Hoàng hậu đã mất tích được sáu năm rồi.

Sự việc xảy ra vào mùa đông năm thứ tư của triều đại Kiến Ninh.

Vào dịp lễ cúng đông, hoàng hậu không xuất hiện. Lúc đó, các quan lại trong triều vẫn còn nghi ngờ, nhưng chỉ cho rằng có lẽ hoàng hậu đang bị ốm.

Cho đến khi lễ tiệc Tết đến, hoàng hậu vẫn không xuất hiện. Lúc này, hàng chục quan lại mới thấy có điều gì đó không ổn và lập tức đứng lên hỏi hoàng đế: Hoàng hậu đang ở đâu?

Có cả những phụ nữ trong triều cũng muốn lao vào cung điện.

Bữa tiệc trở nên hỗn loạn, và lực lượng canh gác buộc phải ra để duy trì trật tự.

Hoàng đế chỉ có thể giải thích rằng hoàng hậu đã đi ra ngoài vì công việc quan trọng.

Đội trưởng lực lượng canh gác, Đinh Đại Chùy – người có vẻ mặt nghiêm túc và đáng sợ – cũng xác nhận rằng hoàng hậu đã đi ra ngoài. Thêm vào đó, cháu gái của hoàng hậu là Công chúa Huệ Minh và ông Chu Tang thuộc Viện Hàn lâm cũng xin lỗi mọi người thay hoàng hậu, nói rằng vì việc này quá quan trọng nên họ phải giấu tin tức này.

Việc hoàng hậu đi ra ngoài cũng không phải là chuyện lạ; trước đây, hoàng hậu thường xuyên đi ra ngoài để tham gia các cuộc chiến tranh.

Ừm, nhưng chưa từng nghe nói có cuộc chiến nào xảy ra cả…

Mặc dù có một số nơi xảy ra xung đột giữa các quan chức địa phương và các gia tộc lớn, nghe nói tình hình khá căng thẳng, nhưng sau khi quân đội can thiệp, mọi chuyện cũng nhanh chóng ổn định trở lại.

Có lẽ hoàng hậu cần phải ra ngoài để an ủi mọi người.

Nếu chỉ là lời nói của hoàng đế một mình, mọi người vẫn sẽ nghi ngờ; nhưng vì có sự xác nhận của Đinh Đại Chùy và Chu Tang, mọi người mới yên tâm hơn – so với hoàng đế, mọi người tin tưởng hơn hai người này.

Hoàng hậu đi ra ngoài rồi mãi không trở về, như thể cô ấy đã biến mất vậy.

Tuy nhiên, không ai tiếp tục hỏi han hoàng đế nữa, bởi vì họ thấy Đinh Đại Chùy vẫn đang đảm trách nhiệm vụ của mình như bình thường, và ông Chu Tang cũng đã được điều đến Viện Giám sát Cửu phẩm.

Hoàng đế đã bước sang tuổi hai mươi, nhưng cung điện vẫn chưa có thêm ai mới.

Dù hoàng hậu có ở đó hay không, cũng chẳng khác gì nhau; vậy thì tại sao phải điều tra rõ ràng? Cứ coi như hoàng hậu vẫn luôn ở đó, và mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy thôi.

Khi Đinh Đại Chùy bước ra khỏi cung điện, anh ta nhìn thấy Chu Vọng và Chu Tang đang đối diện mình.

Hai người đều có vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

Chu Vọng xuất thân từ Viện Hàn lâm; mặc dù anh ta mặc bộ áo có họa tiết rắn đáng

Chu Vọng nói: “Nếu ngài Chu muốn lợi dụng quyền lực vì mục đích cá nhân, thì xin ngài hãy viết bản tố cáo trước đã.”

Chu Tang cười lạnh bên cạnh: “Ngài Chu đang nắm giữ những bí mật của người khác và đang chờ thời cơ để bán chúng… Thôi thì ngài hãy đi thương lượng với Hoàng đế xem sao.”

Những lời nói của người học giả thật là phức tạp… Đinh Đại Chùy nhăn mày và hỏi: “Năm nay, kỳ thi khoa cử dành cho nữ giới ở các tỉnh vẫn bị cản trở phải không?”

Chu Vọng đáp: “Muốn thành công thì không được vội vàng; phải thuyết phục người khác bằng lý lẽ, chứ không phải bằng cách giết hết những kẻ cản trở.”

Chu Tang nói: “Một khi đã bắt đầu, không thể quay đầu lại được; phải tiến hành liên tục mới có thể thành công.”

