Mùa hè, bình minh đến sớm. Khi Chu Vọng đi đến trước cổng cung, số quan lại đến đã không nhiều lắm, chỉ có vài người tụ tập thành từng nhóm nhỏ.

Khi thấy Chu Vọng tiến lại gần, mọi người đều ngạc nhiên một chút.

Dù cùng phải ra triều, nhưng trước đây không phải ai cũng biết ai; đặc biệt là đối với một viên quan nhỏ bé như Chu Vọng.

Nhưng giờ đây, sau khi Chu Vọng phát biểu rằng Hoàng hậu bà thông minh và sáng suốt trước triều đình, mọi người đều biết đến ông ta.

Khi Chu Vọng tiến lại gần, tất cả các quan lại đều tránh xa ông ta. Có người lạnh lùng, có người ghét bỏ, có người còn cười nhạo.

“Làm sao hắn còn dám đến triều nữa?”

“Tại sao chưa bị bắt giữ đi?”

“Hắn chắc chắn sẽ không bị bắt đâu… Ngược lại, chính hắn mới là kẻ khiến Hoàng hậu đi bắt người khắp nơi.”

“Chúng ta nên lo cho bản thân mình thôi… Biết đâu một ngày nào đó Long y vệ sẽ đột nhập vào nhà chúng ta.”

Chu Vọng đứng đó một mình, cảm thấy rất ngượng ngùng. Thực ra, sau khi sự việc xảy ra, ông ta đã không ra triều nữa. Ông ta ở nhà thu dọn hành lí, sai bảo người hầu rời đi, và chờ đợi được bãi nhiệm hoặc bị bắt giữ. Nhưng mãi không có ai đến… Cho đến khi vài người bạn thân lén lút đến mang tin cho ông.

“Hoàng hậu bà đã phát điên để xử lý vụ án của Trịnh Hạ vì bạn đấy.”

Trịnh Hạ – người vốn dĩ đã bị định xử tử ngay lập tức – đã bị Long y vệ bắt đi. Long y vệ xông vào nhà của Quốc tử Tế Giáo để bắt người; họ đụng độ với binh lính của Binh mã Sở và quân đội kinh thành… Đó là những gì người ta đồn đại.

Vấn đề vẫn chưa kết thúc. Long y vệ đã đến Kinh Châu và bắt giữ rất nhiều người ở đó; Kinh Châu hoàn toàn trở nên hỗn loạn…

Chỉ khi đó, Chu Vọng mới biết những gì đã xảy ra bên ngoài. Ông ta run rẩy, không biết là vì hào hứng hay sợ hãi… Nhưng dù thế nào đi nữa, ông ta quyết định phải ra khỏi nhà và đến triều.

Hoàng hậu đã làm những điều điên rồ vì ông ta… Ông ta không thể cứ ở nhà chờ đợi được.

Số lượng quan lại đến trước cổng cung ngày càng tăng; tất cả họ đều tránh xa Chu Vọng. Vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào ông ta; những lời bàn tán thì ầm ĩ xung quanh… Chu Vọng cố gắng không nghe thấy gì cả, đứng yên tại chỗ. Ông ta thấy những đồng nghiệp và bạn bè cũng đến, nhưng họ cũng không dám tiến lại gần, chỉ liếc nhau một cái.

Cuối cùng, giờ ra triều cũng đến. Chu Vọng đứng cuối hàng, im lặng bước vào đại sảnh triều đình, cúi đầu chào Hoàng đế và Hoàng hậu… Mọi thứ vẫn như cũ.

Tri

Các quan lại chỉ đơn giản báo cáo sự việc mà không hề chất vấn Hoàng hậu; và khi Hoàng hậu lên tiếng nói “Chuyện này bản cung đã biết rồi…” thì họ lập tức im lặng như trước đây.

Hoàng hậu tự như đang nói một mình, nhưng bà không hề dừng lại, mà tiếp tục nói hết những gì muốn nói.

Các quan lại vẫn tiếp tục im lặng cho đến khi Đặng Dực lên tiếng: “Chuyện này là lỗi của triều đình. Hôm nay Bộ Hành chính đã chọn người để đến Kinh Châu an ủi lòng dân, khắc phục tình hình.”

