Vườn Vọng Xuân là cung điện mà Hoàng đế xây dựng cho Phi tần Triệu Quý phi, nằm ở phía tây kinh thành. Ban đầu, hai người thường dành hơn một nửa thời gian trong năm ở đây; nhưng những năm gần đây, do sức khỏe yếu kém, Hoàng đế không còn muốn ra khỏi cung nữa.

Hoàng tử thứ ba rất thích đọc sách, nên đã xin Hoàng đế để được sống trong Vườn Vọng Xuân và sinh hoạt bên ngoài cung điện. Anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái và say mê việc đọc sách đến mức không thể tự mình thỏa mãn nhu cầu đó, nên quyết định tổ chức một buổi hội văn học.

Trong khu vườn hoàng gia vào mùa xuân, giữa muôn vàn hoa nở rực rỡ, có một gian lều được che kín bằng rèm voan; từ bên trong rèm, có thể nhìn thấy bóng dáng của một người đang nằm. Một nhóm eunuch cùng những nghệ sĩ biểu diễn âm nhạc và múa đã lùi lại một bên, rõ ràng là cuộc biểu diễn đã bị gián đoạn.

Những người có thể gián đoạn buổi biểu diễn này không nhiều lắm; ngoại trừ Phi tần và Thái tử, thì chỉ có Hoàng tử thứ ba mà thôi.

“Thưa Cha, con đã nghĩ ra rồi… Những phần thưởng sẽ được trao trong buổi hội văn học này phải thật đặc biệt.”

Một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi, với khuôn mặt thanh tú và làn da hơi nhợt nhạt, tóc được buộc đơn giản bằng một chiếc kẹp gỗ, trang phục rộng rãi dường như không vừa vặn, như thể anh ta vội vàng mặc lên để đến đây… Nhưng khi nói đến điểm này, anh ta vung tay lên, ánh mắt tràn đầy sinh khí.

“Phần thưởng à? Tiền bạc, trang sức… Không ổn đâu. Hãy trao những vật phẩm quý hiếm, hoặc… thưa Cha, sao Cha không viết cho con một bức thư?”

Bên trong lều, Hoàng đế đang “hừ” một tiếng: “Con tổ chức hội văn học, tại sao lại bắt ta phải trao thưởng?”

Hoàng tử thứ ba cười: “Đương nhiên là vì Cha là người có tài năng vượt trội nhất mà!”

Hoàng đế cười lạnh: “Không đúng đâu… Con đã nói với người khác rằng kiến thức của ta rất kém, không thông thạo về thơ ca hay văn chương phải không?”

Hoàng tử thứ ba vỗ tay vào bím tóc của mình: “Con đã nói như vậy à? Quên mất rồi… Nhưng thật sự, kiến thức của Cha cũng không tốt lắm đâu.”

Những eunuch xung quanh đều im lặng, đã quen với tính cách phóng khoáng của Hoàng tử thứ ba rồi.

“Bang!” Một cái bình rượu bay ra từ bên trong rèm voan… May mắn thay, bình rượu đã trống rỗng, nên khi rơi xuống người Hoàng tử thứ ba, chỉ để lại mùi rượu thôi.

“Cút đi!” Hoàng đế quát lớn. “Đọc vài cuốn sách mà tự hào cái gì chứ? Nhìn con bây giờ này xem… Ngay cả những kẻ học vấn vô dụng còn linh hoạt hơn con nữa!”

Hoàng tử thứ ba không sợ Ho

Trong số họ, có một người thân hình vạm vỡ, mặc áo lụa rực rỡ, khuôn mặt đen sạm; giọng nói của anh ta cũng rất vang dội: “Em út à, lại làm cha tức giận rồi đấy.”

Nói xong, anh ta bước tới và nhấc cậu hoàng tử út lên.

Anh ta chỉ hơn cậu hoàng tử út khoảng năm sáu tuổi, chiều cao cũng gần nhau, nhưng anh ta dễ dàng nhấc cậu ấy lên.

Hoàng tử út tức giận hét lên: “Thả tôi ra!”

Người đó cười ha hả và buông tay.

Hoàng tử út tức giận vung tay lên: “Đây là hành vi thiếu văn minh! Làm sao ngươi có thể làm thái tử được như vậy?”

Những người eunuch định tiến lên để thực hiện nghi thức chào hỏi, nhưng lúc này họ lại đứng yên tại chỗ, cúi đầu thấp hơn nữa.

Người đó – thái tử – không hề tức giận, mà chỉ khinh thường nói: “Làm sao ngươi có thể giống con trai của cha được? Văn minh thì có thể giúp xây dựng đất nước không?”

Hoàng tử út càng tức giận hơn, cười lạnh: “Đất nước có liên quan gì đến tôi!”

Hai anh em càng nói càng vô lý; bên trong rèm lụa, hoàng đế bắt đầu lên tiếng, nhưng không phải để ngăn họ lại, mà là gọi một người khác: “A Xun, đến đây, vào ngồi đi.”

Lúc này, hai người eunuch mới bắt đầu di chuyển, bước nhẹ đến và kéo rèm lụa ra, để lộ ra hoàng đế đang nằm nghiêng bên trong.

