Trong bóng tối của bầu trời xanh thẳm, Vệ Uyên hóa thân thành một nhân vật ngồi trước tấm bản đồ khổng lồ, quan sát tình hình chính trị của thiên hạ.

Lúc này đã là tháng mùa đông năm thứ hai mươi lăm triều đại Zhao Ning; niên hiệu của Hoàng đế Zhao vẫn được sử dụng rộng rãi, nhưng tại khu vực biên giới giữa nước Wu và Quốc Gia, Nguyên Tự Lực – cựu Đô đốc Chương Dương – đã nổi dậy, tập hợp được tám trăm vạn binh sĩ, chiếm giữ bốn quận ở vùng biên giới, tự xưng làm hoàng đế, đặt tên cho đất nước là Yuan, tự phong mình là Nguyên Hào Tổ và đặt niên hiệu là Chu Vũ.

Trong con mắt của Vệ Uyên– người đã nghiên cứu kỹ lưỡng các sử sách– người này chỉ là một kẻ hề nhảm, thậm chí không cần phải điều quân đánh đuổi; chỉ cần phát ra một thông cáo, các tướng lĩnh của y có thể sẽ tự đưa đầu y đến giao nộp.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ của tình hình chung của thiên hạ và dòng chảy thời gian, người này lại có ý nghĩa rất lớn. Y là người đầu tiên trong giai đoạn cuối của triều đại Đại Thang tự xưng làm hoàng đế, cũng là người đầu tiên đặt ra niên hiệu riêng cho mình. Ngay cả những quốc gia mạnh mẽ như Nam Tề vẫn tiếp tục sử dụng niên hiệu Zhao Ning; trong lịch sử nội bộ của Qing Ming, niên hiệu này vẫn được áp dụng.

“Một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ bởi một lỗ kiến; một thành trì vững chắc có thể sụp đổ chỉ vì một lỗ hổng nhỏ.”

Khi lớp “giấy bọc cửa sổ” này bị xé toạc, danh dự cuối cùng của người cai trị chung thiên hạ sẽ bị vứt xuống đất để mọi người giẫm đạp.

Ngoài Thế giới bên ngoài thiên đàng, lúc này Vệ Uyên đang tập trung sức lực vào hai hướng: phía bắc và phía nam – lần lượt là khu vực Liêu và các bộ lạc dân tộc miền núi.

Về phía bắc, lãnh thổ ban đầu của Ngân Nguyệt Đại Hãn tương đương với bốn lần diện tích của Qing Ming; Vệ Uyên đã nuốt chửng toàn bộ khu vực đó, nhưng rõ ràng là không thể kiểm soát hết được. Những tấm đá đánh dấu ranh giới hiện có còn chưa đủ để bao phủ nửa số đất đai; nếu tiếp tục mở rộng về phía bắc, chỉ riêng tuyến đường vận chuyển đã cần thêm hàng trăm nghìn dặm. Hơn nữa, khu vực Liêu khác với vùng dân cư bình thường; khi các con thuyền bay vào Liêu, tốc độ di chuyển sẽ giảm đi đáng kể, quãng đường cũng sẽ bị rút ngắn đi hai phần ba. Nếu những vùng đất đã chiếm được không thể được sử dụng hiệu quả, thì việc chiếm giữ chúng cũng chẳng khác gì không chiếm gì cả.

Vì vậy, Vệ Uyên buộc phải áp dụng chiến thuật hút dẫn; dùng căn cứ cũ của Tam Hà Hãn Trại

Quân đội của Hulgen không ngừng sáng tạo ra những hình thức tra tấn khốc liệt, không chỉ để dùng đối với tù binh địch và những kẻ ngoại đạo mà còn áp dụng chúng đối với những kẻ phản bội trong hàng ngũ của mình.

Ngay từ đầu, các tu sĩ cố vấn đi theo quân đội đã gửi về báo cáo bí mật cho Thanh Minh, nói rằng cách quản lý quân đội của Hulgen hoàn toàn dựa trên niềm tin tôn giáo và sự đe dọa; đây không phải là một đội quân chuyên nghiệp được huấn luyện theo phương thức của Thanh Minh. Nếu tiếp tục như vậy, Hulgen sớm muộn gì cũng sẽ biến đội quân này thành lực lượng vũ trang riêng của mình.

