Tướng lĩnh của pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía bắc, A Mãi – người đàn ông từng là thuyền trưởng của tàu buôn vượt qua Biển Tây, huyền thoại của vùng đất Băng Giá, và cũng là chủ nhân của thanh kiếm huyền thoại của các hiệp sĩ.

Anh lao thẳng vào cơn bão tuyết từ trên trời xuống, toàn thân lao về phía trung tâm chiến trường. Anh nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm huyền thoại bên cạnh mình, và luồng kiếm khí lan tỏa đã xé nát những con quỷ tuyết đang tiến lại gần.

A Mãi cầm hai thanh kiếm, giơ cao trên đầu, và luồng kiếm khí dữ dội như tuyết lở ập về phía trước. Lớp tuyết dày được cuốn lên, khiến hàng trăm con quỷ tuyết bị bay lên trời… Cho đến khi chạm vào “vua” của chúng, lực lượng ấy mới bị chặn đứng.

Vua quỷ tuyết với tiếng gầm rú dữ dội, vung cây gậy bằng băng giá, khiến cơn bão xung quanh càng trở nên dữ dội hơn. Sức mạnh khổng lồ khiến khuôn mặt A Mãi trở nên nghiêm nghị; anh không nghĩ mình có thể đối đầu được với sức mạnh thuần túy của đối thủ này.

Xung quanh anh, vẫn còn đám hiệp sĩ đang ở đó… Anh không thể tự mình tránh khỏi nguy hiểm được.

“Quân tiếp viện đến rồi! Quân tiếp viện đã đến!”

Chỉ đến lúc này, các hiệp sĩ mới tỉnh táo lại; quân tiếp viện từ vùng đất Băng Giá đã lặng lẽ đến nơi.

Những hiệp sĩ vốn đã tuyệt vọng bỗng nhiên tràn đầy hy vọng, nhanh chóng tụ lại xung quanh A Mãi để chống lại cơn bão dữ dội.

Khi các hiệp sĩ gần như không thể chịu đựng nổi nữa, từ phía nam trời vang lên tiếng gầm rú của rồng, ánh sáng màu bạch kim xé toạc bầu trời… Cơn bão điên cuồng bị đóng băng ngay trước hơi thở của con rồng; những hạt tuyết và crista băng liên kết với nhau, biến thành mưa đá băng.

Cơn bão khổng lồ bị đóng băng và rơi xuống đất; chỉ còn lại cây gậy bằng băng giá đang lao về phía dưới…

“Wahahaha!”

Một con gấu mặc áo giáp to lớn bất ngờ nhảy ra từ trong tuyết, đáp xuống cây Bào Cổ Đức đang nằm trên đầu mình, sau đó nâng chiếc búa lớn lên và va chạm với cây gậy bằng băng giá, tạo ra tiếng động chói tai.

Một sóng xung kích mạnh mẽ bùng nổ giữa hai vật này, làm cho những con quỷ tuyết xung quanh bị tung tóe; các hiệp sĩ cũng căng thẳng, nắm chặt cương ngựa chiến của mình, dùng vũ khí đâm xuống mặt băng… Dưới sự bảo vệ của thanh kiếm huyền thoại, họ mới có thể tạo ra một rãnh dài hơn mười mét trên mặt băng để giữ thăng bằng.

Chiếc Bào Cổ Đức bị văng đi; con gấu mặc áo giáp đột nhiên

Nhưng trước sức mạnh của con rồng khổng lồ, nó sẽ phải đầu hàng.

“Viện trợ đã đến.”

Trên tuyết trắng, Mikaela cưỡi con ngựa chiến của vùng Bắc Giới dừng lại, quay đầu nhìn về phía cuộc chiến huyền thoại đang bùng nổ – Aireis… Sức mạnh của Ngài thật kinh hoàng; trong thế giới này, nó chính là bá chủ. Vua Tuyết Ma phải quỳ gối trước con rồng; hơi thở của nó khiến cả thân thể ông ta biến thành tảng băng.

