Chu Chương nhìn người thiếu niên chạy vào, không khỏi cảm thán.

Chú của cô, Chu Lan, có một vợ và hai thiếp, sinh được ba con trai và một con gái; gia đình ông ấy phồn thịnh hơn nhiều so với gia đình cha cô.

Nhưng trước khi bà ấy qua đời, gia đình chú đã tan tác, người chết người thương.

Anh cả của cô, Chu Kha, là người đầu tiên qua đời.

Chú rất mong muốn được ra làm quan, nhưng vì cho rằng cha mình là gánh nặng, ông ấy không thể thực hiện được ước mơ đó. Vì vậy, sau khi Tiêu Tuấn lên ngôi hoàng đế, ông liền cho con trai cả đi làm quan. Nhưng không biết do ai thuyết phục, anh ta từ bỏ chức vụ ổn định tại Viện Hàn Lâm để đi tìm danh tiếng ở các tỉnh xa xôi, kết quả là bị cuốn vào vụ án cứu trợ lũ lụt.

Chú đã van xin Tiêu Tuấn, nhưng ông chỉ đành nói rằng Chu Kha là anh trai của hoàng hậu, nếu để mặc anh ta thoát tội, dân chúng sẽ không yên lòng.

Cuối cùng, để dập tắt dư luận, Tiêu Tuấn đã giam giữ Chu Kha, nói rằng chỉ cần vài năm sau khi tình hình lắng đọng lại, sẽ thả anh ta ra.

Nhưng Chu Kha, người từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, không thể chịu đựng được những điều đó; anh ta bệnh nặng và qua đời trong tù.

Gia đình chú căm ghét cô vô cùng, cho rằng cô đã dùng người thân của mình để trở thành hoàng hậu đức độ.

Nhưng cô không thể trở thành hoàng hậu đức độ được; dân chúng vẫn chế giễu cô, nói rằng nếu không phải vì quyền lực của cô như một hoàng hậu, Chu Kha sẽ không dám làm những việc đó.

Người duy nhất nhận được danh tiếng tốt là Tiêu Tuấn; đặc biệt là so với thời kỳ trước đây, khi các thân thích của hoàng đế lấn át quyền lực, ông ta bỗng nhiên trở nên được dân chúng ca ngợi là người minh quân, điều này cũng khiến phe Họ Tiết, những kẻ nổi loạn lúc bấy giờ, phải lùi bước liên tục.

Gia đình chú căm ghét cô, còn cô cũng oán giận họ vì đã gây rắc rối cho mình. Từ đó, cô quyết tâm trở thành một hoàng hậu đức độ thực sự, không cho phép họ ra làm quan nữa, bắt chú mở trường học ở nơi khác, và buộc cả gia đình phải rời khỏi kinh đô.

Sau đó, chú dùng cớ mở trường học để chiếm đoạt nhiều đất đai, trở nên giàu có; hai anh họ của cô có nhiều mối quan hệ xã hội, cả ngày uống rượu vui chơi. Chị họ của cô kết hôn nhưng lại bị ly hôn vì cô ta tự cao tự đại, coi thường cha mẹ chồng.

Tất cả những thông tin này đều do các quý bà mang đến khi họ đến gặp cô; cô cảm thấy xấu hổ và tức giận, nên đã nói với Tiêu Tuấn rằng đừng để các quan chức địa phương dung túng cho gia đình chú.

Sau đó, cô nghe nói chú bị bệ

“Nếu không có cha tôi, làm sao em có thể kết hôn với Tiêu Tuấn, làm sao em lại trở thành hoàng hậu được?” Chu Tang, già nua như một người hơn bốn mươi tuổi, đã la hét điên cuồng, “Tại sao em được hưởng vinh quang và của cải, trong khi chúng tôi sống như địa ngục?”

Cô ấy bị siết đến mức ngất đi; khi tỉnh dậy, Chu Tang đã bị lính canh giết chết vì tội âm mưu phản loạn.