Tuy nhiên, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, Vệ Uyên nhận ra rằng những phương thức mà Hulgen sử dụng thực chất là những biện pháp chiến tranh thánh truyền thống của người dân núi rừng, chỉ là ông ta đã đẩy chúng đến mức cực đoan mà thôi.

Hai đội quân khác do Vệ Uyên cử đi thì tiếp tục theo đuổi phương thức thông thường của Thanh Minh: một mặt xâm lược và chiếm đoạt đất đai, mặt khác cố gắng thu thuế từ người dân núi rừng. Về việc thu thuế, Thanh Minh đã có một hệ thống hoàn chỉnh; mỗi vị tướng chỉ huy cuộc chiến đều nắm vững những nguyên tắc đó. Phương pháp này được Vệ Uyên tổng kết qua hàng thập kỷ chiến đấu với các chủng tộc khác, và nó đã thể hiện hiệu quả rõ rệt ở khu vực Liêu. Chẳng hạn, nguồn thu nhập từ “Liêu vận” hiện nay đã sánh ngang với “Vu vận”, trở thành một nguồn tài chính quan trọng cho Vệ Uyên.

Nhưng phương pháp này lại không hiệu quả khi áp dụng ở vùng đất của người dân núi rừng. Mỗi khi quân đội Thanh Minh chiếm được một khu vực mới, họ sẽ kiểm kê dân số, phân phát lương thực và khơi động lại hoạt động sản xuất. Tuy nhiên, dù lương thực được cung cấp liên tục, nguồn thu nhập từ người dân núi rừng lại rất ít ỏi. Những chiến binh thuộc phe “Huyết Tộc” thường trốn trong nhà dân thường, giả vờ là thành viên của gia đình đó, rồi đột nhiên xuất hiện từ những góc khuất bí mật để tấn công từ sau lưng các chiến binh Thanh Minh. Vì được coi là thành viên của phe “Tiên Tri”, quân đội Thanh Minh tự nhiên bị phe “Huyết Tộc” căm ghét mãnh liệt. Cách Hulgen đối phó với phe “Huyết Tộc” là đuổi đánh và giết chóc; ông ta buộc tất cả những người dân thuộc phe “Huyết Tộc” rời bỏ quê hương truyền thống của mình và đưa họ đến những vùng đất thuộc sự kiểm soát của các phe “Huyết Tộc” ở phía nam. Những ai từ chối đi sẽ bị giết, và việc giết chóc diễn ra một cách tàn nhẫn – người già, phụ nữ và trẻ em cũng không được tha. Các tướng lĩnh của Thanh Minh không thể làm được

Mỗi lần nhìn bản đồ, ánh mắt của Vệ Uyên luôn dừng lại ở phía nam trong thời gian khá lâu, nhưng không tìm được giải pháp nào cả. Lúc này, cách tốt nhất là cử Phùng Sơ Đường đi. Với những biện pháp của Phùng Sơ Đường, chắc chắn sẽ có cách giải quyết được.

Thực ra, Vệ Uyên cũng biết cách, đó là tìm thêm vài người như Hulao Gaoen, trước tiên hỗ trợ một phe để tiêu diệt phe kia, sau đó chia rẽ phe Tiên tri và khơi mào lại cuộc thánh chiến. Nếu làm như vậy ba năm năm lần, số lượng người dân ở vùng núi sẽ chỉ còn lại rất ít.

Nhưng hiện tại, Phùng Sơ Đường đang nắm quyền điều hành Tổng cục Đúc tiền; vị trí này quan trọng hơn nhiều so với việc đi chinh phục người dân vùng núi. Việc giết người mà không cần máu đổ, có thể khiến đối thủ phải đầu hàng mà không cần đánh trận. Khi Trương Sinh còn nắm quyền, chỉ bằng việc phát hành tiền, họ đã suýt nữa làm tan rã phe Nước Triệu từng mạnh mẽ một thời.

Hiện nay, tỷ lệ đổi tiền Thanh Nguyên sang bạc tiên đã ổn định ở mức 1 đổi 2, và lượng tiền được phát hành đã tăng gấp trăm lần so với trước đây. Dù Từ Hận Thủy đã cố gắng hết sức, trồng hàng nghìn cây Thanh Lan, nhưng vẫn không đủ.