Đinh Đại Chùy không muốn nghe nữa, vẫy tay và nói: “Đi đi, hãy gặp Hoàng đế đi.”

Hai người đó cúi chào ông một cách lịch sự rồi tiếp tục bước vào bên trong.

Khi thấy hai người đi cùng nhau, những quan viên ra vào cung điện đều liếc nhìn họ… Mặc dù đã qua sáu năm, nhưng khi thấy những người phụ nữ mặc áo quan đi lại cùng với đàn ông, họ vẫn không khỏi nhìn chằm chằm.

“Màu sắc trên khuôn mặt của ngài Chu và ngài Chu Vọng thật là hợp nhau…”

“Có phải là ‘tiên nam thần nữ’ không nhỉ? Ha ha…”

Cũng có người không nhịn được mà bắt đầu cười đùa… Nhưng ngay lập tức, những ánh mắt lạnh lùng khiến người quan viên đó run sợ và im bặt ngay lập tức.

Ở cửa cung điện, bộ áo có họa tiết rắn lấp lánh… Đinh Đại Chùy nhìn họ một cách lạnh lùng và nói: “Ngài này thấy đàn ông và phụ nữ lại nghĩ đến ‘tiên nam thần nữ’… Sao không đến nhà tù của Sở Bảo vệ Hoàng gia xem sao? Ở đó cũng có đàn ông và phụ nữ đấy… Có lẽ ngài sẽ thấy vui hơn đấy.”

Người quan viên kia suýt nữa ngạt thở, cố gắng cười và nói: “Không không, tôi… chỉ là nghĩ đến con trai và con gái mình thôi… Nhờ vào ân huệ của Đinh Đại Chùy, tôi vừa có thêm một đứa con nữa!”

Anh ta nói lộn xộn… Những quan viên xung quanh muốn cười nhưng không dám… May mà Đinh Đại Chùy không nói gì thêm và bước đi.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Trời ạ, tôi suýt chết khiếp…” Người quan viên đó lau mồ hôi.

“Bạn cũng vậy thôi… Ở nhà thì nói lung tung được, nhưng đến triều đình thì phải kiềm chế một chút đi.” Những người khác cũng phàn nàn: “Tất cả chúng ta đều là quan lại… Không phải ai cũng dễ dàng để đối phó đâu.”

Người quan viên đó tự trách mình: “Tôi chỉ là… không quen với cảnh đàn ông và phụ nữ đi cùng nhau mà thôi… Ngoại trừ khi đi cùng ch

“Đây là thông báo về kỳ thi khoa cử năm tới,” người dân kinh thành lập tức nhận ra điều đó. “Thật nhanh thay… Ba năm trôi qua rồi.”

Tại một quán rượu bên đường, Kỳ Nhạc Vân cũng đang chăm chú nhìn nhóm quan viên này; cô suýt nữa đã ngửa người ra ngoài để nhìn rõ hơn, khi thấy hai đứa trẻ – một bé gái và một bé trai – đang cẩn thận ôm lấy chân cô.

“Mẹ ơi, hãy cẩn thận nhé,” chúng nói.

Cánh cửa được mở ra, vài người phụ nữ bước vào; thấy cảnh tượng này, có người không nhịn được mà bật cười.

“Kỳ Nhạc Vân, chỉ là không đỗ kỳ thi khoa cử thôi mà, đừng buồn quá nhé,” một người trong số họ nói với giọng cười.

Kỳ Nhạc Vân rút người lại khỏi cửa sổ, liếc nhìn họ rồi hỏi vội vàng: “Thế nào rồi? Chu Tang có đỗ không?”

Những người phụ nữ ngồi xuống trong phòng, từ từ rót trà; khi Kỳ Nhạc Vân giành lấy ấm trà, họ mới cười và nói: “Đỗ rồi.”

Một người chỉ ra ngoài và nói: “Lần này, các kỳ thi ở các tiểu quận, huyện cũng cho phép phụ nữ tham gia rồi; không còn chỉ có kỳ thi duy nhất ở kinh thành nữa.”

Kỳ Nhạc Vân chắp tay cảm tạ: “Cuối cùng cũng đến lúc này rồi…”

Trước đây, các kỳ thi khoa cử chỉ dành cho nam giới; tất cả mọi người đều phải đến kinh thành tham gia, và chỉ những người thực sự xuất sắc mới có cơ hội thành công.

“Kỳ Nhạc Vân, bạn đã làm mẹ rồi mà vẫn muốn thi à?” một người phụ nữ cười và kéo hai đứa con của Kỳ Nhạc Vân lại, đưa cho chúng những túi thơm: “Cầm này đi, dì sẽ chơi với các em.”

