Lạc Thư Hành mím môi không nói gì, bước vào phòng.

Lạc Thư lạnh lùng cất tiếng rời đi.

Trong phòng, mùi thuốc đắng ngáy lan tỏa khắp nơi. Trên giường, một bà lão tóc bạc ngồi dựa vào gối mềm; khi nhìn thấy Lạc Thư Hành, bà liền mỉm cười và vẫy tay mời: “Nhanh lại đây, ngồi cùng bà.”

Lạc Thư Hành ngồi xuống ghế bên cạnh giường, quan sát kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của bà lão. Thấy bà có vẻ khỏe hơn, anh mới yên tâm: “Bà ơi, sức khỏe của bà đã tốt hơn chưa?”

“Bà đã khỏe hơn rất nhiều rồi.” Bà lão nắm lấy tay Lạc Thư Hành: “Con gầy đi rồi… Nghe người ta nói con bị ốm vài ngày trước, giờ đã khỏi hẳn chưa?”

Lạc Thư Hành gật đầu: “Bà ơi, con đã khỏi bệnh rồi.”

Những ngón tay già nua của bà lão nhẹ nhàng vuốt ve trán Lạc Thư Hành; ánh mắt bà trở nên mơ màng, như thể đang nhìn thấy một người khác qua khuôn mặt này: “Hành nay đã lớn thành người rồi… Khuôn mặt con càng ngày càng giống con trai bà đã mất từ lâu.”

Bà lão buông tay ra: “Chuyện hôn nhân của con cũng nên được bàn bạc sớm thôi… Chỉ khi con kết hôn, bà mới yên tâm được.”

“Bà ơi…” Lạc Thư Hành cúi đầu, trông có vẻ e thẹn.

Anh không muốn kết hôn; một khi kết hôn xong, anh sẽ phải rời khỏi gia đình Lạc, và việc tìm kiếm bằng chứng sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Bà lão vỗ vỗ tay Lạc Thư Hành: “Sau vài ngày nữa, bà sẽ để dì hai của con tìm cho con một người bạn đời phù hợp.”

“Bà ơi, con muốn ở bên bà thêm lâu nữa.”

Ánh mắt bà lão ẩn chứa những ý nghĩa khó hiểu: “Chuyện hôn nhân này phải diễn ra càng sớm càng tốt… Nếu không, e là bà sẽ không kịp thấy Hành của mình kết hôn… Khi bà còn sống, bà vẫn muốn được chăm sóc và giám sát con.”

“Bà ơi…” Lạc Thư Hành luôn cảm thấy lời nói của bà ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Hai bà cháu trò chuyện một lúc; sau đó, bà lão mệt mỏi, Lạc Thư Hành giúp bà nằm xuống và đắp chăn cho bà rồi rời đi.

Sau khi anh đi, bà lão thở dài một hơi.

Bà biết rõ rằng vợ chồng người em trai thứ hai của mình có ý đồ xấu với Hành… Nhưng bà đã già và bệnh tật nặng; bà thực sự không còn sức lực để chăm sóc Hành nữa… Giờ đây, bà chỉ có thể tìm cách giúp Hành thoát khỏi gia đình Lạc mà thôi.

Ba ngày sau, thời tiết quang đãng, ánh nắng mặt trời mang lại hơi ấm cho mọi người. Hà Lâm Nguyệt dẫn Lạc Thư Thanh và Lạc Thư Hành đến chùa Vân Sơn ngoại ô thị trấn.

Thị tr

Nhưng lần này, anh không còn mong đợi gì nữa, bởi vì anh nhận thấy rõ mục đích của chuyến đi lễ hội này không hề đơn giản.

Tiếng trống chiêng, tiếng hô vang, tiếng nói chuyện len vào trong xe ngựa; mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp không gian. Nhìn thấy mẹ con đang trò chuyện thân mật bên kia, lòng Lo Shu Heng cảm thấy nặng trĩu như có tảng đá đè lên ngực.

Lo Shu Thanh nũng nịu nắm lấy tay Hà Lâm Nguyệt: “Mẹ ơi, sau này con muốn xem xiếc khỉ và mua thêm vài cái mặt nạ đẹp nữa.”

“Đồ nghịch ngợm.” Hà Lâm Nguyệt dịu dàng vuốt ve mũi Lo Shu Thanh, “Hiếm khi được ra ngoài như thế này, thì cứ để con làm theo ý muốn đi.”

“Cảm ơn mẹ, mẹ thật tốt bụng.”

“Heng à, sau này con thích cái gì thì mẹ sẽ mua cho.” Hà Lâm Nguyệt đưa cho Lo Shu Heng vài mươi đồng tiền, “Con cầm số tiền này trước đi, nếu không đủ thì cứ hỏi dì hai.”