Các quốc gia khác, khi thấy Thanh Nguyên phát triển mạnh mẽ như vậy, đều ghen tị và liên tục bắt chước Thanh Nguyên, phát hành riêng loại tiền của mình. Trong số đó, loại tiền Zhen Shan Yuan của Lý Trị phát triển tốt nhất, từ tỷ lệ 5 đổi 1 ban đầu đã tăng lên thành 80 đổi 1 hiện nay. Trong khi đó, loại tiền Jī Jin Yuan của Quốc Gia thì sa sút nghiêm trọng; ban đầu 1 kim nguyên đổi được 2 Thanh Nguyên, nhưng sau một năm, tỷ lệ đã trở thành 9 triệu kim nguyên mới đổi được 1 Thanh Nguyên. Nếu không phải vì việc in tiền kim nguyên, Quốc Gia có lẽ sẽ không sa sút nhanh đến thế.

Bây giờ, chỉ cần Vệ Uyên muốn, làm cho giá trị của Thanh Nguyên dao động một chút thôi, tài sản của các quốc gia xung quanh sẽ giảm mất hàng chục lần, và kho bạc của họ sẽ bị thâm hụt nặng nề. Vì vậy, không thể để Phùng Sơ Đường can thiệp được. Vệ Uyên cũng rất đau đầu; dù có rất nhiều nhân tài, nhưng những người thực sự có tài năng thì luôn không đủ.

Hiện tại, ngoài Phùng Sơ Đường, những người có thể thay đổi tình hình ở phía nam và mở ra con đường nối Thanh Minh với Yizhou chỉ còn lại Trương Sinh và Ký Lưu Ly, nhưng cả hai đều không thích hợp để thực hiện những công việc “bẩn thỉu” đó.

Trong mắt Vệ Uyên, tình hình thế giới vẫn còn rất hỗn loạn; chỉ có thể thở dài và nói: “Thế giới thật là hỗn loạn…”

Trên bầu trời thiêng liêng, vang lên tiếng cười vui vẻ: “Thế giới này đã được định đoạt!”

Bóng dáng hùng vĩ của Vị Chủ Tể như những dãy núi uốn lượn trải dài khắp bầu trời; ông cúi người xuống, nhìn về phía trước mình.

Trong không gian phía trước Vị Chủ Tể, lúc này có hơn mười thế giới thiêng liêng, mỗi nơi mang một phong cách hoàn toàn khác biệt. Trong mỗi thế giới ấy, đều có các vị tiên nhân cai quản.

“Hôm nay, chúng ta tập trung tại đây, thật là một sự kiện vô cùng trọng đại mà các thế giới thiêng liêng chưa từng có trong vạn năm qua! Tất cả các bạn đều đã cùng nhau đối phó với những kẻ xấu xa ngày hôm đó; vì vậy, chúng ta nên đoàn kết lại với nhau…”

Nói đến đây, Vị Chủ Tể dừng lại một chút, ánh mắt ông nhìn về phía Từ Thuấn Nghi và Cùi Vãn Đông. Cùi Vãn Đông nhíu mày, trông rõ vẻ không hài lòng; còn Từ Thuấn Nghi thì tỏ ra vô tội, như thể không hiểu ý của Vị Chủ Tể.

Vị Chủ Tể tiếp tục nói: “Thời buổi loạn lạc đã kéo dài quá lâu, khiến cho những kẻ xấu xa có cơ hội lợi dụng tình hình để chiếm đoạt quyền lực. Hôm nay, chúng ta tập trung tại đây, chính là lúc thích hợp để chọn ra một vị chủ nhân chung cho toàn thế giới, nhằm sớm chấm dứt tình trạng hỗn loạn và khởi đầu một triều đại mới!”

Từ Thuấn Nghi hỏi: “Vậy với Thanh Minh thì sao?”

Vị Chủ Tể đáp một cách điềm tĩnh: “Toàn bộ thiên hạ đều thuộc về vương quốc. Khi triều đại mới được thành lập, Thanh Minh chắc chắn sẽ nằm trong phạm vi lãnh thổ của nó; tất cả tài sản và con dân ở đó đều thuộc về triều đại mới. Một vùng đất màu mỡ như vậy, làm sao có thể để riêng cho một gia đình được?”