Mùa hoa nở ngắn ngủi, chỉ cần một cơn gió, một trận mưa là những bông hoa đẹp đẽ ngày hôm trước đã biến mất, rơi rụng xuống đất hay trong ao hồ, nhanh chóng bị quét sạch hoặc cuốn trôi đi. Tiếng ồn ào của những cành hoa bây giờ đã được thay thế bởi những chiếc lá xanh um tùm.

Đặng Dực đứng dưới hiên, vừa uống trà vừa ngắm nhìn khu vườn rợp bóng cây xanh.

“Thưa ông, cái mũ quan của ông đây.” Một người hầu chạy đến từ phía sau, cầm theo chiếc mũ.

Đặng Dực gật đầu hai tiếng.

Người hầu thấy bộ áo quan vẫn còn để trong nhà, liền hỏi: “Lạ thật, sao hôm nay ông không ra triều?”

Bên ngoài, một người hầu khác vội vàng bước vào, nói nhỏ: “Thưa ngài, có tin mới từ biên quân gửi về kinh thành: người đến kinh là Tiết Yến.”

Đặng Dực uống hết trà rồi nói: “Tôi đã biết sẽ như vậy.”

Người hầu đang định đưa chiếc bát trà lên thì người hầu mới đến đã đón lấy nó: “May mà Thái Phụ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.” Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi: “Về việc Lương Kiềng đến kinh thành này, liệu có nên báo cho Hoàng hậu biết không? Dù sao thì gia tộc Lương thị và Hoàng hậu trước đây…”

Đặng Dực cũng biết chuyện giữa gia tộc Lương thị và Hoàng hậu ngày xưa.

“Thực ra, giữa Hoàng hậu và gia tộc Lương thị không có gì cả, chỉ là những tranh cãi giữa con cái mà thôi. Còn việc sau này gia tộc Lương thị bị buộc tội và bị lưu đày, thì đó là do Tiết Yến Phương đã sử dụng chuyện của các con cái làm cái cớ để loại bỏ những người không đáng tin cậy, khiến Hoàng hậu phải gánh chịu hậu quả của mối thù đó.” Anh ta nói.

Người hầu gật đầu: “Dù đó là sự thật, nhưng mọi người thường chỉ nhớ những chuyện giữa con cái đó. Theo thời gian, những lời đồn sai sự thật cũng trở thành sự thật.”

Việc những lời đồn đó trở thành sự thật thì không có lợi gì cho Hoàng hậu cả, chỉ có lợi cho một số người mà thôi.

Đặng Dục nói một cách bình thản: “Điều tôi muốn biết là thông tin chi tiết về biên quân. Những vấn đề quan trọng liên quan đến quốc gia không liên quan đến chuyện riêng tư; cũng giống như những việc Hoàng hậu đã sắp xếp cho biên quân trước đây – đó cũng là những vấn đề quan trọng liên quan đến quốc gia, không liên quan đến chuyện riêng tư, và tôi cũng không đi can thiệp.”

Người hầu hiểu ý của ông. Trước đây, em trai của Tiết Yến Phương là Tiết Yến đã theo Hoàng hậu đến biên quân và bắt đầu chỉ huy quân đội; nghe nói bây giờ anh ta còn được giao trách nhiệm quản lý đội quân canh giữ thành Chu Kêng nữa.

Chuyện này,

Trong khi đang trò chuyện ở đây, lại có người hầu bước vào từ ngoài cửa.

“Thưa ngài,” người hầu nói và cúi chào, “Vua Châu đã gửi quà mừng sinh nhật cho bà lão, liệu ngài có nhận không?”

Vua Châu, tức là Vua Trung Sơn, trong năm này triều đình giám sát rất chặt chẽ; quân đội được điều động để bao vây khu vực lãnh địa của Vua Trung Sơn như thể muốn ngăn chặn mọi thông tin liên quan đến ông ta. Tuy nhiên, Vua Trung Sơn hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì; lãnh địa của ông ta vẫn yên bình như thường lệ, và triều đình không thể tìm hiểu được bất cứ điều gì về ông ta.

Dù sao thì, triều đình cũng biết rõ rằng việc Vua Trung Sơn nhận tội ban đầu chỉ là một chiêu trò; họ không thực sự kiểm soát được ông ta, mà chỉ buộc ông ta phải lùi bước mà thôi.

Để không kích động Vua Trung Sơn tiếp tục hành động quân sự, triều đình cũng đã nhượng bộ.

