(Một năm sau)

Một mùa đông lạnh giá khác đã trôi qua, và mùa xuân đã đến.

Năm nay, tại huyện Vân Trung, lượng mưa rất dồi dào, làm cho mặt đất trở nên xanh mướt tươi tốt.

Ngay cả những vùng biên giới nơi các đội quân liên tục giao tranh, bàn chân ngựa đi lại không ngừng, cũng được phủ đầy màu xanh lá; nhìn từ trên sườn đồi xuống, chúng trông giống như những viên ngọc bích vụn vỡ… Đó là suy nghĩ của Tiết Yến.

Trung Trường Vinh thì không nghĩ như vậy; ông chưa bao giờ thấy viên ngọc bị vỡ, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông cười rạng rỡ.

“Lũ quân xấu xa Tây Lương này, những ngày gần đây chúng chỉ biết ẩn náu như những con rùa lùi đầu; cỏ còn mọc um tùm nữa,” ông nói. “Chúng khiến chúng ta không thể báo cáo những chiến thắng nào cả.”

Tiết Yến đáp: “Không có tin tức gì cũng chính là một loại chiến thắng rồi.”

Quả thực, đó là sự thật. Trung Trường Vinh nhìn về phía xa; nếu tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ ra khỏi lãnh thổ Đại Hạ và không còn thuộc về Tây Lương nữa – đó là khu vực không thuộc về ai cả.

“Lần này, chúng ta nhất định phải tái định ranh giới biên giới!” Ông vẫy tay chỉ về phía trước, “Nhìn kìa, trong vòng một trăm dặm phía trước có thể xây dựng một thành phố; đó sẽ là một căn cứ phòng thủ lý tưởng, hơn nữa đất đai ở đó rất màu mỡ, rất thích hợp để trồng cỏ nuôi gia súc. Nhiều năm trước, tướng Chu đã từng nói rằng muốn chiếm lấy khu vực này… Thật đáng tiếc…” Ông nuốt lại những lời còn lại, rồi nắm chặt nắm tay mình, tràn đầy ý chí mãnh liệt, “Lần này, tôi nhất định sẽ thực hiện được ước nguyện của tướng.”

Việc mở rộng lãnh thổ là ước mơ của mọi binh sĩ; nghe những lời này, ai cũng sẽ cảm thấy hào hứng. Nhưng thật đáng tiếc, người đồng hành cùng Trung Trường Vinh lần này lại là Tiết Yến.

“Liệu ước nguyện đó có thể thành hiện thực hay không, không phải do những người đi chiến đấu quyết định đâu,” giọng của thiếu niên bên cạnh Trung Trường Vinh vang lên một cách lười biếng, “Mà phải xem những người không đi chiến đấu có muốn thực hiện nó hay không.”

Trung Trường Vinh cảm thấy tức giận và bức bối; ông muốn mắng người kia, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Thực ra, khi ông nói “thật đáng tiếc” trước đó, ông không hề tiếc vì tướng Chu đã qua đời, cũng không tiếc vì tướng Chu bị bỏ rơi trong nhiều năm; thực ra, ngay cả khi tướng Chu còn nắm quyền, việc thực hiện ước nguyện đó cũng là điều

Trung Trường Vinh cười giận: “Cô đang dạy ai đây!”

Tiết Yến nhướng mày không nói gì, chỉ ánh mắt đã trả lời rằng tất nhiên là đang dạy anh rồi.

“Tôi biết rõ ràng triều đình này không phải do cô gái nhà tôi quyết định được.” Trung Trường Vinh lại hừ một tiếng, liếc nhìn ông ta, “Và cả gia tộc Họ Tiết của các ngài nữa.”

Rồi anh ta nhìn về phía trước.

“Nhưng chắc chắn cô gái nhà tôi cũng có mong muốn như vậy, và chắc chắn sẽ nỗ lực để thực hiện nó.”

Anh ta quay đầu nhìn Tiết Yến.

“Hơn nữa, việc mở rộng lãnh thổ không phải là điều gì đáng xấu hổ. Cô ấy sẽ tự hào về điều đó, chứ không hề e ngại bị chê bai.”

Tiết Yến cười khẩy: “Chúc Hoàng hậu và Tướng Trung luôn thành công trong mọi việc, vì đất nước và dân tộc, để danh tiếng của các ngài được lưu truyền mãi mãi.”

Những binh sĩ đứng dưới sườn đồi mặc dù không nghe rõ họ đang nói gì, nhưng nhìn vào thời gian thì cũng đủ biết rằng – hai người này ở bên nhau chưa đầy một khoảng thời gian đã bắt đầu cãi vã rồi.

