Gió lạnh thổi liên hồi; mười mấy con ngựa đứng im lặng, những người đàn ông trên lưng ngựa mặc áo choàng đen, tựa như những đám mây đen bao phủ khắp nơi.

Các nhân viên trạm dịch vụ không dám tiến lại gần.

“Đại nhân Đặng Dực, quý ngài đến nhanh thật!” Kỳ Đốc Du chạy nhanh đến trước mặt họ và nói nhiệt tình với một trong số những người đàn ông ấy: “Tôi đang chuẩn bị đến báo cáo với quý ngài đấy… Tôi đã hỏi rõ mọi thông tin ở đây rồi.”

Ai mà không biết tính cách của Kỳ Đốc Du chứ? Ngay cả anh rể của ông ta – vị quan cai quản tỉnh – cũng không dám can thiệp vào việc của ông ta.

Không ngờ ông ta lại khen ngợi Đặng Dực đến thế này…

Phải chăng vì đối phương là một quan chức triều đình? Những quan chức triều đình thường có tính cách khá khó chịu mà?

Ánh mắt của nhân viên trạm dịch vụ đổ dồn về phía Đặng Dục – vị Vệ úy này khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, các đường nét khuôn mặt không thể nói là điển trai, nhưng cũng không hề khiến người ta cảm thấy ghét bỏ. Trên khuôn mặt ông ta không hề có nụ cười, nhưng cũng không kiêu ngạo hay la mắng Kỳ Đốc Du.

“Tôi đã kiểm tra ở trong thành rồi, nên mới tự mình đến đây,” ông nói bằng giọng nhẹ nhàng, “Cũng để tiết kiệm công sức cho Kỳ Đốc Du.”

Thật là lịch sự quá, nhân viên trạm dịch vụ nghĩ thầm.

Nhưng Kỳ Đốc Du không hề giảm bớt sự căng thẳng, vẫn cảm ơn một cách nghiêm túc, rồi chỉ về phía nhân viên trạm dịch vụ và hỏi: “Đại nhân Đặng Dực, còn muốn hỏi thêm điều gì nữa không?”

Đặng Dực đáp: “Nếu không phiền, tôi xin được nghe thêm một chút.”

Kỳ Đốc Du vội vàng quay đầu gọi: “Hứa Lệnh, Hứa Lệnh, mau đến đây trả lời!”

Nhân viên trạm dịch vụ bất ngờ hoảng hốt và vội vàng tiến lại gần, thực lễ với Đặng Dực: “Tôi là Hứa Tạ, quản lý trạm dịch vụ Bắc Cao, xin chào Đại nhân Đặng Dực.”

Đặng Dực gật đầu và hỏi: “Gần đây có thấy những người đưa hàng đi tỉnh Vân Trung không?”

Lại phải hỏi lại à? Kỳ Đốc Du đã nói rằng đã hỏi rồi mà… Những người quan từ kinh đô thường rất kiêu ngạo, phải không? À, người tên A Cửu cũng vậy… Sau khi hỏi ông ta xong, lại đi hỏi thêm người phụ nữ nhà Dương nữa.

Có lẽ không phải do vấn đề kiêu ngạo… Có lẽ họ đều rất nghi ngờ người khác.

Trong lúc suy nghĩ, nhân viên trạm dịch vụ vội vàng trả lời: “Không có.”

Đặng Dục tiếp tục hỏi: “Không nhất thiết phải là những người đưa hàng đi tỉnh Vân Trung… Chỉ cần là những người đi về phía tây

Kỳ Đốc Du nói: “Đúng vậy, đại nhân Đặng Dực ạ, những tên sát thủ kia đều tránh qua trạm kiểm lâm mà đi, người này thật sự chẳng biết gì cả.” Rồi ông ta nhiệt tình mời: “Đại nhân vào nghỉ ngơi một chút được không? Mặc dù trạm kiểm lâm rất đơn sơ, nhưng chúng tôi có rượu nóng và thức ăn.”

Đặng Dực không để ý đến lời mời của ông ta, ánh mắt dài và sâu của ông ta quan sát người quản lý trạm kiểm lâm, giọng nói từ từ hỏi: “Gần đây, ông Quản Lý Xú có nhìn thấy ai đó lạ đi về phía huyện Vân Trung không?”

