Dù nghĩ như vậy, Châu Lý dĩ nhiên vẫn hy vọng người đàn ông của mình sẽ thi đỗ được cử nhân.

Không ngờ, chỉ sau hai ba ngày, quán hàng của cô bắt đầu có khách đến. Châu Lý vừa mừng vừa lo lắng, và khi ngẩng đầu lên, cô mới nhận ra rằng những người đó chính là Chu Nguyên Trác và Trần Phụng – bạn học của Liễu Thuận.

Châu Lý không ngốc, cô biết họ đến vì mặt Liễu Thuận. Cô không quan tâm đến điều đó và vẫn tiếp đãi họ như những khách bình thường.

Sau đó, còn có thêm nhiều đứa trẻ nhỏ đến ăn uống nữa; đó đều là học sinh của trường tư thục mới mở, những đứa trẻ khoảng sáu bảy tuổi. Chúng không chỉ đến vào buổi sáng mà còn đến sau giờ học nữa.

Cha mẹ của các em đều là những người kinh doanh nhỏ ở thị trấn; đôi khi họ không kịp đón con, nên đơn giản là để các em lại quán của cô, trả một trăm văn mỗi tháng để chăm sóc chúng, và chỉ đến đón con sau khi kết thúc công việc.

Từ đó, ban ngày Châu Lý phải chuẩn bị thức ăn, còn buổi tối thì phải chăm sóc gần mười mấy đứa trẻ nhỏ. Những đứa trẻ sáu bảy tuổi lúc này rất nghịch ngợm; chỉ vì một bát cơm hay một món đồ chơi mà chúng có thể cãi vã với nhau.

Cuộc sống trở nên bận rộn như vậy, đến nỗi cô gần như quên mất cuộc sống ở làng quê. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chớp mắt, nửa năm đã trôi qua. Người dân ở thị trấn sống rất gần nhau; hầu như chỉ cách nhau một bức tường, và ai ra ngoài cũng gặp phải hàng xóm.

Nhưng dù có nhiều người xung quanh, Châu Lý vẫn cảm thấy cô đơn, không thoải mái như ở làng quê. Những người ở đây, cô không quen biết; đôi khi khi gặp họ ở ngã tư đường, cô chỉ cười và chào hỏi một cách lịch sự, rồi mỗi người đi một hướng.

Cô nhớ cha mẹ, nhớ Lâm Mù Đông, nhớ Trần Hương Nguyệt, và nhớ tất cả mọi thứ ở làng quê.

Có người bên ngoài đặt mua một tô mì, Châu Lý vội vàng lau tay rồi bắt đầu nấu ăn. Không biết đó có phải là ảo giác hay do nỗi nhớ quá da diết, cô cứ ngỡ mình nghe thấy giọng nói của Lâm Mù Đông.

“Lý ca!”

Lần này không phải là ảo giác! Châu Lý không kịp nấu mì nữa, thậm chí còn vứt cái muôi xuống đất, rồi chạy ra ngoài. Khi gặp anh, nước mắt cô tuôn trào.

“Anh… sao anh lại đến đây?” Châu Lý lau mắt, nhưng càng lau thì mặt càng nhăn nheo.

Cô vừa cười vừa khóc, ôm lấy Lâm Mù Đông và nhìn anh một hồi lâu; nỗi oán ức và buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Lâm Mù Đông cũng mỉm cười; anh đã chạ

“Shunzi muốn học sách, đôi khi phải ôn bài trong trường học đến tận nửa đêm mới về nhà. Tôi một mình ở lại quán, làm gì cũng nhớ đến các bạn.”

Anh ấy không nói ra sự buồn bã, nhưng lời nói của anh ấy đầy ẩn chứa nỗi uất ức. Lâm Mù Đông thực sự ngưỡng mộ anh ta – một chàng trai nhỏ bé yếu đuối, nhưng đã gánh vác được việc điều hành một cái quán nhỏ như thế này.

Bên ngoài, ba chiếc bàn gỗ không lớn lắm, nhưng dần dần đã có người ngồi kín. Châu Lý bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, trong khi Lâm Mù Đông giúp cô ấy chuẩn bị thức ăn và điều chỉnh lửa.

Hơn vài tháng không gặp nhau, Châu Lý có rất nhiều chuyện để kể: từ chuyện gia đình cho đến những câu chuyện thú vị xung quanh khu phố. “Tối nay đừng về nhà đi, ở lại đây với tôi nhé. Tôi sẽ đuổi Liễu Thuận vào phòng học, và chúng ta sẽ ngủ chung trên chiếc giường lớn.”