Lo Shu Heng nhận lấy tiền và nói: “Cảm ơn dì hai.”

Lo Shu Thanh liếc nhìn Lo Shu Heng rồi quay sang lắc tay Hà Lâm Nguyệt: “Mẹ thiên vị con trai quá, lại đưa tiền cho nó mà không cho con.”

Hà Lâm Nguyệt đành phải đưa thêm tiền cho con trai mình: “Được rồi, được rồi, số tiền này đã đủ chưa?”

Lo Shu Thanh cầm lấy những đồng bạc trong tay, tự hào nhìn Lo Shu Heng: “Mẹ thật tốt bụng.”

Lo Shu Heng siết chặt túi tiền trong tay, cúi đầu xuống, không dám nhìn họ nữa.

Xe ngựa dừng lại dưới chân núi. Hai anh em Lo Shu Heng đội mũ che mặt, leo xuống xe và theo Hà Lâm Nguyệt bắt đầu đi lên con đường núi.

Phía sau họ, Ching Mei chỉ đạo vài người hầu mang theo đồ dùng cần thiết để thờ cúng.

Con đường lên chùa Năng Sơn dài, hai bên đường có người trải vải cũ và bày bán đủ thứ hàng hóa.

Đồ ăn núi, thức uống, đồ chơi làm từ rơm, giỏ đeo lưng, chậu gỗ... có tất cả mọi thứ.

Lo Shu Thanh nũng nịu nắm tay Hà Lâm Nguyệt, vui vẻ kể cho mẹ nghe những điều mới thấy, trong khi Lo Shu Heng im lặng đi theo phía sau họ.

Đi được một lúc, Lo Shu Thanh mệt và đòi nghỉ ngơi. Hà Lâm Nguyệt đồng ý, và cả nhóm tìm một chỗ rộng rãi để nghỉ ngơi.

Lo Shu Heng tự mình tìm một tảng đá để ngồi xuống, ánh mắt vô thức đặt lên những người qua kẻ lại trên đường.

“Tạ Diễn ạ, con thỏ này thật sự có thể bán được sao?”

“Tất nhiên rồi.”

Một người học giả cao lớn, mặc bộ áo dài màu xanh dày, đi ngang qua trước mặt Lo Shu Heng. Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai và toát lên vẻ thanh lịch của một người học giả; bộ áo dài của anh ta đã phai màu, và trên lưng anh ta còn đeo một cái giỏ

Lần đầu tiên là khi anh ta trở thành kẻ ăn xin; lúc đó, anh ta không nhận được đồng tiền hay thức ăn nào, suýt chết vì đói. Chính người học giả ấy đã cho anh ta hai chiếc bánh bao, giúp anh ta sống sót.

Lần gặp lại thứ hai là sau mười năm; lúc đó, anh ta đã trở thành người lao động thuê cho một gia đình khác. Dù cuộc sống không quá tốt đẹp, nhưng ít ra anh ta không còn phải đói nữa. Còn người học giả kia thì cưỡi một con ngựa cao lớn, bộ áo dài trắng đã phai màu của ngày xưa đã được thay bằng một bộ áo quan màu đỏ tối, đầu đội mũ đen, và có một đám binh sĩ đi theo sau, trông rất oai phong.

Lần gặp lại thứ ba, người học giả ấy đeo dây lụa quanh eo, dáng vẻ ngay ngắn, bước đi thong dong trên con phố dài, ánh mắt lơ đãng nhìn qua các gian hàng xung quanh.

Người đốc huyện – người từng như một ngọn núi lớn đối với anh ta – đi theo sau người học giả, lưng hơi còng xuống, khuôn mặt đầy nụ cười, giọng nói đầy sự nịnh hót: “Thưa ngài… xin ngài nhìn này…”

Không lâu sau đó, anh ta nghe nói rằng người đốc huyện ấy đã bị bãi nhiệm và sắp bị tịch thu tài sản.

Anh ta xin nghỉ phép để đến chứng kiến cảnh tượng người đốc huyện bị tịch thu tài sản. Người đốc huyện từng oai phong ấy giờ đã già yếu đi nhiều, mặc bộ quần áo tù nhân, chân đeo xiềng xích, mái tóc rối bù, bị các binh sĩ dẫn vào xe tù.

Con trai của người đốc huyện độc ác kia cũng mặc bộ quần áo tù nhân, đeo cùm và xiềng xích, trông mơ hồ, liên tục chửi rủa mọi người xung quanh; sau khi bị binh sĩ đánh một cái roi, anh ta mới im lặng lại.

Nhìn thấy kết cục của họ, cơn giận dữ trong lòng anh ta cuối cùng cũng được giải tỏa; anh ta không kìm được nước mắt, vừa khóc vừa cười.