Người quản lý trạm kiểm lâm cảm thấy suy nghĩ của mình trở nên chậm lại hơn, giọng nói của ông ta kéo dài hơn: “Không… không có.”

Tích! Một tiếng vang lên, một cây roi xuất hiện trước mắt người quản lý trạm kiểm lâm, cuốn theo làn gió lạnh lao về phía ông ta.

Người quản lý trạm kiểm lâm hoảng sợ kêu lên, lùi lại phía sau; may mắn thay, cây roi đó không đánh trúng mặt ông ta, mà chỉ lướt qua trước mắt, tạo ra tiếng vang rỗng.

“Rốt cuộc có hay không?” Giọng nói của Đặng Dực vang lên từ từ.

Bên ngoài trạm kiểm lâm, mọi thứ bỗng nhiên im lặng; Kỳ Đốc Du đặt tay lên ngực mình, mắt tròn xoe, rõ ràng cũng bị cảnh tượng này làm cho sợ hãi.

“Đại nhân Đặng Dực này, tính tình thật sự rất đáng sợ,” người quản lý trạm kiểm lâm nghĩ trong lòng, suy nghĩ lơ đãng của mình trở nên tập trung hơn, và ông ta liền nói: “Có!”

“Hả?” Kỳ Đốc Du nhìn chằm chằm vào người quản lý trạm kiểm lâm, ông già này, ông đang nói gì vậy? Không phải là không có sao?

“Thực ra là như vậy…” Bị cây roi làm cho hoảng sợ, người quản lý trạm kiểm lâm không còn mơ hồ nữa, ánh mắt cũng trở nên minh mẫn hơn, giọng nói rõ ràng và nhanh nhẹn: “Gần đây, có một mẹ con ba người cũng đi về phía huyện Vân Trung, tôi chỉ vì mải nghĩ mà quên mất họ.”

Một mẹ con ba người à… Điều đó khác với cô Chu kia rồi, Kỳ Đốc Du lại nhìn chằm chằm vào người quản lý trạm kiểm lâm một lần nữa… Ông già này đang nghĩ gì vậy? Chắc chắn là ông ta đã lấy cắp gì đó từ những người mẹ con đó rồi…

“Có rất nhiều người đi về phía huyện Vân Trung,” Kỳ Đốc Du quát lớn, “Đại nhân hỏi cái gì thì trả lời cái đó, đừng nói bậy.”

Người quản lý trạm kiểm lâm liên tục xin lỗi: “Đúng vậy, đúng vậy, tôi sai rồi, đã làm phiền đại nhân rồi.”

Đặng Dực gật đầu, khuôn mặt ông ta hiện lên một nụ cười nhẹ: “Ông Quản Lý Xú quá lịch sự

Đặng Dực từ chối, nói rằng mình vẫn cần tiếp tục điều tra ở các thị trấn tiếp theo.

“Thật là vất vả quá,” Kỳ Đốc Du thở dài, rồi thì thầm phàn nàn, “Còn cậu chàng nhà họ Chu thì ngồi yên trong phủ, để ông Đặng Dực phải đi khắp nơi.”

Đặng Dực mỉm cười và nói: “Đó là trách nhiệm của tôi. Cậu chàng nhà họ Chu chỉ là một người học giả, tuổi cũng còn nhỏ.”

Nghe có vẻ hiền lành và đáng mến, nhưng tất nhiên, người quản lý trạm viết thư không dám nghĩ như vậy đâu. An Tĩnh đứng bên cạnh, im lặng và nhìn Đặng Dực nắm lấy dây cương ngựa…

Bỗng nhiên, ông dừng lại, quay sang người quản lý trạm viết thư và hỏi: “Ba mẹ con gái kia có cùng nhau đi về hướng huyện Vân Trung không?”

Người quản lý trạm viết thư run rẩy, cảm thấy giọng mình trở nên chậm rãi hơn.

“Không,” anh ta trả lời, “Chỉ có hai cô gái đó đi thôi.”

Hai cô gái… Kỳ Đốc Du tròn mắt, còn Đặng Dực thì nhíu mày.

Phòng lớn của trạm viết thư lại trở nên đông đúc, nhưng không khí lúc này hoàn toàn khác so với lúc trước khi những quan viên kia đến đây – yên tĩnh và trầm mặc hơn nhiều.

Tiếng bước chân bên ngoài phá vỡ sự yên tĩnh ngột ngạt đó; một người lính trạm viết thư dẫn theo một người nào đó bước vào.

