Chu Chao nghiêng đầu và đập vào mép giường, rồi tỉnh dậy.

Con thỏ nhỏ trong lòng cô đã chạy mất từ lâu, đang co ro dưới gầm giường; bị cô làm giật mình, nó lại nhảy dựng lên và trốn vào khe giường.

Chu Chao hồi tỉnh lại, vội vàng quỳ xuống để kiểm tra tình trạng của cha mình – Chu Cảnh đang ngủ yên ắng không hề phát ra tiếng động nào.

Cô nắm lấy tay cha mình để đo mạch, rồi thở phào nhẹ nhõm khi thấy mạch vẫn đều đặn.

Bên trong phòng tối om, ánh nến bên ngoài lay động.

“Cha ơi.” Chu Chao nhẹ nhàng gọi, lắc nhẹ cánh tay của Chu Cảnh.

Mặc dù các bác sĩ khuyên bệnh nhân nên nghỉ ngơi nhiều, nhưng Chu Cảnh lại cười và nói rằng ông sắp phải nghỉ ngơi mãi mãi rồi; vì vậy, tốt hơn hết là nên dành thời gian bên mọi người trước khi qua đời.

“Vì vậy, A Chao, nếu cha ngủ đi rồi, con nhớ phải đánh thức cha nhé.” Ông dặn dò.

Cho đến khi không thể đánh thức được nữa.

Khi Chu Chao lắc nhẹ, Chu Cảnh mở mắt ra; mặc dù không thể nhìn thấy gì, ông vẫn ngay lập tức hỏi: “A Chao, cha lại ngủ thiếp đi à?”

Chu Chao gật đầu và cố gắng cười nói: “Đúng vậy, cha ơi… Những câu chuyện về thời thơ ấu của con thật nhàm chán quá; cha kể cho con nghe đến nỗi con cũng ngủ thiếp đi mất.”

Chu Cảnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hóa ra khi con còn nhỏ, cha chỉ cần kể chuyện là con liền ngủ thiếp đi… Không phải vì cha kể hay, mà là vì những câu chuyện đó thực sự nhàm chán.”

Chu Chao cười ha hả.

Nghe thấy tiếng cười nói của cha con bên trong phòng, A Lệ bước vào từ bên ngoài: “Tướng quân, cô bé ơi, các ngài đã thức dậy rồi à? Có muốn ăn gì không?”

Trong lúc nói, cô vẫn vẫy tay với Chu Chao.

“Cô bé ơi, theo lời dặn của cô, bếp đã nấu sẵn canh gà rồi.”

Chu Chao gật đầu và hỏi Chu Cảnh có muốn ăn không.

“Ăn.” Chu Cảnh nói, “Khi cha vẫn còn sống, thì cha phải ăn.”

Chu Chao cười và nói: “Được rồi, cha sẽ tự đi lấy đồ ăn.”

Nói xong, cô kéo A Lệ ra ngoài.

“A Lệ, có chuyện gì vậy?” Chu Cảnh hỏi.

A Lệ trả lời: “A Cửu đến tìm cô, nói rằng cô đã ăn trộm con thỏ của nó và yêu cầu cô trả lại.”

Chu Chao cười và nói: “Thật là vô lý… Con thỏ đó rõ ràng là của ta mà… Ta sẽ đi tìm nó ngay!”

Nói xong, cô bước đi xa.

Chu Cảnh nằm trên giường và không khỏi cười… Mắt ông đã mù, cơ thể cũng yếu ớt, nhưng thính giác của ông lại cực kỳ nhạy bén; ông thậm chí có thể nghe thấy tiếng binh lính tuần tra bên ngoài sân, tiếng côn tr

Hơi thở lạnh lẽo như thanh kiếm luồn qua cơ thể anh ta.

“A Cửu, cậu đang nhìn gì vậy?” Chu Khảng hỏi.

Người đứng bên cạnh giường bất ngờ giật mình và lùi lại một bước.

“Vẻ ngoài của tôi đã khác trước rồi, làm cậu sợ chưa?” Chu Khảng hỏi.

Tiết Yến nhìn vị tướng nằm trên giường và thực sự cảm thấy ngạc nhiên khi thấy vẻ ngoài của ông ấy bây giờ. So với hình ảnh oai phong ngày xưa, thậm chí so với lần gặp ông ấy vài ngày trước, bây giờ ông ấy trông có vẻ không dễ nhận ra nữa.

