Đế quốc Antilan, hành tinh Hỏa Thạch.

Kane đang chạy nhanh trong một cái hầm mỏ ngầm, mặc bộ trang phục ma thuật nặng hàng chục pound; cổ họng và lồng ngực anh như đang bị thiêu đốt, bên tai chỉ vang tiếng thở hổn hển của chính mình và tiếng bước chân vang dội không ngừng.

Anh quay đầu lại, nhìn qua kính pha lê trên mũ bảo hiểm để xem người đang theo sau mình là ai.

Ở cuối con đường hẹp của hầm mỏ, có một bóng dáng mặc chiếc áo choàng vàng mỏng manh và đội mũ bảo hiểm vàng đang lặng lẽ theo sát phía sau. Anh đã không thể trốn thoát được nữa.

Kane dừng bước ngay lập tức, quay người lại và cầm lấy cái rìu đá sương trong tay.

“Còn gì nữa? Muốn chống đối à?”

Giọng nói của Pháp sư Mặt Trời nghe có vẻ nghẹn ngào; ông ta cầm cây đũa phép và từ từ tiến lại gần.

“Tôi muốn gặp Đại tá Ezma,” Kane nói một cách kiên quyết.

“Bà Ezma rất nhân từ, nên các ngươi mới được phép che giấu danh tính của mình. Nhưng hãy nhớ rằng, các ngươi chỉ là nô lệ – khi phạm sai lầm, các ngươi sẽ phải chịu hình phạt,” Pháp sư Mặt Trời nói một cách bình thản, nhưng giọng điệu của ông ta đầy sự châm biếm không hề che giấu.

“Phạm sai lầm ư? Chính ngài là người đã tự ý kéo dài thời gian làm việc, nâng cao tiêu chuẩn sản xuất cho các thợ mỏ, khiến rất nhiều người chết… Ngài mới là kẻ đã phạm phải những sai lầm lớn. Khi Đại tá Ezma trở về, ngài sẽ…”

“Im miệng đi!” Pháp sư Mặt Trời vung tay cắt ngang lời anh, “Những gì tôi làm này cũng là vì đế quốc. Và một lần nữa, tôi nhắc nhở bạn: bạn chỉ là một nô lệ, là tài sản công cộng mà đế quốc có quyền sử dụng. Giá trị của bạn chỉ là phục vụ đế quốc, gánh vác trách nhiệm của mình và hy vọng được trở thành người tự do… Nếu tôi phạm sai lầm, thì Tòa án Mặt Trời sẽ xét xử tôi. Còn với mạng sống của bạn… nó cũng chỉ đáng giá vài trăm đồng tiền sao vụn và vài ngày bị giam cầm mà thôi… Bạn không nghĩ rằng tôi không đủ khả năng trả giá cho điều đó chứ?”

Nghe những lời này, máu trong người Kane sôi trào, răng anh cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc.

Những lời lẽ tẩy não này, trước đây anh đã quen nghe rồi, nhưng lúc này nghe lại càng thấy chói tai hơn.

Cha anh là một nhà phiêu lưu vũ trụ; ông kết hôn với mẹ anh – một thủy thủ trên con tàu ma thuật – và họ sinh ra hai đứa con: anh và em gái. Cả gia đình sống trên con tàu ma thuật, lang thang khắp vũ trụ.

Sau đó, họ “vô tình” xâm nhập vào khu vực cấm quân sự và bị hạm đội

Nhưng Kane vẫn cố gắng hết sức. Anh đã thảo luận với bố mẹ và quyết định dành tất cả những điểm đóng góp mà mình tích lũy để giúp em gái sớm được trả tự do.

Điều này là điều mà Đế chế Antiran cho phép.

Em gái anh còn nhỏ tuổi và là nữ giới; ban đầu, cô ấy được nhà trại phúc lợi của đế chế nhận nuôi và giáo dục, chỉ sau khi trưởng thành mới được thả ra làm việc – những công việc nhẹ nhàng trong thành phố – và cuộc sống của cô ấy tốt hơn rất nhiều so với anh. Tuy nhiên, những công việc nhẹ nhàng đó lại mang lại ít điểm đóng góp hơn, vì vậy việc trả tự do cho cô ấy chỉ có thể thông qua việc chờ đợi thời gian trôi qua.

Kane biết rằng cuộc đời mình đã kết thúc, và điều duy nhất anh quan tâm là em gái mình.

Nhưng chỉ vài ngày trước đây, ngọn lửa trong lòng anh – ngọn lửa đang dần tắt ngúm – lại bùng cháy trở lại.

Anh trở thành thành viên của Mạng Lưới Linh Hồn và khám phá ra một thế giới mới rộng lớn.

Anh ẩn danh, nghiên cứu một cách bí mật, và còn xin được sự hỗ trợ y tế miễn phí, giúp cơ thể mình dần hồi phục.