Các quan lại đáp lại bằng tiếng vâng.

Chu Vọng nghe xong mà tim như đập thình thịch. Có vẻ như không có cuộc tranh cãi nào xảy ra, nhưng những gì được nói ra còn đáng sợ hơn cả một cuộc cãi vã. Những việc mà Thái phụ chuẩn bị làm để an ủi lòng dân thực chất chỉ là cách kích động dân chúng mà thôi… Danh tiếng của Hoàng hậu sắp bị tổn hại rồi.

Những gọi là “khắc phục tình hình”, thì phía Thái phụ là “chính”, còn Hoàng hậu lại là “loạn”.

Ông ta đã quen với những chiêu trò vu khống, kích động này; những thủ đoạn này thường được sử dụng đối với các quan lại, và bây giờ cũng có thể được áp dụng đối với hoàng đế.

Nếu danh tiếng của hoàng đế bị tổn hại thì còn đỡ, nhưng Hoàng hậu dù sao cũng không phải là hoàng đế. Nếu danh tiếng của bà thực sự bị hủy hoại và dân chúng nổi dậy phản đối, Thái phụ hoàn toàn có quyền bãi nhiệm bà.

Chu Vọng đứng ở cuối hàng, đôi tay buông xuôi, run rẩy nhẹ.

Hôm đó, liệu ông có nên hành động một cách bốc đồng không…

Trịnh Hạ đã chấp nhận số phận và đang chờ đợi cái chết.

Ông cũng đã suy nghĩ xong về việc chăm sóc gia đình của Trịnh Hạ.

Bây giờ, nếu làm như vậy, Trịnh Hạ chắc chắn sẽ chết, ông cũng sẽ chết, và gia đình Trịnh Hạ sẽ không ai chăm sóc nữa.

Trong triều đình, các quan lại bắt đầu thảo luận về những chủ đề mới; Hoàng hậu không còn nói gì nữa, còn Chu Vọng thì trở nên mơ hồ và hoang mang… Lần này, ông thực sự đã hết hy vọng rồi.

“Báo —— Hiệu úy của Long Uy quân, Đinh Chuí, cùng với viên quan Yên Đồng xin được gặp bệ hạ.” Tiếng hô vang của một eunuch lớn vang lên, che lấp đi tiếng ồn ào trong triều đình.

Không khí trong điện trở nên yên tĩnh.

Vị Thượng thư ngạc nhiên một chút, sau đó đứng dậy la mắng: “Không được ồn ào, làm gián đoạn cuộc họp triều!” “Long Uy quân không phải là quan lại triều đình, không được vào điện.”

Eunuch bước vào có vẻ mặt tái nhợt; những vị đại thần này dù kiềm chế bản thân không mắng Hoàng hậu trước mặt mọi người, nhưng đối

Thực ra không cần phải hét lớn, hai người thuộc đội Long Uy quân kia vốn đã đứng bên ngoài điện rồi; khi tiếng nói của hoàng hậu vang lên, họ liền bước vào trong.

Nhìn thấy hai vệ sĩ này bước vào mà trên người vẫn còn mang theo vũ khí… Những người thuộc đội Long Uy quân này có nhiệm vụ canh gác trong cung đình, nên khi vào thành hoàng gia họ không cần phải cất bỏ vũ khí. Nghĩ lại về những hành động gần đây của đội Long y vệ, viên thanh tra tự hỏi: Nếu mình ra lệnh cho các vệ sĩ canh gác trong điện đuổi họ ra ngoài, có lẽ họ sẽ chứng kiến cảnh các vệ sĩ đánh nhau ngay bên trong điện…

Thật là vô lý…

Thôi thì thôi.

Dù họ nói gì đi nữa, cứ không để ý là xong.

Đinh Đại Chùy bỏ qua những quan lại mặc áo màu xanh tím đỏ đang đứng trong điện, và bước thẳng về phía trước: “Tôi được lệnh điều tra vụ án liên quan đến việc Chu Vọng ghé thăm Trịnh Hạ tại Kinh Châu, và giờ đã có kết quả.”