Chu Khảng trở nên tiều tuệ hẳn đi.

“Không,” anh ta nói.

Không biết là ý muốn nói rằng mình không thấy có gì thay đổi, hay là không hề sợ hãi, Chu Khảng cười nói: “Dù sao thì cậu cũng đã từng chiến đấu trong loạn lạc, từng giết chết những kẻ xâm lược Tây Lương… Chẳng có gì có thể làm cậu sợ được.”

Tiết Yến cúi đầu và nói: “Không phải vậy… Tôi đã chứng kiến cái chết của mẹ mình.”

Nụ cười trên mặt Chu Khảng biến mất, chỉ còn lại vẻ dịu dàng. Anh nhìn về phía Tiết Yến và nói: “Mỗi người chúng ta đều phải chia tay cha mẹ mình một ngày nào đó.”

Tiết Yến không đáp lại lời đó.

“A Cửu, cảm ơn cậu… Việc A Triệu sẵn lòng đến tiễn tôi, tất cả đều nhờ có cậu.” Chu Khảng nói.

Tiết Yến vội vàng ngăn lại: “Tướng quân đừng nói vậy… Điều này không liên quan đến tôi đâu. Cô ấy tự nguyện đến đây; tôi chỉ là được hoàng đế sai đi bắt cô ấy trở về thôi… Nhưng một người là hoàng đế, một người là hoàng hậu… Tôi chỉ là người thi hành mệnh lệnh mà thôi… Tôi không thể làm phiền bất kỳ bên nào.”

Chu Khảng cười ha hả: “Đúng vậy… Chúng ta, những người làm công việc này, đều không thể thoát khỏi sự bất đắc dĩ ấy… Sau này…”

Tiết Yến lại một lần nữa ngắt lời anh ta, nhìn ra ngoài… Anh không đến đây để trò chuyện với tướng Chu đâu… Vị tướng này chỉ có thời gian hạn chế… Thà rằng anh nên nói chuyện với người quan trọng hơn với mình…

“Tướng quân,” anh nói, “Mộc Miên Hồng đã nhờ tôi hỏi xem liệu có thể gặp ngài một lần được không.”

Vị tướng tiều tuệ trên giường im lặng.

Có vẻ như thời gian trôi qua rất lâu… Nhưng cũng có thể chỉ là trong chốc lát thôi.

“Cô ấy đã đi theo các bạn suốt quãng đường này à?” Chu Khảng hỏi.

Tiết Yến trả lời: “Không… Khi cô Chu bị tấn công, chính cô ấy đã cứu cô ấy… Sau đó, cô ấy đi cùng chúng tôi… Nhưng khi đến thành phố, cô ấy đã rời đi.”

Chu Khảng im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Được… Hãy cho cô ấy gặp tôi

Anh ta bước nhanh ra ngoài, rồi lại vội vàng trở vào, không nói một lời nào, chỉ lấy con thỏ nhỏ ra từ khe hở bên cạnh giường rồi lại đi mất.

Chu Cảnh không hỏi gì về việc anh ta đi rồi quay trở lại, chỉ mỉm cười.

Bầu không khí trong phòng trở lại yên tĩnh, nhưng trong tai Chu Cảnh, tiếng bước chân vẫn còn vang vọng. Tiếng bước chân ấy dần xa rồi lại gần trở lại...

Tiếng bước chân nhẹ nhàng đứng lại bên cửa, dường như không dám bước vào sâu hơn nữa.

“Hãy vào đi.” Chu Cảnh nói, “Đã đến lúc này này, đừng còn suy nghĩ về quá khứ hay lo lắng nữa.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, những bước chân đang dừng lại bỗng nhiên lao vào phòng như mưa bão:

Mù Cam Hồng đứng bên cạnh giường, bóng dáng mảnh mai của cô lay động trong ánh sáng mờ ảo. Cô nhìn người đàn ông nằm trên giường, và hàng chục năm quá khứ bỗng nhiên ùa về trong lòng cô...

Cô quỳ xuống, che mặt bằng hai tay.

“Từ khi nào bắt đầu... tôi không biết,” cô nói trong nức nở.