Hai đứa trẻ cung kính thực lễ rồi ngồi yên xuống.

“Tôi không thi nữa đâu; cháu gái tôi mới là người sẽ thi,” Kỳ Nhạc Vân nói với vẻ hào hứng. “Tôi đã tính toán từ lâu rồi… Cháu gái tôi sẽ học tại Đại học kinh thành, sau đó chúng ta sẽ trở về quê để tham gia kỳ thi. Lúc đó…”

Dù phụ nữ ở quê có giỏi đến đâu, cũng chắc chắn không bằng những người học tại Đại học kinh thành; chắc chắn họ sẽ đỗ, và dù không giành vị trí đầu tiên, chỉ cần được chọn, họ cũng sẽ giống như đàn ông, có được danh hiệu và tài liệu chứng minh thành tích, từ đó có thể được chính quyền tuyển dụng để làm quan hay công chức.

Kỳ Nhạc Vân cười ha hả vui mừng.

“Dù sao đi nữa, nhà chúng ta cũng phải có một nữ quan!”

Những người phụ nữ lắc đầu không biết phải nói gì: “Đã làm mẹ rồi mà vẫn còn keo kiệt như vậy…” “Bạn cũng đừng tự cho mình thông minh quá; có rất nhiều người cũng nghĩ như bạn, nhưng nếu không có thực sự tài năng, th

Dù huyện Vân Trung nằm ở vùng xa xôi, nhưng nơi đây có nguồn tài nguyên phong phú; trong những năm gần đây, không còn xảy ra chiến tranh, nên thành phố cũng trở nên sầm uất và thịnh vượng.

Trong thành phố, các quán rượu và quán trà mọc lên san sát; bên ngoài thành, trên những con đường lớn, xe ngựa và người qua kẻ lại không ngừng.

Vào lúc này, dưới gốc cây hoàng đàn lớn bên ngoài thành, những người buôn bán và lao động đi ngang qua đều đang bàn tán về việc phụ nữ được tham gia kỳ thi khoa cử.

“Lần này, cả ở cấp tỉnh, huyện và xã cũng có phụ nữ tham gia rồi; không cần phải đi xa đến kinh đô nữa.”

“Giống như nam giới, họ cũng cạnh tranh trên cùng một sân khấu.”

“Tôi vẫn nghĩ đó là chuyện vô lý… Phụ nữ có thể làm được gì chứ?”

“Bạn nói sai rồi! Bạn đã từng nghe về bà Tăng chưa? Bà ấy đã thi đỗ và áp dụng những kiến thức của mình vào thực tế; hiện nay, bà ấy đang phụ trách công tác quản lý việc khắc phục lũ lụt tại Bộ Công thương.”

“Tôi biết… Chính là nữ thần sông đó phải không!”

“Nữ thần sông à? Tôi biết chứ… Nhà tôi, ba năm một lần lại bị lũ lụt; nhưng sau khi bà Tăng can thiệp, năm nay thật sự không còn lũ nữa!”

“Thật là tuyệt vời nhỉ?”

“Đúng vậy… Nhà tôi đang muốn xây đền thờ để tưởng nhớ bà ấy; mọi người đều tranh nhau quyên góp tiền… Tôi cũng đã viết thư cho mẹ mình, nói rằng gia đình chúng tôi cũng sẽ đóng góp.”

Đúng lúc này, một nửa quả lê rơi xuống từ trên cây, kèm theo tiếng “Ôi!” của một đứa trẻ:

“Quả lê của tôi…”

Người đi đường bị quả lê rơi trúng đầu, cũng la lên:

“Trẻ con nhà ai mà leo cao thế này!”

Mọi người dưới gốc cây đều ngẩng đầu nhìn lên, và thấy một bé gái khoảng bốn, năm tuổi, với khuôn mặt xinh đẹp đang treo trên cành cây hoàng đàn um tùm lá.

Cánh tay ngắn ngủi của bé không thể ôm chặt được cành cây; bé đang rung rinh, dường như sắp rơi xuống bất cứ lúc nào.

Mọi người dưới gốc cây đều lo lắng, sợ bé sẽ té xuống.

Và trong lúc mọi người đang hoảng sợ, trên con đường lớn, một đoàn người cưỡi ngựa lại lao đến; họ dừng lại bên cạnh, tạo nên một làn bụi mù, và từ trong đó vang lên một tiếng hô vang dội:

“Chu Thất Thất!”

