“Tước vị Ninh Viễn Hầu… Có lẽ chủ nhân của chúng ta đã không còn lối thoát nào khác nữa.” Tôn Triệu Ân nói.

Lý Trị cười đắng và nói: “Dù sao thì Vua Kỳ cũng là anh trai tôi; có lẽ sau khi thiên hạ được bình yên, nếu tôi giao lại quyền chỉ huy quân đội…”

Nhưng Tôn Triệu Ân lắc đầu và nói: “Nếu Vua Kỳ phong cho ngài một tước vị nào đó – dù là Tước Phúc hay Tước Đoan, thậm chí là Tước Quốc công – thì vẫn còn cơ hội để rút lui. Nhưng việc phong ngài làm Ninh Viễn Hầu thì đã không còn lối thoát nào nữa.”

Tại sao Vua Kỳ lại nhất quyết muốn phong ngài làm tước? Chỉ có thể vì ông ta muốn áp đặt ngài xuống, buộc ngài phải chấp nhận sự nhục nhã này. Tại sao lại muốn áp đặt ngài? Bởi vì trong lòng ông ta vẫn e sợ và ngờ vực ngài. Nếu không có những nghi ngờ đó, Vua Kỳ đã có thể tỏ ra khoan dung và ban thưởng liên tục cho ngài rồi. Nhưng vì ông ta còn nghi ngờ như vậy, liệu sau khi chiến tranh kết thúc và quốc gia được thành lập, những nghi ngờ đó sẽ biến mất không? Nếu ngài giao lại quyền chỉ huy quân đội, ông ta sẽ không còn nghi ngờ ngài nữa chứ?”

Lý Trị như tỉnh ngộ từ một giấc mơ và vội vàng nói: “Xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “Hồi đó, chúng ta với 200.000 binh sĩ tinh nhuệ đã xâm nhập vào Nam Tấn; lúc đó, chúng ta chỉ có 200.000 người đối đầu với 900.000 người của địch. Sau vài năm, chúng ta dần dần chiếm được ba quận, và bây giờ, số lượng binh sĩ của chúng ta đã tăng lên thành 700.000 so với 1,2 triệu của địch. Hiện nay, 40% lực lượng chính của Nam Tấn đang nằm trong tay chúng ta, còn 60% thuộc về Nước Triệu. Chúng ta đã từ tình thế bế tắc mà xây dựng nên một cơ sở vững chắc; làm sao Vua Kỳ có thể không e sợ chúng ta được?”

Lý Trị thở dài và nói: “Suốt những năm qua, tôi luôn chiến đấu ở tiền tuyến, còn việc chuẩn bị quân nhu, lương thực và vật tư quân sự đều nhờ vào sự điều phối tài tình của ngài ở hậu phương. Tôi không ngờ rằng, chỉ từ vùng đất ba quận nhỏ bé này, chúng ta lại có thể huấn luyện được một triệu binh sĩ tinh nhuệ. Dù đã mất 300.000 người, chúng ta vẫn ngày càng mạnh mẽ hơn; tất cả đều là nhờ vào công lao của ngài!”

Tôn Triệu Ân nói: “Chủ nhân đừng nói như vậy; nếu Vua Kỳ biết điều này, ông ta chắc chắn sẽ cử người đến ám sát tôi đấy.”

“Bây giờ, có cách nào để thoát khỏi tình thế này không?”

Tôn Triệu Ân không trả lời mà lại hỏi ngược lại

Tôn Triệu Ân nói một cách nghiêm túc: “Sức mạnh của đại quân Thanh Minh, tôi không rõ lắm; chủ nhân, ngài cũng không biết sao? Nếu chia sức mạnh quân đội trên thế giới thành ba phần, ít nhất một phần thuộc về Thanh Minh. Dù chủ nhân của Thanh Minh có mong muốn ở thiên đường chứ không quan tâm đến vị trí vua chúa, nhưng hai tỷ người dân của Thanh Minh, hàng triệu người sở hữu nền tảng tu luyện và hàng chục triệu binh sĩ thì chắc chắn quan tâm đến điều này!