Lâm Mù Đông cười ha hả, vừa nói vừa lắc đầu: “Tôi không thể đâu… Anh Tiêu Yệt đang đợi tôi ở nhà mà, tôi phải về với anh ấy.”

Nghe vậy, Châu Lý tỏ ra rất buồn bã và nói lớn: “Các bạn hàng ngày đều ngủ chung với nhau, sao lại thiếu một ngày như thế này được?”

Nói mãi, cô ấy suýt nữa khóc. Châu Lý hiếm khi khóc; cô ấy không phải là người hay buồn. Nhưng hôm nay, không biết tại sao, mỗi khi nhìn thấy Lâm Mù Đông, cô ấy lại cảm thấy xúc động.

Lâm Mù Đông bật cười, vừa vuốt ve cô ấy vừa nói: “Tôi đùa thôi mà… Tôi và sư phụ đã xin nghỉ hai ngày, hôm nay và ngày mai tôi sẽ ở lại thị trấn cùng bạn.”

Châu Lý nửa tin nửa ngờ: “Thật sao? Anh Tiêu Yệt sẽ không ghen tuông đâu…”

Lâm Mù Đông nắm chặt nắm tay mình và nói mạnh mẽ: “Anh ấy không dám đâu!”

Hai chàng trai nhìn nhau và không nhịn được cười.

Quán nhỏ bé này, Lâm Mù Đông đi lang thang bên trong. Khi mới thuê nó, bốn bức tường đều cũ kỹ, sơn bong tróc, góc tường đầy nấm mốc và rêu xanh. Bây giờ, nó đã trở nên gọn gàng và sạch sẽ hơn nhiều. Họ không nỡ tiêu tiền sơn tường, vì vậy Châu Lý đã mua bốn tấm rèm tre để treo lên tường, khiến không gian trở nên đẹp đẽ hơn. Sau một thời gian, họ vẫn cảm thấy thiếu điều gì đó… Shunzi mang về từ trường học một đoạn tre, vừa vặn để đặt trong chai và đặt lên chiếc bàn ở bức tường phía tây.

Những tấm rèm tre và đoạn tre ấy, với màu xanh mát của lá, tạo nên một không gian rất thanh lịch. Điều này lại thu hút thêm nhiều người đến ăn uống tại quán. Châu Lý đã mua thêm ba chiếc bàn đã qua sử dụng ở

Lâm Mù Đông giúp đỡ việc bưng đồ ăn lên bàn. Bàn không nhiều, chỉ cần gọi một tiếng là sẽ có người đáp lại; ai muốn ăn mì, ai muốn ăn bánh gối đều rõ ràng. Tất cả mọi người đều mặc đồng phục học sinh màu xanh nhạt.

Việc này vất vả hơn nhiều so với việc làm ruộng; phải nhớ xem mỗi bàn đã gọi món gì, phải chào hỏi, nói chuyện với nhiều người khác nhau… Sau nửa ngày làm việc, khuôn mặt Lâm Mù Đông gần như nhợt nhòa vì cười quá nhiều.

“Anh Lý thật là giỏi ghê… Bắt tôi làm việc này thì tôi không làm được đâu.” Khi trời tối xuống, anh ta thở hổn hển và giúp Châu Lý dọn dẹp, mang đồ vào trong sân.

“Điều này còn chưa tính gì đâu… Hôm nay trường tư thục nghỉ, không có trẻ con để chăm sóc, nên công việc còn bận rộn hơn nữa. Đôi khi Thụy Tử cũng chạy về giúp tôi; tôi tự mình làm được mà, không cần anh ấy giúp đâu. Anh ấy chỉ cần tập trung vào việc học của mình thôi.”

Lâm Mù Đông ngẩng đầu, thắc mắc: “Tại sao không thuê người giúp việc?”

Dù bàn không lớn, nhưng lượng khách ra vào rất đông; người này đi, người kia đến, có người còn ngồi ăn ngay tại chỗ hoặc mang đồ về nhà ăn. Phải lo lắng cho khách hàng ở phía trước, đồng thời cũng phải chăm sóc các món bánh trong cái lò nướng.

Châu Lý đóng cửa hàng, rửa tay rồi cùng Lâm Mù Đông vào trong sân. Cô đổ số tiền đồng kiếm được hôm nay lên mặt bàn, tiền rơi đầy cả mặt bàn.

Lâm Mù Đông tròn mắt: “Đây chỉ là số tiền hôm nay thôi à?”

