của chiếc sừng này rất quen thuộc – Vệ Uyên vừa mới nhìn thấy nó.

Hình dạng của dãy núi không tương ứng với thân hình rắn dài của người phụ nữ kia, nhưng Vệ Uyên nhìn về phía một dãy núi hẹp khác. Khi hai dãy núi được kết nối lại với nhau, mọi thứ trở nên hợp lý: đó chính là thân rắn bị cắt đôi, và phần sau đã biến thành dãy núi hẹp đó.

Mặc dù bộ xương này được tạo ra từ “Nơi Sinh Sống”, theo ký ức của Vệ Uyên, nhưng một khi nó xuất hiện, dường như nó mang theo một loại sức mạnh bí ẩn nào đó. Ý thức của Vệ Uyên không thể xuyên qua nó, và cơ thể anh ta cũng không thể tiếp cận được; không giống như khi ở “Nơi Sinh Sống”, anh ta không thể tự do di chuyển trong đó.

“Xin lỗi…” Dưới gốc cây Đại Đạo, thân xác thật của Vệ Uyên cuối cùng cũng đứng dậy và bước đi từ từ. Trước cái hộp sọ rộng lớn này, thân xác pháp thuật cao gần mười vạn trượng của anh ta trông nhỏ bé như một con kiến, nhưng anh ta vẫn dang ra hàng chục cánh tay để nâng cái hộp sọ lên khỏi mặt đất.

Dưới cái hộp sọ, yên bình nằm một quả trứng chỉ bằng kích thước ngón tay, cùng với một chuỗi móng vuốt động vật có hình dạng kỳ lạ. Chính quả trứng này là nguồn gốc của “sự sống” mà Vệ Uyên cảm nhận được.

Vệ Uyên nâng cái hộp sọ lên, một cánh tay của mình rơi xuống đáy hố và nhặt lên quả trứng cùng với chuỗi móng vuốt đó. Tuy nhiên, ngay khi chuỗi móng vuốt chạm vào thân xác thật của Vệ Uyên, nó bỗng nhiên biến mất, chỉ để lại một dấu ấn hình móng vuốt trong tâm trí anh ta. Sự xuất hiện của dấu ấn này ngay lập tức gây ra những xáo trộn trong ký ức bí mật của anh ta. Những xáo trộn này rất nhỏ, nhưng với khả năng theo dõi và ghi nhận tình trạng bản thân mình mà Vệ Uyên sở hữu, anh ta nhanh chóng tìm ra nguyên nhân của những xáo trộn đó và cảm thấy khá ngạc nhiên.

Tại Nam Tấn, một đội quân thép hùng mạnh đang tiến lên nhanh chóng trên mặt đất. Họ đã có thể nghe thấy tiếng súng xa xôi và cảm nhận được những rung chuyển nhẹ trên mặt đất. Vị tướng lập tức ra lệnh cho toàn quân tăng tốc tiến binh để hỗ trợ tiền tuyến.

Tại tiền tuyến, Lý Trị cầm thanh kiếm vàng, đứng trên tuyến đầu. Anh ta giơ cao thanh kiếm vàng, những sóng ánh sáng lan tỏa ra xung quanh, b

Lửa pháo của Nam Tấn rất dữ dội; những quả đạn pháo vang lên ầm ĩ khi lao tới, nhưng chỉ cần bị sóng ánh sáng xuyên qua, nhiều quả đạn đã mất đi sức mạnh và không trúng vào vị trí chiến đấu, làm giảm đáng kể hiệu quả của cuộc tấn công này.

Còn những quả đạn bay qua khu vực xung quanh Lý Trị, tất cả đều phủ một lớp ánh sáng vàng nhạt; hàng phòng thủ của phe Nam Tấn gần như trở nên vô ích. Ngay cả những mũi tên bắn ra bởi các xạ thủ thiên tài thuộc phe này, cũng có không ít bị đánh bật khỏi quỹ đạo và rơi xuống phía trước tuyến phòng thủ, làm phá hủy các công sự và giết chết rất nhiều binh sĩ.