Nhanh hơn dự đoán, Chu Triệu mừng rỡ nói: “Tốt, hãy kể ngay đi.”

Đinh Đại Chùy lùi lại một bên; những việc tiếp theo không phải là sở trường của anh ta. Vị tham mưu Yin mở chiếc hòm mà anh ta mang theo, lấy ra các hồ sơ liên quan đến vụ án và bắt đầu trình bày.

“Sau khi thu thập hồ sơ, điều tra tại thành phố Kinh Châu và tìm hiểu thông tin về những người liên quan, chúng tôi đã tìm ra thủ phạm thực sự… Kinh Châu Zhongzheng đã thú nhận tội danh của mình.”

Anh ta cho mọi người xem những dòng chữ viết tay của Kinh Châu Zhongzheng và những dấu vân tay màu đỏ thắm.

Trong điện, mọi người đều im lặng, như thể đang lắng nghe lời nói của hoàng hậu, không ai đáp lại.

Nhưng so với trước đây thì khác; nhiều quan lại bắt đầu có biểu hiện lo lắng, trao đổi ánh mắt với nhau, và có vẻ hơi bất an.

Vị tham mưu Yin không quan tâm đến việc không ai đáp lại; anh ta tiếp tục lấy ra các tài liệu từ hòm và kể về quá trình điều tra, các biên bản thẩm vấn và bằng chứng. Giọng nói của anh ta hơi trầm ấm, du dương, như dòng nước chảy qua tai mỗi người.

Chu Vọng, người ban đầu đang đứng cuối hàng và có vẻ mơ màng, dần dần tập trung lại; anh ta không khỏi ngửa người về phía trước để nhìn. Không chỉ anh ta, những quan lại đứng phía sau cũng bắt đầu nghiêng người về phía trước để nghe.

Kinh Châu Zhongzheng đã bán đề thi cho ba thí sinh; một trong số họ không thông minh lắm, bị một người học giả phát hiện ra. Thay vì an ủi người đó, Kinh Châu Zhongzheng còn đánh anh ta và đe dọa anh ta một cách nghiêm trọng. Người học giả đó không chịu nổi và uất ức đến mức để lại một lá thư đầy máu treo bên cạnh cây cầu, sau đó

“Đây là bằng chứng.”

“Để kết tội Trịnh Hạ vì đã trễ hạn nộp 100 lượng vàng cho Quốc Tử Tế Giáo, đây là những thư từ trao đổi giữa hai người.”

“Vụ án này không hề phức tạp, có thể nói là rất đơn giản.”

“Điều duy nhất phức tạp chính là con người.”

“Những kẻ có khả năng mua bán đề thi đều là con cháu của các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu, và họ có mối quan hệ phức tạp với các quan chức ở đây.”

“Người bán đề thi cũng xuất thân từ gia đình danh giá, có tiếng tăm lớn.”

“Còn Quốc Tử Tế Giáo thì càng không cần nói, ông ta là một quan chức cao cấp ở kinh đô; đối với ông ta, những người học giả ở các tỉnh thành chỉ là những con kiến nhỏ bé mà thôi.”

“Các công chức trong viện không dám điều tra kỹ lưỡng họ, huống chi là tra tấn họ.”

“Vì vậy, chỉ cần những kẻ này dùng sức ép một chút thôi, Trịnh Hạ – một quan chức nhỏ bé, không quyền lực gì – cũng sẽ không thể sống sót được.”

“Bây giờ, tất cả các nghi phạm đều đã bị đưa về kinh đô chờ xét xử.”

Yên Tham Sự nói xong, đặt chiếc hộp chứa đầy bằng chứng vào trong và kết thúc bài trình bày của mình.

Chu Triệu nhìn vào chiếc hộp đầy bằng chứng, vẻ mặt trở nên u ám và mang chút châm biếm: “Hóa ra là vậy… Nếu coi đây là chuyện nhỏ, họ sẽ đánh giá và xử lý nó một cách qua loa; còn nếu coi đây là chuyện lớn, thì mọi người đều không quan tâm đến nó, cứ thế đẩy một người vào cái chết mà thôi…”

Cô thu hồi ánh mắt và nhìn các quan chức trong điện.