“Quân tiếp viện đã đến!”

Với tiếng hét lớn, Mikaela giơ cao thanh kiếm trong tay. Đúng lúc đó, sóng xung kích từ cuộc va chạm giữa cây búa nặng của Bào Cổ Đức và cây gậy băng của Vua Tuyết Ma cũng đến nơi này. Gió lạnh buốt thổi qua, làm cho áo choàng của cô ta bay phấp phới; bụi tuyết đục ngầu trong bầu trời cũng được quét sạch.

Thế giới trở nên rõ ràng hơn… Và các hiệp sĩ đã nhìn thấy những bóng đen dày đặc trên tuyết phía Nam. Những hiệp sĩ thuộc đội Quân Sừng Nai, cưỡi ngựa chiến của vùng Bắc Giới, đang tiến về phía này một cách trật tự và chậm rãi. Lá cờ của vùng Đất Băng đang phấp phới trong gió; những con đại bàng máu đỏ bay lượn trên bầu trời… Những cây giáo của họ, lạnh lẽo và sắc bén, được nhiều hiệp sĩ cấp cao bảo vệ ở phía trước… Chính là người chỉ huy của đội Quân Sừng Nai.

“Ngài chỉ huy đã đến!”

Mikaela hét lớn, rồi quay ngựa về hướng Bắc. Khi đội Quân Sừng Nai từ phía Nam đến nơi, các hiệp sĩ tự nhiên hòa vào đội hình.

“Ngài Brand…”

Giọng nói của Mikaela rung động vì hứng thú. Brand quay đầu nhìn cô ta; ánh mắt anh ta, dưới lớp áo giáp bán thần, lặng lẽ và sâu thẳm… Sau đó, anh ta nâng cây giáo lên vai một cách từ từ. Phía sau anh ta, hàng nghìn hiệp sĩ Quân Sừng Nai cũng làm điều tương tự… Vào khoảnh khắc những con đại bàng máu đỏ kêu vang trên bầu trời, hàng loạt cây giáo được ném ra… Chúng bay qua bầu trời, mang theo sức mạnh hủy diệt, và tạo ra những lỗ hổng lớn trên mặt băng phía Bắc.

Vua Tuyết Ma gầm thét; cây gậy băng của nó quét qua mặt đất… Khi quay đầu lại, Brand đã đứng trên mặt băng, đang tiến về phía nó. Một bước, vượt qua hàng trăm mét… Trong vòng ba năm bước, Brand đã đến tuyến đầu. Anh ta nhận lấy thanh kiếm huyền thoại từ tay Amey, rồi từ từ ngẩng đầu lên…

Vua Quỷ Tuyết nhìn xuống con người nhỏ bé dưới chân mình; chiếc gậy băng tinh xảo trong tay hắn vừa mới được nâng lên thì Brand đã nhanh chóng đưa tay ra, sử dụng kỹ năng chiến đấu của một hiệp sĩ để chém xuống từ trên xuống dưới.

  Ánh sáng máu lạnh lẽo đã phá vỡ lớp băng dưới chân họ, và cùng lúc đó, Vua Quỷ Tuyết – chỉ còn lại phần thân xác – cũng bị chia làm hai đôi.

  Trên bầu trời, Rồng Băng Giá phát ra tiếng gầm rú, một lần nữa đóng băng Vua Quỷ Tuyết lại; hơi thở băng trắng liên tục quanh quẩn quanh xác nó… Lần này, nó không thể dễ dàng phá vỡ lớp băng ấy nữa.

  “Xông lên!”

  “Viva Lein!”

  Dòng nước đen cuồn cuộn lao về phía mặt tuyết trắng tinh khôi; đội quân hươu cao cổ vượt qua Amey và những hiệp sĩ bên cạnh, lao về phía những con Quỷ Tuyết vẫn đang lạc lõng trên mặt đất.