Theo tiếng hô đó, đứa bé trên cây ngừng rung rinh, cười toe toét, và dùng đôi chân ngắn của mình đạp mạnh, bay xuống dưới.

“Á—” Mọi người dưới gốc cây đều la lên ngạc nhiên.

Và cùng với tiếng hét đó, đứa trẻ đã bay vững vàng về phía bên lề đường, rơi vào vòng tay của người đàn ông cao ráo mặc áo choàng đen, đầu quấn khăn đen, chỉ để lộ ra đôi mắt long lanh như viên ngọc sáng, khiến người ta không thể rời mắt.

Ánh mắt của những người đi đường theo dõi họ; khi bụi tan đi, họ thấy đó là một người đàn ông cao ráo, áo choàng đen, đầu quấn khăn đen, chỉ để lộ ra đôi mắt long lanh như viên ngọc sáng, khiến người ta không thể rời mắt.

Anh ôm lấy đứa bé gái, lông mày nhướng lên: “Con lại…”

Anh chưa kịp nói hết, đứa bé gái đã lao vào ôm lấy anh, nói nhỏ: “Bố ơi… Qiqi nhớ bố lắm…”

Lông mày nhướng lên kia giờ đây như băng tuyết tan chảy trong chốc lát, biến thành nụ cười rạng rỡ.

“Bố cũng nhớ con.” Anh cười nói, ôm đứa bé vào lòng, thúc ngựa tiếp tục đi về phía trước, “Nào, chúng ta về nhà thôi.”

Tiếng móng ngựa vang lên, cùng với tiếng cười của đứa bé gái, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Mãi sau này, những người đi đường mới bình tĩnh lại và nhận ra những vũ khí mà đoàn người đó mang theo, cùng với vẻ hung hãn hiển nhiên trên người họ.

Thời buổi bình yên như hiện nay, không còn kẻ xâm lược từ bên ngoài, cũng không có bọn cướp núi hay bandit… Dù có thỉnh thoảng gặp phải bọn cướp núi khi đi qua rừng, nhưng chúng dường như không quan tâm đến họ, hoặc thậm chí còn bán thức ăn săn được cho họ.

Có lẽ họ nhìn nhầm rồi… Mặc dù trông hung dữ, nhưng thực ra họ chỉ là những người đi săn mà thôi.

Vậy thì đoàn người này là ai?

Dù thời buổi bình yên, nhưng quân đội của chính quyền luôn rất nghiêm ngặt; việc mang theo kiếm, đao, cung lớn mà không được phép là điều bị cấm và sẽ bị điều tra.

Nhìn theo hướng mà đoàn người đó đang đi, họ đang hướng về thủ phủ của huyện… Điều này có nghĩa là họ đang muốn vào thành phố một cách công khai.

“Tôi hiểu rồi,” một người đi đường bỗng nói, “Họ là người của thành Lạc Mộc.”

Những người đi đường đều đến từ nơi khác, không quá quen thuộc với thủ phủ của huyện Vân Trung, nên họ đều tỏ vẻ bối rối: Thành Lạc Mộc là gì vậy? Người dân ở đó có thể tự do làm những gì họ muốn sao?

“Thực ra, thành Lạc Mộc không thuộc về huyện Vân Trung,” người đi đường cười nói, “Ban đầu, nó là lãnh thổ của Tây Liêng. Mười năm trước, Tây Liêng bị đánh bại, vua Tây Liêng cùng dân chúng phải chạy trốn xa, và nơi họ từng sống bị chiếm giữ, được đặt tên là thành Lạc Mộc.”

“Vậy thì những người này là binh sĩ của Đại Hạ chúng ta à?”

Nhóm anh hùng này không còn bàn luận về chủ đề “anh hùng” nữa. Dưới sự chăm chú của những người canh cổng thành, họ trực tiếp bước vào thành phố, và cuộc trò chuyện của họ chỉ xoay quanh cô bé đang được ôm trên tay.

“Đây là lần thứ mấy cô bé bỏ nhà đi rồi? Tính từ khi biết đi.”

“Các bạn có quên không? Khi Chỉ Chỉ còn chưa biết đi, cô bé đã có thể bò ra khỏi nhà để trốn đi rồi đấy.”

Tiếng cười vang lên đây đó trong nhóm, xen lẫn với những lời trách móc của cô bé.

“Không phải là bỏ nhà đi đâu… Tôi đang đi học mà,” cô bé nói, ôm lấy cổ người đàn ông, với vẻ nghiêm túc, “Tôi sau này muốn trở thành nữ thần sông đấy.”

