Trương Cốc đã hoàn thành nhiệm vụ và không ngay lập tức lên đường trở về kinh đô.

Chuyến đi này thật sự khiến cả người lẫn tâm hồn đều mệt mỏi; mọi người cần phải nghỉ ngơi thật thoải mái trước khi tiếp tục hành trình.

Họ đã quen thuộc với thị trấn này rồi, chủ yếu là dẫn người mới đến như A Cửu đi chơi đây đó.

Đúng vào lúc này, chợ phiên bắt đầu họp, dòng người ở thị trấn đông nghịt, hàng hóa được bày la liệt khắp nơi: từ những loại vải và hoa tơ tươi mới từ miền Trung Nguyên xa xôi, cho đến các loại gia vị và lông thú đặc sản từ Tây Lương; có cả các màn biểu diễn xiếc và trò chơi cá cược gà chiến… Đường phố chật cứng không thể lưu thông được, đi trong cái lạnh giá của mùa đông mà vẫn phải chen chúc đến mức đổ mồ hôi.

Nhưng Trương Cốc và những người lính này không hề gặp phải những phiền toái đó, bởi vì vừa mới đến cổng thành, A Cửu đã thấy quầy cá cược gà chiến và lao vào đó, không chịu ra ngoài.

Cậu bé liên tục ném tiền vào quầy; khi thua thì lại ném tiếp, còn khi thắng thì càng thêm say sưa ném tiền vào. Việc tiêu tiền phung phí như vậy khiến quầy cá cược ồn ào như tiếng sấm, và những người chơi cá cược cũng trở nên điên cuồng hơn.

Trương Cốc và hai người lính nhìn nhau với vẻ bất lực.

“Thằng nhóc này quả là không coi trọng tiền đâu,” Trương Cốc nói. Nhưng cũng không thể để nó tiêu tiền ở đây cả ngày được; nếu thực sự không quan tâm đến nó, chắc chắn nó sẽ tiếp tục ở lại đây cho đến khi họ lên đường.

Anh ta cùng hai người lính kéo A Cửu ra khỏi quầy cá cược.

A Cửu rất không vui: “Tôi đang chơi vui lắm mà!”

“Còn có những thứ vui hơn nữa đấy,” Trương Cốc nói, kéo cậu bé đi về phía trước.

A Cửu lưỡng lự: “Làm sao có thứ gì vui hơn thế này được? Ở kinh đô hay ở nhà, các sòng bạc đều được mở ở những nơi kín đáo, như thể đang làm việc bất hợp pháp vậy… Chơi ở đó cũng không thoải mái chút nào. Còn ở vùng biên giới này, dưới ánh nắng mặt trời, giữa đám đông, chơi game thì thật sự rất vui vẻ! Vùng biên giới quả là một nơi tuyệt vời!”

Trương Cốc cười mắng: “Những lời bạn nói luôn khiến người ta muốn đánh bạn… Chỉ vì có thể cá cược tự do là đã là một nơi tốt rồi sao? Chắc chắn ông quận trưởng sẽ phải phạt bạn năm mươi roi đây.”

A Cửu không chịu đi, và trong lúc họ đang giẫm xé nhau, từ đám đông bỗng vang lên tiếng gọi: “A Cửu!”

Làm sao lại có người nhận ra cậu ta ở đây? Trương Cốc và những người khác vội vàng nhìn lại, thì thấy đám đông bên ngo

Những người lính trạm khác cũng đều thực hiện nghi thức chào hỏi, chỉ có A Cửu là nhìn lên trời, tỏ vẻ không nhận ra ông ta và cũng không muốn gặp ông ta.

Phó tướng Chung trong lòng bĩu một tiếng, ai lại quan tâm đến ông ta chứ, cũng chẳng buồn nói thêm gì, rồi quay người xuống từ lưng ngựa và lấy xuống một chuỗi giày làm từ cỏ tranh.

“Đây là sản vật đặc sản của thành phố chúng tôi, rất thích hợp cho các bạn lính,” ông ta nói, “Tướng đã sai tôi mang đến đây để bày tỏ sự quan tâm của mình.”

A Cửu ở phía sau bỗng nhiên phá lên cười, nhưng chưa kịp nói gì thì hai người lính trạm đã đạp vào chân anh ta, khiến lời nói của anh ta biến thành tiếng kêu “Đạp vào chân tôi rồi!”

“Nơi đây đông người lắm, các bạn đừng chen lấn lung tung,” Trương Cốc nhìn họ một cái, rồi nhận lấy chuỗi giày làm từ cỏ tranh và nói với vẻ biết ơn: “Cảm ơn Tướng Chu, chúng tôi về đường sẽ có thể mang đi.”