Nói thẳng ra, nếu chủ nhân của Thanh Minh buộc một con chó lên ngai vàng, dù trên thế giới này có bao nhiêu anh hùng, khi chỉ chọn hai ứng viên mới cho vị trí hoàng đế, họ cũng sẽ để lại một chỗ cho con chó đó.”

Lý Trị thở dài một hơi, từ từ gật đầu. Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “Tôi từng nghĩ rằng các vị tiên cao quý kia luôn có kế hoạch hoàn hảo. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ chỉ là một đám vô dụng mà thôi. Bây giờ, khi chủ nhân của Thanh Minh vẫn chưa có phản ứng gì, đây chính là thời cơ hiếm có.”

Lý Trị nói chậm rãi: “Được! Vậy thì tôi sẽ đóng vai trò con chó đó!”

Tôn Triệu Ân cười và nói: “Nếu người khác làm như vậy, họ chắc chắn sẽ bị coi là con chó. Nhưng chủ nhân và chủ nhân của Thanh Minh đã quen biết từ khi còn nhỏ, mối quan hệ giữa họ không giống nhau. Tôi cũng nghe nói rằng người đó rất khoan dung, vì vậy việc này hoàn toàn có thể thực hiện được.”

Lý Trị nói: “Làm con chó của Thanh Minh còn hơn làm con chó của Vương Quốc Kỳ!”

“Còn một việc nữa, e rằng chủ nhân cần phải chuẩn bị sớm.”

“Chuyện gì?”

“Nếu chủ nhân từ chối lời đề nghị của Tướng Quân Ninh Viễn Hầu, có lẽ Ngài Sư Phụ Trình Ân Công sẽ gặp nguy hiểm.”

Lý Trị khuôn mặt thay đổi, nói lớn: “Nói bậy! Chú tôi không phải là người như vậy đâu!”

Tôn Triệu Ân không hề nao núng, bình tĩnh trả lời: “Vương Quốc Kỳ có tham vọng chiếm lấy thiên hạ; mối quan hệ huyết thống gia đình cũng chỉ là một trong những công cụ mà thôi. Nếu chủ nhân thất bại và chết, thì cũng đành… Nhưng nếu chủ nhân có thành tựu gì đó, e rằng Ngài Sư Phụ Trình Ân Công cũng khó tránh khỏi cái chết.”

Lý Trị từ từ bình tĩnh lại, ngồi xuống và nói: “Đây chính là cái giá phải trả để tranh giành thiên hạ sao?”

Tôn Triệu Ân cũng thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, mà chỉ nói: “Chủ nhân hãy chọn một thời gian thích hợp để đến Thanh Minh một chuyến đi. Ở mặt trận này, tôi sẽ gánh vác mọi thứ. Chỉ cần chúng ta phòng thủ chặt chẽ, dù Hoài Phủ có mười lần

Trong năm vừa qua, tại Thanh Minh đã có hơn năm triệu trẻ sơ sinh mới được sinh ra, và thêm ba triệu người hoàn thành quá trình hình thành cơ thể mới. Dựa trên con số này, lễ Đạo Cơ lần này được tổ chức đồng thời tại hơn mười thành phố, và cuối cùng đã có thêm một triệu ba trăm mô hình mới được tạo ra. Tại Hội Nghị Kim Dan Bảo, hơn hai nghìn tu sĩ Kim Dan mới được chứng nhận danh hiệu; hiện nay, tổng số tu sĩ Kim Dan tại Thanh Minh đã lên tới hàng chục nghìn người.