Sau cú sốc đó, vài ngày sau, cô ấy lại sảy thai lần nữa. Đây là lần thứ hai cô mất con; cô đau khổ tột độ, căm ghét Chu Tang đến tận xương tủy, nhưng cũng không còn suy nghĩ nhiều về những lời điên rồ mà Chu Tang đã nói.

Chu Tang luôn ham muốn vẻ đẹp bề ngoài; ban đầu, cô còn lén lút bày tỏ tình cảm của mình với Tiêu Tuấn… Có lẽ vì ghen tị với việc cô trở thành hoàng hậu mà Chu Tang mới làm những điều đó.

Sau khi sống lại từ cái chết, khi nhìn lại mọi chuyện, cô cảm thấy rằng rất nhiều điều không hợp lý. Cuộc đời mà cô từng nghĩ là rõ ràng giờ đây dường như đã bị phủ một lớp màn mù; cô sống một cách mơ hồ, và cũng chết một cách mơ hồ.

Chu Kha, giống như những gì cô nhớ, mỗi khi nói chuyện thì thật là khó chịu. Ba anh trai và một chị gái của gia đình bác ruột cô, vì không lớn lên cùng nhau từ nhỏ nên không hề có tình cảm gì với cô; hơn nữa, vì luôn nghe nói nhiều về cha cô, họ cũng đều oán giận ông ta và không hòa thuận với cô, thường xuyên bắt nạt và chế giễu cô.

Cô lớn lên ở một vùng biên giới; lần đầu tiên nghe thấy nhiều lời chỉ trích cha mình đến thế, lại đến từ những người thân trong gia đình, cô vừa ngạc nhiên vừa không biết phải làm thế nào. Thêm vào đó, các cô gái ở kinh thành cũng coi thường cô, chế giễu cách cô nói chuyện và cử chỉ thô sơ của cô; vì vậy, cô cũng bắt đầu không hài lòng với cha mình, và đành phải chịu đựng sự bắt nạt của các anh chị họ, đồng thời cố gắng làm hài lòng họ bằng mọi cách.

Bây giờ, tất nhiên, điều đó không còn thể xảy ra nữa.

“Tôi dám đến thăm cha mình làm gì sai?” Chu Triệu nói lạnh lùng, “Đi thăm cha mình là hành động hiếu thảo, làm sao lại gọi là dám làm điều phi pháp? Em vẫn là một người học giả mà, không biết gì về lòng trung thành và hiếu thảo à?”

Chu Kha bị buộc phải im lặng; cô gái này dám phản bác mình ư? Trước đây, cô ấy luôn cúi đầu và không nói gì cả mà…

“Em còn dám dạy bảo tôi nữa à?” Anh ta càng tức giận hơn, “Chu Triệu, những việc em đã làm—”

“Những việc tôi đã làm, tôi tự biết rõ; không cần anh phải nói thêm

Chu Kha lại một lần nữa bị mắng, không khỏi ngạc nhiên nhìn người cháu gái này – sao cô ấy lại hung hãn đến thế?

“Những chuyện đã xảy ra rồi thì đừng nói nữa,” Chu Triệu nói với anh ta, “Cậu mệt thì đi nghỉ ngơi, ăn uống đi, sau đó chúng ta sẽ trở về kinh thành. Nếu có chuyện gì, về nhà rồi mới bàn. Nếu tiếp tục ầm ĩ ở đây, người ngoài sẽ cười nhạo chúng ta đấy.”

Chu Kha phản ứng bằng một tiếng cười khẩy, “Cậu cũng biết làm người khác cười nhạo à? Tôi nói cho cậu biết, giờ chúng ta đã trở thành trò cười của cả kinh thành… Không, thêm vào những chuyện xảy ra trên đường đi nữa, giờ chúng ta đã trở thành trò cười của cả thiên hạ rồi.” Nói xong, anh ta bước vào đại sảnh và tiếp tục phàn nàn: “Tại sao cậu lại chạy đến trạm dừng xe ngựa này? Chẳng phải là Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn đã đưa cậu đến đây sao? Tại sao không đến cung điện hoàng gia?”