Trên hàng pháo của Nam Tấn, những vụ nổ liên tiếp xảy ra; đối phương đang tấn công mãnh liệt vào khu vực này. Xung quanh tuyến phòng thủ, hơn mười học giả cầm kinh sách và dụng cụ đặc biệt, đang chỉ trỏ vào không trung để điều khiển việc phóng đạn. Mỗi khi họ sử dụng dụng cụ đó, một quả đạn sẽ nổ ngay trên không. Nhưng càng sử dụng nhiều, số trang trong kinh sách của họ lại càng giảm đi. Cùng lúc đó, hàng chục xạ thủ thiên tài khác tiếp tục bắn vào không trung, giúp chặn đứng phần lớn số đạn pháo đó. Phía Nam Tấn cũng đang nỗ lực phản công mạnh mẽ.

Một khẩu pháo hạng nặng được chuẩn bị sẵn sàng để bắn; người điều khiển pháo đã đốt ngòi cho khẩu pháo đó. Tuy nhiên, thay vì phát ra tiếng nổ như mọi khi, khẩu pháo đó bỗng nhiên nổ tung, làm bay mất ba khẩu pháo khác xung quanh và giết chết hàng trăm người lính điều khiển pháo.

Vụ nổ đột ngột khiến toàn bộ tuyến phòng thủ hoảng loạn một lúc; sau đó, một khẩu pháo khác cũng được chuẩn bị để bắn, nhưng người điều khiển pháo đã đốt ngòi hai lần mà khẩu pháo vẫn không hề phản ứng!

Vị phó tướng phụ trách khu vực này vội vàng lao tới, dùng tay mở nắp khẩu pháo và lấy quả đạn ra bên trong. Anh ta thấy buồng đạn đã bị đốt cháy đen sì, nhưng quả đạn vẫn không được bắn ra.

Anh ta lập tức xé open quả đạn, lấy những hạt trắng bên trong ngửi thử và lập tức biến sắc.

Vị phó tướng tức giận, túm lấy một học giả bên cạnh và hét lên: “Chuyện gì đang xảy ra với những quả đạn này?! Rất nhiều quả không nổ, một số thậm chí còn nổ tung! Trong trận chiến này, đã có ba khẩu pháo bị hỏng rồi! Nhìn này, đây có phải là thuốc súng không? Đây rõ ràng là cái gì đó khác! Chúng tôi đang đánh đổi mạng sống của mình ở phía trước, vậy mà các ngôi trường học của các người lại cung cấp cho chúng tôi những quả đạn như thế này sao?”

Học giả đó bị siết cổ, không thể nói ra lời nào. Bỗng nhiên, ánh kiếm lóe lên, đầu của vị phó tướ

Có người tỉ mỉ nhận ra rằng những quả đạn do học viện sản xuất thực chất được chia thành nhiều lô; trong đó có một lô cố tình không thể phát nổ được, còn lô khác lại dùng để làm nổ ống súng.

Tại triều đình Nam Tấn, Vua Tấn mỉm cười và bảo người mang tất cả các bản tấu trình đến trước mặt ông Huyền Phủ cùng hai vị đại học giả, nói: “Đây đều là những bản tấu trình gửi về từ tiền tuyến một cách khẩn cấp. Vì liên quan đến học viện, bệ hạ không thể tự ý quyết định được; tốt nhất là để ba vị đại học giả quyết định.”

Vị đại học giả ngồi ở cuối hàng chỉ liếc nhìn qua và lập tức tức giận, ném vài bản tấu trình xuống đất, la mắng: “Nói bậy! Bôi nhọ và vu khống! Dám xúc phạm học viện của ta, chính là xúc phạm các bậc thánh nhân! Nếu không phải vì học viện cung cấp một lượng lớn vật tư quân sự, Nam Tấn đã sớm diệt vong rồi. Sao, giờ lại nói rằng học viện không cung cấp gì cả à?”