Ngoài ra, còn có thêm ba mươi tu sĩ Nguyên Ưng mới được tạo ra, tất cả đều do Vệ Uyên trực tiếp chỉ dạy. Nhiều trong số những tu sĩ Nguyên Ưng này đã có tuổi từ ba bốn trăm năm trở lên; họ đều quỳ gối tôn kính Vệ Uyên và gọi ông là “thầy”, khiến Vệ Uyên cảm thấy rất ngại ngùng, nhưng đồng thời cũng không khỏi cảm thấy hài lòng một chút.

Hiện nay, số lượng tu sĩ Kim Dan đang tăng lên nhanh chóng; dự kiến vào năm tới, con số này sẽ tăng gấp đôi, và có khoảng một trăm người trong số họ có khả năng tiến lên cấp độ Nguyên Ưng; cuối cùng, có thể một nửa trong số họ sẽ thành công trong việc được chỉ dạy. Những con số này chỉ là sản lượng của Thanh Minh trong một năm mà thôi.

Khi số lượng tu sĩ tại Thanh Minh tiếp tục tăng lên đến mức cực đại, nồng độ linh khí tại nơi đây không hề giảm mà còn tăng lên. Điều này cũng chứng minh đúng nhận định của Vệ Uyên – rằng ngay cả những tu sĩ cấp thấp cũng có khả năng hấp thụ và xử lý hỗn mang, giúp tổng lượng linh khí tại Thanh Minh liên tục tăng lên.

Khi Vệ Uyên đang chuẩn bị xem xét chi tiết các con số, có người hầu đến báo rằng Lý Trị muốn gặp ông. Vài phút sau, Lý Trị vào phòng làm việc của Vệ Uyên và đưa cho ông một thông điệp của Vua Kỷ. Sau khi đọc xong, Vệ Uyên tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “Muốn tranh giành thiên hạ cũng cần có điều kiện à?”

Lý Trị trả lời: “Nghe nói là ở trên Thiên Đường, các vị tiên sẽ quyết định.”

“Các vị tiên? Có danh sách không?”

Lý Trị lại đưa cho ông một danh sách và nói: “Đây là kết quả tôi đã tìm hiểu từ nhiều nguồn; có thể sẽ có một số sai sót.”

Vệ Uyên mở danh sách ra xem và hỏi: “Tại sao hai vị tổ sư của anh không chọn anh?”

Lý Trị trả lời: “Ông Hoài Phủ cũng là hậu duệ trực tiếp của một vị thánh.”

Nghe vậy, Vệ Uyên liền hiểu ngay: “Hóa ra là cháu trai ruột của mình.”

Lý Trị cười buồn một cái, nhưng không nói thêm gì nữa.

Vệ Uyên Vươn ngón tay lên, nhấn mạnh vào danh sách những kẻ được coi là “tiên nhân” đó, cười lạnh và nói: “Một đám hề nhảm, tự cao tự đại, lại dám mơ tưởng rằng mình có thể đại diện cho thiên đường, đại diện cho cả thế giới này sao? Chẳng ai trong số họ xứng đáng để làm điều đó cả!”

Sau đó, Vệ Uyên quay sang nhìn Lý Trị và hỏi: “Anh cần tôi làm gì?”

Lý Trị suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cần vật tư quân sự, nhưng có lẽ tiền không đủ, và việc thanh toán có thể sẽ bị trì hoãn.”

Vệ Uyên hơi ngạc nhiên và hỏi: “Không cần tôi phải điều động quân đội à?”

Lý Trị cười và nói: “Khi tranh giành thiên hạ, chúng ta cần phải cho mọi người thấy liệu mình có xứng đáng với vị trí đó hay không. Những năm qua, tôi đã chiến đấu khá gian khổ ở Nam Tấn, nhưng cũng đã rèn luyện được lòng tin của mình. Việc tham gia vào Học viện Cuỳ Gia cũng không khiến tôi gục ngã; ngược lại, tôi càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vì vậy, anh chỉ cần cung cấp cho tôi vũ khí là đủ, phần còn lại tôi sẽ tự lo.”