Một người đàn ông cười ha hả: “Chắc lại là từ mới nghe thấy đấy nhỉ?”

“Ừ đúng rồi… Lần trước cô bé không phải nói muốn trở thành người buôn hàng sao?” một người đàn ông khác nói.

Cô bé muốn tranh luận tiếp, nhưng người đàn ông đó đặt tay lên ngực cô bé và nói: “Nói xong đi… Lần này cô bé gây ra chuyện gì nữa vậy?”

Cô bé cười nhẹ với anh ta, dường như muốn nói điều gì đó.

“Đừng dùng lời nói mềm mại để lừa tôi đâu… Cách của cô bé kém xa mẹ mình đấy.” Người đàn ông vỗ nhẹ vào trán cô bé.

Cô bé liền giơ tay lên che đầu và nói ngoan ngoãn: “Tôi đã trồng những con chó con ấy xuống đất… Chúng nói muốn xem liệu mình có thể cao lên không.”

Người đàn ông cười lớn và lại vỗ nhẹ vào trán cô bé: “Chắc chắn là cô bé đã dụ dỗ chúng rồi.”

Những người đàn ông xung quanh cũng cười ầm lên: “Vậy là Chỉ Chỉ gây rối, mẹ cô bé định đánh cô bé, nên cô bé mới chạy trốn phải không?“ “Sao cô bé không đi tìm bà ngoại nhỉ?“

Cô bé thở dài: “Đừng nói đến nữa… Bà ngoại sợ mẹ tôi còn hơn tôi nữa… Bà ấy chạy nhanh hơn tôi nhiều đấy.”

Những người đàn ông lại cười ầm lên.

Chỉ có một người đàn ông một cánh tay duy nhất là lẩm bẩm: “Biết rồi… Mù Cám Hồng thật không đáng tin cậy…”

Những người khác đều tránh ánh mắt nhau và không nói gì. Ánh mắt cô bé bỗng sáng lên, cô bé vươn tay về phía người đàn ông một cánh tay và gọi ngọt ngào: “Ông Trống ơi, ôm em nào…”

Người đàn ông một cánh tay mỉm cười rạng rỡ và vươn tay ra: “Ngoan lắm, Chỉ Chỉ…”

“Chỉ Chỉ cũng rất nhớ ông Trống đấy,” cô bé nói, “Lát nữa về nhà, ông giúp Chỉ Chỉ nói với mẹ nhé…”

Cô bé chưa kịp nói hết, tay cô đã vội vàng rút lại.

Người đàn ông một cánh tay vuốt ve cái mũi mình và ho hai tiếng: “L

“Được rồi.” Người đàn ông ôm lấy cô bé vào lòng và nói, “Đừng cố gắng trốn tránh nữa, về đi và chịu hình phạt đi.”

Cô bé cúi đầu thở dài, trong khi tiếng ồn ào lại vang lên từ con phố phía trước.

“Cháy rồi—”

“Cháy rồi—”

Ánh mắt người đàn ông tối sầm lại; anh nhìn về phía trước và thấy khói đen dày đặc bốc lên trời.

“Nhanh lên.” Anh thúc ngựa tiến về phía trước.

Lửa cháy dữ dội; biết bao người lao vào để dập lửa, những người dân hoảng loạn được giúp đỡ thoát ra ngoài, tiếng khóc và tiếng kêu la vang khắp nơi.

“Con tôi—”

“Con tôi vẫn còn bên trong—”

Một người phụ nữ được người ta đưa ra ngoài; bà ta liên tục la hét. Người đàn ông đang đỡ bà ta nghe thấy và giao bà cho những người khác, sau đó quay đầu lao trở lại đám lửa.

“Nguy hiểm—”

“Không thể vào nữa—”

Dù có tiếng kêu cứu phía sau, người đàn ông vẫn lao vào đám khói dày đặc.

Lửa thiêu rực, buộc mọi người phải lùi lại từng bước; càng ngày càng nhiều người đổ xô đến hiện trường, các sĩ quan cũng đã đến và nhanh chóng kiểm soát tình hình, ngăn chặn sự lan rộng của đám cháy.

“Con tôi… Con tôi…” Người phụ nữ lảo đảo muốn lao vào đám lửa, nhưng bị mọi người ngăn lại.

Ngoài bà ta, còn có vài người đàn ông đầu đầy bụi bặm cũng đang lo lắng nhìn về phía đám cháy.

“Hỏng rồi… Chắc là không ai sống sót được nữa…”

Có người thì thầm: “Giá như mình không đi qua đây từ đầu…”

Trong cơn hỗn loạn, một tiếng hô vang lên: “Người ta đã thoát ra rồi—!”