“Chúng tôi đã tìm thấy người lái xe đó rồi.”

Người lái xe mà người phụ nữ kia thuê là người dân trong làng gần đó, thường xuyên qua lại trạm viết thư, nên mọi người đều biết ông ta và dễ dàng tìm thấy.

“Tôi hỏi cậu,” Đặng Dực nói thẳng với người lái xe, “Con đường dẫn đến nhà bà Yang, người thuê xe kia, cậu còn nhớ không?”

Người lái xe có vẻ do dự, muốn gật đầu nhưng lại muốn lắc đầu.

“Nếu không nhớ, sẽ bị roi đánh đấy,” người quản lý trạm viết thư thầm trong lòng và thúc giục ông ta: “Nhanh nói đi! Không biết à?”

Người lái xe hoảng loạn và nói: “Không, không phải là không nhớ… Chỉ là bà ấy không bảo tôi đưa bà ấy về nhà, mà chỉ đưa đến thị trấn thôi, sau đó bà ấy liền đi mất.”

Thị trấn?

Người phụ nữ họ Yang nói mình là người của làng Dương Thôn; từ thị trấn đến làng Dương Thôn còn cách khá xa nữa.

Người quản lý trạm viết thư ngẩn ngơ.

Đặng Dực nhìn người lái xe và hỏi: “Bà ấy… đi như thế nào vậy?”

Người lái xe trả lời một cách mơ hồ: “À… cứ đi bộ thôi mà.”

Ông ta còn không nhịn được mà mô phỏng lại tư thế đi bộ của bà ấy.

Người phụ nữ kia mặc quần áo rách rưới, đi đường lảo đảo, nên người lái xe không khỏi nhìn thêm vài lần nữa.

Ánh mắt Đặng Dực quay v

Thị trấn này dù không lớn nhưng rất sôi động và náo nhiệt.

Trời lạnh giá, các quán ăn và quán trà đều chật kín người; ngay cả trong những quán pháo hoa vào ban ngày vẫn có khá nhiều khách.

Những căn phòng được trang trí đẹp đẽ, với hương thơm ngọt ngào, khách hàng tụ tập bên lò sưởi, uống rượu và trò chuyện cùng những người phụ nữ; thật là một thiên đường trần gian.

Có một người phụ nữ ôm cây đàn đi qua, chuẩn bị vào phòng riêng, thì bị những khách quen trong quán nhận ra và gọi lại: “Lý Nương, Lý Nương!”

Lý Nương quay đầu lại, nở nụ cười duyên dáng và gọi người đó là “ông chủ.”

“Lý Nương,” người khách đó nắm lấy góc váy cô, “Nhiều ngày rồi không gặp cô, để ông chàng đa tình này lại một mình, cô đi với ai vậy?”

Có vẻ như đây là một chuyện rất buồn cười; Lý Nương không nhịn được mà cười khúc khích: “Tôi đâu có đi với ai đâu… Tôi đang làm mẹ đấy!”

Người khách không hiểu: “À? Là một khách hàng trẻ tuổi à? Những cô gái non nớt như vậy thì không dễ chăm sóc đâu.”

Lý Nương kéo góc váy ra khỏi tay anh ta, tránh không nói thêm gì, và nũng nịu: “Lần sau tôi sẽ kể cho ông nghe chi tiết đấy.”

Cô vừa muốn tiếp tục đi thì cửa lớn bỗng nhiên ồn ào, rất nhiều người xông vào, kèm theo tiếng hoảng loạn của những người phục vụ.

“Quan viên ạ?”

“Các sĩ quan ạ?”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Những người phụ nữ trong quán cũng giật mình, quay đầu nhìn lại, nhưng chưa kịp nhìn rõ người đến thì bỗng nhiên, cây đàn mà Lý Nương đang ôm rơi xuống đất với tiếng “đập” mạnh.

Lý Nương không hề tỏ vẻ sợ hãi, mà ngược lại, trên khuôn mặt cô hiện lên vẻ kỳ lạ khi nhìn người đàn ông mập mạp đang từng bước tiến lại gần, và cô cố gắng nở một nụ cười: “Ông này…”

Người đó nghiến răng và nói từng từ một: “Bà Dương, thật là vui mừng khi thấy bà đã khỏe lại!”