Một vị tướng quân chỉ cười lạnh và nói: “Học viện cũng thu rất nhiều tiền từ việc bán đạn đấy! Chưa kể đến chất lượng của đạn, giá cả của chúng còn cao hơn cả của Thanh Minh đến năm mươi phần trăm!”

Vị đại học giả tức giận: “Nói bậy! Mọi người, kéo hắn xuống chém đi!”

Vị tướng ngạc nhiên, sau đó tức giận và nhìn về phía Vua Tấn. Vua Tấn có vẻ ngượng ngùng, cuối cùng vẫn ra lệnh: “Mọi người, bắt hắn đi giam!”

Nhưng vị đại học giả vẫn nhăn mày và nói: “Tôi muốn hắn bị chém đấy!”

Ngay lúc đó, ông Huyền Phủ bỗng nói: “Thôi đi, bây giờ là lúc cần sử dụng người, không nên giết hại các tướng lĩnh. Theo ý kiến của tôi, hãy phạt họ mất ba tháng lương, và đừng để chuyện này xảy ra lần nữa.”

Vị đại học giả vẫn tức giận, nhưng khi ông Huyền Phủ nói ra, họ cũng không biết phải nói gì thêm.

Chốc lát sau, ba vị đại học giả rời khỏi triều đình và vào một căn phòng riêng.

Ông Huyền Phủ cẩn thận đóng cửa phòng lại, rồi bỗng nhiên ném tất cả các bản tấu trình vào hai vị đại học giả kia, mắng: “Kiếm tiền không đủ sao? Cần bao nhiêu tiền mới no được nhỉ? Những lô đạn trước tôi còn chịu đựng được, nhưng bây giờ các người thậm chí còn thay đổi cả loại thuốc súng nữa, vẫn cảm thấy kiếm tiền không đủ sao? Là sợ tôi thua quá nhanh, chết quá sớm phải không? Từ ngày mai trở đi, các người đừng đến đây nữa, hãy quay về học viện của mình đi!” Hai vị đại học giả nhìn nhau và nói: “Chúng tôi là đệ tử của Tâm Thánh và Lý Thánh, ông Huyền Phủ không thể quản lý ch

Tại tiền tuyến của Nam Tấn, sau vài giờ giao tranh ác liệt, hỏa lực pháo binh của Nam Tấn cuối cùng cũng bị đè bẹp hoàn toàn, các binh sĩ pháo binh đều thiệt mạng. Và khi tình thế dường như không thể chống đỡ nổi được nữa, những người học giả bỗng nhiên thu lại kinh sách và bắt đầu rút lui. Khi mất đi sự yểm trợ về hỏa lực phòng thủ, đạn pháo bắt đầu rơi xuống như mưa, biến toàn bộ chiến trường thành biển lửa; hầu hết các cao thủ võ công đều không kịp thoát thân.

Khi hỏa lực pháo binh bị kiềm chế, các tướng lĩnh của Nam Tấn biết rằng thế cục đã không thể cứu vãn được, liền dẫn theo quân sĩ của mình rút lui. Khi người chỉ huy chính rời đi, đại quân Nam Tấn lập tức tan vỡ. Lý Trị tận dụng thắng lợi để truy đuổi địch, đuổi theo họ hàng chục dặm trước khi dừng lại.

Với chiến thắng này, toàn bộ vùng đất này cũng rơi vào tay của Lý Trị, nâng tổng số các vùng đất mà họ đã chiếm được lên đến mười bảy.

Khi dọn dẹp chiến trường, Lý Trị cùng với Tôn Triệu Ân đi kiểm tra các trận địa pháo binh của Nam Tấn. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Lý Trị thốt lên: “Nam Tấn thậm chí còn huy động đến hai lần số lượng pháo hạng nặng so với chúng ta, thật là không ngờ tới. Có vẻ như trong quân đội của họ vẫn còn khá nhiều người tài ba.”