Kèm theo tiếng hô đó, một quả cầu lửa lăn ra khỏi đám cháy; các sĩ quan lập tức dùng nước và vải để dập tắt nó. Quả cầu lửa được bọc bằng chăn; khi mở ra, tiếng khóc của em bé vang lên.

Tiếng khóc ấy không lớn lắm, nhưng đã khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Người phụ nữ lao tới ôm lấy đứa bé; nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình…

Khuôn mặt người đàn ông đã bị khói làm đen sạm; mái tóc và quần áo đều bị lửa thiêu cháy; những vùng da trần đầy vết phồng rộp, và anh chỉ còn lại một cánh tay.

“Ân nhân…” Người phụ nữ ôm đứa bé quỳ xuống khóc lóc và cúi đầu tạ ơn.

Người đàn ông một cánh tay kia, dù đã đối mặt với đám lửa mà không hề lùi bước, bây giờ lại hoảng sợ lùi lại, giọng nói của anh trở nên khàn đục: “Không cần đâu… Không cần đâu.”

Các sĩ quan lập tức nói: “Nhanh lên điều trị vết thương đi.”

Người đàn ông một cánh tay lại lảng tránh và nói: “Không cần đâu…

Hóa ra đó là lao động nặng nhọc à…

Mọi người chợt hiểu ra rằng những người phải làm công việc lao động nặng này thường là những kẻ bị trừng phạt, vì vậy mà hàng ngày họ luôn bị coi thường.

Nhưng vào lúc này, không ai trong số họ quay mặt đi; tất cả đều nhìn người đàn ông kia từ từ đứng dậy – hình dáng của anh ta bị ảnh hưởng nặng nề bởi gánh nặng đè lên người.

“Anh ấy cũng giống như ông Zhong, chỉ có một cánh tay,” tiếng một bé gái vang lên từ phía xa. “Thật là dũng cảm…”

Có lẽ chính câu nói “chỉ có một cánh tay” đã khiến người đàn ông kia ngẩn ngơ; anh ta vô thức quay đầu lại và thấy một người đàn ông đang ôm một bé gái. Khuôn mặt anh ta đã bị bụi than làm đen sạm, nhưng dù vậy, vẫn có thể thấy được sự xúc động trên khuôn mặt anh ta.

Rồi ánh mắt hai người đối diện nhau. Sau một khoảnh lặng yên tĩnh, người đàn ông kia quay mặt đi, mang theo cái giỏ và cùng những người bạn của mình bước đi.

“Bố ơi,” bé gái vươn tay kéo má người đàn ông, “Bố có biết anh ấy không?”

Người đàn ông trả lời: “Không biết đâu.”

Bé gái nhăn mặt: “Dối lòng!” Nhưng rồi đôi mắt bé lại long lanh, cô bé lại tỏ ra nũng nịu: “Nhưng bố vẫn là người dũng cảm nhất mà.”

Người đàn ông cười, đưa tay đẩy con gái ra xa: “Dù bố có dũng cảm đến đâu, bố cũng không thể đi xin lỗi cho con với mẹ đâu.”

Bé gái lập tức cúi đầu, buồn bã. Đúng lúc cha con đang nói đùa vui vẻ, một vị tướng quân bước đến.

“Chín…” Anh ta do dự một chút, rồi nói một cách kính trọng: “Hoàng tử Chín ơi, đám cháy đã được khống chế rồi.”

Người đàn ông ngừng nói đùa, nhìn về phía đám cháy, ánh mắt anh ta trở nên u ám: “Hãy điều tra xem nguyên nhân gây ra đám cháy là gì.”

Nguyên nhân gây cháy? Ở đây, nơi mà mọi người ở chung với nhau, việc sử dụng lửa để nấu nướng thiếu tổ chức, nên rất dễ xảy ra hỏa hoạn… Còn có gì đáng để điều tra nữa chứ? Dù có nghi ngờ, nhưng vị tướng quân vẫn ngay lập tức đáp lại.

“Hoàng tử Chín ơi,” giọng anh ta trở nên hào hứng hơn, “Sau khi Ngài đến đây, Ngài có muốn đến doanh trại xem sao?”

Người đàn ông nhìn anh ta một cái, cười rồi lắc đầu: “Tôi muốn về nhà.”

Những người đàn ông đã cùng các binh sĩ dập tắt đám cháy cũng đã trở về; họ không quan tâm đến lớp bụi đen trên người, lên ngựa và theo người đàn ông kia phi nhanh về phía nhà.