“Tướng Trung…” Một phó tướng lớn tiếng gọi.

Trung Trường Vinh tức giận quay đầu lại: “Gọi cái gì vậy!”

Vị tướng kia giơ tay chỉ lên trời: “Sắp mưa rồi, tướng ơi, chúng ta hãy trở về doanh trại đi.”

Trung Trường Vinh ngước nhìn lên, thấy bầu trời nắng trong trẻo bỗng nhiên đầy mây đen, một cơn mưa bão đang chuẩn bị ập xuống.

“Quay về doanh trại!” Anh ta ra lệnh to, không quan tâm đến Tiết Yến, bước nhanh về phía trước.

Tiết Yến cũng không quan tâm đến anh ta, đi chậm rãi theo sau.

Dưới sườn đồi, các binh sĩ bắt đầu di chuyển.

Khi nhóm người vội vàng vào thành phố, cơn mưa rả rích đã biến thành mưa lớn.

Vì lười biếng không mang áo mưa, chỉ trong vài bước chân, Trung Trường Vinh và những người đi cùng đều ướt sũng.

Các binh sĩ tản đi, còn Trung Trường Vinh thì lao thẳng vào tòa án quan. Ngay lập tức, một binh sĩ chạy đến, tay cầm trà nóng, tay kia đưa khăn ướt:

“Thưa ngài, hãy lau ngay đi… Đây là trà gừng… Khi thấy trời thay đổi thời tiết, tôi đã ngay lập tức pha trà gừng cho ngài…”

Trung Trường Vinh cảm thấy ấm lòng; mặc dù ông không coi trọng việc bị người khác phục vụ như vậy, nhưng được chăm sóc như vậy cũng khá tốt. Ông đưa tay ra để nhận.

Nhưng người binh sĩ kia lại đi qua ông, chạy đến phía sau.

“Thưa ngài, tôi biết ngài sẽ không mang áo mưa… Áo mưa trong quân đội chúng ta cũng không tốt lắm.”

Mặt Trung Trường Vinh đỏ bừng, quay đầu nhìn chằm chằm vào người bin

Tiết Yến không hề cảm thấy khó chịu trước sự ân cần của anh ta, mà chỉ nhận lấy một cách bình thản. Sau khi uống xong trà gừng, cô còn nhận xét: “Quá ngọt rồi, anh cho bao nhiêu đường vào trà gừng vậy?”

Người lính tỏ ra bối rối: “Tôi sợ chủ nhân sẽ cảm thấy khó chịu, nên mới thêm một ít đường vào.” Rồi anh ta nói tiếp: “Tôi sẽ đi pha lại một tô ngay bây giờ.”

Anh ta vừa nói vừa bắt đầu chạy đi, nhưng ngay lập tức bị ai đó đá một cái, khiến anh ta ngã xuống đất.

“Đội trưởng Tiểu Sơn!” Trung Trường Vinh quát lên, “Biến đi cho khuất mắt!”

Tiểu Sơn lăn sang một bên, nhưng vẫn muốn tiếp tục lăn về phía trước…

“Tiết Hiệu úy, cuộc kiểm tra đã kết thúc, sao ông vẫn ở đây?” Trung Trường Vinh lại bảo người khác biến đi, “Nhanh lên, đi đi!”

Tiết Yến cười lạnh và nói: “Chẳng phải vì ông suy nghĩ không kỹ lưỡng sao? Mỗi khi nhớ đến điều gì đó là lại gọi tôi đến. Bây giờ tôi đi rồi, đừng gọi tôi nữa nhé… Tôi ở Lạc Thành này không phải để nhàn rỗi đâu.”

Nói xong, cô quay người bước đi mạnh mẽ.

Tiểu Sơn chạy theo vài bước: “Chủ nhân…” Nhưng anh ta biết mình không thể giữ được cô, liền nói tiếp: “Chủ nhân, để tôi lấy cho bạn một tấm vải dầu tốt nhé…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã bị Trung Trường Vinh đá một cái nữa, khiến anh ta không thể tiếp tục theo sau.

Trong tầm mắt, Tiết Yến đã không còn nữa.

“Tướng quân…” Tiểu Sơn gục đầu quay lại, với vẻ mặt không vui, “Tại sao ngài đánh tôi vậy?”

Trung Trường Vinh lẩm bẩm: “Tôi đánh anh mà anh lại tỏ thái độ như vậy à? Còn Tiết Yến kia… Năm ngoái, ông ta đã đánh anh đến nỗi anh phải khóc, vậy sao khi gặp lại ông ta, anh lại coi ông ta như cha ruột của mình vậy?”