Tôn Triệu Ân nhặt lên một quả đạn chưa nổ, quan sát kỹ lưỡng rồi cười nói: “Nhưng bên trong Nam Tấn, cũng có không ít người đang giúp đỡ chúng ta.”

Lý Trị thở dài: “Chắc hẳn là do những vị sư huynh ấy làm việc.”

Tôn Triệu Ân nói: “Với việc mất đi vùng đất này, Nam Tấn chắc chắn sẽ điều động thêm quân đội đến để phòng thủ. Nơi đây vốn dĩ đã là một nơi hiểm trở tự nhiên, và hệ thống phòng thủ cũng đã sẵn sàng. Bệ hạ nên tự mình đóng quân tại đây, tiếp tục giao tranh với Nam Tấn trong vài tháng, từ từ làm suy yếu đối phương. Khi họ đã tiêu hao hết lực lượng tinh nhuệ, chúng ta có thể giành chiến thắng trong một trận đánh duy nhất và chiếm thêm vài vùng đất nữa. À, đúng rồi, thần vừa mua được mười hai viên thuốc bổ dưỡng từ Thanh Minh, bệ hạ nên mang theo bên mình; khi cần thiết, có thể uống một viên.”

Lý Trị cười buồn: “Thật là tôi vừa phải đóng vai trò của một tướng lĩnh vừa phải làm nhiệm vụ của một binh sĩ bình thường.”

Tôn Triệu Ân nói một cách nghiêm túc: “Mỗi khi ra trận, bệ hạ luôn đi đầu, mọi người trên thế giới đều nhìn thấy điều đó. Việc thần tái tổ chức quân đội của Nam Tấn cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều. Hiện

Lý Trị nói: “Đến lúc đó sẽ nói sau, bây giờ điều quan trọng nhất của chúng ta là phải sống sót.”

Bắc Tề, những ngọn núi hoang vắng.

Lúc này, tuyết phủ kín các ngọn núi, con đường ra ngoài đã bị cắt đứt. Ở giữa núi, một ngôi miếu nhỏ cổ kính đang bốc khói nấu ăn. Một vị sư nhỏ trong bếp lấy ra hai chiếc bánh bao, rót thêm một bát nước sạch, sau đó mang chúng vào một căn phòng riêng.

Trong phòng, có một vị sư già gầy yếu đang ngồi thiền. Khi nhận được bánh bao, ông hít một hơi thật sâu, ngửi mùi thơm của chúng rồi nói: “Ông đã ăn chay từ sáng rồi.”

Vị sư nhỏ cúi đầu chào và mang bánh bao trở lại phòng trụ trì. Vị trụ trì là một vị sư trung niên hiền lành, khi thấy vị sư nhỏ vào, ông hỏi: “Vị sư già kia vẫn chưa ăn sao?”

“Vâng,” vị sư trung niên đáp: “Thôi kệ ông ấy, chúng ta tự ăn đi.”

Vị sư nhỏ do dự một chút rồi nói: “Trụ trì, nguồn gốc của vị sư già kia rất đáng ngờ, không nên hỏi xem sao?”

“Đừng hỏi! Nếu hỏi, chúng ta sẽ gặp phải hậu quả… Không hay rồi, hậu quả đang đến.”

Lúc này, bên ngoài cửa miếu, có một vị tu sĩ trẻ mặc áo choàng đen với viền đỏ đang đứng đó, vỗ nhẹ vào cửa miếu.

Một lát sau, cửa miếu mở ra, một vị sư nhỏ nhô đầu ra và nói: “Thưa người tốt bụng, chùa này không tiếp đón khách ngoại lai, xin ngài quay lại đi.”

Vị tu sĩ trẻ mỉm cười và nói: “Tôi đến để tìm một người, tại sao chùa lại từ chối tiếp đón tôi nhỉ?”