Phó tướng Chung cũng không quan tâm liệu họ có thực sự biết ơn hay không, việc này coi như đã kết thúc: “Chúc các bạn đi đường thuận lợi.”

Ông ta quay người lên ngựa, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ, thì lại có một đội quân khác đang lao nhanh đến. Khi nhìn thấy ông ta, vị tướng dẫn đầu đã dừng ngựa lại và hỏi:

“Đây không phải là Phó tướng Chung sao?”

Phó tướng Chung nhìn lại, thấy đó là một vị tướng trung niên, mặc áo choàng đỏ thắm, khuôn mặt hơi tái nhợt, râu ngắn, đang ngồi trên ngựa và nhìn ông ta với vẻ mỉm cười lạnh lùng.

“Thật xui xẻo,” Phó tướng Chung lẩm bẩm.

Vị tướng kia có lẽ không nghe thấy, nhưng những người xung quanh như Trương Cốc đều nghe thấy, và không khỏi tròn mắt. Rõ ràng vị tướng này có chức vụ không hề thấp, vậy mà Phó tướng Chung lại dám nói những lời không lịch sự như vậy trước mặt ông ta...

Mấy người vội vàng lùi lại một chút, nghĩ rằng khi các “thần tiên” đánh nhau, những “con quỷ nhỏ” thì nên đứng xa một chút.

Sau khi lẩm bẩm xong, Phó tướng Chung ngẩng đầu lên và nói một cách lạnh lùng: “Tướng Sĩ Quan Châu.”

“Phó tướng Chung thật là hiếm khi ghé thăm chúng tôi,” Tướng Sĩ Quan Châu cười lạnh, “Bình thường các bạn được mời đi đi lại lại đến thành phố này mà cũng không bao giờ đến.”

Tại huyện Vân Trung có bốn vị tướng lớn, mỗi người đóng quân ở những nơi khác nhau. Chỉ có cửa ải Đại Thanh Sơn do Tướng Vệ Chu Cảnh đóng quân. Xét về số lượng binh sĩ, Chu Cảnh ngang hàng với họ, nhưng về chức vụ thì thấp hơn một bậc. Cộng thêm nhiều yếu tố khác, suốt nhiều năm qua, mối quan hệ giữa Chu C

Bên trong doanh trại đang xảy ra bạo loạn, hay là khu vực quản lý của ông lại bị bọn cướp tấn công nữa?”

Khuôn mặt của Sĩ quan Chuông lập tức trở nên u ám.

Phó tướng Chung cười ha hả và tiếp tục tấn công: “Tôi đã nói đúng phải không? Sĩ quan Chuông, xin ông đừng nghĩ quá xa. Chúng tôi đều hiểu rằng ông đến từ kinh thành, là người có tầm nhìn lớn lao; việc ở lại nơi hẻo lánh như chúng tôi thật sự không phù hợp với ông. Tốt hơn hết, ông nên trở về kinh thành sớm hơn.”

“Dám nói bậy!” “Ông đang nói gì vậy!”

Các vệ sĩ bên cạnh Sĩ quan Chuông lập tức la mắng, và các vệ sĩ của Phó tướng Chung cũng không hèn kém, đều bước tới phía trước.

“Làm gì vậy?” “Không giải quyết được vấn đề của chính mình, lại muốn giải quyết vấn đề của chúng tôi à?”

Người dân trước cổng thành lập tức nhường ra một khoảng trống lớn; chỉ có A Cửu là tỏ ra hứng thú muốn tiến lại gần, nhưng bị Trương Cốc ngăn lại kiên quyết, khiến anh ta chỉ có thể hò reo từ phía sau: “Đánh đi!”

May mắn thay, các lính canh cổng thành đã quen với tình huống này và nhanh chóng xuất hiện để tiếp đón họ.

“Sĩ quan Chuông đã đến,” họ hét lớn, “Nhanh lên, Đại úy đang chờ ông đấy!”

Một nhóm người chen vào giữa đội ngũ của Phó tướng Chung và Sĩ quan Chuông; một số tướng trẻ còn cúi đầu chào Phó tướng Chung và nói với vẻ khó xử: “Nếu Phó tướng Chung có điều gì muốn nói, xin hãy vào bên trong nói.”

Sĩ quan Chuông không làm phiền các lính canh cổng thành, ra hiệu cho các vệ sĩ trở về đội ngũ, rồi nhìn Phó tướng Chung một cái.