Vì vậy, Vua Trung Sơn không hề bị giam cầm trong lãnh địa của mình; ông ta vẫn có thể tự do đến gặp Đặng Dực để gửi quà.

Nhưng điều này không phải là cách để tỏ lòng tôn kính đối với Thái phụ, mà là cách cố tình làm ông ta tức giận.

Đặng Dực vẫn bị cáo buộc có âm mưu liên kết với Vua Trung Sơn, nhưng thực tế là Vua Trung Sơn thực sự mong muốn ông ta chết.

Nghe xong, Đặng Dực không hề tỏ ra xúc động, ông ta vẫy tay và nói: “Mặc dù quà đến sớm hơn một tháng, nhưng vì đã được gửi đến thì tôi sẽ nhận.”

Ông ta quay đầu gọi một người hầu nhỏ:

“Cậu đi gặp họ đi.”

Người hầu nhỏ đáp lời và suy nghĩ rằng mình không thể sánh kịp những người mới đến trong việc đối phó với những mưu mô và thủ đoạn trong triều đình, nhưng việc nhận quà thì anh ta đã rất quen thuộc rồi.

Anh ta vội vàng chạy đi gặp người mang quà.

Người mang quà cũng là một người quen, người hầu nhỏ nhận ra đó là ông Ninh.

“Lâu lắm rồi ông Ninh không đến đây.” Người hầu nhỏ nói với giọng nhiệt tình.

Ninh Khôn nhìn người hầu nhỏ; người hầu này vẫn giống như trước, nhưng ngôi nhà nhỏ trước đây đã được thay thế bằng một dinh thự lớn, và Đặng Dực cũng không phải là người dễ dàng có thể gặp được nữa.

Ông cũng chẳng buồn đi gặp, và nói một cách lạnh lùng: “Đó là lỗi của Thái phụ, vì ông ta đã không giữ lời.”

Nghe có vẻ như đó là lời chê bai đối với Đặng Dực, nhưng người hầu nhỏ không hiểu và cũng chẳng quan tâm; dù sao thì Đặng Dục cũng chưa bao giờ được ai khen ngợi cả.

Anh ta cũng không quan tâm đến việc quà đó được gửi đến với mục đích gì; quà thì dù được gử

“Người hầu thì thầm nói.”

Đặng Dực mỉm cười: “Chúa Tước vẫn rất quan tâm đến Hoàng tử Thái tử.”

“Không chỉ quan tâm đâu, ngài chưa bao giờ đến nơi này đâu.” Người hầu nói với vẻ hào hứng, “Chúa Tước Trung Sơn đã biến nơi này thành một ‘Chúa Tước Trung Sơn nhỏ’, trang trí lộng lẫy, đồ đạc đều có giá trị lớn; Hoàng tử Thái tử có thể ăn được các sản vật đặc sản của quận Trung Sơn bất cứ lúc nào, thậm chí nước suối cũng được mang đến đây.”

Đặng Dực nhìn về phía nơi đặt trụ sở của ngôi nhà này và nói một cách nhẹ nhàng: “Thật là tình cha mẹ khắp nơi trên đời này đều giống nhau.”

……

……

Bây giờ, mọi người ở kinh đô đều gọi nơi này là “Nơi của Hoàng tử Thái tử”.

Bên ngoài “Nơi của Hoàng tử Thái tử”, việc canh gác rất nghiêm ngặt. Nhưng khi một chiếc xe đến và người lái xe xuất trình thẻ danh tính, các binh sĩ liền nhường đường và cánh cửa lớn cũng lập tức mở ra; chiếc xe từ từ đi vào bên trong.

Cấu trúc của ngôi nhà vẫn không thay đổi, nhưng các căn phòng và sân vườn đã được trang trí lại.

Trong sân có hai cây lựu xanh um tùm, những nụ hoa đang hé nở, có thể tưởng tượng rằng không lâu nữa chúng sẽ nở rộ với màu đỏ rực rỡ.

“Khá tốt đấy,” Ninh Khôn nhìn kỹ lưỡng và nói, “Chúa Tước còn lo lắng rằng cây sẽ không sống nổi, nhưng có vẻ như việc đào hết đất trong sân đã có hiệu quả; năm nay, Hoàng tử Thái tử sẽ được thưởng thức hoa lựu nhà mình.”

“Và còn có thể ăn được những quả lựu to nữa đấy,” người hầu bên cạnh đùa cợt.

Bỗng nhiên, một luồng nước phun ra, tạo thành những vũng nước trên mặt đất; Ninh Khôn và người hầu vội vàng tránh né. Khi ngẩng đầu lên, họ thấy Tiêu Tuấn đang đứng trên bậc thang, nhìn họ một cách lạnh lùng.