Họ vượ

“Qī Qī đã trở về rồi…”

“Lần này Qī Qī còn giỏi hơn nữa, mất bao nhiêu ngày trời mới bắt được nó về…”

“Lần này Qī Qī sẽ kể cho chúng ta những câu chuyện thú vị gì đây…”

Nhìn nhóm trẻ em lớn nhỏ xung quanh, người đàn ông cười ha hả và ném cô bé xuống đất; cô bé vững vàng đứng dậy, bị những đứa trẻ vây kín lại.

“Đừng vội, để tôi kể từ từ nhé…” Giọng nói non nớt của cô bé vang lên rõ ràng.

Người đàn ông không quan tâm đến điều đó nữa, cưỡi ngựa tiếp tục đi vào thành phố. Nhưng người mà anh ta muốn gặp lại không có ở nhà, vì vậy anh ta quay ngựa đi theo hướng khác ra ngoài thành phố.

Phía bên kia là những ngôi mộ cao vút; trước một ngôi mộ lớn, có một người phụ nữ đang ngồi một mình.

“Cô đang làm gì vậy?” Người đàn ông hỏi to.

Người phụ nữ quay đầu lại, lập tức đặt xuống chiếc bút và tờ giấy trong tay, rồi vươn tay về phía anh ta.

Người đàn ông nhấc cô ấy lên, nhẹ nhàng đặt cô ấy vào lòng mình, và họ nhìn thẳng vào mắt nhau.

Bão cát ở biên giới không hề để lại dấu vết nào trên khuôn mặt người phụ nữ; cô ấy trông giống hệt như A Phú ngày xưa bên bờ sông.

Chu Chương phản ứng bằng một tiếng “phù”: “Khi tôi còn là A Phú, tôi đã cố tình che giấu dung nhan của mình… Có nghĩa là tôi đã xấu xí đi à?”

Cô ấy kéo chiếc khăn quàng cổ của anh ta xuống, để lộ khuôn mặt xinh đẹp của mình.

Tiết Yến cười ha hả: “Lúc đó tôi chỉ quan tâm đến việc bắt những tên trộm nhỏ mọn thôi; tôi đâu có quan tâm bạn trông như thế nào đâu.”

“Những tên trộm nhỏ mọn ấy đẹp như hoa đấy…” Chu Chương cười nói, rồi hôn nhẹ lên môi cô ấy.

Nhưng những gì anh ta nhận được lại là một nụ hôn sâu đậm đến nỗi suýt khiến anh ta ngạt thở.

“Ba đang nhìn đấy đấy!” Cho đến khi Chu Chương vỗ nhẹ vào vai anh ta, họ mới buông ra.

Tiết Yến nhìn về phía ngôi mộ và hỏi: “Sao con lại đến đây thăm cha vậy?”

Chu Chương đáp: “Vì cái đứa Qī Qī nghịch ngợm kia… Hàng ngày, Tiểu Mạn đều đến cãi vã với tôi, chửi tôi không biết cách nuôi dạy đứa trẻ… Tôi ra đây để yên tĩnh một chút.” Nói xong, anh ta đặt tay lên trán và than phiền: “Thật là đau đầu… Sao nó lại nghịch ngợm đến thế nhỉ? Hoàn toàn không giống tôi chút nào cả…”

Tiết Yến cười mỉm: “Thật sao? Lần đầu tiên tôi gặp mẹ của Qī Qī, bà ấy đã đánh người, trộm tiền, và còn dụ dỗ một nhóm người đi theo mình để trốn xa nữa đấy…”

Chu Chương cười ha hả.

“Nói với cậu làm gì chứ? Bảo cậu đánh Đặng Dực sao?” Tiết Yến nói, “Anh ấy đã lớn như thế này rồi, tự mình đánh đi.”

Chu Chương cười ha hả.

“Còn cái này thì sao?” Tiết Yến lại hỏi, chỉ vào bức tranh.

“Cái này à…” Chu Chương nói với vẻ hào hứng, kéo anh ta lại xem, “A Vũ đến lúc phải kết hôn rồi, đây là danh sách những người con gái được đề cử, anh ấy muốn chúng ta giúp đỡ chọn lựa một người, cậu cũng nên xem thử đi.”

Tiết Yến không buồn nhìn, biết rõ là cậu bé đó không có ý định để họ tham gia việc chọn lựa đâu; việc dùng từ “chúng ta” trong trường hợp này thật là không cần thiết.