“Đinh Hiệu úy, hãy giao tất cả các bằng chứng và nghi phạm mà các người đã điều tra cho Bộ Hình, để họ tiếp tục xử lý vụ án này.”

Đinh Đại Chùy vâng lời.

Phó Thủ tướng Bộ Hình im lặng không nói gì, nhưng anh lại tự hỏi liệu lúc này việc im lặng có phải là đồng ý hay không… Liệu có nên phản đối không? Anh không nhịn được mà nhìn về phía Thái Phụ.

Đặng Dực không nhìn anh, mà chỉ nhìn các quan chức xung quanh và hỏi: “Còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Như mọi khi, lúc này các quan chức trong điện lập tức phải đáp lời.

“Thần… có một bản tường trình.”

Một người nói to và bước ra.

Các quan chức phía trước nhìn nhau, không ai thấy người đó bước ra; họ liếc nhìn Đặng Dực, và tất cả cùng quay đầu nhìn về phía sau.

Ở cuối hàng, Chu Vọng bước ra và tiến về phía trước vài bước.

Là anh ta à… Biểu cảm của các quan chức thay đổi ngay lập tức.

Đặng Dực nhìn anh ta và hỏi: “Anh có chuyện gì muốn báo cáo?”

Chu Vọng không nhìn Đặng Dực, mà nhìn về phía người phụ nữ đ

Ngay khi những lời này được nói ra, chúng còn gây sốc lớn hơn cả việc ông ta đứng lên bênh vực người bị oan ngày trước đó.

Nếu việc bênh vực bạn bè là do xúc động tình cảm thì lần này, ông ta không chỉ không xin phép Hoàng đế mà cũng không dùng từ “xin phép”, mà thẳng thắn yêu cầu Nữ hoàng ban cho… Rõ ràng đây là hành động quay sang ủng hộ Nữ hoàng, thể hiện rằng ông ta chỉ nghe theo lệnh của bà ta.

Đã điên rồ rồi!

Không khí trong điện nữa không giữ được sự yên tĩnh như trước; một số tiếng xôn xao bắt đầu vang lên, và các quan lại đứng xung quanh Chu Vọng đều lùi lại một bên.

Đặng Dực nhìn Chu Vọng, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, không nói một lời nào.

“Được.” Giọng Nữ hoàng vang lên rõ ràng.

Chu Vọng cảm ơn rồi đứng dậy, nhìn về phía người phụ nữ ngồi trên ngai vàng và nói lớn: “Thần sẽ không phụ lòng ân huệ của Hoàng thượng.”

“Kẻ này…”

Vị Thẩm phán Đại Lý Sự tính có vẻ hơi mập, vội vàng bước theo sau Đặng Dực, nói chuyện hơi thở hổn hển; đến lúc muốn nói tên người đó thì lại quên mất… Những quan lại như thế này, trước đây ông ta chưa bao giờ coi trọng họ cả.

Cả gia thế lẫn tương lai đều không có gì cả.

“Chu Vọng.” Một vị Thứ trưởng Bộ Hộ lý bên cạnh nhắc nhở.

“Quan tâm cái gì đến loại người như vậy?” Vị Thẩm phán Đại Lý Sự tính tức giận nói, “Hắn đã điên rồ rồi sao? Nếu điên rồ thì ngay lập tức đuổi hắn ra ngoài.”

Nói xong, ông ta quay đầu tìm kiếm.

“Còn Tiến sĩ Lý đâu? Còn đợi cái gì nữa?”

Những người thuộc Hàn Lâm Viện cũng không có tư cách đi theo Đặng Dực…

“Đi bảo người ta tìm hắn… Không, để hắn cũng đi theo luôn.”

Đặng Dực bước đi trong im lặng và nói: “Không cần quan tâm đến hắn nữa; hắn đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể quay sang ủng hộ Nữ hoàng mà thôi.”

Đúng là vậy… Dù vụ án này được làm sáng tỏ thì cũng chẳng có ích gì; vì đã quá sùng bái Nữ hoàng, Chu Vọng chắc chắn không thể tiếp tục ở lại triều đình này được nữa.