Chu Cảnh tỏ vẻ bình tĩnh, không vui không giận: “Biết điều đó có ích gì? Có thể làm cho người đã chết sống trở lại được sao?”

Mù Cam Hồng khóc nói: “Tướng quân, lời nói của ngài vẫn luôn khiến người ta khó chịu như vậy.”

Chu Cảnh im lặng.

Trong căn phòng yên tĩnh, quá khứ bắt đầu hiện lên.

Dường như đã qua một thời gian dài, nhưng cũng có thể chỉ trong chốc lát, Chu Cảnh phá vỡ sự im lặng và gạt bỏ quá khứ sang một bên.

“Lý do tôi muốn bạn gặp mình...”

“Là bởi vì bạn đã cứu mạng A Triệu.”

“Ai cứu được con gái tôi, người đó chính là ân nhân của tôi.”

“Nếu ân nhân của tôi có yêu cầu, chỉ là muốn gặp tôi một lần thôi, tôi tự nhiên sẽ đồng ý.”

Chỉ là ân nhân thôi... Chỉ vì đã cứu con gái mình mà thôi.

Mù Cam Hồng quỳ bên cạnh giường, nhìn người đàn ông trước mặt - người lạ nhưng cũng quen thuộc - và nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Anh ấy nói rằng anh ấy đang đợi bạn ở phía bếp đấy.”

A Lạc đi quanh bếp, hỏi các người hầu và lính canh, nhưng họ đều lắc đầu, nói rằng không thấy Tiết Yến đến.

“Đừng để ý đến anh ta,” A Triệu nói, sau khi thử món canh gà và chuẩn bị đổ ra bát, Tiết Yến sẽ trở lại từ bên ngoài.

“Bạn đi đâu vậy?” A Triệu hỏi.

Tiết Yến cũng không nói gì, chỉ vỗ nhẹ lên ngực mình...

A Triệu nhìn thấy con thỏ nhỏ lộ ra trên ngực anh ta, liền lao tới: “Đó là của tôi! Thật xấu xa, bạn đã dùng chiêu này để buộc tôi phải rời xa nó!”

Tiết Yến quay người tránh đi, nhướng mày nói: “Đó là của tôi, tôi là người ph

Chu Chao chẳng quan tâm gì cả, cô bé lao vào lòng anh ta để giành con thỏ nhỏ.

  Tiết Yến đặt tay lên trán cô bé: “Tôi có thể cho em nó, nhưng phải có điều kiện. Tôi đã nói chuyện với cha em rồi, ông ấy bảo là phải có điều kiện mới được.”

  Cha ạ? Lúc nãy cô ấy đã nói chuyện với cha mình sao? Chu Chao cười khúc khích: “Cô lại dùng những lời ngon ngọt nào đó để thuyết phục cha tôi chứ?”

  Tiết Yến đáp: “Tướng Chu công bằng và nghiêm minh, ông ấy đồng ý cho tôi mang con thỏ đi, nhưng em phải nấu cho tôi một tô canh, thế là con thỏ sẽ thuộc về em.”

  Chu Chao cười ha hả: “Được thôi, tôi dám nấu, chỉ cần em dám ăn là được.” Nói xong, cô bé liền đi rửa tay để chuẩn bị nấu canh.

  A Lệ nhếch môi, không quan tâm đến cuộc cãi vã của họ, cô bé ra ngoài đứng đợi. Tiết Yến tựa vào cửa, lắng nghe Chu Chao nói không ngừng.

  “Cha tôi vẫn đang tỉnh không?”

  “Cô đã nói gì với ông ấy?”

  “Sau một đêm tuần tra, sao cô không đi ngủ?”

  “Khi rảnh rỗi, hãy đến nói chuyện với cha tôi nhiều hơn nhé.”

  Anh ta trả lời một cách lơ đãng. Đúng lúc đó, tiếng ồn ào lớn vang lên bên ngoài.

  “— Sao cô lại ở đây! Người đâu—”

  Đó là giọng của Trung Trường Vinh.

  Mặt Tiết Yến biến sắc, còn Chu Chao thì vội vàng đánh rơi cái bát xuống đất và lao ra ngoài.

  “Chu Chao…” Tiết Yến vội vàng kéo cô bé lại gần cửa: “Đợi đã.”