Sau đó, anh nhận được một khoản vay không lãi và thông qua bài kiểm tra năng khiếu, đã mua được những kiến thức cơ bản về “Hiệp sĩ Âm Vang” – lĩnh vực phù hợp nhất với mình. Nếu muốn, anh thậm chí có thể sử dụng dịch vụ di chuyển để rời khỏi cái hầm mỏ tăm tối này và đến bất kỳ nơi nào được Mạng Lưới Linh Hồn bao phủ. Nhưng anh không làm vậy; anh muốn đưa cả gia đình mình đi cùng.

Vì vậy, anh đã sử dụng những cơ hội quý giá để thu thập thông tin về bố mẹ và em gái, chuẩn bị đưa cả gia đình gia nhập Cộng hòa Mạng Lưới Linh Hồn. Mọi thứ đều đang diễn ra theo hướng tốt đẹp… cho đến khi anh nhận được lệnh điều động.

Nơi anh đang làm việc – mỏ đá lửa – đang gặp phải tình trạng sản lượng giảm sút nghiêm trọng, và anh cùng với hầu hết các thanh niên và người lao động khác đã được điều động đến hành tinh Firestone.

Đối với tất cả các thợ mỏ, Firestone là một nơi nổi tiếng với tỷ lệ tử vong cao; rất ít người có thể sống sót sau khi hoàn thành công việc lao động ở đó.

Đối với Kane, tin này giống như một cú sét đánh giữa trời xanh.

Anh không muốn đi, nhưng nếu bỏ trốn, cả gia đình anh chắc chắn sẽ bị liên lụy.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh vẫn quyết định đi. Đồng thời, anh cũng đang chờ đợi kết quả phê duyệt trực tuyến từ Mạng Lưới Linh Hồn.

Chỉ cần được chấp thuận, dù anh và gia đình mình đang ở đâu, họ cũng sẽ được di chuyển đến Thành phố Sao hoặc những hành tinh ma thuật chỉ xuất hiện trong truy

Hành tinh Firestone được đặt tên như vậy là bởi vì gần như toàn bộ cấu trúc của hành tinh này đều được tạo thành từ đá lửa; chỉ cần dùng xẻng đập vào thôi là có thể lấy ra vài khối đá. Tuy nhiên, loại vật liệu này lại không an toàn chút nào, độ ổn định kém cỏi đến mức một va chạm nhẹ cũng có thể khiến nó phát nổ, tạo ra ngọn lửa dữ dội và thiêu chết con người. Chính vì đặc tính này mà nhiều người đã nhầm lẫn nó với đá lửa thông thường, dùng để đốt lửa.

Người bình thường thì không biết đâu là thứ quý giá, nhưng các pháp sư thì hiểu rõ điều đó.

Các pháp sư Mặt Trời nhanh chóng nhận ra những đặc điểm đặc biệt của đá lửa và liên tục nghiên cứu, khám phá thêm nhiều ứng dụng cho nó. Chẳng mấy chốc, đá lửa đã được đưa vào danh sách các nguồn tài nguyên được kiểm soát ở cấp độ cao nhất bởi chính quyền, và mọi nguồn tài nguyên này đều bị kiểm soát chặt chẽ.

Hành tinh Firestone là một khám phá quan trọng trong quá trình các pháp sư Mặt Trời nghiên cứu các thiên thể xung quanh Mặt Trời; nó không phải là thiên thể duy nhất có đá lửa, nhưng lại là thiên thể dễ khai thác nhất trong số chúng. Tuy nhiên, “dễ khai thác” ở đây cũng chỉ mang tính tương đối mà thôi.

Ở nơi này, điều khó khăn nhất không phải là việc khai thác đá lửa, mà là việc sinh tồn. Nhiệt độ bề mặt ở đây thấp nhất cũng vượt quá 100 độ C; ngoại trừ một số sinh vật ma thuật, người bình thường hoàn toàn không thể sống ở đây, chứ đừng nói đến việc lao động.

Nhưng các pháp sư Mặt Trời không bao giờ từ bỏ. Sau hàng thập kỷ nghiên cứu, họ cuối cùng cũng phát triển thành công loại trang phục ma thuật liền mảnh có khả năng cách nhiệt và chống bức xạ, cùng với các công trình ma thuật đi kèm. Người bình thường mặc những trang phục này thì có thể làm việc trên hành tinh Firestone, nhưng điều này chỉ giúp tăng khả năng sống sót mà thôi; môi trường làm việc vẫn cực kỳ nguy hiểm. Những sự cố với trang phục ma thuật, say nắng, mất nước, nhiễm độc… đều là những nguyên nhân có thể dẫn đến cái chết.

Lúc đầu, Kane không quen với cách sử dụng và bảo dưỡng trang phục ma thuật, suýt nữa thì chết ngạt.

Nhưng ngay khi anh ta mới quen với môi trường này, người đứng đầu nơi đây đã rời đi, và một pháp sư Mặt Trời mới đến đã tự ý tăng lượng đá lửa được khai thác lên 50%, lý do là đế chế đang cần gấp. Con số này cao hơn nhiều so với mức khai thác an toàn được quy định bởi chính phủ; rất ít người có thể hoàn thành nhiệm vụ này, và nhiều người đã thiệt mạng vì điều đó.