Khi nhắc đến chuyện năm ngoái, mắt Tiểu Sơn bỗng đỏ lên, như thể nỗi đau khi bị đánh lại trào dâng trong lòng anh.

“Tướng quân, ngài hiểu gì chứ…” Anh ta nói với giọng nói đầy nghẹn ngào, “Các ngài chỉ thấy tôi khóc, nhưng không thấy Tiết Chủ nhân cũng khóc. Khi ông ta đánh tôi, ông ta cũng khóc theo… Điều đó có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là tôi đã làm ông ta thất vọng quá nhiều… Ông ta kỳ vọng rất nhiều vào tôi… Việc đánh tôi chỉ là cách để ông ta giải tỏa nỗi đau trong lòng mình thôi… Tôi không có cha… Nếu cha tôi còn sống, có lẽ ông ấy cũng sẽ đối xử với tôi như Tiết Chủ nhân vậy.”

Trung Trường Vinh nghe xong mà ngạc nhiên, vừa tức giận v

Trung Trường Vinh tự nhiên cũng không quan tâm đến những lời đó; Họ Tiết thực sự không hề chung ý với mình, nhưng cái đứa Tiết Yến này lại đến…

Hắn thật là không có lòng gì cả!

Trung Trường Vinh mơ màng một chút, khi ấy Tiểu Sơn đang ngồi xổm trên đất và lẩm bẩm: “Tôi đã làm tổn thương trái tim của ngài, tôi đã cố gắng hết sức trong một năm, hy vọng ngài sẽ nhìn thấy tôi…”

Trung Trường Vinh đá hắn một cú: “Đồ vô dụng! Tôi đã cho ngươi binh lính, ngựa mã, để ngươi chỉ huy đội quân chiến đấu, nhưng ngươi không nghĩ đến việc đền đáp tôi, mà chỉ muốn Tiết Yến nhìn thấy điều gì đó tốt đẹp từ ngươi.”

“Tướng quân, được chiến đấu cùng Tiết tiểu gia thật là rất thú vị,” Tiểu Sơn phản bác, nói về điều này với vẻ hào hứng, “Tiết tiểu gia chiến đấu thật là tài ba, nhanh nhẹn và hung ác; mỗi trận chiến do ông ấy dẫn dắt đều khiến quân Tây Lương không một ai sống sót… Thật là dữ tợn!”

Tiết Yến này chiến đấu thì rất hung ác, đánh nhau không hề tiếc mạng, vì vậy mỗi lần Trung Trường Vinh đều không khỏi lo lắng.

“Hung ác… và tử vong cũng rất nhiều,” ông lẩm bẩm.

“Không hề đâu,” Tiểu Sơn lập tức phản bác lại, “Tiết tiểu gia chiến đấu thì dữ tợn, nhưng trong lúc huấn luyện riêng tư cũng vậy; trên chiến trường, ông ấy luôn bảo vệ mọi người… Tiết tiểu gia không bao giờ vô cớ đánh mất mạng người khác để đổi lấy thành tích chiến đấu đâu… Ông ấy rất thông minh, vừa biết chiến đấu vừa giỏi chiến đấu… Rất nhiều anh em dưới quyền ông ấy đều nhờ vào sự giúp đỡ của ông ấy mà mới sống sót… Dù tôi không may mắn được cùng Tiết tiểu gia ra trận, nhưng lần đó ông ấy đánh tôi… Trông có vẻ hung ác, nhưng lại tránh những điểm then chốt… Mông tôi có nhiều mỡ, nên ông ấy chỉ đánh vào mông thôi…”

Trung Trường Vinh thực sự không thể nghe nổi nữa, lại đá hắn một cú: “Dừng lại đi! Đã một năm trôi qua rồi, mà vẫn còn hành xử như thế này?”

Tiểu Sơn đứng dậy và bỏ đi.

“Êi, ngươi đi đâu vậy?” Trung Trường Vinh lại hét lên, “Cái trà gừng của ngươi còn không? Nước nóng đã sẵn sàng rồi, ở đâu vậy? Tôi cũng bị ướt rồi…”

Tiểu Sơn không quay đầu lại: “Nước nóng đã sẵn sàng trong nồi rồi, ngài tự đi múc uống vài ngụm đi… Uống xong thì ngâm mình trong nồi một chút… Tôi còn có việc phải làm nữa… Hôm nay đội của chúng ta phải tuần tra thành phố.”

Trung Trường Vinh tức giận đến nỗi trợn mắt… Sao đến lượt mình lại chỉ cần uống vài ngụm nước nóng là được?

“Đồ nhó