“Đúng vậy, trong lãnh thổ của chúng tôi thực sự có bọn cướp hoành hành; chúng tôi không thể so sánh được với Tướng Chu,” ông nói lạnh lùng, “Tướng Chu trong mắt bọn cướp chính là một vị thần linh, là người được bọn chúng tôn sùng; vì vậy, lãnh thổ của ông mới yên bình và không gặp rắc rối.”

Nói xong, ông vung roi ngựa và đi vào bên trong, cùng với đội vệ binh vội vàng theo sau.

Vết sẹo trên khuôn mặt Phó tướng Chung nhấp nhô, ánh mắt ông thay đổi liên tục, cuối cùng ông buông một tiếng nhổn nhẹ.

Các lính canh cổng thành thở phào nhẹ nhõm và mời Phó tướng Chung vào thành.

Phó tướng Chung nói lạnh lùng: “Tôi không vào thành đâu; việc của tôi đã xong, tôi sẽ trở về ngay bây giờ.”

Những người lính canh cổng thành không dám hỏi thêm gì nữa và lập tức rút lui; hoạt động ra vào thành lại được tiếp tục như bình thường.

A Cửu vỗ vai Trương Cốc và hỏi một cách tò mò: “Anh nghe kìa, người kia nói rằng Tướng Chu trong mắt bọn

Trung Phó tướng ngạc nhiên một chút, nhưng không quay đầu ngay lập tức, chỉ liếc nhìn về phía bên kia – nơi đám đông người dân đang tụ tập, có đủ mọi loại người; cũng có khá nhiều người đang nhìn về phía họ.

Vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị, không hài lòng với lời nhắc nhở của A Cửu.

“Có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào tôi,” ông nói, rồi giật lấy dây cương từ tay A Cửu, leo lên ngựa. “Tôi sợ họ sao?”

Ông quay ngựa và vung roi; đám đông vội vàng nhường đường, nhìn theo đoàn quân mã phi nhanh về phía trước.

A Cửu nhìn theo bóng lưng họ, cười khinh: “Rõ ràng là họ không được mọi người ưa chuộng.”

Trương Cốc quát mắng anh ta: “Đừng nói nhiều, chuyện này không liên quan đến chúng ta.”

A Cửu cười ha hả: “Tôi biết không liên quan đến chúng ta… Chỉ đơn giản là đến xem náo nhiệt thôi mà, càng náo nhiệt thì càng hay.”

Trương Cốc đưa cho anh ta một đôi giày cỏ: “Cầm lấy món quà cảm ơn này và đừng nói gì nữa.”

Món quà cảm ơn… A Cửu lắc lắc đôi giày cỏ, khẽ cười nhạo: Giày cỏ à? Để cho cái cỏ này dai như tơ sao?

Thật là… Đừng lo lắng vô ích nữa; có vẻ như cả hai cha con này đã làm tổn thương không ít người rồi… Hãy lo cho bản thân mình đi!

Anh ta quăng đôi giày cỏ lên vai, liếc nhìn về phía bên kia và thấy một người bán hàng khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đang mang theo cây cối xay gió, đang đi về phía cổng thành…

Chuyện đó không liên quan đến anh ta.

A Cửu đặt tay lên vai hai lính đưa thư, hỏi hào hứng: “Trong thành còn có những hoạt động thú vị gì nữa không? Có cuộc thi đấu gà, chó, dế không?”

“Cậu hãy yên lặng đi,” Trương Cốc mắng, “Nếu cậu thua, chúng tôi sẽ không đền tiền cho cậu đâu.”

Họ cùng nhau nói cười và len vào đám đông, tiến vào trong thành.

Chợ trong thành rất nhộn nhịp; bên ngoài cổng thành cũng không hề vắng vẻ – các quán trà, quán ăn, nơi bán gia súc… tất cả đều đông đúc, xe ngựa cũng đỗ la liệt bên đường.

Người bán hàng mang cây cối xay gió đi thẳng đến chiếc xe ngựa đậu ở phía sau.

“Tôi khát chết rồi,” anh ta nói, nhìn cô gái ngồi trên xe, đang vui đùa với những con dế được làm từ cỏ khô, “Tiểu Mạn, mau đưa nước cho tôi đi.”

Cô gái tên Tiểu Mạn không hề nhìn lên: “Không có đâu.”

Người bán hàng tức giận, nhưng chưa kịp nói gì thì có một bàn tay từ bên trong xe đưa ra một túi nước.

“Uống đi,” một giọng nữ nhẹ nhàng nói.

Người bán hàng vội vàng đưa tay ra, nhưng Tiểu Mạn đã đón lấy túi nước trước.

“Dì ơi,” cô bé than phi