Vị sư nhỏ đáp: “Cửa chùa chúng tôi hẹp hòi, chỉ có vài vị sư, và tất cả họ đều không bao giờ ra ngoài. Nếu ngài muốn tìm ai đó, e là ngài đã đến nhầm chỗ rồi.”

Vị tu sĩ trẻ lại mỉm cười, và không hiểu sao, khi nhìn thấy nụ cười đó, vị sư nhỏ bỗng thấy lạnh ran và không khỏi run rẩy.

Ánh mắt của vị tu sĩ trẻ càng trở nên kỳ lạ hơn: “Nếu ngài cứ nói tiếp, e là chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả đó. Tất nhiên, tôi không phản đối.”

Vị sư nhỏ tái nhợt mặt và vội vàng nói: “Con sư nhỏ Pháp lực này quá tầm thường, làm sao có thể gánh vác được hậu quả lớn như vậy?”

“Việc ngài biết điều đó là tốt rồi.” Vị tu sĩ trẻ bước vào miếu và tiến thẳng vào căn phòng riêng, đứng trước mặt vị sư già.

Vị sư già từ từ mở mắt và hỏi: “Ngài đến đây có chuyện gì? Ông đã không quan tâm đến thế sự nhiều năm nay, e là ngài sẽ thất vọng đấy.”

Vị tu sĩ trẻ cười ha hả và nói: “Không lâu tr

“Rõ ràng là duyên nghiệp liên quan đến dòng dõi rồng; sư phụ tôi đã gánh vác hết mọi thứ cho tôi từ lâu rồi!”

Vị tu sĩ trẻ nhẹ nhàng nói: “Một duyên nghiệp lớn như vậy, muốn gánh vác hết thì chắc chắn phải trả giá rất đắt. Xin phép tôi hỏi thêm một điều: Sư phụ của ngài có qua đời trong bình an không?”

“Đối với những người xuất gia, mọi việc đều do duyên phận quyết định. Sư phụ tôi đã qua đời vì tôi, đó là một ân đức lớn lao.” Vị lão hòa thượng tụng một câu kinh Phật, sau đó nhìn chằm chằm vào vị tu sĩ trẻ, khuôn mặt dần trở nên hung ác và nói: “Tôi đã rút lui về núi rừng để tu hành… Tại sao ngài vẫn không buông tha cho tôi?”

Trên trán vị tu sĩ trẻ xuất hiện dấu ấn hình móng vuốt rồng, và anh ta nói: “Tôi cũng không biết phải làm thế nào… Nhưng ai bảo tôi lại vô tình khiến cho duyên nghiệp liên quan đến dòng dõi rồng của ngài trở lại nữa chứ?”

Vị lão hòa thượng run rẩy, cười lạnh và nói: “Với kiến thức tu hành yếu ớt như vậy, ngài cũng dám nuốt chửng tôi à? Ngài không biết đây là nơi nào sao?”

Lúc này, từ phía xa lại vang lên tiếng tụng kinh Phật; ngôi miếu nhỏ bỗng nhiên biến mất, và chỉ thấy một vị hòa thượng trung niên đứng giữa tuyết, thở dài và nói: “Nơi này là chốn thanh tịnh mà tôi tu hành… Tại sao ngài không…”

Giọng anh ta đột nhiên dừng lại; ánh mắt anh ta nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện trên đỉnh núi tuyết phía xa, người cô ấy mặc áo xanh dài tay, tay cầm một thanh kiếm tiên màu xanh lam.

Vị hòa thượng trung niên mí mắt giật mạnh, tai anh ta tái nhợt đi trong chốc lát… nhưng giọng nói của anh ta vẫn tiếp tục một cách tự nhiên và trôi chảy: “…Tại sao ngài không nhanh chóng hành động đi, để khỏi phải chịu đựng cái lạnh của tuyết giá này?”

Vị tu sĩ trẻ cười ha hả và hỏi: “Tên pháp danh của Đại sư là gì ạ?”

Vị hòa thượng trung niên vội vàng đáp: “Tên của tôi là ‘Từ Tâm’.”