Vì tương lai của mình, Chu Vọng chỉ có thể quay sang ủng hộ Nữ hoàng, hy vọng bà ta sẽ bảo vệ mình.

“Dù Nữ hoàng bảo vệ hắn và cho phép hắn tiếp tục làm quan thì cũng chẳng có ích gì cả… Chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.” Vị Thứ trưởng Bộ Hộ lý cười nhẹ phía sau.

Nữ hoàng có thể để Long y vệ tung hoành, nhưng bà ta không có quyền phong chức cho ai cả.

“Bà ta đâu có mong rằng kẻ vô dụng như vậy sẽ đi khắ

“”

Lãnh đạo Bộ Hình cười lạnh và bổ sung: “Có lẽ các ngài vẫn chưa biết rằng Hoàng hậu đã xử lý vụ án như thế nào… Người ở Kinh Châu Trung Chính thậm chí còn bị Long y vệ đánh gãy chân.”

Các quan lại đều xôn xao.

“Đây có phải là việc điều tra công bằng không? Đây rõ ràng là hành vi tra tấn để buộc cung khai mà!”

“Tôi đã nghe nói rồi… Giang Tế giáo bị giam trong những phòng giam bí mật; không chỉ không được thăm nom, mà sống hay chết cũng không ai biết.”

“Họ có quyền gì để tiến hành kiểm tra và bắt giữ người khác chứ? Thật là phá vỡ mọi quy tắc!”

Đặng Dực ra lệnh cho các quan lại im lặng và nói: “Vì vậy, chúng ta cần phải khiến cho dân chúng Kinh Châu và cả thiên hạ biết rằng sự việc này không liên quan đến triều đình, và không phải là do triều đại Đại Hạ mất đi các quy tắc.”

Trọng tâm của vụ việc không phải là liệu đây có phải là một vụ oan khuất hay không, mà là ngay cả khi đó là một vụ oan khuất, cũng không thể được xử lý theo cách này.

Vấn đề thực sự nằm ở việc Hoàng hậu đã phá vỡ mọi quy tắc, coi thường triều đình, lợi dụng quyền lực để làm những điều tùy ý.

Những Hoàng hậu như vậy thường xuất hiện trong sách sử; kết cục tốt nhất là bị phế truất, còn kết cục tồi tệ hơn thì bị ban cho cái chết.

Các quan lại đều hiểu và đồng ý.

Đặng Dực bước vào đại sảnh, nhìn những món ăn được chuẩn bị sau buổi sáng do bộ phận nấu ăn hoàng gia mang đến, và im lặng một lát.

Ban cho cái chết thì không cần thiết… Còn bị phế truất cũng không đến nỗi đó… Chỉ cần bắt cô ấy quay trở về cung là được.

Ngay từ đầu, cô ấy cũng không nên tham gia vào việc quản lý triều đình.

Bên trong điện Thái phủ, các quan lại ngồi xuống, có người viết lách, có người suy nghĩ, đề xuất các kế hoạch.

Thẩm phán Đại Lý Tư xem qua vài tài liệu, một viên chức nhỏ đến mang trà; ông nhận lấy và nghĩ đến điều gì đó, bèn sai viên chức đó gọi học giả Lý thuộc Viện Hàn lâm. Người đứng bên cạnh, là lãnh đạo Bộ Lệnh, nghe thấy vậy liền cau mày và nói: “Sao ông vẫn còn quan tâm đến kẻ viết văn nhỏ bé đó?”

Thẩm phán Đại Lý Tư nhìn quanh đại sảnh đầy người, nhưng dù điện Thái phủ có lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với triều đình… Dù có bao nhiêu người, cũng không phải tất cả các quan lại trong triều đều có mặt ở đây… Nhiều quan lại khác vẫn còn ở nơi khác…

Ông thì thầm: “Tôi không quan tâm đến kẻ viết văn đó… Tôi lo lắng là những người khác sẽ bắt chước hành động của anh ta.”

Lãnh đạo Bộ Lệnh cười ha hả và nói: “Thật sa