“Đàn ông và phụ nữ là hai loại người khác nhau,” Chu Triệu đáp một cách thoải mái, “Nếu tôi đi cùng Hoàng tử Thái tử đến cung điện hoàng gia, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh dự của tôi.”

Chu Kha suýt nữa bị ngã vì ngưỡng cửa – sao hôm nay Chu Triệu lại nói những lời kỳ lạ như vậy?

“Cậu không sao chứ?” Anh ta nhìn Chu Triệu và hỏi, “Cậu đang nói những lời gì vậy?”

Lo lắng rằng việc đi cùng Hoàng tử Thái tử sẽ ảnh hưởng đến danh dự của mình ư? Trời ạ, được đi cùng Hoàng tử Thái tử thì đó là may mắn lớn lao của cô ấy rồi!

Chu Triệu nói một cách lạnh lùng: “Đó là lời cha tôi nói, yêu cầu tôi không được liên lạc với cung điện hoàng gia. Cậu cũng đừng đến đó.”

Chu Kha không hề coi trọng người chú này lắm, và cũng không nghĩ rằng những lời anh ta nói có gì đáng để tuân theo.

“Cha cậu có tội lỗi nên cần tránh xa mọi người, để không gây rắc rối,” anh ta chế giễu, “Nhưng tôi không giống các bạn. Hơn nữa, tôi và Đại nhân Đặng còn nhận được sự giúp đỡ từ Vương quốc Trung Sơn; nếu không đến cảm ơn họ, thì đó mới thực sự là hành động không đúng đắn.”

Chu Triệu tức giận – mọi người đều nói rằng cha cô ấy có tội lỗi. Trước khi cô ấy trở thành hoàng hậu, mọi người cũng nói như vậy; sau khi cô ấy trở thành hoàng hậu, mọi người vẫn tiếp tục nói như vậy.

Nhưng cha cô ấy đã cống hiến hơn mười năm trời ở biên giới, giữ vững an ninh cho vùng đất đó, khiến người dân sống trong hòa bình và no ấm; thậm chí không hề có kẻ cướp nào xuất hiện.

Sau khi Tiêu Tuấn lên ngai vàng, cha cô

“Cậu đang nói nhảm gì vậy!” Chu Chao không thể kiềm chế được cơn giận nữa, đá vào Chu Kỳ. “Nếu cha tôi thật sự có tội, các người đã sớm bị truy tố và bỏ tù rồi, làm sao cậu vẫn có thể đi học, vẫn được gọi là công tử, và còn dám la mắng tôi như vậy?”

Chu Kỳ không ngờ cô ấy lại dám đánh mình—và cô gái này lại có sức mạnh lớn đến thế; đôi chân yếu ớt của anh dường như muốn gãy vì quá mệt mỏi.

Anh hét lên một tiếng, vịn vào khung cửa để tránh ngã.

“Cậu điên rồi à!” Anh hét lên trong giận dữ. “Cậu thích đánh người đến mức nào vậy!”

Khi hai anh em đang đánh nhau, từ phía sau vang lên tiếng ho.

“Công tử Chu, hay là hai anh em nói chuyện với nhau đã, để tôi đi gặp Vua Trung Sơn trước nhé?”

Chu Kỳ lập tức ngừng giận dữ, dựa vào khung cửa và quay người lại với vẻ thanh lịch: “Xin lỗi ông Đặng Dực, không sao đâu, tất nhiên tôi cũng sẽ đi cùng để cảm ơn Vua Trung Sơn.”

Chu Chao cũng nhìn qua, vẻ giận dữ trên khuôn mặt cô đã biến mất, thay vào đó là sự ngạc nhiên.

“Đặng Dực?” Cô thốt lên không tin được, “Tại sao ông cũng ở đây?”