“Các người đến rồi à? Cần rửa mặt không? Muốn uống trà không?” Tiêu Tuấn hỏi. Không đợi họ trả lời, cô ta chỉ tay về phía sau và nói: “Các người cứ tự nhiên đi.”

Người hầu không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu và lùi lại.

Ninh Khôn cũng không cảm thấy không hài lòng với thái độ của Tiêu Tuấn, anh gật đầu và nói: “Chúng tôi hiểu rồi, Tiêu Tuấn cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Rồi anh hỏi thêm: “Hoàng tử Thái tử đang bận không?”

Tiêu Tuấn cười lạnh và nói: “Hoàng tử Thái tử không bận đâu; ở đây có cái gì để bận chứ?” Nói xong, cô ta không quan tâm đến họ nữa, cầm cái chum đồng và đi xa.

Lúc này, người hầu mới tiến lên và thì thầm: “Tính cách của Tiêu Tuấn ngày càng xấu đi rồi… Liệu cô

Sau khi trở về, anh biết phải nói thế nào chứ?”

Người hầu nhìn vào ánh mắt cảnh báo của ông ta và hiểu ngay ý ý của ông – nếu trở về và kể rằng Thiết Anh đã nổi giận với họ, chẳng phải sẽ khiến mọi người hiểu lầm là hoàng tử đang oán giận sao?

Nếu công tước biết hoàng tử đang oán giận, chắc chắn ông ấy sẽ rất buồn lòng, lo lắng và tự trách mình.

“Hoàng tử không muốn công tước phải lo lắng đâu.” Ninh Khôn nói một cách lạnh lùng.

Người hầu vội vàng đáp lại: “Công tước không cần phải lo lắng gì cả. Khi Thiết Anh thấy chúng tôi phục vụ chu đáo, một người có thể thay thế được mười người; hoàng tử cũng được chăm sóc rất tốt.”

Ninh Khôn gật đầu và mỉm cười: “Tôi sẽ đi thăm hoàng tử ngay bây giờ. Lúc ra đi, hoàng tử nói muốn học vẽ, tôi muốn xem hoàng tử đã tiến bộ đến mức nào rồi.”

Ninh Khôn một mình bước vào phòng đọc sách – căn phòng này cũng được cải tạo từ một căn phòng bình thường trong trạm dịch. Những kệ sách trưng bày đầy ắp, các bức tranh nổi tiếng được treo trên tường; tất cả những đồ đạc, bao gồm cả bàn ghế, đều được vận chuyển từ quận Trung Sơn đến đây.

Cửa sổ cũng được thiết kế thành hình vòm tròn; trước cửa sổ đặt một cái bình đựng hoa, bên trong có một nhánh liễu đang đung đưa theo gió, trông rất đẹp mắt.

Bên cạnh nhánh liễu đang đung đưa đó đứng một người thanh niên, mặc chiếc áo dài tay rộng màu xanh nước biển, đứng quay lưng về phía trước.

Nhìn thấy bóng lưng đó, Ninh Khôn cảm thấy lòng mình ấm lên, ông cúi đầu chào: “Ninh Khôn xin chào hoàng tử.”

Tiêu Tuấn dường như bị đánh thức, quay người lại và mỉm cười, hai má xuất hiện những nếp nhăn đẹp: “Ông Ninh đã đến rồi à.”

……

……

“Trời càng ngày càng nóng lên; công tước đã mang đến cho hoàng tử những bộ quần áo mùa hè, cùng những món ăn mà hoàng tử yêu thích nhất.”

Ninh Khôn lấy ra vài tờ danh sách và bắt đầu đọc lên một cách lẩm bẩm.

“Ngoài ra, vì hoàng tử thích bơi lội, công tước đã nghĩ đến việc đào một hồ nước tại trạm dịch, và phá bỏ hàng loạt nhà ở phía sau; diện tích đó cũng đủ để làm hồ.”

Tiêu Tuấn đưa tay lấy những tờ danh sách đó, nhìn qua một cái rồi vứt chúng xuống bàn.

“Ông Ninh,” ông nói, “sau khi trở về, mọi việc có diễn ra thuận lợi không?”

Ninh Khôn gật đầu: “Quận Trung Sơn bây giờ tốt hơn trước rất nhiều; mọi người đã dám bày tỏ thái độ của mình, công tước cũng không còn e ngại gì nữa. Mùa xuân năm nay, chúng tôi