“Đúng vậy… Một tô mì Yangchun giá mười văn, một tô bánh gối thịt heo giá mười bốn văn, một tô bánh gối rau củ và nấm giá mười hai văn… Bánh bao ba văn, bánh bao nhân gạo hai văn, trứng chiên bốn văn…” Cô và Lâm Mù Đông ngồi dưới ánh đèn dầu, đếm từng chuỗi tiền; mỗi chuỗi gồm một trăm văn, và sau khi đếm xong, hóa ra họ có tới hai trăm ba mươi văn.

“Điều này còn chưa tính gì đâu… Mỗi tháng, có thêm một hoặc hai lượng bạc được trả cho người giúp trông nom trẻ em trong cửa hàng.”

Như vậy tính ra, mỗi tháng Châu Lý có thể kiếm được tám lượng bạc… Lâm Mù Đông há hốc miệng, không thể tin nổi.

Nhưng với số tiền lớn như vậy, với bao nhiêu việc phải lo, tất cả đều phải do Châu Lý một mình gánh vác; cô phải làm việc từ sáng đến tối, và thường xuyên không có ai nói chuyện với cô, cô bị giam cầm trong cái sân nhỏ bé này…

Châu Lý không hề cảm thấy vui vẻ lắm; cô nói: “Trừ đi chi phí đầu tư, thực ra chỉ còn lại năm lượng bạc thôi. Mỗi thá

Anh ấy ở bên Châu Lý vài lời, sau đó chuyển gà vịt cùng rau củ từ xe đẩy vào nhà bếp. “Bố mẹ em lo lắng cho em, họ muốn biết em sống có tốt không; nhà họ bận rộn quá nên không thể đến được.”

“Chỉ cần anh nói rằng em khỏe là được rồi.” Đừng để bố mẹ phải lo lắng; dù họ lo lắng thì cũng chẳng ích gì.

Trời đã tối, nhưng hôm nay Châu Lý lại vô cùng vui vẻ; tiếng cười của cô vang ra qua bức tường. Liễu Thuận đứng trước cửa nhà, nhưng mãi không dám bước vào.

Khi anh cưới Châu Lý, anh không hề nghĩ sẽ để cô phải làm việc vất vả. Nhưng giờ đây, chính Châu Lý lại phải vất vả nuôi gia đình, nuôi anh; tiền bạc đều được chi tiêu cho việc học hành, và đã lâu lắm rồi anh không thấy Châu Lý may quần áo mới, cũng không nghe thấy tiếng cô cười vui vẻ như thế này nữa.

Lần cuối cùng cô cười thành tiếng là khi nào nhỉ? Có lẽ là trước khi kết hôn.

Trong lòng Liễu Thuận cảm thấy nặng nề như thể có một tảng đá đè lên ngực mình. Anh hít một hơi thật sâu, cười rạng rỡ rồi bước vào nhà, nói to: “A Lý! Anh trở về rồi!”

Trong bếp, ánh đèn sáng rõ; mọi người đang xung quanh bếp nấu ăn.

Lời nhắn từ tác giả: Ha ha, chúc ngủ ngon và mừng Năm Mới!

Chương 73

Thời gian trôi qua, mùa thu sâu thẳm đã đến; các cành cây trụi lá, rừng núi trở nên hoang vắng. Sáng sớm, sương mù dày đặc; Lâm Mù Đông mang theo cái giỏ tre đi vào rừng. Hôm nay anh được nghỉ phép – mỗi mười ngày chỉ làm việc một ngày – và anh nhớ đến những quả cầu đào mà mình đã hái vào năm ngoái; chắc chắn bây giờ chúng đã chín mùi rồi.

Tiêu Yệt đã đi đến thị trấn từ sáng sớm; từ tháng này trở đi, anh không cần phải tự mình đi giao hàng nữa, mà chỉ làm công việc quản lý nhóm hai mươi người đi giao hàng.

“Đông ca, đợi anh một chút nhé… Tối qua trời mưa, hôm nay không cần tưới nước cho ruộng thuốc đâu; anh sẽ đi cùng em. Nói đến cầu đào, em cũng thèm lắm…” Lý Ngọc Phân thấy anh chuẩn bị ra ngoài, liền cho gà ăn xong rồi rửa tay đi theo.

Bà lão vẫn còn khỏe mạnh, cũng mang theo một cây gậy để đi cùng; cây cầu đào rất cao, cả bà lẫn Lâm Mù Đông đều không thể leo lên được, vì vậy họ cần dùng gậy để hái những quả ở trên cao.

“Năm nay, lượng cầu đào dường như còn nhiều hơn năm ngoái nữa; chúng ta hãy nấu một nồi bánh cầu đào với đường nâu để ăn cho ngọt ngào, và cũng nên nấu cơm cầu đào nữa nhé…” Lâm Mù Đông cười nói.

Anh