Hoàng đế trông rất giống hoàng tử út, cả hai đều có khuôn mặt thanh tú; chỉ là ông đã già, má hõõm lại, ngoài vẻ yếu đuối ra còn mang theo vẻ héo úa của tuổi tác.

Tiêu Tuấn, người đang đứng cách đó vài bước, vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Kính báo Bệ hạ.”

Trong ký ức của Tiêu Tuấn, hoàng đế vẫn là một người đàn ông trung niên tràn đầy sức sống.

“Không cần phải quá lễ phép, ở đây không có những quy tắc đó,” hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng, “Việc ngươi quá lễ phép khiến hai người kia càng trở nên không đúng mực hơn.”

Lời nói này khiến Tiêu Tuấn không biết phải phản ứng thế nào, anh ta bỗng cảm thấy lúng túng.

Thái tử cười ha hả: “Cha ơi, cha chỉ trích chúng ta thôi, đừng làm A Xun sợ.” Nói xong, thái tử nắm lấy cánh tay Tiêu Tuấn và kéo anh ta vào: “Đến đây, ngồi cùng ta.”

Tiêu Tuấn muốn từ chối nhưng không thể, và cuối cùng anh ta bị thái tử dẫn vào lầu đài, ngồi xuống bên cạnh hoàng đế.

“Cha ơi, em út lại đến làm phiền cha rồi phải không?” thái tử nói, “Khi ta ở trong quân đội, ta đã nghe nói về những buổi học sách mà em út tổ chức… Điều đó không chỉ khiến em út điên rồ, mà còn kéo theo cả những người học giả ở kinh thành nữa.”

Hoàng tử

Tiêu Tuấn cúi đầu thực lễ và nói: “Thần biết bệ hạ sức khỏe không tốt, muốn đến thăm nhưng không dám làm phiền. Hoàng tử đã dẫn thần đến quanh cung của bệ hạ để chào hỏi.”

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt có vẻ say xỉn: “Ngươi đến kinh này có việc gì vậy?”

“Bệ hạ, con đã nói rồi ạ, người ấy đã giúp đỡ phủ Tư lại một chút, và không may, trong nước xuất hiện bọn cướp, gây ra nhiều rối loạn. Vì vậy, người ấy đã đưa những kẻ đó về kinh và đến triều đình để nhận hình phạt,” Hoàng tử vội vàng trả lời, rồi chỉ vào Tiêu Tuấn: “Ngươi thật là quá thận trọng… Có gì đáng để phải nhận hình phạt chứ? Hơn nữa, ngươi cũng không cần phải đến triều đình để nhận hình phạt đâu; ngươi chỉ cần dẫn người tiêu diệt hết bọn cướp là được mà.”

Tiêu Tuấn vội vàng nói: “Thưa Hoàng tử, thần đã ra lệnh cho người đi tiêu diệt bọn cướp rồi. Trước khi đến kinh, thần đã nhận được tin tức rằng bọn cướp đã bị tiêu diệt gần hết, và thủ lĩnh của chúng đã bị treo đầu trước cổng thành để mọi người thấy.”

Nhưng Hoàng tử vẫn lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Việc người khác tiêu diệt bọn cướp thì có ý nghĩa gì chứ? Chuyện như thế này, ngươi nên tự mình đi mới đúng. Ngươi cầm tay tự mình chặt đầu bọn cướp, đó mới thực sự là oai phong.”

Tiêu Tuấn cười và nói: “Dù thần không sợ bọn cướp, nhưng nếu thực sự đi giết chúng, thì thần cũng không làm được.”

Hoàng tử nắm lấy cánh tay của Tiêu Tuấn: “Con nhớ hồi nhỏ ngươi rất thích luyện võ đạo mà… Bao năm qua, sao ngươi lại yếu ớt như vậy? Đã lãng phí thời gian rồi à… Đừng trở thành như em thứ ba của ta…”

Em thứ ba của hoàng gia cười lạnh: “Người giỏi sử dụng binh lính là người khiến đối phương phải đầu hàng mà không cần chiến đấu, là người chiếm được thành trì mà không cần tấn công, là người hủy diệt quốc gia đối phương mà không cần dùng đến chiến tranh lâu dài…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì hoàng đế – vốn đã gần như mất tỉnh táo vì say – bỗng nhiên quát lên: “Im miệng!” Rồi anh ta vớ lấy đôi giày đang nằm trước mặt và ném về phía em thứ ba.

“Đọc sách vài ngày mà đã dám dạy bảo Hoàng tử rồi à?” Hoàng đế mắng: “Hoàng tử này để ngươi ngồi thay được không nhỉ?”

Em thứ ba bị ném trúng, tức giận nói: “Bệ hạ, con không có ý đó đâu… Bệ hạ đang hiểu lầm!”

Hoàng tử cũng không tức giận, cười ha hả và nói: “Bệ hạ ơi, em thứ ba thực sự không có ý dạy bảo con đâu… Anh ta chỉ là giả vờ, tự cho mình đúng đắn mà thôi… Bệ hạ đừng tức giận với anh ta.”

Hoàng đế h