Anh ta cười lạnh: “Vợ của anh ta mà cậu muốn chọn à!”

Chu Chương cười nói: “Dì ruột mà, dì ruột cũng là mẹ mà.” Nói xong, cô nhìn kỹ các bức tranh và nói với vẻ âu yếm: “Tất cả đều tốt, đều là những người trẻ trung, xinh đẹp.”

“Hoàng đế chẳng bao giờ thiếu người đẹp đâu,” Tiết Yến kéo những bức tranh xuống và nói, “Xem cái gì là vẻ đẹp nữa.”

Đúng vậy, hoàng đế không chỉ quan tâm đến vẻ ngoài mà còn nhiều yếu tố khác nữa; cuối cùng thì không thể chỉ dựa vào sự thích thú thuần túy được.

Ngồi trên ngai vàng thật không dễ dàng chút nào… Những phiền muộn của thế gian khiến Chu Chương cảm thấy buồn bã một lát, nhưng rồi cô quyết định bỏ qua những suy nghĩ đó.

“À đúng rồi, cậu có viết thư nói rằng lần này ở phía tây xa hơn, cậu đã gặp những người lạ phải không?” cô hỏi.

Tiết Yến trả lời: “Đúng vậy, họ có vẻ ngoài kỳ lạ, nói những lời lạ lùng; có vẻ như ở nơi đó cũng có thành phố và thủ đô, hoàn toàn khác biệt so với nơi chúng ta đang sống.”

Chu Chương tỏ ra tò mò: “Thật thú vị đấy… Thì chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Tiết Yến gật đầu: “Được thôi.”

Chu Chương tiếp tục nói: “Biết đâu ở phía tây xa hơn còn có những nơi kỳ lạ hơn nữa, chúng ta cũng nên đi xem thử nhé.”

Tiết Yến lại một lần nữa gật đầu: “Được thôi.”

Chu Chương nhìn anh ta với ánh mắt long lanh và nói: “Nghe nói trên trời có các vị thần tiên… Chúng ta cũng nên đi xem thử nhé.”

Tiết Yến lại cười và gật đầu: “Được thôi.” Anh ta nắm lấy tay Chu Chương và nói: “Không chỉ trên trời đâu… Ngay cả dưới đất, chín tầng ngục, nếu cậu muốn xem, chúng ta cũng sẽ đi xem thử.”

Chu Chương phun một tiếng: “Mỗi lần nói về sự sống, cậu luôn nhắc đến cái chết.”

Tiết Yến ôm lấy cô và nói nhẹ nhàng: “Khi chúng ta còn sống bên nhau, tôi

Chị gái tôi không bao giờ can thiệp vào sở thích của anh ấy.

Chị chỉ muốn anh ấy có được những sở thích riêng của mình.

Tiêu Vũ bước ra khỏi cung điện, chỉ mặc chiếc áo choàng, từ chối lời đề nghị cầm ô của người hầu và đi bộ một mình.

Là một đứa trẻ may mắn sống sót qua biết bao khó khăn, anh ấy hiểu rõ thế nào là tình yêu thương.

Nhưng có lẽ chị gái tôi không biết, hoặc dù biết cũng không bao giờ nói ra rằng, không phải ai trên đời này cũng có thể sở hữu được tình yêu thương.

Tiêu Vũ dừng bước lại, nhìn những bông tuyết bay lả tả… Hôm nay, tuyết rơi dày đặc, giống hệt ngày chị ấy rời đi.

Ngày hôm đó, anh đã đứng ngoài cung điện suốt đêm.

(Tận đây là hết.)

Đây là phần kết thúc, cũng chính là phần ngoại truyện mà tôi dự định viết, vì vậy tôi quyết định đăng chúng cùng nhau.

Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi suốt một năm vừa qua.

Khi tôi viết câu chuyện, tôi cũng đang học hỏi. Còn các bạn, khi đọc chúng, cũng đang cùng tôi trao đổi và suy ngẫm.

Sáng tạo là một hành trình đơn độc, nhưng cũng đầy sự sôi động… Vẫn là câu nói đó: thực ra chính các bạn mới là những người đã đồng hành cùng tôi; nếu không, cuộc đời này sẽ thật cô đơn và nhàm chán biết bao.

Thế giới trong câu chuyện do tôi tạo ra… Nhưng với khả năng hạn chế của một người, tôi luôn không tránh khỏi những thiếu sót và điểm không hoàn hảo.

Tuy nhiên, tôi sẽ tiếp tục suy nghĩ, tiếp tục sáng tạo, và tiếp tục viết tiếp.