  “Lần này chúng ta đã an toàn rồi chứ?” Grif hỏi pháp sư Breanna; người này trông rất yếu ớt, cơ thể nhẹ nhàng đến mức cần Grif dùng đôi tay để giữ cho cô có thể ngồi vững trên lưng ngựa. Nhìn đám quân đang xông lên hướng bắc, Breanna từ từ gật đầu.

  “Hãy đưa trái tim và linh hồn của nó về Thủ Đô Đế Quốc.” Breanna nói, rồi đưa cho Grif một chiếc nhẫn màu xám; sau đó, cô nhắm mắt lại và nằm trong vòng tay anh.

  “Linh hồn của nó đã bị vỡ vụn… Nhưng đã được những bàn tay mạnh mẽ ghép lại thành hình dạng của một con người.” Rồng Băng Giá nói.

  Rồng vỗ cánh hạ xuống, nhìn pháp sư Breanna rồi nói tiếp: “Một pháp sư khó có thể chết được…”

  Aureus thở hổn hển, sau đó phun ra một hơi thở băng, đóng băng pháp sư Breanna lại; sau đó, nó dùng sức mạnh ma thuật nuốt lấy cô vào miệng mình và lại bay lên trời.

  Pháo đài Trường Thành biên giới phía bắc.

  Trên tường thành, Lein ôm lấy ấm trà nóng, nhìn về hướng bắc; con ngựa chiến bên cạnh đang lắc đầu và liếm những mảnh băng trên bề mặt tường thành.

  “Thưa ngài Lein, thượng đế Aureus đã trở về rồi!” Một lính canh hét lớn. Tốc độ truyền tin của họ không thể nhanh hơn tốc độ bay của rồng; trên bầu trời, một điểm đen lớn dần hiện rõ trước mắt mọi người trong pháo đài.

  “Đó là cái gì vậy?” Ai đó kinh ngạc hỏi. Hóa ra, Rồng Băng Giá trở về đã mang theo một tảng núi băng trong móng vuốt của mình; tảng núi đó trong suốt, được làm từ băng lạnh, bên trong chứa một con quái vật có bộ lông màu xanh đậm, cổ có bộ lông màu đỏ th

“Đây chính là quỷ tuyết sao?”

Laine thì thầm, nhìn Rồng Băng Giá ném những tảng băng khổng lồ xuống đồng tuyết bên ngoài pháo đài Vạn Lý Trường Thành, chúng giống như những cột trụ vững chãi trong dòng sông, chặn lại cánh đồng bằng phẳng kia.

Anh cúi đầu, để pháp sư Breanna rơi xuống đất; ngay lập tức có binh sĩ tiến lại và đưa ông ta đến bên cạnh Laine.

“Pháp sư Breanna ư?”

Laine vẫn nhớ rõ người này. Lần cuối họ gặp nhau là khi pháp sư Breanna từ vùng Đất Băng đi về phía Bắc… Nhưng ai ngờ, trong những năm qua, biên giới của vùng Đất Băng lại liên tục mở rộng như vậy.

“Ông ấy đang hôn mê à?”

“Linh hồn ông ấy đã bị vỡ thành từng mảnh; những mảnh linh hồn đó đang tự sửa chữa lẫn nhau. Khi nào ông ấy tỉnh lại, còn phải xem ông ấy đã mạnh mẽ đến mức nào mới biết được.”

“Nhưng ông ấy rất mạnh mẽ… Chắc không lâu nữa sẽ tỉnh lại thôi.”

Laine gật đầu, ra lệnh đưa pháp sư Breanna lên xe ngựa; chỉ có ở vùng Đất Băng, ông ta mới có thể được chăm sóc một cách ổn định hơn.

“Còn con quái vật kia thì sao?”

Laine nhìn về phía con quỷ tuyết bị đóng băng bên ngoài pháo đài.