Sau khi lau đi nước mắt, anh ta nhìn thấy người học giả trong đám đông; người đó mỉm một nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến lạ thường. Khi anh ta vô tình nhìn thẳng vào mắt người đó, anh ta cảm thấy lưng mình se lại và không dám nhìn nữa.

Anh ta coi người học giả là ân nhân của mình và rất biết ơn người đó. Chỉ tiếc là nhóm người nhà Lạc không hiểu đã dùng phương pháp nào để bảo vệ bản thân; cho đến khi anh ta chết vì bệnh, họ vẫn sống trong sự giàu có.

Sau đó, anh ta nghe nói rằng người học giả đã trở thành Thủ tướng, một chức vụ lớn lao mà người dân bình thường suốt đời cũng không thể gặp được.

“Đó chính là vị quan lớn xuất thân từ làng Vân Điền của chúng ta; tên ông ấy là Hứa Tạc Diễn, hồi nhỏ tôi còn từng bế ông ấy trên tay nữa đấy

Khi leo lên đến chùa Vân Sơn, Lạc Thư Hành lại nhìn thấy Hứa Tạc Diễn ở khoảng cách vài chục bậc thang so với ngôi chùa.

Người kia đã trải một tấm vải cũ xuống khoảng đất trống bên cạnh bậc thang, đặt vài con thỏ lông trắng tinh, rồi cúi đầu đọc một cuốn sách có góc rách một cách chăm chỉ.

Lạc Thư Hành nhìn một lát rồi quay đi, tiếp tục đi cùng Hà Lâm Nguyệt.

“Đây quả nhiên có rất nhiều thanh niên và thiếu nữ từ các gia đình giàu có; có vẻ như chúng ta sẽ không lo bán không được thỏ đâu.”

Giọng nói của người bạn làm cho Hứa Tạc Diễn ngừng suy nghĩ. Anh ngẩng đầu khỏi cuốn sách, nhìn về phía chùa và chợt thấy một bóng dáng thon thả vừa bước qua bậc thang cuối cùng, dần xa đi. Anh quay lại nhìn bạn mình và đùa: “Bây giờ không còn lo lắng nữa à?”

“Hehe, không đâu.”

Trong đại điện, có rất nhiều người đang thắp hương. Hà Lâm Nguyệt dẫn Lạc Thư Hành đến trước tượng Phật, cúi đầu thành kính ba lần, thắp ba que hương rồi đặt vào hộp công đức.

Lạc Thư Thanh nắm tay Hà Lâm Nguyệt, nũng nịu: “Mẹ ơi, con muốn nhờ sư thầy xem số mệnh hôn nhân của con, mẹ dẫn con đi đi.”

Hà Lâm Nguyệt trách móc: “Con trai mà còn ngại ngùng như vậy.”

Lạc Thư Thanh thì thầm: “Con sắp mười sáu tuổi rồi, nếu không nhanh chóng, những chàng trai tốt đẹp sẽ bị người khác chiếm mất hết rồi.”

“Chỉ có con mới có lý thôi… Được thôi, mẹ sẽ dẫn con đi.” Hà Lâm Nguyệt quay sang Lạc Thư Hành: “Hành nữa, cũng đi cùng nhé.”

Lạc Thư Hành lắc đầu: “Dì hai ơi, con muốn cầu nguyện cho bà ngoại.”

Lạc Thư Thanh nhăn mày: “Biết chỉ biết giả vờ thôi… Chỗ này không có người ngoài đâu, giả vờ làm gì?”

“Thanh nữa, đừng nói bậy.” Hà Lâm Nguyệt nhắc nhở nhẹ nhàng, rồi nói: “Hành thật là hiếu thảo… Nếu vậy thì mẹ sẽ dẫn anh họ của con đi; sau này sẽ quay lại tìm con.”

Lạc Thư Hành đáp lại nhẹ nhàng: “Được ạ.”

Hà Lâm Nguyệt cùng con trai để lại một người hầu cho Lạc Thư Hành, rồi cùng những người khác ra đi.

Lạc Thư Hành lang thang một lúc trong chùa, sau đó bỏ người hầu lại, đến một gian phòng hẻo lánh ít người hơn, bỏ vào hộp công đức mười mấy đồng tiền, rồi quỳ trước tượng Phật, cầu nguyện chân thành.

Cầu Phật ban phước cho bà ngoại luôn khỏe mạnh… Cầu mong mình sớm tìm được bằng chứng để trả thù cho cha mẹ.

“Chỗ này quả nhiên có rất nhiều người đẹp… Nhưng tiếc là tất cả đều chỉ là những người bình thường; e là không thể làm hài lòng ông Du được.”

“Thị trấn Tranh Khê chỉ là một thị trấ