Vệ Uyên gật đầu và nói: “Được!”

Lý Trị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Giờ thì tôi có thể ngủ yên được rồi.”

Vệ Uyên lấy bức chiếu thư của Vua Kỳ lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Cha anh có lẽ đang gặp nguy hiểm.”

Lý Trị cười đắng và nói: “Tôn Triệu Ân cũng nói vậy. Nhưng tôi luôn nghĩ rằng, dù Vua Kỳ có lạnh lùng đến đâu, ông ấy cũng không thể giết chính em trai mình được… Hơn nữa, giết cha tôi, ông ấy sẽ nhận được lợi ích gì chứ?”

Vệ Uyên từ từ nói: “Chỉ cần điều đó có thể làm cho anh hoang mang là đã đủ rồi.”

Lý Trị im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài.

Vệ Uyên đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng đọc sách một hồi, rồi nói: “Lần trước, khi tôi cố gắng lên tiên đài nhưng thất bại, thì đám hề nhảm kia đã bắt đầu hoảng loạn! Vậy thì, hãy xem xem họ dám mạo hiểm đến mức nào đi.”

Ngay lập tức, Vệ Uyên gọi một vị tướng trẻ đến và nói: “Có một nhiệm vụ nguy hiểm sẽ được giao cho anh, anh dám nhận không?”

Vị tướng đó trầm giọng đáp: “Chỉ là phải ‘đi một chuyến’ xuống địa ngục mà thôi… Có gì đáng sợ chứ?”

!“

Vài ngày sau, một đoàn xe chở đầy vũ khí và đạn dược xuất phát từ Thanh Minh, tiến vào Nam Tấn. Các tướng lĩnh biên giới đã hỏi thăm, nhưng một vị tướng trẻ của Thanh Minh thẳng thắn nói rằng đây là hàng viện trợ quân sự được gửi cho Lý Trị. Ông ta còn tuyên bố rằng bất kỳ ai dám xâm phạm đoàn xe này thì coi như đã tuyên chiến với Thanh Minh!

Trên đoàn xe, lá cờ lớn của Thanh Minh được treo cao; số lính canh chỉ có khoảng một trăm người, ít hơn cả số xe, nên đoàn xe gần như không được bảo vệ gì cả. Đoàn xe này đi thẳng qua Nam Tấn, với mục đích vận chuyển vũ khí cho Lý Trị – bên đang trong cuộc chiến ác liệt với Nam Tấn.

Chưa bao lâu sau khi đoàn xe vào đất Nam Tấn, ba vị tiên nhân đã xuất hiện phía trên đoàn xe. Ba vị này đều ẩn đi hình dáng, và những người dưới đoàn xe hoàn toàn không hề hay biết điều này.

“Sao không cử người giả danh là bọn cướp ngựa?” Diễn Thánh Công đề xuất.

Cui Vãn Đông lập tức lắc đầu: “Nếu có chuyện gì xảy ra với đoàn xe này trong lãnh thổ Nam Tấn, Vệ Uyên chắc chắn sẽ đổ lỗi cho tôi. Rõ ràng, Vệ Uyên đang cố tình tìm cớ để gây rối.”

Ông Gu Đại cười lạnh: “Dù bạn không làm gì cả, liệu họ có thể ngồi yên không?”

Cui Vãn Đông không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào đoàn xe đang di chuyển từ từ, đôi lông mày càng ngày càng nhíu lại.

Mọi người đều hiểu rằng đoàn xe này chính là “khuôn mặt” của Vệ Uyên. Bất kỳ ai dám xâm phạm đoàn xe này thì đồng nghĩa với việc đang xúc phạm “khuôn mặt” của Vệ Uyên. Bây giờ, Vệ Uyên đã công khai “đưa mặt” ra rồi; chỉ còn xem các anh hùng thiên hạ ai dám đánh một cái tát vào khuôn mặt đó thôi…