“Nó chính là vua của những con quỷ tuyết đó… Nhưng linh hồn nó đã bị pháp sư kia giam cầm, khiến nó không thể sử dụng sức mạnh của vùng Bắc; trái tim nó cũng bị lấy đi… Chắc là do pháp sư kia đã lấy đi… Điều đó khiến nó mất đi khoảng 90% sức mạnh; cơ bắp của nó giờ đây rất yếu ớt.”

“Nhưng bây giờ… nó đã chết rồi.”

“Thảm họa ở phía Bắc… đã được giải quyết chứ?”

“Tôi làm sao biết được… Nhưng tôi nghĩ là chưa… Bạn nên hỏi các binh sĩ của mình mới đúng.”

Aureus nói xong, vỗ cánh bay lên bầu trời và biến mất không hề ngoái đầu lại.

Ba ngày sau, đội quân tiên phong trở về; họ mang theo những người bị thương và báo cáo tình hình chiến sự cho Laine. Griffin cũng có mặt trong đoàn.

“Tôi đã gặp phải tai nạn khi tiến sâu vào vùng Bắc… và đã gặp pháp sư Breanna…”

Griffin kể lại hành trình của mình, rồi đưa chiếc nhẫn màu xám cho Laine.

“Đây là thứ pháp sư Breanna để lại cho tôi… Nói rằng cần phải được gửi đến Thủ Đô Đế Quốc.”

“Tướng Brand sẽ còn ở lại đây thêm khoảng mười ngày nữa… Họ đang dọn dẹp chiến trường… Nhưng chắc là sẽ không còn xảy ra chiến tranh nào nữa đâu.”

Vị tướng lĩnh của đội quân Gấu Giáp bị gọi trở lại một cách không mấy vui vẻ.

“Cậu phải quay trở đi huấn luyện binh lính của mình thôi. Những kẻ thù như này chúng ta sẽ còn gặp lại, và có thể là ngay tại đây.”

O…

Laine chỉ vào pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc dưới chân mình.

“So với binh sĩ của cậu, chúng ra sao?”

“Những con quái vật này làm sao có thể sánh được với các chiến binh Gấu Giáp mạnh mẽ của tôi!”

Bào Cổ Đức nói to lên.

“Vậy còn khi chúng có số lượng đông hơn thì sao?”

Bào Cổ Đức gãi đầu rồi không quay đầu lại, cưỡi gấu đi xa.

“Tôi sẽ lập tức đi huấn luyện chúng, biến tất cả thành những anh hùng huyền thoại!”

Laine lắc đầu cười, không quan tâm đến cuộc thảo luận của các binh sĩ xung quanh, nhưng ông chú ý đến điều đó.

“Những con quái vật này… giống hệt những con khổng lồ vậy.”

“Tôi đã từng thấy con khổng lồ đó ngày xưa; nó trông cũng giống như con quái vật này, chỉ là nó không có lông trên người và miệng nó không to như thế này.”

Trong lòng Laine, một suy nghĩ nảy sinh.

“Về bộ lạc Khổng Lồ Sương giá… có tin tức gì không?”

“Thưa ngài, khi cuộc chiến tranh với orc diễn ra, bộ lạc Khổng Lồ Sương giá đã nói rằng họ sẽ đi sâu vào vùng phía Bắc để tìm kiếm người thân. Sau khi thủ lĩnh của họ, Ragluf, trở về từ thế giới Hòa Cốc, ông ấy đã nói với ngài rằng mình sẽ bắt đầu hành trình trở thành Vua Khổng Lồ.”

Kẻ sát thủ người mèo Apia ngồi trên bờ tường và nói; nó cùng với nữ quan đang nắm giữ rất nhiều thông tin quan trọng về vùng đất Băng Giá.

“Hãy bảo những người thuộc Hội Thương Buôn Phía Bắc đi tìm dấu vết của người bạn cũ, hỏi xem liệu họ có biết về sự tồn tại của ma thuật Tuyết hay không.”

“Hãy bảo bà Salara viết thư cho Bá tước Solon, xin mượn những con Khổng Lồ Sét mà ông ấy tạo ra để di chuyển tảng băng này.”

“Xindri không muốn đi thăm miền nam Đế Quốc sao? Hãy nhờ anh ta giúp đỡ, dẫn đội vệ binh Valgard đưa chiếc nhẫn này và chiến lợi phẩm này đến Thủ Đô Đế Quốc.”

“Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ; trước khi lễ này đến, hãy mang món quà độc đáo này đến cho Hoàng đế chúng ta.”

“Biết đâu chúng ta còn kịp theo kịp đoàn quân của Vua Serah nữa.”

Laine chỉ vào tảng băng bên ngoài pháo đài, sau đó đưa chiếc nhẫn màu xám cho Apia; người này gật đầu rồi biến mất trong bóng tối.

Nói xong, Lein đứng yên tại chỗ, nhìn ra ngoài về phía ngọn núi băng kia, rồi lại liếc nhìn pháo đài Vạn Lý Trường Thành dưới chân mình. Để nhìn thấy đầu của Vua Quỷ Tuyết, anh phải ngẩng đầu lên một chút.

“Ngay từ khi được xây dựng, pháo đài này vẫn chỉ là một sản phẩm chưa hoàn thiện.”

Thái độ của anh chính là dấu hiệu cho thấy rằng pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía Bắc sắp bước vào một chu kỳ hoạt động bận rộn mới.

Đúng vậy, khi nhìn thấy Vua Quỷ Tuyết bị đóng băng kia, Lein đã nhận ra rằng pháo đài của mình vẫn chưa đủ hùng vĩ… vẫn còn —— chưa đủ kiên cố.

Tai họa chắc chắn không dừng lại ở đó. Thậm chí, cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa con người và loài Quỷ Tuyết cũng chỉ là do pháp sư Breanna đã dẫn dắt một đội quân Quỷ Tuyết đến đây mà thôi.

Giống như việc đào ra một cái khe bên rìa đại dương để cho dòng nước tràn ra ngoài vậy…

Dòng nước sâu thẳm và mạnh mẽ của đại dương vẫn đang tiếp tục tích tụ sức mạnh.

Nghe nói ở phía Bắc có tuyết rơi, Lein ngẩng đầu lên – pháo đài Vạn Lý Trường Thành phía Bắc vẫn trông hoàn toàn sạch sẽ. Những bông tuyết rơi xuống kia, có lẽ là do bầu trời phía Bắc mang đến, hoặc là do Rồng Băng Giá Airees tạo ra.

Không lâu sau khi Lein rời khỏi pháo đài Vạn Lý Trường Thành, vùng đất đóng băng và Thành Phố Líng Độ lại một lần nữa xuất hiện rất nhiều thông tin tuyển mộ binh sĩ. Tiền bạc, danh tiếng, địa vị… tất cả những thứ đó đều có thể đạt được thông qua chiến tranh, và cùng với vinh quang của Tám Hiệp Sĩ, rất nhiều nông dân bắt đầu suy nghĩ về khả năng bỏ công cụ nông nghiệp để cầm lên những cây giáo.

Đối với điều này, Lein chỉ cần giải quyết một vấn đề duy nhất:

“Những hòn đảo vàng của Gadariki… hãy đập vỡ tất cả chúng, dùng số tiền đó để mua thực phẩm, mua quần áo!”

Ông Lein rất giàu có, nhưng việc này lại cần rất nhiều tiền. Vì vậy, không lâu sau đó, ông Lein – người đã khai thác hết tất cả các nguồn tài nguyên của Thế giới khác – lại trở nên không còn tiền nữa.

“Vay tiền!”

Lein hét lên một cách đầy quyết tâm.